多亏委托人是在刚开始营业的时间登场，我们当天下午就立刻着手寻找离家出走的北村优菜。在六月的雨中，艾莎努力驾驶即将报废、开价五千日圆大概也卖不掉的雪铁龙，首先前往北村优菜的家。

        听委托人说，北村家只有母女两人住，我擅自想像是一间小而美的住家，但实际上的北村家是震慑两侧住家的气派宅邸。女侦探将车停在路肩，隔着车窗注视大大的门。

        “喔，看来北村典子的前夫很有钱。”

        艾莎推测这间屋子是优菜的母亲典子从前夫那里分得的家产，实际上也应该没错吧？我觉得正因如此才会吸引小白脸上门。

        我撑伞下车。艾莎像是不把这种雨看在眼里，只在t恤外面加穿一件黑背心就下车。你这个野丫头……我在心里低语，将半边伞移到她头上。

        两个女人共撑一把伞，走到门柱的门铃前面按下按键，一个女性声音隔着对讲机回应，应该是北村典子，现在北村家的女性应该只有典子。接着侦探突然推开我，像是紧咬住猎物般朝对讲机说话：

        “我是生野艾莎，私家侦探。方便讲几句话吗？”

        你这笨蛋！我将身旁的猛兽撞到伞外，抢回对讲机前方的空间。

        “那个，抱歉打扰了。我从‘生野艾莎侦探事务所’千里迢迢来到这里，我叫川岛美伽。您是北村典子女士吧？某人委托我寻找优菜小姐，方便请您提供协助吗？”

        “您说的某人是谁？”对讲机传来的声音，听起来有些冷漠。

        “呃，就是……”

        我犹豫是否该透露委托人的姓名时，典子先发制人般说：

        “我知道，是看起来很正经的那个男职员吧。”

        既然知道，一开始就别问好吗？我也差点口出恶言。

        艾莎在旁边插话：“所以，能见个面吗？还是不行？”

        “见面也没什么好说的。女儿既然都成年了，我也不想把事情闹大。”

        “意思是不用找了？优菜小姐是你的亲生女儿吧？”

        典子瞬间语塞，对话中断。此时，对讲机隐约传来另外一个声音，是男性。大概是年纪比典子小的那个男性——高冈佑次。但我们还没追问，典子就再度故作冷漠地说：

        “总之，不需要素昧平生的人帮忙找。我这边会自己找女儿。”

        “这可不行。我和那个看似正经的男职员……呃……我一时忘记叫什么名字，总之和那个人约定过，一定要找出优菜小姐。”

        侦探充分表达出干劲，不过我希望她好歹能记住委托人的姓名。

        “这样啊。那么，请自便。”

        典子一副爱理不理的态度，侦探似乎被激怒了，讲话突然变得很不客气。

        “好，我知道了。既然你这么说，我们就自己找吧！告辞，抱歉打扰啦，去和年轻男人相好吧，哼！”

        艾莎过于粗鲁的用词让我脸色苍白，将她拖离对讲机。

        “等一下，小艾，你这是什么意思？再怎么样也说得太过分了吧？”

        “放心，没事的，因为她已经结束通话。”

        什么嘛，原来如此。“真是的，你这女人……”我松了一口气，瞪了粗鲁的好友一眼。“所以，接下来怎么办？看来我们进不了北村家。”

        “那就从其他管道找吧。在这之前，我先砸了这个对讲机。”

        艾莎朝着灰色机器握拳。我用伞柄往她脑袋打下去。

        “住手！不要乱拽愤啦！”

        我与艾莎早早就放弃在北村家收集情报，再度上车之后，前往平塚闹区的小酒馆，也就是优菜失踪之前打工的店。这间店距离倒闭的大型超市不远，在一栋冷清综合大楼的地下，店名是“红”。这么说来，我想起这附近以前有间电影院叫“红谷座”。

        我们将车子停在停车场，到雨中的闹区消磨时间，直到肚子饿。成功摆脱“老乡总店”守护至今的传统美味醋汤面的酸香诱惑，终于捱到下午六点。我跟艾莎成为酒店“红”的开店第一组客人，坐在吧台座位。

        隔着吧台看到的老板娘，是每个月化妆品开销应该相当可观的五十多岁女性。染成褐色的卷发，让我暗自想到广东炒面。看着手上的菜单，不小心轻声说出“这里没有广东炒面啊”的好友，肯定和我联想到同一件事。

        “唉，算了。老板娘，炒面跟炒乌龙面，哪一种比较推荐？”

        “炒乌龙面，常客都点那道。”

        “这样啊，那马铃薯沙拉跟笔管面沙拉呢？”

        “马铃薯沙拉，这是店里的招牌菜。”

        “知道了，那就炒乌龙面跟马铃薯沙拉。美伽也点一样的就好吧？”

        艾莎擅自点完两人份的餐点，就缓缓拿起麦克风，到一角的点唱机高歌了三首滨崎步的歌，再回到吧台座位。

        “话说回来，老板娘，你记得在这间店工作过的北村优菜吗？”她突然切入正题。

        那刚才唱滨崎步的歌是怎样？我抱持些许疑问，一起等待着老板娘回应。

        “嗯，记得。她是个好女孩，曾经是店里的活招牌。”

        她称赞北村优菜的语气，和推荐马铃薯沙拉的语气一模一样。

        “其实我们在找她。但我们不是警察，放心吧。”

        “所以是侦探吧？我懂了，是那个人委托的吧？就是经常来光顾，看起来很正经的职员，但我一时忘了他的名字。那个男的叫什么来着？”

        “是山脇先生吧？”我帮忙提醒。

        “对对对，那个不起眼的人，”老板娘的眼角露出笑意，轻轻拍手。为了委托人的名誉，我预先声明：不起眼的山脇敏雄并没有错，是她们的记性有问题，山脇敏雄并不是很难记的姓名。

