远征前夜。

        希干希纳区宛如举办祭典一样显得热闹非凡。

        由市中心纵贯南北的主要大道上挤满人潮，人数随着时间持续而不断增加。

        其中大半均非希干希纳区的当地居民，是为了见识一下远征而自国内各地赶来的观光客。换句话说，这股热闹气氛就是民众对远征满怀期待的表现。远征遭到冻结的这十五年，或许堪称是人类史上的黑暗时代也说不定。

        “这下子事情麻烦了。”

        与夏露露一同沿着大道步行的裘克洛皱着眉头嘀咕了一声。

        因为布署在道路各个重点关口的士兵们均严加监视着周遭状况。尽管大半士兵都是驻扎军团成员，却也不时可以看到背负着独角兽纹章的宪兵身影。这对裘克洛而言是相当不利的状况。

        右眼带伤的人很容易引起他人注目。可是若刻意试图隐藏的话，反而只会变得更加醒目吧。虽说必须提高警觉观察士兵们的动静，但绝不能发生因为太过在意，反倒招来怀疑目光的事态。

        之所以派出大量士兵上街巡逻，是因为有军团高层及国王政府官员移驾至希干希纳区所致。换言之就是为了保护高官政要。

        “感觉似乎跟我们无关……”

        “但他们搞不好会回想起来。况且我的伤口这么明显。”

        “现在天色已经暗了，你看起来一点都不醒目。”

        夏露露看了看裘克洛的模样，断定没有问题后对他点了点头。

        过没多久，两人看见调查军团的兵舍出现在前方。

        可能早已完成远征的准备作业了吧，虽然隔着窗户可以确认到兵舍内灯火通明，却几乎不见士兵外出走动的身影。顶多只有数名看似低阶的士兵，正在整理停放于兵舍用地内的篷车。那八成是运输队将于明天远征时使用的马车吧。

        （……那东西或许派得上用场。）

        裘克洛若无其事地开始确认马车构造。

        虽因附有篷子而无从确认车内状况，不过他推测车上所堆放的应该是补给用的物资、粮食及医药品。这可是最适合助他潜入远征队伍的交通工具。只要躲在行李当中，应该就能不费吹灰之力便抵达墙外才对。即使有可能会在补给时被抓包，但到时候再见机行事就好。反正只要能够抵达墙外，总有办法化险为夷就是了。

        对于一心只想与巨人接触的裘克洛而言，运输队的存在相当有帮助。只由非战斗员构成、负责管理大量补给物资的他们，一般都会被安排于整支队伍的最后方。当然，也不会参与战斗。而且因为处在受士兵保护的立场，所以可说是比较安全的单位。只不过由于对手是巨人，因此在东窗事发之前，没人晓得他这招到底有多管用。

        “应该是不成问题才对。”

        “……是吗？真是太好了呢。”

        然而从夏露露那显得既不安又不满的表情，便能看出她内心其实觉得一点都不好。

        夏露露“唉……”地叹了口大气。

        “明天似乎会是很漫长的一天啊。”

        “那我们要不要先去吃顿饭再说？”

        “我真的觉得会变得很漫长了……”

        手扶额头的夏露露忍不住发出沉吟声。

        夜半月光微微照亮旅馆的室内空间。

        周遭为寂静所笼罩，整个市区彷佛陷入沉眠一样悄然无声。

        离天亮还有三小时左右的时间。在这种三更半夜还醒着的，大概只有驻守于“玛利亚之墙”墙顶担任哨戒的士兵，以及在街上来回巡逻的士兵而已吧。

        （我们也包含在内就是了。）

        裘克洛边苦笑边举步走向窗边，小心翼翼地察看外面的状况。夏露露也站在他身旁，一同探头窥视被黑暗笼罩的世界。

        到了这种时间，外面几乎看不见任何行人踪影。虽然偶尔会有提着灯笼的士兵在路上巡视，但并没有表现出特别严加戒备的模样。可能因远征在即的缘故，导致士兵数量变得比往常还多，然而只要趁着夜色，似乎就能神不知鬼不觉地展开行动。

        宪兵的动向固然令人在意，不过他们的职责是保护高官政要，而非搜查裘克洛的下落。尽管在走夜路时撞见宪兵，肯定会吃不完兜着走，但既然他们是高官政要的贴身保镳，那么大概也不可能在路上撞见吧。巡逻市区之类的杂事，并不是宪兵团菁英的业务。

        “差不多了吗？”

        “嗯。”

        裘克洛点了点头，毫不畏惧地迈开步伐走向房门口。

        他没携带任何特殊装备或行李。唯一的配备就是自己这副躯体。

        “你两手空空的，真的没关系吗？”

        “没问题。”

        “居然把准备工作交给调查军团处理，你不觉得有点太过大胆了吗？”

        夏露露对他耸了耸肩。

        他推测武器、粮食、医药品等等远征不可或缺的物品全都会被搬上马车。意思就是说用不着绞尽脑汁，调查军团的专家也会替他作好一切准备工作。

        “起码把这带在身上……”

        夏露露话一说完，随即递出一支看起来很眼熟的小刀给裘克洛。

        “这是当时那把小刀吗？”

