翌日辰时（上午八点），喜一抵达三岛屋。

        虽说时值晚秋，但朝阳已高高升起，伙计忙着为开店做准备，提袋师傅则着手上工。阿民向阿岛交代完家里今天一整天的工作后，刚走到后巷的工房，便又被唤回。

        要么就早点来，要不晚点到也罢，真不会挑时间。阿近脑中马上闪过这个念头，她不禁厌恶起对哥哥如此坏心的自己。

        待会儿和哥哥见面，不知道我会是什么表情。

        不过，当坐在厨房进门台阶上、由阿岛忙洗着脚的喜一转头望向她时，这些无来由的担忧顿时烟消雾散。

        “阿近。”

        好久不见，过得好吗？喜一嗓音略尖，似乎有点腼腆，踩着脸盆便站起身。他两颊通红，双目明亮，也许是难为情，频频以拳头搓着脸。

        “哥。”

        阿近好不容易应了这么一声，泪水就要夺眶而出。一旁的阿岛似乎再也无法忍耐，往喜一脚边抓起准备用来擦脚的手巾蒙住脸。

        “好啦、好啦。”阿民莞尔一笑，双手一拍。她的眼眶也微微泛红。

        “先进来再说吧，喜一。”

        伊兵卫、阿民、喜一、阿近在客房迎面对坐。这当然不是在黑白之间，壁盒挂着惠比寿钓鱼图，高大的信乐烧花瓶里插有阿民不知从哪儿得来的栗枝，上头还结着三颗色泽漂亮的刺果，看似随意插在瓶中，其实极为讲究。壁盒旁的橱架上，摆有青瓷香炉和纸雕石狮。罩着驱魔用竹筛的石狮睁着一对大眼，相当可爱。一旁则是阿民亲手以沙包堆叠成的不倒翁，顶端是尊微笑的红色达摩。

        几经犹豫，阿近选择初到三岛屋时穿的和服，也就是离开川崎驿站时的老家时，喜一看过的那身打扮。

        仔细一想，她离开丸千已三个月。在与哥哥见面前，她一直以为只是短短三个月，真和喜一并肩而坐，才察觉三个月有多漫长。

        去年正月，喜一曾以丸千接班人的身份跟着父亲到三岛屋拜年。自上次一别，你愈来愈有威严了。哥哥和嫂子处得融洽吗？丸千的生意可好？双方就近况及商事寒暄一阵。

        聊了约半个时辰后，喜一拿出准备的礼物。那看来像是三流行商客常用的大行囊，喜一陆续打开行李和包袱，取出里头的东西。

        “哥，这些全是你背来的吗？没人随行？”

        “参拜御大师的香客都在秋季涌来，大伙儿正忙着呢。这种时候哪还能待人来啊，况且我也不需要陪伴。”

        礼物多半是可存放的食品，诸如干货、酱菜、川崎驿站知名的糕饼等等。阿民喜滋滋的照单全收，接着，喜一一本正经地取出最后一个包袱。

        解开一看，是两份包装好的物品。

        “这是家母亲自为婶婶和阿近挑选的。”

        “可以打开吗？”阿民移膝向前。喜一以拳头磨蹭鼻子，直说“请”。

        阿民雀跃地掀开包装纸，惊呼一声。“哇，好美啊。阿近，你看！”

        那是和服腰带。虽然皆是以蓝色为基调的暗色，但赠送阿民的缀有金银丝，样式沉稳，给阿近的则偏红。两条都是雪持纹。

        “我是雪持松，阿近是雪持南天。”

        阿民小心执起腰带往阿近身上比量，笑的更为灿烂。

        “正适合接下来的时节，眼光真是独到。”

        “这可是上等货。”伊兵卫很高兴。“送给阿近是理所当然，难为对阿民也这么用心。”

        这是你才有的特权哪，他向阿民笑道。阿民也乐得眉开眼笑。

        “这应该是京都一带的织法吧，想必是大哥和大嫂特地订购的。”

        喜一开心得脸红泛光。“没错，加贺布庄的掌柜是店里的常客，我们请他帮忙……”

        “那不就很早便开始安排？”

        习惯客房里的气氛后，喜一现下才悄悄望向阿近。

        “你启程前往江户后，娘随即着手准备。”

        阿近将腰带贴着胸口，点点头。

        “爹说难得从加贺买来这样的好货，干脆做成友禅染吧，，娘却觉得如此阿近就不会穿了，考虑很久。”

        的确，若制成高雅华丽的友禅染窄袖和服，阿近打开一看，只会马上收好。阿近很高兴父亲有这份想让离家的女儿奢侈一回的心意，但更感激母亲能体谅自己当下的心情。

        雪持纹并非单纯撷取冬日景致。此种图案呈现出植物柔软枝叶承受覆雪重量的模样，蕴含即将摆除积雪、重新挺立的生命力，及期盼春天到来的心情。

        阿民的雪持松，是以“松”敬祝三岛屋生意兴隆，并以积雪比喻阿近，寄托着母亲“请多多关照女儿”的愿望。至于阿近的雪持南天，则是期许她能像南天竹一样持续保持希望，等待春天的来临，同时也借用南天竹“转难为安”的意涵。

