伊兵卫与阿民返家时，阿近独自呆在黑白之间。她坐在缘廊上，凝睇着曼珠沙华。

        从掌柜八十助那里听闻事情的始末，夫妇俩草草换下衣服，一同来到黑白之间。

        “听说你很用心接待客人，真是辛苦了。”

        “八十助还说，那位客人聊了好久，多亏小姐高明的接待手腕，直夸奖你呢。”

        两人你一言我一语地慰劳阿近。阿近低头鞠一躬，想应些合宜的花，诸如“叔叔婶婶，事情办得如何？”或“叔叔婶婶辛苦了”之类，却说不出口。一和叔叔婶婶慈祥的眼神交加，她的泪水便扑簌落下。

        阿近向吃惊的两人重述藤吉的故事。这回没人打岔，全由阿近叙说，但她不时确认似的望向庭院的曼珠沙华。红花静静伫立在西倾的秋日夕阳下。

        听完故事，伊兵卫长叹一声。阿民靠近阿近，轻抚她的背。

        “这样你又接触一个不可思议的因果故事，真不容易呢。”

        伊兵卫此话一出，阿民赏他一个白眼。

        “所以我就说嘛，应该叫新太告诉客人，取消这次的聚会才对。”

        新太是三岛屋唯一的童工。

        “你明知阿近遭受何种苦难才离家，像那些谁死去、谁被杀之类的事，她绝不会想再听。阿近也太可怜了。”

        挨一顿训后，伊兵卫马上收敛许多。他连声抱歉，举起手制止阿民。

        “可是，八十助刚才说松田屋老板和阿近聊得很开心，临走时还客气地答谢。”

        “那位客人的店名叫松田屋吗？”

        “哦，客人没讲吗？”

        叔叔告诉阿近，对方确实是建材商，只是名字不叫藤兵卫。

        “虽然知道店址，但我不想透露。松田屋老板应该不会再来这里，看来缘分仅有这次。”

        “那很好啊。”阿民板起脸孔。“把年轻女孩吓成这样有啥意思，再坏心也要懂分寸。”

        伊兵卫偷瞄发火的老婆，暗自苦笑。这时，他突然想到什么似地转身面向阿近。

        “阿近，松田屋老板坦言他生灵出窍逼死大哥吉藏后，神情如何？”

        藤吉溃堤般滔滔不绝，宛如被人打到一样伏卧在地，但过没多久便起身，恢复沉稳的表情。他眼角微微泛红，呼吸却不再急促，语调也恢复平静。

        “接着他说，谢谢您听完这故事。”

        我从未向别人提起这往事，倾诉后觉得罪业减轻许多……

        “后来松田屋老板准备告辞，我打算送他出门，他却出声阻止‘小姐，请留步’，于是我请八十助代为送客。”

        所以，八十助回报客人离去时相当开心。

        “松田屋老板应该不会撒谎，他当真很高兴吧。道出埋藏多年的心事，想必舒坦不少。”

        这都是你的功劳，伊兵卫温声称赞阿近。

        “可是，阿近被迫听这故事，怎么受得了啊。”

        “好啦，别那么紧张。”伊兵卫频频安抚阿民。“你想想，松田屋老板重复强调，这儿有盛开的曼珠沙华，还有阿近在，算是冥冥中注定的缘分。他也一眼看出阿近神色带有一丝落寞，所以阿近虽没有尽吐自己的遭遇，起码略有倾诉的意愿，对吧？”

        伊兵卫的意思是，两人潜藏的悲伤相通。

        阿近明白叔叔的言外之意。见一旁的阿民为自己生气，阿近轻轻执起她的手，紧紧握住。阿民望着阿近，牢牢回握。

        “你们怎么看？”伊兵卫凝视着庭院的曼珠沙华，向阿民与阿近问道。

        “松田屋老板自他大哥死后，便很怕见到曼珠沙华，当然，这是由于他一看见这种花，就想起他大哥，想起自己的所作所为。然而，当时他在曼珠沙华花丛间瞧见的又是谁呢？”

        “你的意思是，花丛间还会出现人脸吗？”

        阿民似乎无法接受。她频频眨眼，来回望着丈夫与庭院的红花。

        “啊，对了。阿近，松田屋老板也已坦白这件事吧？”

        伊兵卫说的没错，阿近重重点头。

        “我明白他畏惧曼珠沙华的原因，但花丛后为什么会露出人脸呢？”

        伊兵卫朝困惑的阿民努努下巴，朗声而笑。

        “阿近，你婶婶就是如此，个性率真，为人处世也一样直爽，对任何人都胸怀坦荡。我可真是娶到了不起的老婆啊。这是我当男人的福气，也是当商人的福气。”

        阿近笑着颔首，以指尖拭去眼角残泪。

        “不过，我却多少心中有愧。”伊兵卫接着说：“所以我隐约明白松田屋老板从花丛间看到人脸的原因。”