        “这是我的护身符，虽然体积或许大了点。”

        “意思是可以招来幸运吗？”

        “这也是理由之一，但重点是我觉得它会是能帮你生存下去的必备品。”

        “生存下去……”

        裘克洛接过小刀，立刻抽刀出鞘，出现的是一口银白色刀身。刀身表面因受到妥善保养而不见半点铁锈，刀刃十分锐利。虽不适合用于战斗上，但若换成处理杂事的话，或许它也会有大展身手的机会吧。

        确认刀身状况之后，裘克洛将小刀收回刀鞘并顺手插在腰间。

        “差不多该动身了。”

        “我会在这等你回来喔。”

        “我大概下午就会回来。”

        裘克洛斩钉截铁地说道，接着悄悄打开房门。

        瞬间，一阵寒气迎面袭来，但这种寒冷程度并不足以打消裘克洛的决心。

        裘克洛绷紧神经，纵身跃入黑暗之中。

        离开旅馆的裘克洛，展现出野兽般的劲势，在黑暗之中快步疾驰。

        没有任何因素能妨碍他的行动。尽管大道上设有路灯，数量却是寥寥无几，亮度也很低，并不会让裘克洛的踪影曝光。这些路灯以冰爆石作为燃料，但其设置数量相当有限。就连在“席纳之墙”地区已十分普及的瓦斯灯，在希干希纳区这边也才刚进入所谓的试用阶段罢了。

        原本担心会在路上遇见士兵，结果光靠察觉脚步声的方式便足以避开盘查。纵使真的撞见了，只要利用昏暗夜色，也能轻易逃离现场。

        正如市区陷入梦乡一般，调查军团的兵舍也一片鸦雀无声。用地内虽有好几名血气方刚的士兵为了迎接远征来临而开始做起暖身操，但这还不至于会妨碍到他的潜入行动。

        瞄了无视酷寒而持续运动流汗的士兵们一眼之后，裘克洛便逐渐接近停放在用地内的带篷马车。由于马车附近不见人影，马匹也尚未被系于马车前方，裘克洛才得以轻易靠近车身。

        掀开帘布检视车台内部，发现里面正如他所料一般，堆满了武器、炸药及粮食等行军必备物品。虽然能用来藏身的空间有限，可是就偷渡的意义而言，应该可说是再合适不过了吧。不仅可以抵御寒意兼附带粮食，又能免费将他送到目的地，服务简直好得没话说；但也因此而必须背负极大风险。当然，这既然是一趟偷渡之旅，就代表他根本没征得军团的同意。要是一不小心被抓到的话，被打入大牢自是在所难免，甚至有可能落得被判死刑的下场。由于城墙为城邑都市的守备要冲，侵犯此地之举，当然会成为政府严惩的对象。

        裘克洛屈身钻进行李缝隙之间，接着立刻从中抽出野战粮食包。有肉干、干奶酪、坚果棒、水果干等等，种类还满丰富的。他拿起水果干丢进嘴里试试味道，一股浓缩的浓郁甘甜及风味瞬间在嘴里扩散开来。

        （好吃……）

        尽管裘克洛的味觉并没有讲究到会挑剔食物滋味好坏的境界，但起码也还分得清好吃或难吃。

        只不过跟昆虫比起来的话，不管吃什么他都会觉得相当美味就是了。

        直到裘克洛潜入马车经过两小时之后，远征行动终于准备就绪。

        由于破晓鸡鸣声被夹道的欢呼声淹没，因此有点不太清楚外面是否已经天亮；而且裘克洛人又躲在带篷马车里头，自然更无从得知。但由肚子饿的程度及充满期待的观光客欢呼声，便能判断出调查军团的出征已正式进入倒数计时阶段。

        截至目前为止，一切都在裘克洛的计划当中。只不过这并非经过深思熟虑才展开的行动，因此能这么顺利大概也只是拜好运所赐吧。尽管一度担心很有可能发生在出发前就被抓包的最糟状况，不过运输队也只有稍微检查一下行李，所以并没发现裘克洛的踪迹。有偷渡客躲在车内，这肯定是非比寻常的大事。

