罗娟和霞妹子没有死，被从黄州到重庆的一条商船救了。

        租用商船的商人名叫周兴，祖籍也是麻城。元末明初，祖辈移民到了四川重庆府，开始在重庆附近乡下种田，后来到重庆经商，慢慢地，生意越做越大，买了街房，开了店铺，在重庆城里安了家。到了周兴这一辈，在重庆有两家商铺，雇了十多个店伙计，来往于黄州、武昌、重庆沿江城镇做生意，成了重庆府小有名气的富商。可是，连年战乱，水路不畅，生意越来越不好做，特别是八大王张献忠攻破重庆，乱兵杀人抢劫，周兴吓坏了，把重庆城里头的商铺和住房交托给一个贴心的管家照看，带着家人躲出了城。在乡下躲了半年，看到战乱不息，实在没有办法做生意，举家搭乘了一条返回黄州的下水空船，一路上受了不少惊吓，到了黄州，因为麻城祖籍已经没有亲人，周兴在黄州附近买了房屋，住了下来，想等待战乱平息，重返重庆经营生意。不想战乱持续了十多年，清兵进了关，大清王朝巩固了政权，南明小皇帝跳了海，战乱终于平息了。周兴挂牵着重庆的商铺：十多年了，照看商铺的管家仿佛泥牛入海，没有一点消息，商铺和住房还在不在？动乱中有没有被毁掉？周兴心里没有底，他不敢带着家人回重庆，把家眷留在了黄州，只带了几个很会办事的下人，租了一条商船，想先回重庆看一看。如果商铺房屋还在，就把家眷接去，重新做生意，商铺房屋动乱中毁了，就另外想办法，重打锣鼓另开张，另外找门路做生意。

        周兴带着下人，乘坐商船向西进发，沿途看到农民开始耕作，城镇街市有了生机，一些新开张的商铺，燃放鞭炮，庆贺开门喜庆……周兴心里十分感慨，战乱给百姓，不管是农人还是商人带来了许多伤害，战乱平息，终于又有了安定的生活。

        周兴决定抖擞精神，好好做生意，让家人生活得更好。

        船过荆州，一天，周兴站在船头欣赏风景。涛涛江流由西向东，奔腾而来，放眼望去，白浪滚滚，无边无际，一只小鸟在江上盘旋，忽然冲向浪头，从江中抓起了一条小鱼，拍着翅膀飞向蓝天。忽然，周兴发现江中有一个黑黑的东西随着波浪起伏，一会儿被抛到浪尖，一会儿沉入水里。近了，看得清楚了，是一块破船板，船板上有东西，好像在动，仔细打量，大吃一惊：破船板上有两个人。周兴赶忙让下人脱了衣服跳下江中救人。

        江上有风，一浪高过一浪，两个下人久久游不到破船板跟前，周兴心里着急，从衣服荷包里摸出一些散碎银子，大声对船工说：“快，下水救人，只要能把人救起，这些银子就赏给你们。”

        船工看到有赏银，扑通、扑通接连跳下江中好几个，人多力量大，一会儿把破船板上的两个人救上了船。

        周兴救上船的两个人是罗娟和霞妹子。江水太急了，把破船板冲下了一百多里。两个女人已经筋疲力尽，可是，罗娟挂念着雄义哥哥和儿子，霞妹子挂念着小铁匠，强烈的生存欲望让两人拼尽全身力气紧紧抱着破船板不放手，终于被周兴救了。

        周兴看到救上船的是两个女人，昏迷不醒，船上都是男人，没有女人，脱换湿衣服不方便，于是吩咐船家将船靠了岸，让下人到岸上寻了一个女人来。船工帮忙倒出了罗娟和霞妹子喝进肚子里的水，女人给两人脱下了湿衣服，找了几件男人的干衣服换上。罗娟和霞妹子仍然昏迷不醒，周兴又让下人上岸寻来了郎中，把了脉，开了药方，上岸买回药，熬好喂给救起的两个女人吃了。

