太春与黄羊正在商量去云台山购买大黄的事。也不知俩人抽了多少烟，三义泰的店铺里烟雾腾腾的。

        太春慢吞吞地说：“大黄货源短缺，看来去云台山走一遭该是时候了。商机难遇呀，过了这村就没这店了。”

        黄羊：“我也打听了，那边打仗可是千真万确的事。归化商界的人没有人不知道这不是机会，可就是没人敢冒这个险。”

        太春：“别人不去咱们去，这是咱三义泰进入通司行的一个机会。”

        黄羊：“可是……哥哥，咱也不能拿自己的命不当回事吧。”

        太春：“试试看吗，总不见得去了就能把命丢了？再怎么说云台山也是闻名天下的大黄产地，别人怕打仗不敢去，对咱们正好是个机会。”

        黄羊：“云台山路途遥远，咱从来没去过，人生地不熟的……”

        太春：“路径我早就打听清楚了。从咱归化到汉口有驼道，汉口转轮船不超过半个月就能到达。”

        黄羊：“哦……”

        太春从怀里掏出一张纸对黄羊说：“伊万急着要货，把契约都写好了，就看咱敢签不敢签了。”

        黄羊：“要说对咱三义泰这还真是个机会，伊万给出了两倍的货价。要去就我去吧。”

        太春：“主意是我出的，就该我去。”

        黄羊：“那不行，嫂子眼看就要生了，你咋能离开？”

        太春：“不用告诉她。”

        黄羊：“那哪儿行！”

        太春：“我是当哥的，当然该我去。这事你就别争了。现在要决定的是签不签这契约？”

        黄羊想了一下，果断地说：“签。”

        鸡叫二遍的时候，天还蒙蒙黑着，玉莲突然从熟睡中醒来，她伸手向太春那边摸去：“哎，该起了。”

        玉莲突然发现身边是空的，她心里一惊坐了起来点上灯，屋子里根本没有太春的影子。咦，大清早起的，他这是去哪儿了？

        玉莲没有想到，此刻的归化城外，黄羊和路先生正在为太春送行。黄羊手上拉着马，马背上驮着行李和干粮，这都是他为太春准备的。

        太春和路先生面对面站着，他恳切地说：“路先生，黄羊年轻，我走后柜上的事情你就多费心了。”

        路先生拉着太春的手：“柜上你放心，有我在不会有什么差错；倒是大掌柜要多多保重，出门不比在家，凡事都要小心才是。”

        太春点点头回过身子对黄羊说：“黄羊，我出远门的事没告诉你嫂子，怕她拦着不让我走。你嫂子快到日子了，到时候你和弟妹就多操心了。”

        黄羊：“哥，家里的事你就放心，我媳妇会伺候好嫂子的。要紧的是你在外边要照顾好自己。”

        虽然都是些大老爷们，但不知为什么，告别时总有些酸楚的感觉。说到底，大家还是不放心太春，去那么远的地方，又兵荒马乱的，平平安安的还好说，万一有个好歹，玉莲可怎么过？

        太春见路先生和黄羊都不作声，知道他们心里不好受，他知道自己再不能再耽搁了，于是从黄羊手里接过缰绳，只说了句“我走了！”然后翻身上马。那马早就急不可耐了，这时扬开四只蹄子向远处奔去，只一刻功夫便消失在凌晨的雾霭中，身后只留下一缕若有若无的烟尘在飘散着……

        就在太春走后的第七天夜里，玉莲临盆了，是个男娃。

        炕上，产后的玉莲半仰着靠在被垛上，身旁睡着出生不久的孩子。玉莲爱怜的目光久久停留在这个早就起好了名字的孩子——绥生的脸上，她伸出一只手摸着儿子的耳朵。

        门帘一挑，黄羊媳妇走进来，手上端着一碗热气腾腾的面条。

        黄羊媳妇是个热心肠的女人，手脚又麻利，玉莲临生产的前一天她就扔下家里的营生过来了，女人坐月子身边哪能没人呢？

        黄羊媳妇坐在炕沿上对玉莲说：“嫂子，吃饭吧。”

        玉莲神情恹恹地：“我哪能吃得下，一点心思也没有！”

        黄羊媳妇：“快别这么说！嫂子，太春哥出门没告诉你，他也是怕你担心。不会有别的意思的，你不要多心，说到底还不是为了三义泰的生意。”

