“仔细想想，明知九年后就要大难临头，却还把须轻大人的继承人给杀死，这实在是很疯狂哪。”

        边沿着风见塔的阶梯往下走，静马低声说道。走在前面的美影头也不回地，用那聪慧的声音回答道：

        “凶手若不是像恐吓信里写的那样真的相信春菜不适任，就是抱持着完全相反的想法。”

        “完全相反？”

        “也就是打从心底根本不相信所谓大难之说。凶手心想，反正大难绝对不可能发生，那么由春菜或夏菜来当须轻大人都没差；而若是九年后什么都没发生，届时只要宣称那是被须轻大人，也就是夏菜的力量给封住的就行了。只要大难在表面上获得解决的话，往后就能获得村民比现在更强大的信任和力量。”

        “原来如此。可是真的会这么顺利吗？要是什么都没发生，传说本身也会遭受怀疑吧？就连五十年前的空袭，也会被认为是巧合；毕竟和战争时期不同，现在的日本实际上已经近似于无宗教状态了。”

        静马当然不相信会发生什么大难。就算自己是土生土长在这村子里的人，恐怕也只会半信半疑吧！正如岩仓所言，自己的想法和村中年轻人的感觉是比较接近的。“雷声大，雨点小”果然还是会强烈产生这种感觉吧……“就算春菜继承了须递大人，这样的事想必还是会发生。说得直接一点，现在这种时代，人们对须轻大人的信仰已经面临极限了。末日思想本身虽然具有吸引信者的魅力，问题是过了期限之后呢？十年之后这个村子会变得如何，我虽然很想知道，但同时也不想知道，只是，无论如何可以肯定的是，夏菜都会很辛苦。”

        即使离开了风见塔，美影仍然快步走在小径上。冷冷的风吹动周围的草，发出沙沙的声音。静马迈开大步追上，与美影并肩而行。

        “对了，刚才提到纱菜子小姐的事情时，我怎么觉得你似乎有点羡慕她？”

        美影停下脚步，转身面对静马，举起阖起的扇子指向他。

        “虽然你好像误会了什么，不过我继承母亲的名讳可是出于自愿喔，没有人强迫我。这一点春菜也一样吧。我的目标是追上母亲，并且超越母亲。”

        扇子稳稳地停在距离静马眉心几公厘之处。静马一方面赞叹她的运动神经之敏捷，一方面觉得就算被她打中，好像也没什么不好……“话说回来，静马你不过是个见习肋手，竟然如此揣测上司，不觉得自己僭越了吗？到现在为止，你连一个忙都还没帮上吧？”

        “抱歉、抱歉！那，接下来我们要去哪？”

        为了岔开话题，静马赶紧这么问道。

        “嗯，让我想想。虽然很想直接去问须轻大人，不过现在应该还没办法。而且没有和生带路也去不成。算了，先走一步算一步吧。”

        “这样也行喔？”

        “侦探本来就是这样啊。更何况案件发生过了三天才开始着手调查，本来就太迟了。事到如今急也没用，就从慢慢观察琴折家的人开始吧。”

        美影再次跨出脚步，穿过别馆的通道走进主屋。

        和刚才不同，主屋中传出嘈杂的声音；时间已经快中午了，大概是在准备中饭吧。美影一开始先朝厨房走去，但因为从反方向传来说话声，于是又掉头往回走，前往会客室。在里面谈话的是久弥和另外两个男人，其中一个静马在龙之渊见过，是春菜的父亲伸生。因为静马曾被他揪起衣领斥骂，所以对他的长相很有印象。他是个有着宽厚下巴、皮肤紧绷的男人。作为一个有高中生女儿的父亲，伸生看起来稍嫌年轻了些，不过他个子虽小，却是肌肉结实、孔武有力，事实上，被他揪住衣领时，静马甚至以为衣服就要当场被撕裂了呢！

        一旁的另一个男人则是身材纤细、中等身高，长得就是一脸弱不禁风的文艺青年样，戴着银框眼镜。男人的年纪大约三十上下吧，说不定那时他也在河原上，不过静马完全没留下印象。他们的谈话内容是关于夏菜即将开始的修行准备。察觉美影的三人停止交谈，一起望向这边。

        “美影小姐，调査进行得怎样了？”或许是出于客气，久弥率先发话。

        “因为才刚开始而已，所以……”