        裘克洛抽出插在腰际的小刀，以刀尖轻抵车篷。小刀出乎意外地锋利，轻而易举便剌穿了厚实的帆布。

        裘克洛隔着小洞察看外面的状况，发现自己所藏身的带篷马车正停在大道上待命，同时也确认到沿途挤满了观光客潮。

        （夏露露人在……）

        裘克洛在有限的视野范围中寻找夏露露的踪影，结果还是没能发现。

        但依她的个性，必定会在某个角落守候着裘克洛吧。

        （还是尽可能地快点回来好了。）

        这是唯一能让夏露露安心的方法。

        睽违十五年的调查军团远征虽然会在短短数小时内划下句点，不过在裘克洛回来之前的这段期间，夏露露肯定会感到相当担心与不安。

        无人依靠的夏露露与孑然一身的裘克洛，是彼此互相需要的关系。若他们不相互倚靠的话，便难以在这个艰困的人世间生存下去。因此裘克洛说什么也绝不能放夏露露孤身一人。

        纵使觉得自己未免太过任性，但为了终结身为巨人之子的人生，并以人类身分重新出发，无论如何都必须亲自确认一番不可。

        （对我而言……）

        只要一天不与毁掉他人生的元凶正面对峙，同时彻彻底底作个诀别，巨人之子这个绰号大概将会纠缠他一辈子吧。

        但这也到此为止了。

        虽不清楚调查军团的目的是什么，但若速度够快的话，应该不到一小时就能接触到巨人才对。或许结果有可能扑空，然而裘克洛却充满信心。

        （巨人肯定也饿坏了。）

        他们已经长达十五年没吃到作为饲料的人类了，就算再怎么排斥也都会发现吧。换作裘克洛的话，肯定会受到食物气味吸引而乐不可支地跑出来吧。

        就在他边咀嚼肉干边专心思考这些事情之际，欢呼声也变得愈来愈激烈。

        （终于要出发了吗……）

        尽管即将与巨人面对面，裘克洛却并不怎么紧张。而且他明知巨人是会吞吃人类的可怕怪物。

        或许是受到过去一直被称作巨人之子的影响，导致他把巨人当作是一种亲近的存在也说不定。

        “出发！！”

        一阵强而有力的男性号令声压过了喧闹声，马匹则回应这声号令发出了嘶啼。

        远征宣告开始了。

        震耳欲聋的欢呼声笼罩住整条大道。

        沿途塞满了想要一睹调查军团英姿的大量观光客，粗估至少也不下一千人吧。

        虽然置身在朝日尚未升起的寒冷天空底下，但拜观光客释放出来的热气所赐，完全感觉不到半丝寒意。不仅如此，甚至还因人们互相推挤而微微冒汗。

        夏露露混在观光客之中守候着远征队列。正确说法，应该是前来目送不为人知地准备启程前往墙外的裘克洛。只不过他的身影被篷车遮掩住，因此没有半点目送他离去的实感。

        （虽然是第一次目睹，但真的好惊人。）

        由队长卡尔洛·毕克尔领衔、排成两列整齐纵队的调查军团雄姿，只能以“精采”一词来加以形容。

        士兵们个个人高马大，眼中蕴含着坚强意志力。接下来明明即将启程前往巨人蠢蠢欲动的险境，他们的表情却不见半分畏惧神色。他们大概堪称是人类最强的强者吧。跟他们比起来，志愿成为训练兵的哥哥，分明就跟小孩子没什么两样。

        （应该……没问题吧。）

        调查军团为名不虚传之劲旅一事，可说是一目了然，但仍不足以去除掉在她心中逐渐蔓延开来的不安之情。

        运输队由于受到士兵守护，因此生还机率比其他士兵来得高出许多，但既然是前往墙外，就无法断言绝对安全无虞。顶多也只是比起在战斗时身先士卒还要来得好上一些的程度罢了。

        （我果然还是不该答应让他去的。）

        尽管夏露露边凝视沿着大道前进的调查军团，边萌生出后悔念头，但却是为时已晚。如今她只能祈求上天保佑裘克洛能够平安归来。

        就在夏露露叹气之际，调查军团雄纠纠气昂昂地穿越正门，而等到队列全数通过之后，正门随即迅速关上。由队长卡尔洛下令出发至关闭正门为止，只花费短短几分钟，整体流程可说是相当匆促。大概是由于开启城门伴随着极大风险，才会如此讲究行动效率吧。士兵也没有开口回应居民的欢呼声。

        （几个小时后就会回来吗……）

        只要事情进展一切顺利的话，应该就能跟裘克洛共进午餐才对。

        （总觉得不太可能称心如意就是了……）

        由于注目对象已经消失，差点塞爆整条大道的观光客数量也跟着开始骤减。距调查军团的凯旋还有一段时间，他们或许是打算各自设法打发掉这段空档吧。另有部分人士为了观看凯旋而留在贵宾席，其中也包含了看似是调查军团成员家属的来宾身影。光是看到他们脸上的不安表情，就能辨识出他们的身分。

        （我的表情大概也跟他们一模一样吧。）

        夏露露叹了口气。

        原本很想跟士兵的家人们打声招呼，但最后夏露露还是压下这个念头，举步离开现场。

        一方面是觉得与军团相关人士打交道不太妥当，另外她也担心继续留在路旁，搞不好会引来宪兵的注意。

        墙外世界是一片超乎想象的蛮荒之地。

        丝毫未经人手开垦的土地一片贫瘠，放眼望去尽是一片宛如焦土原野的荒凉风景。红褐色大地表面虽然也有草木丛生，但称不上是肥沃良地，纵使加以开垦，势必也需要经过一段漫长时光，才能发挥出田地应有的作用。

        在土地遭巨人夺走之前，人类应该曾经居住在这片大地上才对，如今却遍寻不着类似痕迹。是全数遭巨人破坏殆尽了呢？还是早已风化消散了呢——或许是上述两者皆为原因，才造成了这片荒芜大地吧。