        罗娟迷迷糊糊，眼前白茫茫的都是水，陈雄义站在波涛之上向她招手，罗娟拼命扑上前，雄义哥哥不见了，正在焦急，耳边响起喊声：“大姐，快醒醒！大姐，快醒醒！”她挣扎着睁开眼，看到一个女人正在一旁喂自己吃药，一些男人围在旁边呼喊。人们看到罗娟睁开了眼，高兴地大声喊起来：“周老板，大姐醒了！”

        罗娟和霞妹子被周兴救了。周兴询问了罗娟和霞妹子落水的情况，听说是从麻城出发进四川寻找亲人的，高兴地说：“大姐，我们的船正是进四川、到重庆府的，你就在我们船上，随着一起进四川吧！”

        罗娟听说周老板为了救她们给了船工赏银，到岸上请来女人换下湿衣服，还请郎中把脉拿药，非常感动，流着眼泪说：“周老板，你真是一个有善心的好人。你为救我们花了不少银子，不能再麻烦周老板了，让我们下船吧，以后有机会，一定好好报答周老板的救命之恩。”

        周兴摇着头说：“你们两个女人，人地生疏，身边又没有银两，怎么能进四川找亲人？还是坐我的船一起进四川吧！”

        罗娟看到船上都是男人，叹了一口气说：“周老板，我们两个女人在船上不方便，还是让我们下船吧。”

        周兴恍然大悟，拍了拍脑袋笑了，说：“对，我们一船的男人，我又没有带家眷，两个女人在船上不方便，干脆，我和大姐认做干兄妹，你年长便做姐姐，年小便做妹妹。带着妹妹和侄女乘坐一条船，没有人说闲话了。”

        罗娟有些犹豫，说：“周老板，你是贵人，我怎么能高攀做你的妹妹？”

        周兴笑着说：“不要推辞，就让我们认做干兄妹吧！”

        周兴是一个心地善良的好人。他心里清楚，两个弱女子是很难进四川的，如果遇到坏人，落入贼人之手会受到伤害，毁了一生；带着一起进四川，怕日后有人说闲话，有损两个女人的声誉，所以想出了认兄妹的主意。罗娟本不想再打扰周老板，不过想到母女俩身处异地，进四川寻找亲人非常艰难，周老板不像坏人，终于同意了认做兄妹。两个人报了年龄，周兴比罗娟大一岁，做哥哥，罗娟做了妹妹。

        罗娟和霞妹子与周老板同乘一条船向重庆府进发。周兴吩咐手下人细心照顾罗娟母女，船靠宜昌码头时，特意上岸为妹妹与侄女买了衣物。罗娟和霞妹子在船上也争着找事情做，帮着煮饭洗衣，清扫船舱，和船上的人相处很好。只是夜深时候，母女躺在床上，想起陈雄义、李忠贵及落水的李忠信，荆州城下失散的小铁匠，心中悲伤，常常流出眼泪。

        周兴在宜昌换了进三峡的小船，过巴东，到巫山，进夔门，到了四川地界，再过了万州、涪州，到了重庆府朝天门码头。雇了几个滑竿轿子，来到了打铜街上以前的商铺和住宅。

        周兴的商铺和住宅在动乱中被毁了，两个商铺遭火烧，房盖没有了，只剩下几堵墙壁，地上长了半人高的野草。住宅还有房顶，不过房瓦被砸烂，雨水漏进屋里，木床木凳全坏了，大门被人拆走，窗子也不见了。周兴想找邻居询问委托照看商铺、住宅的管家到哪儿去了，周围住着的人都不认识了，多半是外地来的移民。周兴找了半天，找到了一个动乱中断了一条腿的大爷，仔细端详，记得姓刘。刘大爷告诉周老板，照看商铺和住宅的管家被乱兵杀死了，十几年没有人照看，周家的商铺没有了，住宅也成了一片废墟。