        沐浴在三人的视线下，美影如此回答着。久弥还好，另外两个人绝对称不上具有善意，尤其是伸生更是用明显不信任的表情，凝视打量着美影。

        “话说回来……这么年轻的小姑娘真的值得信赖吗？真不知道岳父大人在想什么。”

        伸生这话表面上似乎是说给一旁的久弥听，实则是针对美影而来。久弥困扰地打着圆场说道：

        “不过，伸生哥在龙之渊时也亲眼见过她的推理了吧？”

        “是没错啦。事实上，光靠警察我也放心不下；反正现在我的心境是，为了春菜什么都愿意试试看。我是琴折伸生，春菜的父亲。御陵小姐，拜托你了。”

        摆出一副死马当活马医的脸色，伸生向美影要求握手。然而即使在他傲慢地说完这些话之后，美影依然面不改色地接受了他的握手。

        伸生背后的眼镜男也急急忙忙地过来握手。

        “我是春菜的舅舅昌紘。请你一定要找出凶手。”

        和伸生对照之下，昌紘给人的印象显得谦和多了。他用双手握住美影的手，热切地请求着。“没记错的话，你应该是……”

        “他是我的助手，种田静马。”

        美影很快地接口介绍。大概是嫌麻烦吧，这次她省略了“见习”两字。

        “这样啊……呃，那时骂了你，真是不好意思，不过春菜的遗体当前，实在无法保持平常心哪！”

        “我非常明白，请别介意。”

        虽然很在意伸生连道歉都如此粗蛮无礼，静马还是选择了和平回应。仔细想想，在女儿的尸体面前要是还能保持冷静，那才奇怪吧。

        “不知道是否方便问您几个问题？”

        美影见缝插针，提出来意。

        “喔喔，无妨无妨。久弥，那件事就那样去进行吧。”

        “可是，夏菜一定还没做好心理准备……”

        “现在的情况已经不容许她那样撒娇了。夏菜会有多辛苦，我这个做父亲的最清楚。可是须轻大人因为这次的事，身体状况又更糟了。为了平安度过大难，有必要尽早完成襌让，这也是须轻大人希望的。”

        “可是……”或许是相当担心夏菜，久弥依然推托着。

        “这是我岳父决定好的事。虽然久弥你是父系旁支的人，所以或许没人教过你，不过不只是须轻大人，就连继承人的位子也不能空下太久啊！”

        可能是性格天生易怒的缘故，伸生突然大吼了起来。被指为“父系旁支”暗示就算是同族的一分子，本质仍是个外人的久弥也察觉到自己再坚持下去，只是浪费时间，于是只无奈地说了声“我明白了，就这么进行吧”便无力地步出了走廊。

        “那么，御陵小姐，你想问什么？”

        门一关上，伸生便像什么事都没发生过似地恢复冷静的声音。

        “在那之前，可否告诉我刚才你们在谈论什么？似乎和夏菜小姐有关？”

        “是啊，已经决定头七一过，就让夏菜搬进小社去住了。”

        “这么快？”

        美影的反应和久弥一样。大概是不想再重复一次相同的对话，伸生露出厌烦的表情。

        “有监于须轻大人的身体状况，只能如此。”

        “须轻大人的状况真的那么糟吗？”

        “不，目前倒也还不至于危及生命，但春菜的事也确实一天天地侵蚀着她的身心。以我个人的立场，身为一个丈夫，我也希望比菜子能尽早让位，过过安稳的日子。”

        “方才我听说九年后将会有大难降临，不过反过来也可以说还有九年；夏菜搬进小社的事就算延后一两个月，应该也没有太大的影响，不是吗？”

        “就像我刚才跟久弥说的，继承人的位子也不可空下，毕竟须轻大人何时会驾崩，是谁都说不准的事。当然，过去是不曾听说有那样的事发生，但还是必须做好万全的准备。”

        不得不思考神明突然死去的可能而事先做好准备，这听起来似乎很合理，却又充满矛盾。在静马感觉起来，那真是另一个世界的思考模式。

        “……那么，在春菜开始修行之前，备位问题又是怎么处理的呢？”

        “纱菜子十岁之前是美菜子阿姨，春菜十岁之前则由纱菜子住进小社修行。”