        玉莲：“唉，咱不怪自个儿的男人没良心，要怪也只能怪女人的命不值钱。谁不知道生孩子那是女人过的一道鬼门关。这样的节骨眼上自个儿的男人不在跟前，就算是你为了三义泰的生意，走的时候也总该跟老婆过个话吧？明明知道自个儿老婆已经大肚连天，走的时候却连个招呼都不打。”

        黄羊媳妇笑道：“不用想那么多了，这是太春哥的不是，等他回来再跟他算账。眼下要紧的是孩子大人都挺好，这就比什么都强！来，快趁热吃吧凉了会闹肚子的。”

        玉莲接过碗：“说的也是，做男人吗，为难的事都在他们肩上担着呢！女人有女人的苦楚，男人有男人难处。女人的苦楚能说出来，男人的难处有时候是说不出来的，只能憋在肚子里。你想想那苦要是说不出来该有多憋屈。”

        黄羊媳妇笑了：“嫂子说得多好，你看你懂的道理比我多，怎么还是想不开呢。”

        玉莲：“我不是想不开，我是担心出门在外的男人，你也知道的云台山那边在打仗，这刀枪剑戟的不是闹着耍哩。万一有个好歹留下我们孤儿寡母你说该咋办？”

        黄羊媳妇沉下脸：“可不敢瞎说！咱们妇道人家得多说点吉利的话才是。你看光顾了说话了面都凉了，快吃哇。”

        玉莲开始低下头吃饭，她吃得很慢，一边挑着面一边想着心事。

        黄羊媳妇拿摸布擦着桌子，认真地说：“嫂子，一会儿我上街买几炷香回来你在关老爷的神阖前烧烧香许许愿，太春哥在千里之外，咱们女人在家只有求关老爷保佑他躲过刀枪剑戟七灾八难，平安归来！”

        玉莲点点头，笑着说：“还是你想得周到。”

        滚滚的长江上，一只帆船顺流而下。船舱内男女老少拥挤在一起，杂乱不堪。

        太春坐在船舱的地板上，为了打发时光，他凑到旁边的一位老年乘客跟前搭讪着问道：“老先生是往哪里去啊？”

        老年乘客说：“我是回抚州去的，我的家乡在抚州。你去哪里啊？”

        太春：“我到云台山去。”

        老年乘客吃惊地：“先生是要到云台山啊？”

        太春：“对，云台山。听说太平军和官兵正在那边打仗，老先生知道这回事吗？”

        老年乘客：“是啊。云台山自古是军事要冲，兵家必争之地。已经三四年了，太平军和官兵一直在打拉锯战。”

        太春：“拉锯战？”

        老年乘客：“拉锯，不懂吗？”

        太春：“哦，我是没听清楚老先生的南方口音，拉锯我懂我懂，就说打仗就像木匠扯大锯似的。”

        “对了，打来打去的，今天我来了明天你来了，抓兵抓得老百姓家里都没有男人了。”沉默了一会儿老年乘客又问：“哦。我听你刚才打听云台山，你到云台山探亲还是访友？”

        太春：“老先生，我到云台山做生意。”

        老年乘客：“后生，胆子不小！到了那边你可千万要小心喽！”

        太春正与老年乘客聊得热闹，被一阵嘈杂声打断，好像船也停下来不走了。

        太春问前面的人：“哎，船怎么不走了？”

        前面的男人没好气地说：“你问我，我问谁去？”

        太春担心道：“该不会是出什么事了吧？”

        太春站起身向前走了几步，发现江面上出现几只大船，船上站满了军队，士兵个个手持大刀长枪，他们的船被挡住了去路。

        船舱里乱了起来。

        船老大喊道：“莫要慌！大伙坐好莫要乱动。”

        太春知道遇上麻烦了，不由得有些紧张。

        帆船在兵船的逼迫下慢慢靠了岸，许多持枪的士兵等候在码头上。

        一个军官模样的人说：“大家听着，我们是官军，不是土匪，我们不叨扰老百姓。依照大清律例这条民船官家征作军用了，请客商们快下船，勿要耽搁军机大事！”