        娘明白这些对阿近都不容易，可是，娘会一直想着你。感觉母亲的话声透过鲜艳的腰带传来，阿近用力闭上眼。

        做工果然不一样。你拿着腰带左看右瞧，兴奋地说着。她当然也清楚图案暗藏的含意，所以面颊贴着腰带、频频点头，回应灌注其中的情感：大嫂，我会好好照顾阿近的。

        “虽然我常往来老家和江户。”喜一搔着头，“却第一次这么害怕遇上盗贼。假如这两条腰带遭窃，我可没脸回家。”

        “这倒是，辛苦你啦。”

        伊兵卫怪腔怪调的慰劳他，三人哈哈大笑。阿近仍兀自低着头，强忍泪水。

        笑声暂歇时，喜一肚子忽然发出咕噜声。不只阿近，连阿民都露出诧异的表情。

        “喜一，你没吃早饭吗？”

        喜一脸红得像煮熟的章鱼，“不，我……”

        “就算是清晨从川崎出发，也未免到的太早……你该不会昨晚便抵达江户了吧？”伊兵卫问。

        “其实……”喜一吞吞吐吐地道出实情。他过于心急，昨天傍晚便已到达江户，但拿不定主意是否要直接前往三岛屋，便先在常光顾的商贾旅店过夜。然而，尽管昨晚和今早旅店都送上餐点，他却食不下咽。

        “见到阿近前没胃口，对吧？”阿民看出端倪，补上这么一句。“不过你又感到害怕，因此真见着面，松了口气，肚子便饿起来。”

        阿近有个好哥哥呢，阿民目光温柔地笑道。

        她旋即拍手唤来阿岛，满心感激地收下喜一的礼物，同时起身为喜一准备早饭。在阿民返回前，由伊兵卫负责招待。只见羞红脸、满头大汗的喜一，与噙着泪水低头不语的阿近，仿佛在比赛互不讲话。

        “阿近，麻烦招呼一下喽。”

        听端来早饭的阿民这么吩咐，伊兵卫也跟着离席。

        “你们想必有很多话想谈。喜一，你别客气啊，就当是自己家。”

        喜一抹去鼻头的汗，以走调的声音应道：“好，谢谢叔叔。”伊兵卫微微一笑，推着阿民的背走出房外，关上纸门。

        阿近拭干眼角的泪水，侍候哥哥用餐。喜一默默拿起筷子吃饭，喝口味汤，嚼着酱菜。

        远离喧嚣街道的房间里，流动着一丝温暖与一丝悲戚，只听得见喜一进食的声响。

        阿近明白，哥哥的脸会那么红，是因他像调皮过头而挨骂的任性少爷，强忍着不让泪水流下。

        “叔叔和婶婶对我真的很好，我打心底感谢他们。”

        “爹娘还好吗？应该好些了吧。”

        不光是嘴里塞满饭的缘故，喜一思考好一阵会儿才回答：

        “他们很振作……”

        “恩……”

        “只是一直担心着你。”

        喜一搁下筷子，以拳头擦拭眼角及嘴边。他热泪盈眶地望向阿近，有如一只胆小的狗，不断眨眼。

        阿近看得心里难过，很想扑进哥哥怀里，一起抱头痛哭。但她终究还是忍住，这样会打翻餐盘。

        “不过，娘常讲，阿近离开丸千是对的，到三岛屋比呆在家里好多了。爹有时会厉声训斥她，说她老想着你，看起来一天比一天苍老。”

        那幕情景浮现眼前。

        真想见爹娘一面。难以压抑的思绪不断涌现，阿近的泪水终于溃堤。

        “对不起。”

        喜一手覆膝盖，弓着背，朝阿近磕头道歉。身材高大的哥哥，此刻缩成一团。

        “我知道还不到见你的时候。你刚在这里安顿下来，至少得等个半年才能碰面，这点道理我还懂。”

        喜一低头致歉，白米粒自他嘴角掉落。

        傻瓜，阿近不及细想便脱口而出。

        “哥，你真是个傻瓜。”喜一眼泪汪汪地抬起头，阿近同样眼泪迷蒙。

        “我不是不想见你们！哥，谁说你不能来看我！”

        阿近大叫一声，扑向喜一。两人抱在一起，阿近潸然泪下。喜一又哭又笑地说：“原来是这样啊，对不起。”

        这顿早餐最后平安收场。在这对放声大哭的兄妹身旁，白饭和味汤仍冒着腾腾热气。

        泪水冲走卡在喉头的畏缩胆怯后，兄妹俩顿时涌上许多想说的话、想问的事。两人仿佛回到小时候，你一言我一语，一会儿打断对方的话，一会儿抢对方的词，聊得欲罢不能，喧闹不休。就算挂袖上的惠比寿起钓竿，将稠鱼夹在腋下掩耳逃走也不足为奇。