        裘克洛透过小孔察看外地的模样，却没发现什么特别值得在意的地方。

        （见不到呢……）

        离开希干希纳区已过了将近三个小时，然而沿途看到的就只有小动物，至今都还没能遇见最重要的巨人。

        以往未曾针对巨人的数量进行过相关调查，而其总数虽有数百及数千等各种说法，但实际上或许并没那么多也说不定。

        尽管消除不掉内心的失望感，不过要是巨人成群结队地蜂拥而上的话那也很麻烦。士兵八成也会疲于应付吧。

        说穿了，他并不认为调查军团真的有意与巨人决一死战。单就士兵的装备看来，就完全感受不到他们有打算设法对付巨人。虽然穿戴着外套及兜帽抵御寒意，但所谓的防护装备，也就只有这样而已；武器则是只有挂在腰际的短刀与骑兵枪。他既没确认到最关键的《装置》踪影，车内也看不见类似《装置》的物品。

        他们大概没有诛杀巨人的打算吧。或者因为是睽违已久的远征，所以采取了避免实战的行动方针也说不定。

        但纵使如此，也无法构成不使用《装置》的理由。考虑到《装置》的性能及实际成果，那都是一项就算成为标准装备也不足为奇的制品。

        （该不会就这样无缘见面吧……）

        裘克洛边把玩从行李里头摸出来的手枪，边设想最糟事态。就现今的状况考虑起来，也无法否定这件事成真的可能性。

        可是既然都不惜冒险来到墙外，就绝不能空手而回。况且他也不认为偷渡手段有办法二度得逞，无论如何都必须在这次的远征彻底作个了结。夏露露大概也不会再允许他这样乱来了吧。

        可能是车轮辗到岩块吧，马车在裘克洛叹气的同时，稍微弹跳了一下。悬吊装置虽然减缓了冲击力道，不过裘克洛的身子还是跟着轻轻往上飘起。

        就在他为了维持姿势而绷紧身子之际，原先勾着手枪扳机的指头，竟碰巧因此用力一扣。当他心想“糟糕”之时，枪口已经喷出火花，疾射而出的子弹，顺势在车顶凿出了一个大洞。

        （完蛋了……）

        但再后悔也于事无补，他非得尽快准备面对即将到来的事态不可。

        （该怎么办？）

        马车紧急煞车，由此可知队伍已停止行军。士兵前来检查行李也是早晚的问题。

        （要战斗吗？）

        参加远征的士兵将近八十名左右。卯上强者如林的调查军团，根本毫无胜算可言，只会落得抵抗没多久便被打得满头包的下场。

        （还是要逃跑呢？）

        但这里是墙外。如果抢夺军马试图逃亡，并成功甩掉士兵追击，想要活着回到夏露露身边也势必难如登天。或许有机会遇见巨人，不过要是被抓并遭到吞噬的话，那根本毫无意义可言。

        事已至此，也只能豁出去了。既然战也不是、逃也不是，那也只能乖乖主动出面。

        裘克洛作好觉悟后，便在士兵开始确认行李之前，掀开帆布走出车外。

        纵使想尽办法，也改变不了遭到逮捕的现实。那不如干脆主动投降，起码也能争取到较好的印象。况且横竖都会被抓，那他无论如何都希望能亲眼看见巨人的真貌。

        （试着求求队长好了……）

        虽是相当大胆的行动，但就当作是碰碰运气吧。

        跳下马车的裘克洛引起士兵们一阵惊呼。他们可能连想也没想过会有人躲在马车里面吧，偷渡肯定是空前绝后的奇事。除了裘克洛之外，大概也只剩异端信徒会渴望前往墙外吧。

        士兵因稀客所产生的动摇神色稍纵即逝，他们立刻动手准备制服偷渡客。

        有四名士兵接下这项任务。士兵们团团包围住裘克洛的周遭，接着逐渐缩短双方间距。看来他们大概是打算靠蛮力制服裘克洛吧。

        “我想见队长一面。”

        裘克洛虽开口对士兵说道，但他们的嘴巴却始终紧抿成一条横线。不仅没出声响应，他们反而更进一步缩短距离。他们八成很想大喊一句“偷渡参与远征的不法之徒，快快束手就擒！”吧。这虽是再合理不过的一句话，然而他怎样也无法乖乖听话就逮。

        那么裘克洛就只能采取一种行动。

        （我就自行去找队长啰。）

        裘克洛摆出压低身子极端前倾的姿势，猛蹴地面往前方飞冲而出。接着他展现出野兽般的敏捷速度，由直扑而来的士兵缝隙之间钻了出去。

        可能完全没料到他会抵抗吧。如同树干般粗壮的手臂扑了个空，跟丢目标的士兵顿时向前摔倒。裘克洛的身材及臂力均远不及士兵，但瞬间爆发力却高到令他们忍不住发出惊呼声的境界。

        “我有话要跟队长谈！”

        裘克洛朝向队伍前方直奔而去。

        位于队列最后面的运输队，离队首约有一百公尺远。只要一路往前冲，应该迟早都能发现队长身影，但士兵自然不可能放过他。前面很快就出现数名士兵堵住去路，而刚刚围住他的士兵们似乎也从后面追赶过来。

