喜一停留在三岛屋的第六天，堀江町草鞋店越后屋的清太郎上门拜访阿近。

        他带着一名侍童随行，一来便说：“在下冒昧打扰，自知失礼，请容我见阿近小姐一面。”神色匆忙的清太郎被领至里间由阿民接待，阿近、伊兵卫、喜一则躲在纸门后窥看情况。兄妹俩这是遵照叔叔和婶婶的吩咐。

        清太郎面容憔悴，眼袋微微浮现黑眼圈。阿近感到心神不宁，难道阿贵小姐有什么异状？既然清太郎先生指名见我，一定是为此事而来。

        最近早晚天气明显变冷了。越后屋少爷都到哪儿赏枫？阿民气定神闲的话家常，清太郎也规矩应答，但眼神飘忽，看得出他的焦急。就在阿民谈起三岛屋今秋的新商品时，清太郎终于按捺不住地打断她的话，移膝向前。

        “夫人，真抱歉。在下来访是想和阿近小姐见面，可否代为通报一声？”

        阿民装蒜道：“哎呀，您这么急吗？很不巧，阿近刚好有事外出呢。”

        她取来茶点请清太郎享。清太郎痛苦地喘息，似乎努力想配合阿民，这一切阿近全瞧在眼里。

        “叔叔，我……”她手搭上纸门，却遭伊兵卫和喜一拦阻。

        “为什么阻止我？”

        “我想让喜一多看清太郎先生几眼。”

        伊兵卫神情认真，眼中却闪着一抹兴味。而喜一同样一脸认真。

        “阿近，他是谁啊？”

        “我不是告诉过你？难道你忘啦？安藤坂有座会吞噬灵魂的可怕宅邸，他就是说故事那人的亲戚。”

        “他是草鞋店的少爷。”伊兵卫从旁解释。“他不爱玩乐，也很有生意头脑，风评不错。”

        “是个好男人吗？”

        “不少人上门提亲，似乎都遭到拒绝，他总是对外说，我还不够成熟，要成家还太早。”

        伊兵卫什么时候对清太郎的事这么清楚？

        “看着真不顺眼。”喜一鼓起单边腮帮子。“讲这种好听话的家伙，都不是好东西。”

        阿民在客房里比手画脚，说得相当起劲。清太郎一直在忍耐。

        “真是的，为何要这样欺负他？”

        阿近正想起身，伊兵卫拉住她的衣袖。“再等会儿。”

        喜一推开阿近，靠向纸门，双眼凑近仅一寸宽的门缝。

        “是个足以上台当演员的小白脸呢，我不喜欢这家伙，声音跟猫咪似的。”

        叔叔，难道他对阿近纠缠不休？喜一目露阴色问道。“恩……”伊兵卫沉吟一声。

        “哥，拜托，眼前不是在乎这种事的时候。”

        “你才是，生什么气啊？”

        “我没生气，只是想提醒你这样待客太没礼貌。”

        两人说话速度加快，音量也越来越大，纸门后的谈话差点传进客房。阿民察觉此事，便提高嗓门。“就是这么回事，越后屋少爷。我们三岛屋这次可是相当有热忱，甚至打算投入身家财产，赌这项设计能大卖。”

        哦，这样啊。清太郎无力地垂落双肩。

        “对了，我家老爷说，难得和越后屋少爷有这个缘分，也想试着涉足草鞋鞋带的领域。由三岛屋缝制，交越后屋独家贩售。托您的福，如今三岛屋破获好评，仅次于越川和丸角。然而，尽管我们的产品已具有等同那两家店的水准，却始终屈居第三，一定要有新的创意才行。”

        阿民讲得真好，伊兵卫低语。

        “草鞋的鞋带？有意思。”

        “普通提袋店不做这种东西吧？”喜一眉头微蹙。伊兵卫笑道：“就是这样才好。”

        “你们也真是的……”

        当阿近忍不住发火时，清太郎忸怩不安地朝聊得起劲的阿民伏地一拜。

        “夫人，真对不起。在下此次前来，是有急事想见阿近小姐。因为阿近小姐恐怕会遭遇危险，在下非常担心。”

        纸门后的阿近倒抽一口冷气，阿民也打住话头，神情紧绷。

        “这是怎么回事？”

        阿民口吻倏地转为严厉，清太郎一时受到震慑，还犹豫着如何回答时，阿民继续道：

        “阿近是我家老爷兄嫂家的独生女，也是我三岛屋疼爱的侄女。我们肩负悉心照顾之责。您这位越后屋的少爷与阿近仅有数面之缘，何以无视身为叔叔婶婶的我们，如此关心阿近？我实在不明白。”

        这……清太郎更是语塞。原本面色如土的他，现下惨白如纸。而后，他打定主意。

        “那么，请容在下开门见山的问一句，夫人，最近阿近小姐可有任何不对劲？有没有害怕或苦恼之色？”