        周老板看到在重庆府的家被毁了，十分伤心。不过，他是一个不怕挫折的人，决心重新开始，让带来的下人到乡下买了茅草木料搭起房屋住下了，准备重新开始做生意。

        罗娟和霞妹子到了重庆府，她记得李仁洪在重庆南边的綦江县。寻人打听，知道过了大江有驿道，顺着驿道向南就能走到，心里很想带着霞妹子到綦江寻找李仁洪，不过，看到周老板要重新开张做生意，缺人手。一路进川，罗娟母女得到周老板很多照顾，罗娟是一个知恩图报的人，她不愿在干哥哥缺人手的时候离他而去，留在了周兴身边帮助重新创业。

        罗娟带着女儿在重庆府住下了，帮周兴料理家务，协助周老板重新开店。

        李仁洪不忍心把李湘大叔的尸体留在冰天雪地的密林中喂豺狼虎豹，他要把老人的尸体埋在地里，让老人入土为安，可是，地上结了冰，比石头还硬，荒庙里没有挖土的工具，埋不了李湘大叔，十分着急。

        李家老三哭着说：“仁洪哥，父亲已经死了，不要管他了，我们走吧，李大哥带着人在前面等。”

        李仁洪摇着头说：“不，我一定要让大叔入土为安。”

        李仁洪和洪三到了树林里，捡了两根枯死的树干，又找了一些树枝和藤蔓，绑成了一副担架，李仁洪把李湘大叔的尸体抱在担架上，和洪三把李湘大叔的尸体抬起了。

        风呼呼地吹，大雪飘飘扬扬。李仁洪和洪三抬着李湘大叔的尸体艰难地在山道上走着，李家老三哭着跟在担架后面。

        地上结着冰，山路很滑，一会儿爬坡，一会儿下坎，正走着，李仁洪脚下一滑，摔倒了，李湘大叔的尸体滚出了很远。李仁洪和洪三把李湘大叔的尸体抬回担架，两个人一前一后艰难地往前走。清早起身，天黑了，终于下了山，在路边一个稻草堆下蹲了一夜，第二天抬着老人的尸体继续走，中午时分看到了焦急等候在大路旁边的王光强和李大哥，和众人会合了。看到李湘大叔死了，大家都很悲伤，几个女人扑在老人尸体上哭得天昏地暗。李仁洪让李大哥、王光强借来锄头，找了一块荒地，挖坑埋了李湘大叔。李仁洪在坟墓旁边做了记号，流着眼泪说：“大叔，我一定要帮老三安家，养好山蚕，等到我们有钱了，再把你接进四川。”

        李仁洪带着众人继续往前走，终于进了四川地界。邓大哥、邓大嫂带着儿子到广安投奔亲戚，要和众人分路了。邓大哥眼里含着泪，拉着李仁洪的手说：“仁洪兄弟，一路上得到你们的照看，终于进了四川，以后，我一定到綦江东溪看望你们，也欢迎兄弟们到广安作客。”

        邓大嫂哭出了声，说：“好人，你们都是好人，没有你们的帮助，我们一家人会死在进四川的路上，进不了四川。”

        李仁洪眼里也有了泪，大声说：“我们曾经同饮举水河里的水，美不美，故乡水，以后遇到困难到东溪场找我。”

        邓大哥、邓大嫂带着儿子走了。李仁洪带着李大哥、李家老三、洪三、王光强四个家庭十四个男女继续往前走。他们从麻城出发，向西到了随州，渡过汉江向北到了襄阳城，又向南翻过大巴山，两个多月，走了两千多里路，终于快到重庆府了。远远望见重庆府外高大的七牌坊了，李仁洪告诉众人，到了重庆府，渡过大江，顺着驿道就能走到綦江的东溪场，众人十分高兴，脚下加快了步伐。