        裘克洛忽左忽右地闪躲试图抓住他的士兵手臂，加上一有机会便祭出扫堂腿，将士兵们玩弄于股掌之间。虽然大打出手势必毫无胜算，但若专注于脱逃的话，那么身轻如燕的裘克洛自然较占上风。

        然而对方是战斗专家，不会一直栽在外行人手中。只见裘克洛逐渐被逼入绝境，当他猛一回神，才发现一名骑在马背上的士兵已经挥动手中马鞭。

        尽管背部在他心想“不妙”之时传来一阵剧痛，裘克洛还是咬紧牙关，叉开双腿硬撑下来。之所以能够撑过这阵极有可能导致他失去意识的重击，是拜他以往天天都承受更强烈的痛楚所赐。话虽如此，当然还是会痛。

        强焊士兵紧紧扣住了停下动作的裘克洛双臂。

        “可恶……”

        裘克洛脱口咒骂，却已无多余力气可以抵抗。

        此时，一名魁梧壮汉策马来到他身边。

        对方年纪大概是三十二、三岁吧。是一名长相如同雕像般有着深邃轮廓的威武男性。锐利眼神及身上散发出来的充沛活力，营造出一股独特的剽悍气息，彷佛披着人皮的野兽似的。

        （此人就是卡尔洛·毕克尔……）

        那是指挥调查军团的队长之名。他父亲赫尔费·毕克尔是前任队长，同时也是证明了有办法击败巨人的英雄。

        卡尔洛摘下兜帽，露出慑人的凛然视线望向裘克洛。

        “为什么潜入马车？”

        “因为我想看看巨人。”

        “目的为什么？”

        “就只是想看。”

        “难不成你是巨人信徒！？”

        “别把我跟那帮家伙混为一谈。”

        “也就是说另有隐情吗？”

        露出理解神情的卡尔洛，稍微打量了裘克洛的身影。

        “看到巨人之后，你打算怎么办？”

        “不怎么办……”

        “你说你不会采取任何行动吗？”

        裘克洛以点头回答卡尔洛的询问。

        “观看巨人就是你的目的，是吧？”

        “我是这么说的没错。”

        “话虽如此，我也没有义务答应你的要求。”

        这是当然。对卡尔洛而言，跟裘克洛交谈只是浪费时间的举动罢了。

        “我会有什么下场？”

        “这件事要等到能够平安回城再议。在那之前，就得请你乖乖听话了。”

        “我已经够听话了。”

        “还真是能言善道呢。”

        卡尔洛愣了一下，随即抬头仰望天空。受到牵引的裘克洛跟着转眼往头顶一看，只见蓝天底下弥漫着一团近似烽烟的绿色烟雾。由此可知刚才裘克洛误射的子弹是信号弹。而那把枪所装填的子弹是“绿星”。

        “看样子你似乎是自行发出了暗号呢。”

        “绿星”意味着发生异常事态。可说是相当精确地说明了现状吧。

        “你叫什么名字？”

        “我叫——”

        就在准备自报名号之际，裘克洛的听觉捕捉到一阵微弱声音。

        （这是……）

        恶寒瞬间贯穿裘克洛的脊梁。这并非他第一次听见。前几天他才刚在“玛利亚之墙”前面听过这阵记忆犹新的声音。

        ——是脚步声。

        声音好像是从跟调查军团行进方向完全相反的北边传来。

        裘克洛转眼望向北侧，但他能依稀确认到的，只有位在漫天尘沙前方，那面身为城邑都市象征的“玛利亚之墙”形影而已。不过脚步声却彷佛在宣扬自我似地急速提升其存在感。

        “巨人来了……”

        “你说什么？”

        似乎是察觉到裘克洛的喃喃自语，卡尔洛脸上顿时浮现出诧异表情。

        “他们发现这边有人。”

        宛如遥响般的脚步声，毫不迟疑地朝裘克洛等人这边直逼而来。

        （是信号弹造成的吗……）

        虽无从得知巨人究竟是对什么东西产生反应，但就算说是在上空炸开的“绿星”引起巨人注意也不足为奇。

        然而这是裘克洛求之不得的状况。他是为了与巨人进行接触，才甘冒风险前来墙外，如今总算能够得偿所愿。可是关键的调查军团却只顾着注意裘克洛而没有掌握到事态发展，这种状况可就有点不太妥当。因为还得麻烦他们送自己回市区才行啊。

        巨人的脚步声转瞬之间逼近，同时亦可看见远方隐约浮现出一道看似人类的形影。

        “巨人来了。”

        “你为什么这么认为？”

        “我听到脚步声了，那是一阵耳熟的脚步声。”

        “耳熟？”

        卡尔洛似乎无法理解话中含义，面露狐疑神情。

        “从哪个方位而来？”

        不过他立刻改用另一种问法。

        见裘克洛抬起下巴指向北方，卡尔洛随即半信半疑地取出望远镜，接着透过望远镜注视北方。

        “这是——巨人吗……”

        大概是确认到敌人的踪影了吧。卡尔洛脸上的严肃神色逐渐加深。

        但不单只是卡尔洛有此反应。率先察觉到巨人接近的裘克洛也一样板着脸、睁大双眼，身子微微颤抖不停。

        理由极其单纯。

        “怪物啊……”