        “叔叔，”阿近回道。“我认为藤吉……不，松田屋老板看到的是自己的脸。”

        吉藏死后，每当秋风吹起，曼殊沙华盛开，藤吉便会从飘摇的红花中看见自己的脸。藤吉不愿承认，那张瞪着怒眼，怨恨大哥、咒他早死，责备他竟苟活世上的面孔是自己的。

        这样啊，伊兵卫轻声应道。

        “我仍认为松田屋老板看到的是他大哥。那张泛着泪向他道歉、请求原谅的苦闷面容，从赦免花缝隙间探出……”

        真可怕，阿民颤声说。

        “松田屋老板吐露这秘密后，没打算现场做个确认吗？”

        阿近摇头。“其实我曾问他愿不愿意这么做，因为我离席期间，他一度想打开拉门……”

        原来如此，藤吉忍不住想看三岛屋庭院里的曼珠沙华是否也会出现人脸。

        然而，藤吉婉拒阿近的建议。

        “他说，刚才太过鲁莽，这绝不能让小姐看见。”

        阿民突然面露愠容，搂住阿近的肩膀。“老爷，他的意思是，假如阿近一起打开拉门，也会看到已死的吉藏或松田屋老板的生灵吗？”

        “婶婶，您误会了。”这次换阿近安抚阿民。“我大概什么都看不到吧。松田屋老板是指，坦诚这个秘密后，他必须独自确认那张藏在曼珠沙华后的脸——不，应该说那张脸是什么样的表情。他说不能让我看见，其实是不愿暴露他面对那张脸时的情绪。”

        “他想必是觉得难为情，”伊兵卫说，“才着急回去。”

        阿民来回望着丈夫与侄女，接着望向曼珠沙华的红花，像小姑娘似地嘟着嘴，叹口气。

        “我完全搞不懂，这究竟怎么回事啊。若说是那遭吉藏打死的木匠化为亡灵害死他，我还比较能理解。”

        “这倒也是，所以我才说你是个好女人。”

        伊兵卫向陪伴身边多年的妻子投以真心疼爱的眼神。

        两天后。

        伊兵卫唤来和阿岛一起在厨房忙碌的阿近。不过并非要她到伊兵卫的房间，而是黑白之间。

        伊兵卫独自站在缘廊，自藤吉——松田屋老板回去后，曼珠沙华就像完成任务般，突然枯萎凋谢，一朵不剩。庭院里的艳红尽褪，徒增秋日的枯黄。

        阿近拆下束衣带，理好衣领和衣袖，端正坐好。，伊兵卫对她说：“刚才接到消息，松田屋老板过世了。”

        阿近瞠目结舌，一时答不出话，“啊，果然不出所料”的心情混杂着诧异的涌上心头。而这当中又夹带着“为什么我不觉得意外？”的困惑，思绪层层纠结。

        “他原本就有心脏病，之前也曾卧病在床。”

        阿近双手按着胸口。“之前在这儿谈话时，他也曾露出呼吸困难、胸口疼痛的表情。”

        “这样啊。他去看病拿药，医生还严肃地吩咐他要注重健康，好好调养身子。”

        今天早上，他比平时晚起，家人进房关切，却发现他全身冰冷地死在床上。

        “据说是在睡梦中过世，一脸安详。”

        这算是寿终正寝吧，伊兵卫又补上这么一句。接着，两人沉默地望着枯草和芒穗摇曳的庭院。

        不久，伊兵卫开口：

        “昨日，松田屋老板独自外出大半天。回来时，衣服上散发着焚香的气味，他儿子……啊，就是他的接班人，瞧着纳闷，便问他是否去过寺院。松田屋老板回说去看一个多年不见得旧时。”

        是去看吉藏吗？

        “松田屋老板感叹着，好久没见面，真是怀念。他还笑说，都已是这个季节，寺院和墓地仍开满曼珠沙华。”

        阿近伸手掩面，想抑制涌出鼻端的涕泪。

        “我们到底谁猜得对，看来已无从得知。不过，我想无论那是哪张脸，松田屋老板是去看曼珠沙华时，一定带着微笑。”

        因为藤吉面带笑容的说，曼珠沙华满开。

        “松田屋老板获得谅解了吗？”

        伊兵卫回望阿近。“才不是呢，是他放过自己。”

        这话意指，藤吉已原谅藤吉。

        “他道出潜藏心中的罪过，与自己达成和解。”

        而促成这个契机的就是你，伊兵卫道。

        “所以这算是你的功劳。”

        “我只是听他讲故事而已。”

        “可是，仔细想想，为什么松田屋老板选中你？”

        前天伊兵卫才说过，他们心中的悲伤相通。

        ——小姐，您是个善良的人。

        藤吉温柔的话声在阿近耳畔响起。

        ——我果然不该对您说这种事。

        之前藤吉神情狼狈地替阿近担心时，瘦削的脸庞更显苍白。

        “阿近。”在这声叫唤下，阿近挺直腰杆。

        “要是你也像他一样就好了。”