        “原来如此。”

        美影的右眼看起来似乎闪动着光芒。不过，对于这个话题美影并未继续追问下去，而是着手切入与案件相关的质问。

        从伸生的回答中，没能找出新的发现。他本人一直到十点，都和一旁的昌紘在琴折家拥有的酒窖里开会，讨论如何增加藏酒量，之后则独自回到主屋中自己的房间里。关于春菜最近的情形，他只言简意赅地回答了一句“没察觉到什么”琴折家经营的众多事业皆由伸生担任社长或董事，加上他又是琴折家下任当家，还必须忙于辅佐体弱多病的须轻，因此子女的事一直以来都是交给早苗及纱菜子打理；也正因如此，关于“凶业之女”指的是什么，静马的名字又为什么会被写在纸上，他也一样毫无头绪。

        “当我看见留在书桌上那封信时才第一次察觉到，关于春菜的事自己什么都不了解。今后，我会尽可能花时间去做夏菜和秋菜的好爸爸……对了，我也有问题想问你。”

        说罢，他再次转身面对静马。

        “种田同学，你真的不认识春菜吗？”

        此时，静马终于理解为什么刚才从伸生的道歉中感受不到诚意了。就算自己已经洗清凶手的嫌疑，对方还是怀疑自己和事件有所关连。

        静马将自己跨骑在龙之首上的事，以及那可能被春菜目击的事说出来后，伸生才放下心来。“原来是这么一回事啊。真是不好意思。”

        伸生再次道歉，这次静马感觉得出他的真心。此人感情虽然起伏强烈，但也是个拿得起放得下的人。

        “不过在我们的家族传说中，应该没有这种诅咒方式才是……难道是她在学校里学到什么奇怪的东西了吗？”

        “也很有可能是被凶手灌输了什么。凶手想藉此留下静马的名字，嫁祸于他。事实上，静马也真的因此被警方怀疑了。”

        美影展开冷静的分析。

        “竟然用这么残忍的手段杀害一个孩子，这个凶手真是太卑鄙了！”

        伸生咬牙切齿，愤怒地说着。

        之后，美影也向昌紘问了话，但仍没有什么收获。和久弥一样属于父系旁支的昌紘，必须继承家族里的某些职务，日后也要搬出琴折宅邸，为此正忙于学习身为储备干部的工作内容，比伸生更没有机会和春菜接触。此外，也由于琴折家的传统习俗与礼节都由人赘的女婿继承，因此父系旁支的昌紘反而所知不多。至于不在场证明，十点和伸生分开之后也回到自己房间的他，一样没有不在场证明。

        昌紘的外表虽然不起眼，静马却感觉得出他脑袋很聪明、反应相当快。对于美影的质问，昌紘总能找出重点并立刻做出回答，只是他不时会吐露带有自嘲意味的字眼，或许他空有实力，对大局却也感到无能为力吧！

        不知不觉就到了中饭时间。在琴折家的餐厅中，美影、山科与静马也坐在餐桌末席一起用餐。刑警们当然不在场，因为美影一行人算是邀请来的客人，所以才准备了他们的位子。宽敞的餐厅，简直像旅馆的宴会厅一样大，每个人的面前都摆着一套餐点。

        用餐过程中，所有人的目光都不时地瞥向这边，不过并没有人对他们开口说什么，或许是畏惧当家达紘的脸色吧。

        不经意地，静马发现壁龛前方相当于最上座的位置是空下来的，而且只有那里比其他位置都高了一阶。

        “那里是？”静马小声问邻座的岩仓，他便一边嚼着腌萝卜一边告诉静马：“那是须轻大人的位置啦。”

        “须轻大人的身体已经差成这样了啊？”

        “不是。就算须轻大人身体无恙，也不会在这里一起用餐。只是从以前开始，那里就作为‘须轻大人的席位’而空着。听说更早以前还会摆上一套餐点呢。”

        差点脱口说出“还真是麻烦啊”静马慌忙伸手遮住嘴巴。看看周围，众人同时将目光别开。看来就连闲聊也逃不过他们的耳朵。静马突然感到一阵局促不安。

        然而，美影却看似一点也不在意，默默地将食物送进嘴里。看这状况，她应该是不想在用餐时主动提出什么问题了。不过，这并不代表她什么都不做；静马看得出，美影正一边用餐，一边装作若无其事地观察着众人。侦探就算在这种场合，也得绷紧神经吗？静马一方面感到佩服，同时也仿效她开始窥探起周遭的状况来。