        巨人离此地尚有数公里远，其身影看起来宛如游丝一般模糊不清，可是仍能得知巨人拥有一具非比寻常的庞然巨躯。因为他是巨人，所以自是理所当然。不过进击而来的巨人，却远远超出裘克洛的想象。他能理解“透过书本吸收到的情报，只不过是初步认识巨人罢了！”这点。所谓百闻不如一见，指的就是这回事。他不禁萌生出“不该是这样才对吧！”的念头。

        巨人边扬起漫天尘沙边全力直奔而来。身高超过十公尺，体型偏瘦，以人类为例的话，大概是年约二十出头的男性。或许是对睽违十五年之久的人类重新登场而感到欣喜若狂，才导致他脸上堆满了开心笑容吧。他完全不受庞大躯体影响，踩着连跑带跳似的轻快步伐直冲而来。那是与马匹不相上下的惊人脚程。

        驱逐巨人并收复被他们夺走的土地，是人类长年来的宿愿。但逐渐逼近的巨大怪物，看起来完全不像是人类双手能够应付得了的敌人。甚至会令人觉得先前宣称击败巨人的说法，恐怕也只是误传而已。

        （虫子……）

        裘克洛清晰地回想起往日的牢笼生活。

        （我就跟牢笼里头的虫子一样……）

        人类就跟排列在餐桌上的菜肴相同，只是尺寸有所差异罢了。

        而如此渺小的人类，唯一能做的事，就是静静等着被吞进巨人的胃袋里头。

        “少在那边发呆！要开溜了！！”

        卡尔洛的怒吼声打断了裘克洛的思绪。

        曾几何时，扣住他左右双臂的士兵已经消失不见，而准备撤退的调查军团则早已排成状似箭头的阵形。这就是锋矢阵，调查军团大概是打算正面突围吧。

        由夹怒涛气势直扑而来的巨人身影，便能判断出事态已至刻不容缓的地步。原本彷佛遥响般听不见的脚步声，如今也已化作轰隆巨响，巨人更是释放出足以匹敌“玛利亚之墙”的惊人魄力，形成一股摧折心灵、几可使人两腿发软的凶恶压力。

        裘克洛握拳捶打膝盖制止发抖症状之后，随即纵身跳上跟在阵形最后方的带篷马车。

        “撤退！！”

        听见卡尔洛一声令下，队伍挟着有如脱弦之箭一般的劲势开始进军。

        大概是为了远征而进行过相当充分的训练吧。有条不紊的行军动作，看起来就如同一头生物一样。

        “可恶！”

        裘克洛脱口咒骂一声之后，便从行李当中随手找了几项武器出来。包括骑兵枪及炸药等。只要躲在运输队就能保证生命安全，这就是缺乏实战经验的人才会想到的天方夜谭。亲眼目击了巨人的裘克洛深刻地理解到这一点。

        （我不是巨人。）

        确认到自己并非巨人之子的裘克洛已经达成目的。

        然而所付出的代价却是身陷致命险境。即便说是必死无疑也不为过吧。

        裘克洛先用短刀割裂帆布，再使劲拆掉整块帆布。瞬间，剧烈阵风自前方迎面袭来。这是一阵凶猛的强风，风压吹得他脸部扭曲变形，甚至使他呼吸困难。裘克洛以手臂代替盾牌，露出挑战般的目光凝视着前方。巨人位在五百公尺左右的前方，持续展现出毫不迷惘的轻快步伐。

        锋矢阵形的前端，也就是相当于箭镞部位的士兵们抽出短刀。或许是胸有成竹吧，他们毫不犹豫地对敌人发动突击。

        迎战的巨人高举壮腕猛然劈落，士兵则灵巧地操纵军马闪过攻击，并在擦身而过之际挥动短刀。只是由于身高差距太大，导致士兵攻击均集中于膝盖下方的部位，丝毫无法触及被喻为是巨人致命要害的延髓部位。

        不过队长似乎并无讨伐巨人之意。而或许是脚部接连遭砍而变得难以行走了吧，只见巨人的凶猛突击戛然停止，身体先是摇摇晃晃，随后单膝颓然着地。一行人并未错过这个大好机会，一鼓作气地自巨人身旁飞冲而过，裘克洛所搭乘的马车自然也不例外。

        裘克洛一睁大双眼，巨人的身影随即深深烙印于视野之中。

        （怪物啊……）

        那不单只是无视自然定理的庞然巨躯，连回复力也非比寻常。大概是新陈代谢机能活性化了吧，只见士兵造成的刀伤喷出阵阵蒸气，伤口也随之逐渐愈合，呈现出随时可以重新展开行动的状态。

        巨人是超乎想象的怪物，这一点可说是无庸置疑。然而士兵之所以依旧敢采取对抗行动，大概不单只是基于他们身为天不怕地不怕的勇猛强者这项理由而已吧。最主要的是因为他们晓得有办法击倒巨人。