        李仁洪带着众人没有在重庆府停留，找渡船过了大江，顺着驿道往南，在人和场住了一晚，第二天下午到了离綦江县城三里的营盘山，隔着綦河望见了綦江县城。

        綦江县城已经有了三十多家住户，虽然多是茅屋土墙，不过茶馆、饭店、杂货店都有了，綦江县城有了生气。但是，县衙门里的孟县令仍然一天到晚忧心忡忡：动乱平息好几年了，全县登记在册的居民不足二百户，方圆几百里，二三十个乡场，二百户太少了，地广人稀，征不起赋税，上负朝廷，下对不起百姓。綦江有山有水，有大片良田，而且气候温和，小麦、水稻都可以种植，是一个山青水秀的好地方。重庆府到贵州的驿道贯穿南北，还有綦河可以通船，从重庆府运往贵州的盐巴、布匹都要从綦江经过，交通便利，过去，綦江商贸繁荣，百姓富裕。孟县令是一个有报负的人，希望能把綦江治理得像过去一样，人口上万，百姓安居乐业。

        孟县令正坐在县衙里思考广招移民、造福地方的事，衙役来报，东溪场一个姓李的乡民带了四家从麻城来的移民等候在县衙外。孟县令听了心中高兴，吩咐衙役迎进县衙。县令看见李仁洪，认出曾在东溪场见过面，大声赞赏，吩咐张县丞按照县衙门布告规定奖给银两，还让衙役找来綦江县地图，亲自划定四户人家开荒安家的地方。东溪场北不到十里，綦河边上有一大片荒地，正好在驿道旁边，孟县令决定安置李大哥、李家老三、王光强、洪三四家从麻城来的移民在那里开荒安家。孟县令笑着说：“你们都是麻城来的，将来那里就叫做小麻城了。”

        李仁洪带来的四家麻城移民非常高兴，在县衙门领了补贴安家的银两，随着李仁洪出了县城，沿着綦河，顺着驿道继续向南走，看到沿途山青青，水碧绿，虽然是严冬季节，看不到冰雪的影子。太阳光晒到身上暖暖的，和大巴山上冰天雪地景象相比，完全不同。

        一行人说着笑着，天快黑的时候到了东溪。刘召儿正焦急地盼着丈夫回家，看到丈夫回来了，还带来了亲生儿子和不少麻城乡亲，十分高兴，赶紧叫瑛子烧火煮饭，家里有一块留着过年的猪肉，也洗干净煮了，炒菜煮肉忙个不停。李仁洪到邻居家借回了一瓶酒，天黑了，点起了灯，小方桌上摆了酒菜，方桌太小了，坐不下十几个人，女人和孩子便盛了饭，夹了菜，随意蹲着坐着吃。几个大男人坐在方桌边，大口喝酒吃菜。李老三想到父亲一心要进四川，不料死在半路，心里悲痛，眼里流出泪，端起酒碗喝不进嘴里。众人看到李老三悲伤，心里都沉甸甸的了……

        喝了酒，吃了饭，李仁洪安排众人挤着睡下了，人太多，床不够，刘召儿带着女儿瑛子出了门，在綦河边一棵大黄葛树下坐下，靠着树干睡觉。刘召儿是一个贤惠的女人，知道众人千里迢迢到四川，一路辛苦了，到东溪了，应该好好睡一觉，所以把床和被子都让了出去。李仁洪几个月没有见到妻子，很想说一说话，问一问分别后的情况，看到妻子出了门，也悄悄跟来了，在黄葛树边草地上坐下，关心地说：“召儿，我离开家几个月，你受苦了。”

        刘召儿怀里搂着女儿，轻声说：“我不苦，你走了几千里路，受苦了。”

        李仁洪把身子移过来，紧紧挨着妻子坐着。刘召儿忽然想起两个男人找到家里的事，告诉了丈夫。李仁洪猜出是陈雄义带着儿子李忠贵找来了。他感谢义兄帮助前妻带大了孩子，可是陈雄义和前妻拜了天地，心里酸酸的，而且，陈雄义带着前妻和自己的儿女进四川，妻子和女儿落了水，如果不是老天爷保佑，在巫山遇到李忠信，也许会永远失去这个儿子。因此，李仁洪有些怨恨陈雄义。