        船上的人仿佛被吓傻了，你看我我看你谁也不动。

        这时几个士兵在岸上拖了一块跳板搭在帆船的船帮上，军官见大家不动显然生气了，喝道：“怎么还不动？赶快下船，不然我就要以违抗军律处置了！”

        一个年轻些的船客说：“我是要到抚州的，在这里下船怎么办？”

        军官：“你没听明白吗？这条船管家征用了，赶快滚下船。”

        又有些人喊道：“我们也是要到抚州的，我们不下船。”

        那军官厉声喝道：“那老子就不客气了。”军官一摆手，几个手持佩刀的士兵立刻涌了上来。

        老年乘客拿胳膊碰碰太春：“走吧，不然要找倒霉的。”

        太春跟在老年乘客身后踏上下船的跳板。

        船客们见状旅客依次下了船。

        太春问老年乘客：“老人家，您打算怎么办？”

        老年乘客掂掂背上的包袱：“还能怎么办，靠两条腿走呗。”

        太春：“老人家，此地离云台山还有多少里呀？”

        老年乘客说：“大路六百小路四百五。后生，莫犹豫喽，山高高不过日头，路长长不过腿脚，走一里地就少一里地，再犹豫就赶不上店口了！”

        太春犹豫了一下，跟在老年乘客身后向前走去。

        晓行夜宿，太春走了大约十来天的光景，终于远远望见云台山镇的牌楼了。

        云台镇街道上人迹稀少，许多店铺都关着门，显得十分冷清。太春转了两条街，好容易看见一个年轻人蹲在道边在卖什么，他过去一看，是大黄！太春心里一阵兴奋，于是走过去问道：“兄弟，自己采的大黄啊？”

        蹲在那里的年轻人头也不抬地应了一声：“嗯。”

        太春拿起一块大黄在嘴里嚼嚼：“货倒是不错，这样的货你有多少？”

        那年轻人说：“只有这一点儿，都在这儿了。您想要多少？”

        太春俯下身子，低声说：“两万斤。”

        那年轻人惊讶地：“那么多呀？没有。”

        太春向四周望望：“这街上稀稀拉拉的看不见几个人啊。哪里像是著名的云台大黄集镇。”

        年轻人说：“没办法，赶上打仗了吗。每日集市上来的都是附近的药贩子。远处的买客都不敢来，就是药农也害怕，弄不好就会被抓兵抓走的。”

        太春：“那你怎么不怕？”

        年轻人捋起裤脚让太春看：“我有残疾，一条腿瘸了。掌柜是打归化那边来的吧？”

        太春：“你怎么知道？”

        药农：“我们云台山产的大黄历年来十之七八都是被归化来的买客买走的。我们对归化的买客最熟悉不过，所以一眼就能看出来的。听说归化商人把大黄直接运往了蒙古和俄罗斯，是吗？”

        太春：“是这么回事。”

        那年轻人说：“那可是赚大钱了。”

        太春翻拣着地上的大黄，随便和卖主聊着：“银子倒是能赚上，可也不是那么容易。”

        年轻人说：“我一看就知道你是内行。要说我这大黄那是最上乘的，质量没有一点问题。”

        太春：“你说的是真话，你药的确实是不错。请问老弟尊姓大名？”

        年轻人自嘲地说：“什么尊姓大名，我姓许名叫路得。家就在镇子东边，不到十里路程。”

        太春：“哇，真是巧了，原来咱俩是本家呢，我也姓许。”

        许路得也很兴奋：“哦，真是巧事。看样子你年长我几岁，那我就叫你许大哥了。”

        太春也高兴道：“好！想不到我刚到这儿就认了个兄弟！”

        许路得也是个爽快人，他直言问道：“许大哥，你是到云台山来是……”

        太春：“路得老弟，我就是来收买大黄的，你看这云台山的集镇稀稀拉拉的看不到几个卖大黄的人，你能帮帮我吗？”

        路得：“大黄不成问题，许掌柜打算收多少？”

        太春：“刚才说了，至少要五万斤！”

        路得说：“既然认了兄弟，事情就这好办了，不就是五万斤吗，你跟我走就是了。我可以这样跟你说，就我们台怀村方圆十里地，就能收到五万斤上等大黄。您都不要东奔西跑，坐在我家的竹椅上喝茶晒太阳就行了。大黄我替您收好，到时候请您过目就是。”

        太春笑着点点头：“那敢情好。”
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