        以黑金竹锻造而成的硬质军刀，能够轻而易举地砍破以往号称刀枪不入的巨人皮肤。虽因缺少《装置》而无法直接针对弱点展开攻击，但能对巨人造成伤害一事，应该也有助士兵从中获得某种程度的经验及手感才对。

        马车转眼之间便自巨人身旁呼啸而过。

        一百公尺、两百公尺、三百公尺——

        巨人的身影虽逐渐远去，其压倒性的存在感却伴随着深植于内心深处的恐惧感，形成一股如今仍然鲜明清晰的骇人感受。

        裘克洛转眼望向前方。

        距市区还有大概五公里远。这对现在的裘克洛而言却是一段如同永恒般漫长的距离，甚至令人心生绝望。虽不知军马的脚程有多快，可是纵使挥鞭狂抽，迫使军马全力奔驰，至少也得花上五分钟左右才能抵达终点吧。

        （有办法甩掉巨人吗！？）

        会产生这样的疑问，就是置身于微妙局面的最佳证据。也就是一切端看巨人的后续表现而定。

        （可恶……）

        裘克洛虽然很想破口大骂，不过还是得先观注巨人的动向。只是后方受到将近百匹军马全力奔驰的影响，扬起漫天尘沙，导致视野彷佛起雾一般变得很糟，再怎么聚精会神也确认不到巨人的踪影。

        只是即便不见踪影，巨人依旧散发出相当浓烈的气息。纵使单眼视觉捕捉不到目标物，听觉却也明确地辨识出巨人的一举一动。甚至连巨人霍然起身，举步猛追撤退军队的模样都了如指掌。

        “来了……”

        巨人在距马车约四、五百公尺远的后方穷追不舍，战况正如同火烧屁股一般惊险危急。没想到巨人的脚程竟略胜一筹，导致双方间距一点一滴地慢慢缩短。

        裘克洛抄起骑兵枪，有样学样地举起枪管准备应战。

        隔没多久，尘沙中浮现出一道巨大身影。一确认到黑影出现，裘克洛立刻挪动枪口对准巨人，并利用准星锁定目标。但这并不是随随便便开枪射击就能解决的事。

        （要瞄准喉咙……）

        期待子弹能够贯穿要害的裘克洛猛然扣下扳机。强烈的后座力造成枪身大幅上扬，子弹也跟着飞往毫不相干的方向。由于这是他第一次用枪，也难怪会有这种结果，光是肩膀没应声脱臼，就已经算是相当不错的表现了。

        无暇沮丧的裘克洛持续装填子弹开枪射击。他忠实地奉行着“乱枪打鸟也会中”的法则，事实上也的确有好几枪真的命中目标，只是有没有效果就另当别论了。看起来位于飞尘后方的身影也变得愈来愈黝黑浓密。

        （快被追上了。）

        就在内心萌生焦躁感之际，一颗巨大头部霍然自尘沙中冒了出来。或许子弹对他而言根本就不痛不痒吧。只见巨人脸上带着跟刚才见面时完全相同的开心笑容。

        大概是对近在眼前的饲料美食产生反应了吧，巨人猛然打开那张裂至耳垂的血盆大口，同时露出排列整齐的无数獠牙。那是一张彷佛专为吞吃人类进化而成的巨大嘴巴。口腔内部的无边黑暗，酝酿出一股宛如直通地狱深渊的气氛。

        （我是从那个地方出生的……）

        裘克洛清清楚楚地见识到自己被当作巨人之子饱受厌恶排挤的理由，心灵受到了不小的打击。因为他察觉到即便与巨人毫无血缘关系，也无法断言自己跟巨人完全非亲非故。居民会视他为秽物，也不是什么值得大惊小怪的事情。

        裘克洛举起骑兵枪，笔直瞄准巨人的口腔。

        （我是人类，不是巨人。）

        胸怀确切信念的裘克洛扣下扳机。自枪口疾射而出的子弹虽不偏不倚地被吸入巨人口中，巨人却面不改色地继续追赶调查军团。看样子除了用炮弹轰烂巨人的腹部之外，大概再也没有其他方法能够阻止巨人的进击了吧。

        就在裘克洛忙着展开无谓抵抗之际，巨人终于完全显露出他的庐山真面目。他以游泳般的摆手动作拨开尘沙，再次提升速度急起直追。

        与巨人的距离只剩下一百公尺左右。再这样下去，大概不到一分钟就会被巨人追上了吧。

        裘克洛转眼凝视前方，距“玛利亚之墙”还有两公里左右的路程。这是一段长到根本无法摆脱对方追击的遥远距离。运输队虽然也有以班长为中心的数名骑兵跟在一旁，但不同于排出锋矢阵形强行突围的主队，光靠他们几个，要对付巨人实在有困难。更要命的，则是发生了理应守护运输队的士兵，居然跑在前头的匪夷所思事态。