        这样一来，静马察觉在场的众人大致可分为四组人马：

        夏菜和秋菜偶尔会与和生交谈，也会和隔壁的纱菜子说话。美菜子则是与菜穗两人不时交头接耳。平时登应该也属于这组人马，不过今天因为公司有事，所以便在饭桌上缺席了。久弥的谈话对象是昌紘和伸生，应该是在谈夏菜的事。达紘一个人面无表情地吃着烧烤白鱼肉。（原来如此，只要用心观察，也能察觉各种人际关系与情势嘛……静马心想着，目光再次投向美影，只见她摆出了一个“我早就全都看透了喔，事到如今你才想跟我说吗”的表情，啜了一口味噌汤。

        用过中饭，在走廊上叫住美影的是菜穗。

        “你就是那个传说中的侦探是吗？”

        那是高亢洪亮的声音。菜穗的身高和静马相仿，说话时彷佛低头睥睨着美影；她留着一头长可及腰的直发，睫毛纤长、大眼睛、挺鼻子，是个美女。她穿着在琴折家很少见的艳丽服装，脸上的妆也很浓，还戴着一副经过精心设计、一看就知道是舶来品的名牌眼镜。

        “来得正好，我刚好有话想问你。”

        “唷，是吗？”

        展现坚定意志的漆黑大眼定睛瞧着美影，菜穗点头表示同意。那毫不掩饰的敌意，连静马都感受到了。

        “那，不如就在这间西式房间里谈吧？”

        菜穗也不等人回应，便迳自打开房间走了进去，美影则跟在她身后。一等静马关上门，菜惠便转过身说道：

        “能说服达紘姨丈，你也真有本事。说吧，你的目的是什么？”

        她将双手插在纤细的腰上，连珠炮似地质问着。

        “我的目的就是解决事件，如此而已。”

        相对于咄咄逼人、情绪激昂的菜穗，美影显得很冷静。似乎是要故意展示自己的游刃有余，她还伸手整理了一下衣襟上的纽带。

        “真的只是这样而已？”

        “我和这个家一点关系都没有，搜查也是获得警方认可的唷。”

        “真的是这样吗？或许你本人和这个家是没有关系，但你是久弥哥介绍给姨丈的吧？再说，你在久弥哥那里住了半个月之久，对警方和姨丈主张凶手住在琴折宅邸里的人，不也是你吗？”

        “原来如此，你无法信任由久弥先生推荐的我啊。换句话说，你怀疑久弥先生推荐我给警方，是另有企图啰？”

        “是啊，可以这么说。”出乎意料的，菜穗很干脆地承认了。

        “我这个人向来有话直说。久弥哥过去曾经好几次来把琴折家中的古藏书带到琴乃温泉去，不知道在调查些什么。以他父系旁支的立场，照理说没有必要学习与须轻大人相关的习俗礼仪吧？虽然表面上他是说要调查琴乃温泉的由来，但是真是假谁知道呢！”

        菜穗说的话也出乎静马预料之外。琴乃温泉的久弥给人的感觉，就是个白天打猎、晚上做料理，老实木讷的村民，静马根本连想都没想过久弥会是个老谋深算、另有目的的人。

        “这是个历史悠久的家族，查阅古书有什么问题吗？”

        美影的话正好也是静马的疑问。然而菜穗却皱起两道浓眉说：

        “真的只是这样吗？现在的琴乃温泉看来快经营不下去了，只能依赖本家援助；只是，改朝换代之后就不知道会变成怎样了吧？谁知道他是不是因此而想找出什么和本家相关的东西呢！”

        “关于这点，你自己还不是一样？”

        对美影的攻击，菜穗毫不退缩。

        “确实是这样没错啦，而且我也没具备成为须轻大人继承人的资格——尽管我母亲并不死心，在我名字里加进了个‘菜’字。但，我父亲确实在为守护本家而成立的子公司里很努力工作。既然是分支就该有分支的生存之道，别把我们和那个在温泉旅馆逍遥自在的久弥混为一谈好吗！”