        聊着聊着，香气四溢的炒乌龙面以及小盘盛装的马铃薯沙拉端到了我们面前。酱油风味十足的炒乌龙面不用说，令人联想到纯白棉花糖的高雅马铃薯沙拉也很好吃，老板娘没说谎。北村优菜也肯定如她所说是个好女孩，这份马铃薯沙拉足以让我如此确信。

        艾莎夹起乌龙面。“所以，北村优菜在这间店工作到哪天？”

        老板娘看着墙上的月历。月历染上了酱油的颜色，感觉应该可以熬出美味的汤头。才六月就这样，我很想知道到了十二月会变成什么样子。

        “五月十号。她直到十号都正常工作，十一号之后就完全没来。”

        “关于她离职的原因，老板娘心里有底吗？”

        “没有，大概是找到其他好工作吧。或者是找到男人。”

        “说到男人，优菜在和山脇先生交往吧？”

        “好像是，不过年轻女孩的想法没人猜得透。或许突然爱上别的男人，远走高飞、私奔去了。”

        看来大家的想法都一样，我觉得老板娘的猜测是真的。艾莎像是想休息片刻般吃了一口炒乌龙面，酱油的焦香味顿时洋溢开来。

        “顺便请教一下，除了山脇先生，有其他客人和优菜走得比较近吗？”

        “天晓得，这我就不清楚了……”

        老板娘思考时，视线落在店门口附近。“啊啊，菅谷先生，欢迎光临，好久不见。啊，对了，菅谷先生或许知道些什么。”

        朝门口看去，那里站着一名穿西装的男性。他像是嫌湿雨伞碍事般插进伞筒，以手帕擦拭淋湿的肩膀，走向我们所在的吧台。服装与年龄和山脇相似，但细长的眼睛与结实的下颚成为脸部特征，男子气概远胜过山脇。老板娘为我们介绍这名男性。

        “他是菅谷良树先生。山脇先生的同事。”

        接着，老板娘指着坐在吧台座位的艾莎。

        “她是在找失踪的优菜的侦探小姐，要帮忙喔。”

        “侦探？”菅谷将细长双眼眯得更细，看向艾莎，视线只落在艾莎一个人身上，我觉得自己好像变成透明人。菅谷坐在艾莎旁边，先点了一杯啤酒，然后朝她展露酷帅的低沉嗓音：

        “敝姓菅谷。有什么我帮得上忙的地方吗？”

        “我是生野艾莎。你熟悉北村优菜吗？那我想请教一些问题，不过在这之前，姑且跟我旁边鼓起脸颊的死党打个招呼吧？别看她这样，她挺容易吃醋的。”

        “啊啊，恕我失礼。敝姓菅谷，请多指教。”

        在好友的贴心安排之下，我难为情地接受他的问候。

        “请多指教，我是南牟礼美伽子。”

        我怀着怒意编个假名，反正我就算说本名，他也不会记得。实际上，菅谷良树只听完我的姓名就再度转头和艾莎交谈。我体认到自己和好友的差距，莫名地想来杯啤酒。

        “我想知道的是优菜这个女生的人际关系，听说她和山脇敏雄先生交往。除此之外，你知道她是否还和其他男人交往，或是有其他男人在追求她吗？”

        菅谷接过老板娘递出的啤酒杯，喝口啤酒之后思考。

        “除了山脇吗……不，我觉得优菜正式交往的对象只有山脇。她不是脚踏两条船的人。不过，说到喜欢优菜、单方面追求她的人，我倒是知道一个。”

        “是喔，那家伙是谁？”

        “那个人叫做前岛。”菅谷说到这里，隔着吧台搭话。“老板娘也知道前岛在追优菜吧？”

        “嗯，知道。前岛诚二先生吧？父亲在当市议员的富二代。总之他明明年轻却嚣张做作，很笨却好女色，而且花钱如流水，不过这间店也托他的福赚了不少。”

        “那就没什么好抱怨的吧？”老板娘隐约透露出势利眼的一面，即使是艾莎也有些傻眼。“所以这个叫做前岛的人，至今也经常来这间店吗？”

        “咦，这么说来，我最近没看到他——老板娘呢？”

        老板娘听他这么问，忽然歪过脑袋，再度看向酱油色的月历。

        “这么说来，前岛先生最近完全没来光顾，这个月都没看到他。”

        这个月。也就是优菜失踪之后，前岛也不见踪影了。

        侦探微微起身。“知道那个前岛诚二住哪里吗？”

        “不知道。”菅谷单手拿着玻璃杯摇头。“我和他不是朋友。”

        “我知道，我有名片。”老板娘这么说，却完全没打算起身找名片。“抱歉，酒店有义务保护客人的个资。”

        “但你不是说了很多吗？”艾莎露出挖苦的笑容。“知道了，后续我自己调査罗。他是市议员的儿子吧？那就简单了，总之谢啦！”

        艾莎以自己的作风感谢老板娘与菅谷良树的协助，接着朝我宣布今天收工。“今天的业务到此告一段落吧！”

        我与好友像是期待已久般，进入惊涛骇浪的飮酒模式。

        我举杯享用威士忌调酒，加点一份马铃薯沙拉。艾莎左手拿啤酒、右手拿麦克风，摆出备战姿势，接连唱了第四、五首滨崎步的歌。逐渐增加的常客向她高声喝采。这样下去，常客要从喝醉的艾莎手中抢走麦克风应该很难，而且我肯定得叫计程车送烂醉的狮女回事务所。

        老旧的雪铁龙，只能在下雨的停车场忍耐一晚了。
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