        天亮了，李仁洪带着从麻城来的乡亲来到綦河边上县令指定的地方，这里以前有过村庄，动乱中被毁了，百姓有的被杀，有的逃走，大片土地荒了。李仁洪帮助众人搭起了草棚，砌起了炉灶。几家人互相帮助开荒种地，刚刚来到四川，开创家业非常艰难。天刚刚亮起身，带着锄头、犁耙来到荒地开荒，荒地很硬，用尽全身力气，一锄头挖下，只啃下一层地皮；犁地没有牛，人拉着犁头，从早干到晚，累得腰酸背疼，睡一晚，天明起床继续干。

        綦河边上翻出了一片又一片黑黑的土地。李大哥在茅草棚里开了一家小店，卖东西给驿道上过路的人。

        东溪场北约十里的綦河边上，出现了一个名叫小麻城的村庄……

        黄明星带着衙役，和王秃子一道押解移民到了重庆府。一路上，移民逃跑了十多个，死了几个，其余的因为长期关在船舱，吃的不好，一个个饿得皮包骨头，奄奄一息，走路都困难了。重庆府负责接管移民的官吏又让黄明星把移民送到江津，再由江津县衙门分别安置到各处，让移民开垦荒地，成家建业。

        黄明星领了赏赐的银两，并没有启程返回麻城。千里迢迢，担着天大的风险押送移民进川，他不光是为了赏赐银子，而是想在四川圈占土地，雇人开垦荒地。天下太平了，土地成了财富，黄明星要趁四川地广人稀、百废待兴的时候多圈占一些土地，成为大财主。他打发麻城县衙门的差役回麻城交差，带着王秃子以及手下人留在了重庆府，王秃子带来的强盗，有的拿着赏银回麻城了，有的也留在了重庆。黄明星到重庆府属下的江津、巴县各乡场转了几天。江津、巴县地处大江边上，土地肥沃，交通便利，一块块肥沃的土地已经被先来的移民占了。黄明星不死心，一天，在重庆府储奇门一家小茶馆喝茶，听邻桌的茶客讲起重庆府南边的綦江县，驿道两边有大片的荒地没有人开垦。他听在耳里，喜在心上，带着王秃子到了綦江，看到县城附近山高林密，开垦荒地十分艰难。顺着驿道继续往南走，来到一个靠水依山、风景秀丽的乡场，询问场上百姓乡场的名字，知道叫东溪场。天色晚了，黄明星在东溪场找了一家小客店住下，第二天天明，带着人到东溪场四周寻觅荒地，走上一个小山坡，看到地势平缓，一条小溪从西往东流过，溪水清澈，两岸大片荒地还没有人开垦。黄明星让下人找来当地乡民询问，知道这里叫尚书坪。相传北宋时候有一个尚书大人前往贵州视查夜郎郡，返京时小船顺綦河而下到了东溪，看到山青水秀，景色迷人，十分喜欢，便在东溪场附近选地建房，尚书大人告老还乡后前来住了几年时间，这个地方便被当地人叫做尚书坪。

        黄明星听了乡民的介绍，高兴得拍着手叫起来：“好！这里好！土地肥沃，名字也好，我就在这里圈地垦荒。”黄明星心里十分清楚，要想在尚书坪圈占大量荒地开垦，将来成为称霸东溪场的首富，没有官府的支持是不行的，要在一个地方立住脚，光有财富不行，还要有权势。黄明星留了一些下人在尚书坪雇工建造房屋，添制开荒用具，招募远地前来用尽盘缠、没有能力自己开荒的移民帮工开垦荒地，自己带着王秃子到了綦江县城，租了一间客房住下。