        （这么说来，久弥先生是为了什么选择经营温泉旅馆这条路的呢？照菜穗所说，按理，他应该进入子公司服务，就像昌紘现在努力学习帝王学一样才对吧？

        静马情不自禁地把这个想法说出口，换来的是菜穗比看美影时更轻蔑的眼光。

        “你连这种事都不知道吗？这样也敢挂侦探的名头啊！久弥哥的太太光惠身体不好，天生体质无法生育，就是从前人家说的‘石女’唷。最初他也曾像昌紘那样努力过，但一知道光惠是那样之后，他就辞去公司里的职位，回来继承现在的琴乃温泉了。”

        “换句话说，因为没有必要留下家产给子孙，所以年纪轻轻就选择了隐居生活？”

        “就是这么回事。家人也曾逼迫他，要他为了琴折家的将来，和光惠离婚再娶，但他就是冥顽不灵呢。”

        旧时代的残酷弊端，在菜穗嘴里却是说得理所当然。或许这对名门大户而言并不是什么稀奇的事，但静马不由得认为光惠根本就是因为这样，所以才会卧病在床。

        “既然如此，”

        似乎是为了取回主导权，美影将视线投向菜穗，开口问道：“年纪轻轻就隐居的久弥先生就更没有动机了，不是吗？还是说，已经传出琴折家将要终止对琴乃温泉援助的消息了？”

        “是啊。你说得是没错……可是，说不定他是有了新恋人啊，也可能有了孩子，因此才处心积虑想要重回本家掌权。”

        “你是说他打算抛弃病床上的太太？我在琴乃温泉的时候，看见他对太太的呵护几乎到了牺牲奉献的地步，一点也没有你说的这种迹象。”

        久弥总利用工作空档，无微不至地照顾生病的光惠，这些静马都是经常看在眼里的。就连琴乃温泉的女侍们，也常在对静马抱怨丈夫时羡慕地说：“要是我家老公也像他那么温柔体贴就好了哪！”

        “我只是说有这个可能性啊，可能性。我也不是真的那么认为嘛。可是男人啊，如果没办法跟妻子同床共枕的话，可是会寂寞的唷。再说光惠的病状比想像中还严重，或许已经不久人世了，那久弥哥是不是也得思考一下将来的事？”

        “这种可能性还比较大。”

        美影干脆地同意了。这话要是被久弥听见，肯定会晕倒吧。说不定，美影和菜穗这两人其实很相似呢……“光惠女士的主治大夫和本家的是同一位吗？我记得没错的话，为须轻大人看诊的，应该是一位木野医生吧？”

        “不是唷。帮光惠看病的是木野医生的儿子尚人医生。木野医生在诊断出光惠是‘石女’的时候就力劝他们离婚了，所以久弥哥并不喜欢他；相反地，年轻的尚人医生则是久弥从小学起的好友，两人似乎都在暗中为彼此加油打气。话虽如此，当然表面上是不能公开的啦，毕竟尚人医生以后也是要当上本家主治大夫的人，可不能做出忤逆琴折家的事。就是这样，关于光惠的病情，你可以去问问尚人医生啊，说不定被我的推理说中了呢！”

        “我会去问他看看。不过听你这番话的口气，似乎你也喜欢推理？”

        “我从以前就喜欢读侦探小说呢。所以我会好好观察，看你是否真是一位出色的侦探。”

        美影的话里或许是讽剌的意味居多，但菜穗似乎并没听出来。

        “你该不会是想靠自己的力量解决事件吧？”

        被美影这么一说，菜穗红艳的嘴唇绽开一个微笑。

        “我和你不一样，还无法断言凶手就在这宅邸中——说老实话根本就相反，我打从心底希望凶手不是家族里的人。像我这样的人是无法当一个好侦探的吧。再说，虽然我喜欢那些小说里的名侦探，但并不表示我自己也想当。兴致勃勃地一头栽进杀人事件里，随意践踏家人的悲伤与痛苦，这种低劣的模仿行为，我到底是做不来。我看，你是异于常人吧。”

        “或许是噢。”

        直视对方的眼睛，美影平静地点头。“一般人的神经大概无法承受这种事吧，然而这对我而言却是必要的、同时也是重要的职业，更是我的骄傲。”