        阿近双手按着胸口。一旁的伊兵卫注视着纸门缝隙间清太郎的白净脸蛋，喜一则凝望着阿近。

        “阿近会有什么烦恼？”

        “没发生这些情形吗？那就好，是在下杞人忧天。只不过……”

        “只不过？”

        阿民一副打破沙锅问到底的促狭语气，清太郎抬起脸。

        “在下的姐姐阿贵，最近道出未曾有过的惊人之语。当中提到阿近小姐的名字，及另一个人……”

        那人名叫松太郎……

        喜一不禁发出“咦”地惊呼，清太郎诧异地望向纸门。阿近随即起身拉开纸门，冲进客房。

        “清太郎先生，我是阿近，让您久等了。关于刚才的事，请问阿贵小姐究竟是怎么说的？”

        一行人立即移往黑白之间，这次改由阿近与清太郎对坐。

        “如同在下先前告诉您的，”也是是见到阿近后勇气渐增，清太郎憔悴的脸颊恢复红润。“阿贵姐目前住在越后屋的牢房。”

        阿近闻言，顿觉眼前一暗。

        “到底还是这样的结果。”

        “是啊，不过那并非牢不可破的监狱。只是在出入口上锁、封死窗户，以防阿贵姐自行离开，但终究不同于一般房间……”

        阿贵的起居由一名干练的女侍总管专门照顾，清太郎也天天去看望阿贵。

        “跟姐姐说话，她都没反应，更别提主动和我交谈。只要见到她一切安好，我便梢感宽心。”

        今天天气很好呢。最近早晚的菜色不错。厨师的手艺有进步对吧？面对面言不及义地闲聊后分别，这样的情况反复上演。

        “阿贵姐总在发呆，目光黯淡地望着不知名的方向。就算彼此视线交会，她也仿佛浑然未觉，绝不会转开脸、点头或挪动身，活像一尊人偶。”

        然而，事情发生在十天前的下午。

        “我一如既往地去探望阿贵姐，发现她面朝窗户而坐。明亮的阳光照射在她脸上。”

        姐，这样很刺眼吧？清太郎出声道，温柔地将手搭在阿贵肩上，想帮她转个方向。此时，阿贵圆睁着的黑冷眼眸深处，有东西在晃动。

        “起先我以为那是自己的身影。”

        可是清太郎移开身子后，阿贵的瞳孔内仍有动静。说来难以置信，但清太郎认为……

        “那像是有人横越阿贵姐眼底。”

        “姐。”清太郎叫唤，接着在不惊动阿贵的情况下，小心翼翼地再次凑近她的双眼。

        不料——

        “一名年轻男子从阿贵姐的瞳眸内回望我。”

        清太郎矍然一惊，迅速退开，频频眨着眼。刹那间，那男子已消失无踪。不管怎么呼喊、摇晃阿贵，她的眼瞳仍如原本那般漆黑冷冽。

        隔天，清太郎一早起来便前往探视阿贵，却什么事也没发生。他相当在意，一天内三番两头地跑去，依旧没有异状。后天持续警戒，还是一无所获。

        “我决定当成是自己眼花。”

        但，第四天清太郎一踏进阿贵的房间，她便开口道：

        ——仓库开了。

        阿近原本双手成拳置于膝上静静坐着，闻言全身一震。在座其他三人，叔叔与婶婶面面相觑，喜一则不断望着阿近与清太郎。他带着怯色看向阿近，凝睇清太郎时则目露凶光、张口欲言，一身防备的姿态。

        “她真的这么说？”

        面对阿近的询问，清太郎颔首，一副求助的神情。

        “不知这样，我反问他，姐，着什么意思？”

        ——得晒衣服了。阿贵浅浅一笑。

        阿近不由得战栗起来，紧紧握拳。安藤坂那座宅邸，如今栖宿于阿贵体内。准备晒仓库里的衣服，代表宅邸在找寻新住户，满足饥渴时刻到来。

        “是的。”清太郎颔首，与阿近交换会意的眼神。

        “于是我想，得时刻盯紧阿贵姐，不能让她离开我的视线。”

        清太郎下定决心，当天起便陪在阿贵房里。知道实情的双亲及伙计虽没反对，却深感不安，提议另找人伴随。只是，若有清太郎以外的人在场，即使是那名女侍总管也一样，阿贵便不开口说话。

        和清太郎独处时，阿贵会喃喃自语。

        ——是客人呢。

        ——哦，宅邸有访客。

        ——好开心，真热闹。

        清太郎恢复红润的面孔，再度血色尽失。见他同样紧握拳头，阿近突然有股冲动想执起他的手。她被这样的自己吓了一跳。

        “阿贵姐每次开口，我便凑近窥探她的瞳眸。”