        “叔叔……”

        “如果你愿意向人倾吐心事，解放自己，一扫胸口的阴霾，便再好不过。应该会有那么一天，只是不晓得何时会到来。我和阿民只知道情况，但恐怕无法胜任这项工作。你将选中某人，而那人会除去你心中凝结不散的悲伤。”

        伊兵卫语调平静却充满自信，阿近差点就此听从他的话。她虽想顺从伊兵卫的建议，又觉得保持这种自私的向往只会徒增罪过，于是紧闭双眼。

        细数时日，事发至今已有半年。这段期间我到底是怎么走过来的？阿近为此感到惊讶。相反地，另一个受过往紧紧束缚的自己，却觉得怎会只过了半年。

        半年前，阿近全力投入家中的旅馆生意，每天劳碌奔波，某天突然有人上门提亲。

        有婚事上门，并非什么意外之事。阿近芳龄十七，家中有兄长喜一，不必担心家业无人继承。喜一也曾半认真半开玩笑地嘲讽，要是你迟迟不嫁，成为难缠的小姑，才真叫人头疼。

        阿近也认为自己总有一天要出嫁。不知是幸还是不幸，截至目前为止，她从未有喜欢的人。接受父母认可的对象合情合理，商家的女儿大多是这样走入婚姻。

        前来提亲的，是与阿近家同在山崎驿站经营旅馆的“波之家”长子。事实上，约莫三年前男方便曾谈过这桩婚事。

        当时这名长子——良助，素行不端，因沉迷赌博和风月场所，而将家里的钱财挥霍殆尽，父母又哭又骂，直嚷着要和他断绝关系，常把波之家搞得鸡犬不宁，这时有人出点子，说只要娶妻成家，浪子便能回头，于是找上住附近的阿近。

        替放荡不羁的公子哥找个新娘，只为帮助他洗心革面，这并非什么奇闻。所以，阿近见父母和大哥对波之家的提亲大表震怒时，心中颇为惊讶。其中尤以喜一最为气愤，他对担任媒人的寄合头滔滔不绝地骂道：我们家阿近可不是灭火员，见儿子耽溺逸乐却无法管束的糊涂父母，及倚赖父母过活、只会终日玩乐的糊涂儿子，要我们家阿近去帮他们擦屁股，想得美！就算菩萨托梦，要我们将阿近嫁给波之家，我也不会答应！阿近不禁看傻眼。

        如今回想，阿近那时十四岁，而正值放荡年纪的良助十九岁。倘若阿近年纪稍微大一些，喜一的想法或许会改变。

        气得满脸通红的喜一已二十一岁，十八、九岁时他也曾一度放纵，害父母操心。尽管周遭人不断苦劝，只要那股玩劲儿没退，他便绝不罢手。然而，这股热潮总会冷却，真正的男子汉时候一到，便会下定决心戒除。若无法戒除，便一辈子也戒不掉。不等那个时刻来临，看清楚良助是什么样的男人，就要将稚嫩得宛如脸上还留有胎毛的阿近娶进门，让她改掉男的坏习惯，喜一无法原谅这种不负责任的想法。此外，他也对毫无男子气概的良助相当气愤，一个年方十四的小姑娘，很可能因他坠入不幸深渊，他却不当回事。

        由于这层缘故，三年前有过那么一场落空的婚事，没想到对方竟然再度上门提亲，仔细询问后得知，这次是良助个人的意愿。

        他已完全洗心革面。诚如喜一所言，他的玩心已退。三年前，喜一狠狠痛骂他一顿，他虚心接受，真心为之折服。由于家中同在驿站经商，两人从小便认识，经过这件事，他对喜一大为改观，很想娶阿近入门，叫喜一一声大舅子。

        换言之，曾沉溺玩乐的良助，也和喜一一样脱胎换骨，长大成人。

        年满十七的阿近，看这样的良助颇为顺眼。这并非一见钟情，但她觉得良助是个不错的对象。所以，这次婚事进行得相当顺利，喜一与良助愈走愈近，还谈到彼此的梦想，打算日后将两家合并，成为川崎驿站最大的旅馆。

        然而，正当双方都为这桩婚事感到高兴，想着“该定下来的时候，一切都会自然定下”之际，唯独某个人心生危险地念头，且此人就在阿近身边。

        如今，阿近脑中仍不时浮现那人最后朝她呼唤的脸。

        ——要是忘了我，决不饶你！

        怎么可能忘得了。要真能忘，不知有多轻松。阿近合上眼，蜷缩着身子，僵硬地屏息等候那张面孔消失。

        回过神时，阿近感受到伊兵卫的视线，他眯着眼，为帮不上阿近而强忍心中的焦虑。
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