        被眼前娇小少女的气势震慑，菜穗一时竟说不出话来。不过，她一边轻抚着长长的黑发，很快地取回自信。

        “是吗？你也有你的自尊嘛！很好。至于我呢，没有隐瞒什么见不得人的事，不会妨碍你，但也不打算提供你协助；我只想站在公平客观的角度，观察你是不是货真价实的侦探。你想问什么就问吧。”

        静马隐约感觉到，虽然她和美影之间火花四溅，也毫不掩饰敌意，但菜穗的本性倒是不坏。

        “既然如此……”

        以这句话为开场，美影询问了菜穗案发当天的不在场证明。菜穗的回答是一吃过晚饭的八点之后，她一直都在东侧别馆自己的房里。她就寝的时候是晚上十一点，不曾听到什么可疑的声音。

        “最近你和春菜感情变差了吗？”

        面对美影单刀直入的质问，菜穗也信守刚刚的诺言，大大方方地承认“对啊”“反正你一定是听和生还是谁说的吧，从以前开始春菜就跟我不怎么亲近。尽管那孩子本来就沉默寡言，但前一阵子更是给人一种沉重的感觉。我还被她恶狠狠地瞪过呢，但我根本不知道理由何在；我自己是不会特别讨厌她啊，毕竟，我怎么可能去讨厌下一任须轻大人嘛！再说，她也很认真地在修行。是不是谁去跟她说了什么谗言……你该不会因为这样，就认为是我杀了春菜吧？”

        “怎么可能呢。从凶手利用了传说这一点看来，这次的事件恐怕没那么简单。话说回来，关于那个传说，你有什么想法？”

        “我的身分是总有一天一定要离开这个家的，所以能听说的，也只有在小时候当床边故事讲给我听的内容，也就是须轻大人用琴声击退大蛇的事而已。”

        “那，关于九年后即将降临的大难呢？”

        “那跟恐怖大王降临的预言不是一样吗？只不过早了将近十年罢了。”

        菜穗开着不像琴折家的人会说的玩笑；看样子，她也是岩仓口中“最近的年轻人”之一吧！不过，看见美影连笑都没笑一下，她便急忙改口说道：

        “毕竟我一向喜欢读侦探小说，所以对于非现实的事物，其实不是很愿意接受的嘛！再说，这种东西往往容易被犯罪者利用来掩饰罪行，就像这次的事件一样。村子里现在很多人都在传，说是什么龙的诅咒啦，大难临头的前兆啦；真是蠢毙了，你也这么认为吧？”

        “有这种人在，对我反而比较有利。不过我怎么想姑且不论，照我这样听来，菜穗小姐你并不相信须轻大人啰？”

        “我相信啊。托须轻大人的福，村子才得以安居，琴折家也才能兴旺。所谓宗教，不就是这么回事吗？”

        菜穗说到这里却突然噤声。

        “我说得太多了。你该不会拿我刚才说的话去告诉姨丈吧？”

        “我才不会唷。既然菜穗小姐说要公平客观，那我也会报以平等的态度。话说回来，你会相信一个侦探说的话吗？”

        “要是你能揪出凶手，我也可以相信你啊，毕竟名侦探说的话就值得相信……当然，前提是你要真能够揪出凶手才行。”

        直到最后，菜穗都还不忘对美影挑衅。

        两人一走出房间，马上就看到纱菜子一脸担心地站在那里。一看到美影出现，她立刻小心翼翼地靠近过来。

        “还好吗？总觉得气氛好像不是很寻常。”

        看样子她应该不是在门外偷听，只是因为担心而一直在走廊上等着。

        “谢谢你。不过菜穗小姐是个很公正的人。”

        美影面无表情地回答。纱菜子或许误以为她在生气吧，急着缓颊道：

        “请你别生气喔，她平常人很好的，可能是出了这种事，让她心情不好……”

        纱菜子的辈分相当于春菜她们的阿姨，有着细细的眉毛和略微下垂的眼睛，五官和夏菜姊妹极其神似，至于身高则和美影差不多，比夏菜姊妹高十公分左右，感觉就像是长大了的夏菜。她留着一头柔顺的长发，圆润的轮廓，身穿简单的罩衫，脸上化着淡妆，说话的声音温柔不带刺，仪态大方高雅，和打扮时髦、直来直往的菜穗正好完全枏反。

        “不，真的什么都没有。你是在担心我吗？”