        黄明星是一个非常精明的人，在麻城和官府打得火热，懂得拉拢官员的手段。他没有急于到綦江县衙门拜见知县，天天到县衙门附近一家茶馆喝茶打牌。

        黄明星想在茶桌子、牌桌子上认识县衙门里的人，交往多了，熟悉了，成了朋友，就可以用银子收买，为自己谋利益了。

        慢慢地，县衙门里一些爱喝茶打牌的衙役和黄明星熟悉了，从他手里赢了不少银子。喝茶时摆谈了不少衙门里的事。黄明星知道綦江县孟县令是一个清官，上任以来，到四乡巡查，招募移民垦荒，一天两顿清水白菜，十天半月才吃一次肉，朝廷发的俸禄资助了移民，而衙门里的张县丞是一个贪财的人。

        黄明星决定千方百计接近张县丞。

        一天，黄明星和衙门班头一起打牌，笑着说：“班头，听说衙门张县丞喜欢打牌，什么时候约出来会一会，牌桌子上交一个朋友。”

        县衙班头脸上露出狡猾的神色，说：“老板，您想和张县丞交朋友，不会是有什么事求他做吧。”

        黄明星眯着眼睛笑着，摇着脑壳说：“没有事，只想多一个朋友。班头大哥，我想在綦江这块码头站住脚，多一个朋友多一条路，现在没有事求，说不定将来有事求了。”

        衙役班头笑了，拍着胸脯说：“老板，我保证把张县丞请出来，打牌喝酒。”

        两天后，衙役班头果然约出了张县丞。一起打了半天牌，累了，黄明星备了一桌酒席，张县丞假意推辞说：“黄老板，县令大人有规定，县衙门里的人不得到百姓家吃酒，实在不敢破例打扰。”

        黄明星笑着说：“县丞大人，家常便饭，赏脸将就吃一下。县令大人规定不准到百姓家吃酒，我们是朋友，你是到朋友家里喝酒吃饭，谁没有朋友？县令大人知道了也不会责怪的。”

        衙役班头在一旁相劝，张县丞顺水推舟入了席。黄明星和班头一杯又一杯地劝酒，张县丞喝得大醉。

        张县丞同黄明星打牌赢了不少钱，心里暗暗高兴。几十年动乱，百姓流失，土地荒芜，收不到赋税，綦江县衙门的开支全靠朝廷拨给。张县丞俸禄有限，要寄银子回家供养老人小孩，经常缺少银钱。于是，三五天偷偷摸出衙门找黄明星打牌，时间长了，两个人成了好朋友。张县丞缺银子花了，便找黄明星打牌，黄明星故意输银子给他。

        有一次，两个人打了牌，黄明星又备了酒宴。张县丞三杯酒下了肚，脸红了，吐着酒气说：“黄老弟，我们是好朋友了，以后有事情，我一定帮忙办。”

        黄明星知道时机已经成熟，笑着提出了要求：“县丞大人，实话实说，我真有事相求，我在东溪场尚书坪圈了土地，雇工开垦，可是，害怕以后受人欺负，想让县丞大人给我在地方上谋一个小小的差事，不知行不行？”

        张县丞醉眼蒙，拍着胸膛说：“黄老板，这件事包在我身上。东溪场已经有了几十户人家，孟县令准备恢复前明时期的东溪里，要我找一个人当里正，你在东溪开垦的荒地多，就当了这个东溪里正吧！”

        黄明星心里高兴，说：“县丞大人，多谢提拔，我一定当好东溪里正。”