        眼底空无一物，只映出清太郎的脸。但偶尔会突然像冒出蒸腾热气般，出现摇晃的朦胧影像。

        “气派的红瓦屋顶、绿意盎然的宽阔庭院、白墙仓库，那是安藤坂宅邸的幻影。”

        以为终于看见时，景象又倏然消失，清太郎不禁怀疑那是自己一时眼花，或心理作用产生的错觉。

        “不，”阿近使劲摇头，“您没眼花。我认为清太郎先生看到的东西，确实存在于阿贵小姐体内。”

        清太郎听了，僵硬的嘴角这才放松下来。

        叔叔婶婶见状，互相交换个眼色。喜一尴尬地咳嗽几声。

        “我说……”喜一开口插话。

        “哥，等一下。”阿近这句话令清太郎瞪大双眼，“哥？”

        喜一困窘地低头行礼。清太郎更显狼狈，急忙要重新端坐。

        “真，真是失礼，在下还以为您是这里的掌柜先生。”

        看来他是真将喜一错认为八十助。两人岁数有段差距，但喜一的沉稳气质确实与掌柜有些相似。或许短短数天内，喜一已融入三岛屋的生活。

        “他恰巧从老家来访。清太郎先生，很抱歉。”阿近低下头，“我已把在黑白之间听到的故事全告诉家兄，因此家兄也晓得阿贵小姐与安藤坂的境况，请切莫见怪。”

        不，哪儿的话。清太郎略显困惑的摇摇头。

        “此外，阿贵小姐还有说什么吗？”

        由于喉咙干渴，阿近的话声微微颤抖。

        “她是在何种情况下，提到松太郎这名字？”

        那是昨天的事……清太郎望着喜一迟疑地继续道。一提到松太郎，喜一的表情就变得像恶鬼般恐怖。

        “阿贵姐说有访客，我便试着问，是哪位啊？”

        阿贵微带笑意回答。

        ——一位叫松太郎的人。

        “在下不晓得此人。虽然也有名为松太郎的朋友，可是阿贵姐应该不认识。”

        清太郎进一步问：姐，那是你的朋友吗？

        阿贵摇头。

        ——三岛屋的小姐认得他。

        她回答得十分清楚，不可能听错。

        ——松太郎先生想和三岛屋的阿近小姐碰面，要是她能到这儿就好了。

        哎呀，不对。阿贵摇摇头接着说。

        ——她一定会来见松太郎先生。

        她不可能不来。

        此时传来一声虚脱般的叹息，阿民握着丈夫的手，另一手按住胸口。

        “啊，抱歉。听了这番话，心脏差点挺不住。”

        仔细一看，她眼周已泛白。伊兵卫搂住她的肩。

        阿近也感觉到有人环着她的肩，是哥哥。喜一原本恶鬼般的狰狞面容，转为见鬼般的神情。

        “阿近，你明白这到底是怎么回事吗？”

        为什么他会知道松太郎的名字？松太郎怎会在那名叫阿贵的女人身边？眼看喜一就要口沫横飞地问个不停，阿近轻碰他的手说：

        “哥，冷静点，用不着慌。松太郎先生究竟受谁召唤、前往何方。这下不都清楚了？”

        喜一下巴频频打颤，自发生那起恐怖的事以来，阿近第一次见哥哥如此慌乱。

        “可是，他为什么要去那幢莫名其妙的房子？”

        “安藤坂的宅邸会四处寻求人们的灵魂，加上我认识阿贵小姐，才会系起这一切。”

        透过阿近，安藤坂宅邸掌握到松太郎的行踪，呼唤他四处游荡的亡魂。

        “那座宅邸就是这样的地方。”

        真搞不懂，喜一双手抱头。清太郎捂着惨白的面颊，望着两兄妹低语：

        “我问阿贵姐，松太郎是怎样的人，她告诉我……”

        ——他是个死人。阿近小姐心中有数，他为阿近小姐而死。

        ——所以阿近小姐不久后会来这里，她自己最清楚不过。

        因为她被亡者附身。

        “住口！”喜一怒吼。“这种话别再讲给阿近听！”

        喜一冲上前想揪住清太郎的衣襟，却遭伊兵卫和阿民阻止。阿近拦着哥哥，强忍着激动的心跳。松太郎，没错，他是为我而死的人。

        “阿近。”

        伊兵卫抱着蹲在地上的喜一，沉稳说道。

        “将你的事告诉清太郎先生，可以吧？你应该早有心理准备。”

        一旁的阿民颔首，眼泛泪光。

        “你不说，清太郎先生根本弄不懂是什么情况。”

        尽管一头雾水，清太郎仍非常担心阿近。

        直到此刻阿近才发现，先前叔叔婶婶刻意不让她和清太郎相见，就是为了测试她会抛下清太郎不管，还是主动来到他面前。

        “好，我说。”阿近转身面向清太郎。
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