        “嗯、是啊……”

        纱菜子点着头，表情却显得有点尔促不安、心不在焉。美影当然也察觉到了。

        “你来找我，是有什么事吧？”

        “呃……其实，事情是这样的……”

        或许是还没下定决心吧，纱菜子还是一副欲言又止一、吞吞吐吐的样子。

        “哎呀，在走廊上密谈唷？你还真是大动作呢！”

        稍后步出走廊的菜穗，对着纱菜子投来一道冰冷的视线。

        “菜穗姊，你也用不着讲成这样吧……”

        “开玩笑的啦。对了，纱菜子你最好也小心点唷。那位侦探小姐啊，尽管外表看起来挺可爱的，其实跟我一样毒呢。要是你自以为是地跟她说了什么少女怀春的梦想，当心被人家一笑置之喔！”

        留下这句也不知道是忠告还是讽刺的话，菜穗便扬长离去了。

        “我们到那间房里聊聊吧。正好我也有事情想要问你。”

        邀纱菜子进入房间后，美影的表情变得比较柔和，敦促着纱菜子坐下。

        “那么，你找我是为了什么事呢？”

        在沙发上坐下来之后，纱菜子依然犹豫不定，过了一会儿才下定决心似的说：

        “……听说，春菜为了收到恐吓信的事，去找你商量过，这是真的吗？”

        美影一点头，她便沮丧地大叹了一口气。

        “春菜一向拿我当姊姊一样崇拜，我平日也尽可能做到倾听她的烦恼和抱怨，因为我知道她为了继承须轻大人的地位，不但无法和同年龄的孩子一起玩，还牺牲了很多事，没想到，这么严重的事她竟瞒着我……明明我是那么想要帮助她啊……”

        纱菜子放在膝盖上的双手用力握成了拳头。

        “因为恶作剧的成分很高，她应该是体贴你，不想让你担不必要的心吧。再说，恐吓信的内容又是与须轻大人有关的，要是一个不小心闹得满城风雨也不好。我只和她谈过两次话，就已经能感受到她是一个善良体贴的女孩了。另一方面，也可能是因为那封恐吓信没有贴上邮票，直接就放在她桌上……”

        “可是……难道她连我都怀疑吗？”

        双手捣住嘴巴，纱菜子睁大了细长的眼睛。美影不但没有安慰她，反而毫不留情地补上一句：“或许你心里有数。”

        “怎么可能有什么数！”

        纱菜子骤然拔高了声音，从沙发上猛地站起身来，不过旋即又像感到很不好意思似地，满脸通红地向美影道歉说：

        “抱歉，我不该这么大声说话的。可是，为什么春菜会收到那样的恐吓信呢？春菜有告诉过你，她认为寄信的对象可能是谁吗？”

        “完全没有，所以才更教人毛骨悚然。事实上，今天早上我问过的人，包括达紘先生在内，对恐吓信的内容都觉得莫名其妙，也想不出会是谁做的。”

        美影说着，将恐吓信的内容也叙述出来。

        “纱菜子小姐知道什么与‘凶业之女’有关的事吗？”

        纱菜子一脸茫然地歪着头回答：“没有。”

        “从‘凶业之女’这个名词看来，我认为起因可能在于春菜出生时的状况。你对当时的情形有什么印象吗？”

        纱菜子无言地摇摇头。

        “春菜她们出生时，我才九岁……”

        “虽然这只是我的假设，不过一般的三胞胎，几乎都不是同卵性的，而就外表看来，春菜和两个妹妹的长相也有些微差异；所以夏菜和秋菜是同卵双胞胎，只有春菜出自不同卵子的可能性很大。”

        “这……听你这么一说，好像确实是这样没错。但也不能因此就说春菜不适任吧？更何况，须轻大人的地位本来就只能有一个人继承，如果真是那样的话，比起同卵双生的夏菜她们，反而由春菜来继承才更加合情合理，不是吗？”

        从先前的对话，纱菜子给静马的感觉只是一个温和谦恭的大家闺秀，然而一旦事关须轻，她也能条理清晰地提出反驳。

        “确实如你所言；所以结论就是，将春菜称为‘凶业之女’究竟出自何种意图，这恐怕还是得问凶手本人才知道了。”

        “拜托你了……请尽早找出杀害春菜的凶手。”