        （该死的东西……）

        裘克洛虽在心中咒骂，然而纵使是身心均受过千锤百炼的强者，终究也是人类。就算亲眼目睹而丧失战意也不足为奇。

        尽管获得了与巨人对战的方法论，用来致敌于死地的武器装备也很充实，但缺乏实战经验的结果，就是造成士兵在精神层面变得极其脆弱也说不定。

        马车逐渐开始呈现出落后迹象。由于拖着车辆及行李，因此马匹势必得承受更大的负担。甚至有可能演变成被队伍抛下的最糟局面。

        （完蛋了……逃不了了……）

        映入灰心且垂头丧气的裘克洛眼中的物品，是散落在车内的各项行李。刀枪、弹药及粮食等物杂陈，使整块车板几乎已经满到无立足之地。

        （等等。）

        裘克洛突然灵机一动。

        行李当中既无大炮亦无炮弹，根本无法狠狠地攻击巨人的腹部。

        （可是有一大堆炸药。）

        裘克洛拿起掉落在车板上的手榴弹，起身往驾驶席移动，只见运输队士兵正拼死拼活地挥鞭策马狂奔。

        军马虽为了响应士兵的期待而全力奔驰，可是它的呼吸相当急促，应该没办法再发挥出更杰出的表现了，其脚程反而只会逐渐衰弱下去吧。

        大概是察觉到直逼而来的巨人了吧，士兵连看也不看跳上驾驶席的裘克洛，只是持续挥动手中马鞭。彷佛深信只有继续向前推进，才能辟出一条活路。

        “跳上马背！”

        裘克洛指着猛然奔驰不停的军马。收到指示的士兵虽不知所措，裘克洛仍毫不在意地继续吩咐他。

        “快上去！”

        “你在胡说什么……”

        “我要用手榴弹炸翻马车！”

        “原、原来如此！”

        士兵心领神会地点了点头，随即从驾驶席跳上马背，裘克洛也随后跟上。

        缺少马鞍加上两人共乘的缘故，导致坐起来很不稳，又因军马也全力往前奔驰，所以还差点被甩下马。裘克洛之所以能够毫不费力地跳上马背，真不知是拜生前担任调查军团班长的父亲席斯之血统所赐，还是野兽般的平衡感助了他一臂之力——

        裘克洛伸手探向挂在士兵腰际的短刀，径自抽刀出鞘，接着开始进行割断马具的作业。

        虽不知道材质是什么，但以成束铁丝编织而成的马具坚韧度高得惊人。裘克洛试图用短刀割断，结果刀刃才割到一半就已经完全钝掉。本来以为这是一把钝刀，但调查军团应该不可能分发劣质品作为随身装备才对。另外由割裂巨人皮肤一事，也能印证短刀是上等好货。大概纯粹只是马具的强度较高吧。而在他忙着割断马具的这段期间，巨人也一步一步且稳扎稳打地缩短双方间距。

        裘克洛“啧”地咂了下舌头，转移视线望向马车。

        （该怎么办？）

        行李里头的军用短刀虽自裘克洛脑海中一闪而过，不过也有可能会在移动之际被巨人追上。尽管也能用骑兵枪射击马具，但要是子弹乱飞而误中军马，那就准备一命呜呼了。

        顿时陷入无计可施的状况。

        离“玛利亚之墙”大概剩不到一公里远。要是幸运的话，或许有机会跑完这段路程吧。

        可是别开玩笑了。裘克洛以往都过着生命被掌握在陌生人手中的悲情生活。若是用尽手段之后还得到这个结果也就算了，但他说什么也不想让命运决定自己是生是死。

        然而想不出能够摆脱这种恶劣局面、保住一命的方法，却也是个不争的事实。

        ——我觉得它会是能帮你生存下去的必备品。

        突然有一阵熟悉的少女声音在裘克洛耳边轻声细语……他这么觉得。

        裘克洛丢掉再也派不上用场的短刀，反手抽出插在自己腰间的小刀，然后用这把小刀开始切割将军马与马车系在一块儿的马具。小刀似乎是以黑金竹打造而成的，相当锋利，三两下便成功切断了马具。

        （好耶！）

        裘克洛在心里暗自大声叫好，接着立刻将手榴弹丢进马车之中。被抛下的马车转眼之间便往后方逐渐远去。

        不知是只对人类感兴趣，还是因为体积过小所以根本不放在眼里，只见毫不在意马车动向的巨人仍持续往前冲剌。

        就在他的巨大脚掌即将踩扁马车的那一瞬间——

        马车伴随轰隆巨响发生大爆炸，遭受漆黑浓烟及冲天烈焰笼罩的巨人身影，就如同一支巨大火把一样。遭到高温烈火烧灼的皮肤浮现出无数水泡，最后彷佛腐烂似地逐渐溃烂。

        先前不断展现轻快脚程的巨人，如今一眼便可看出他的动作受到相当明显的影响。由于发红的脸上依然堆满笑容，因此无从得知他能否感受到痛苦。但只要身体机能遭到剥夺，纵使是巨人也会停止动作。

        前方已可看见“玛利亚之墙”的正门。坚固城门夹带轰隆巨响缓缓开启，调查军团头也不回地接连通过城门；裘克洛也一样。虽然听见背后传来巨人的脚步声，但现在他已管不了那么多。

        墙顶的士兵则开始准备迎击。

        “开炮——！”

        设置在墙顶的大炮，伴随着士兵吶喊声喷出猛烈火花。
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