        父母虽称不上精神百倍（毕竟阿近都不在身边），仍照旧过日子，脸上也偶有笑容。阿近逐一关切怀念的伙计们最近工作的情形、常往来的邻居近况，并收进心里。

        她将最想问，同时也最难开口询问的事，摆在最后。

        “波之家的人过得如何？”

        原本滔滔不绝的喜一，顿时支吾起来。“恩，这个嘛……”

        “阿姨似乎仍是老样子，病情时好时坏，虽然已经好很多，但整个人瘦了一圈。叔叔说想带她去泡温泉疗养。”

        喜一至今依旧称呼儿时玩伴良助的父母为“叔叔、阿姨”，阿近也自然地跟着他这么称呼。

        那天，良助被人用门板抬回家时，波之家的阿姨看到良助凄惨的死状，登时如遭踢倒的木头般砰然倒地，从此卧病不起。阿近没再见过面，只听闻她变得像游魂一样。

        “叔叔没问题吧……”

        “叔叔很坚强，比爹还振作。”

        喜一面带歉疚地缩起宽厚的肩。“当时就是叔叔率先声援我们，松太郎干的事是松太郎的错，与丸千无关。”

        身为丸千伙计的松太郎犯下杀人重罪，即使阿近的双亲被以管教不周的罪名押送入监也属正常。查封丸千，没收营业执照及股份，财产全数充公亦不无可能。此事不乏前例。

        而挺身阻挡这一切的，正是波之家的主人。旅馆工会的伙伴也竭力相助，避免丸千就此瓦解。

        大家总是告诉阿近“不必操心”，加上阿近早没有余力分神，所以她一直置身事外，不清楚详情，只晓得最后官司以缴罚金了结。

        实际上，背地里应是偷送了高出罚金数倍的银子，否则官府绝不会睁一只眼闭一只眼。那笔钱不出自丸千，波之家恐怕帮忙不少。

        解决官府的事后，阿近的父亲自觉无法再和波之家一起做旅馆生意，打算收起丸千。那时，说服他改变念头的也是叔叔。

        ——这次的不幸并非在场任何人的错，真正的坏蛋已死，是良助运气不好。不过，你们的女儿阿近还活着，想想她该有多痛苦。假如只有你们夫妻俩，不管要关闭丸千，离开川崎驿站四处云游，或死在外头，都是你们的自由。但你们绝不能从阿近身边夺走这个家，不能让阿近认为一切都是她的错。

        我从小看这孩子长大，更何况她差点成为我家媳妇。阿近可不单是你们的女儿啊，别再让她伤心难过。波之家的叔叔曾在丸千的里间，恳切地向她父母讲道理，阿近依稀记得此事。

        然而，阿近当下只听进“都是她的错”，于是怀着苦涩的心情逃离。唉，连波之家的叔叔也认为我是元凶。阿近仅能以这样的观点思考。

        “爹说一辈子都不敢再脚朝波之家睡觉。”

        如今，阿近已能毫无犹疑地赞同喜一的话。

        “嗯，我也这么认为，真的非常感谢叔叔。”

        喜一抬起头，凝望阿近的双眼一亮。

        “他见到我总会问：阿近过得如何？有没有托人从江户捎话回来？阿近虽住在亲戚家，但寄人篱下难免觉得抬不起头，快去看看她吧。昨天我出发时，他还专程跑来送行。”

        ——她该不会终日以泪洗面吧。喜一，阿近的事拜托了。

        阿近的泪水好不容易才干，差点又扑簌落下。

        “没想到这次换你主动问起波之家的叔叔。”

        喜一像望着什么微弱却耀眼的景物般，由衷感到开心。

        “你变得坚强不少。”

        果然来江户是对的，这里很适合你。阿近对喜一眨眨眼，回以微笑。

        “才不是这样，但，也对，或许是伊兵卫叔叔的奇怪疗法发挥了功效。”

        先前她没什么确切的感受，直到今天与哥哥见面后才恍然大悟。没错，不知不觉间，我不再深陷黑暗的坑洞。双手抱膝，额头紧贴膝盖，口中溢满泪水——我已跳脱这样的心境。

        “奇怪疗法？”

        对方是喜一，应该不需要隐瞒吧。“跟你说……”阿近娓娓道来。由于内容颇长，阿近原本只想告诉他梗概，却愈讲愈巨细靡遗，包括曼珠沙华的故事、会吞噬人的房间及遭囚禁其中的女人的故事、映照出畸恋的镜子的故事。第三则谈的恰巧是姐弟相恋，阿近虽有点担心哥哥觉得尴尬，仍详尽道出始末。喜一睁大眼睛，听得相当投入。

        “所以，我也在黑白之间坦然说出关于良助先生和松太郎先生的过往。”

        语毕，阿近才猛然察觉喜一脸色有异。
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