        纱菜子深深地低下头，任由一头柔顺的长发垂在面前。和其他抱持敌意与不信任的大人相比，看来她可说是无条件地完全信任美影。

        “那么接下来，换我问问题了。”

        稍作沉默之后，美影摊开扇子说：“春菜是不是讨厌菜穗小姐呢？”

        纱菜子难以启齿似地低下头，不一会才再次抬起头说：

        “似乎是这样没错，至于理由我也不清楚。本来我一直觉得应该只是单纯在个性方面合不来，但大约两个月前情形开始恶化，问她原因她也不说……凶手该不会是菜穗姊吧？”

        “这点还不清楚，只是就刚才跟她谈话的内容看来，菜穗小姐自己也不知道为什么。”

        “我想也是。菜穗姊并不特别讨厌春菜。她平常不管对谁，都是像刚才那样子有点咄咄逼人，不过其实她真的是个好人。”

        这是纱菜子第二次出言称赞菜穗了。

        美影接着询问她的不在场证明，不过纱菜子也和其他人一样八点过后便回到自己的房间，据她说是在读教科书。

        “我听说你想离开这个村子，是为了这个而用功吗？”

        “咦！”纱菜子闻言为之语塞，不久才说，“是的。我想成为老师，为此希望能去东京上大学。我已经二十四岁了，晚了人家六年才在准备考大学，说起来真是有点害臊……”

        似乎是真的感到相当难为情，说到最后，她的声音已经小到只要站在房间稍微角落一点，就几乎无法听见。“那么，你不久之后就要去考大学了？”

        “我是这么打算的。话虽如此，家父还没有答应……一直到五年前我都在小社里修行，直到春菜十岁，我才从这个任务中获得解放。当时我不经意地想，自己能做的事到底是什么？十几岁的时候，我的青春几乎都花在修行上了。修行如果是为了继承须轻大人的位子，那我还能心甘情愿地接受，可是打从一开始我就知道，自己只不过是代替春菜到她十岁为止的替身，我的修行充其量只是一个表面形式，并不是为了我自己。从出生一直到十九岁，我才第一次去为自己思考，然而经过了很长一段时间，我仍然没有找到答案。在修行的那段期间内，我也同时指导因为体弱多病而不能去上学的和生读书。和生是个直率的好孩子，我教他教得很有成就感。春天和生完成所有义务教育后，就不需要我继续指导了，我也因此变得更寂寞。‘相较于须轻大人的修行只是春菜的替身，指导和生时做的那些事，换个地方说不定也能继续做……’我开始这么想，并把目标放在上大学，想要努力成为一名教师。”

        “可是，为什么是东京呢？想要取得教师资格的话，去上县内的大学不是也可以吗？”

        “家父也这么说。但是，我现在这个想成为教师的念头，作为一个未来的梦想，或许还不够坚定，说不定只是出于一时的感伤使然；所以，我希望能出去看看更广大的世界，我想在大学生活中，仔细思考自己是不是真的想成为教师。这样想或许太贪心了，可是……”

        纱菜子脸上浮现自嘲的浅笑。

        “我还没有勇气违抗父母离开家。都老大不小了，还这么不中用，这点我心知肚明。从小到大我都住在这里，不知道独自一人该如何生存……现在我还在尝试说服他们，只是如今发生了这样的事，我的事情也只能先暂缓了。”

        整个多愁善感的少女时代都必须以别人的替身身分度过，对这样的她而言，一定很想找到属于自己的人生道路吧！岩仓说她“自由”静马却觉得似乎无法光用自由两字来形容她，而美影似乎也有同样的感觉。

        “我也是为了继承亡母名号，从小就接受成为侦探的训錬。自五年前起，父亲为了让我累积经验，开始带着我周游各村镇。在各式各样的村镇里，我遇见了形形色色的人们，也让我邂逅了各式各样的想法。在这些邂逅之中，我更加确信自己正走在一条正确的道路上。我想或许纱菜子小姐你也是一样，到了外面的世界之后，一定能找到属于自己的道路。”

        美影说这番话时的口吻简直就像是一位长者，事实上却是一个十七岁的少女对二十四岁的女性说话，立场完全颠倒过来了。然而，在美影声音中所蕴含的那种跨越年龄的真挚，却是毋庸置疑的。
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