        黄明星当了东溪里正，回到东溪，写了布告贴在东溪和万寿场街上。三六九赶场天，带了两个手下在东溪场上巡视，摆里正的威风。

        王秃子带着手下强盗住在尚书坪，一天到晚吃好的，喝好的，花了黄明星不少银子，黄老板十分心痛。并且，王秃子和他的手下在山里当强盗时，三天不碰女人浑身不舒服，尚书坪没有女人，王秃子便带着手下四乡里找女人。乡民受到骚扰，女人被欺负，有的告到黄里正那里，黄明星假装派手下调查，搪塞敷衍乡民。有的乡民告到了县衙门，县衙门派衙役送来公文，限期捉拿欺压乡民的歹人。黄明星害怕王秃子闯下祸事，县衙门追究到自己头上，好不容易弄到手的里正官帽不保，思量着怎样把王秃子和他手下强盗打发走。他听人说东溪场附近福林山有一个叫苏老四的占山为王，手下有几十个强盗，怂恿王秃子带着手下上福林山投苏老四。王秃子一伙在尚书坪住烦了，听说附近有强盗同伙，早就想去入伙，大碗喝酒，大块吃肉，分银子，玩女人，不受官府约束。可是，想到一路辛苦，押解移民进了四川，要黄明星拿出足够的银子补偿，不然不离开尚书坪。黄里正没有办法，他不想得罪王秃子，以后有了事情还需要王秃子出手相帮。两个人讨价还价，黄明星拿出了补偿的银子。王秃子带着手下强盗上了福林山，投了苏老四。开始，王秃子在强盗山寨只当了一个小小的头领，带领原来手下的几个强盗打家劫舍。过了一段时间，苏老四看到王秃子武艺不错，而且心狠手辣，几次出山抢来很多钱财，提拔王秃子做了山寨的二老板。

        春天到了，一天，小强盗回山报告，綦江县城方向来了几个穿着阔绰的人，带着马队，驮着货物，顺驿道向东溪方向走来。苏老四吩咐王秃子带领手下兄弟到驿道旁边埋伏，准备抢劫穿着阔绰的人……

        一个冬天很少下雨，过了春分，该犁田下种了，天上仍然没有下过大雨。

        綦江地处丘陵山区，春天下几场大雨，山溪里有了水，种田的人把水引进田里，耕地耙地，把土地弄得平平整整，撒下种，等到秧苗长成绿油油的一片，再拔起秧苗栽到犁耙好了的水田里。可是，天上久不下雨，山溪里只有细细的一股水，引不进田里，种田的人没有办法耕地播种。并且，天旱无雨，头年种下的麦子也长得不好。

        春旱闹得刚刚从各地来的移民惶惶不安，吃不好饭，睡不好觉。

        陈雄义、唐大哥带着小铁匠、陈松和自愿到鱼沱山采石炼铁的乡亲开采铁石，陈雄义还按照铁石山师父留下本子里的图形砌了两个炼铁炉，把铁石投进炉里，架上柴火烧，鱼沱山的铁石和铁石山的铁石不完全一样，没有炼出铁来。七八个人在鱼沱山要吃要喝，陈雄义带着小铁匠和陈松到树林里打猎、采山货，让唐大哥拿到东溪场卖，得了银钱买粮买菜，让兄弟们吃饱了肚子继续开采铁石。生活苦，一天到晚采石很累。不过，陈雄义和兄弟们信心很足，相信炼铁能成功。

        一天，小铁匠和陈松送银钱到大雄宝殿，给在那儿读书的李忠贵用，尽管普慧大师拒绝收取忠贵吃饭的钱，陈雄义仍然定期给李忠贵送银钱，让孩子买衣服买书。因为福林山里有强盗，到万寿场要从福林山下经过，陈雄义怕一个人不安全，派了陈松和小铁匠一起，万一遇上强盗相互有照应。

        小铁匠和陈松到了万寿场大雄宝殿，普慧师父到外面化缘去了，没有见到，只见到了李忠贵。霞妹子落水没有了音信，小铁匠把忠贵当成了亲弟弟，每次见面问寒问暖，非常亲热。李忠贵见到小铁匠，想起落水的姐姐，心中悲伤，他把小铁匠当成亲哥哥，心里有事讲给哥哥听。李忠贵听外出化缘的普慧大师讲了化缘时看见的各种新鲜事，小铁匠来了便告诉他，小铁匠回去告诉师父，所以，陈雄义终日在鱼沱山开采铁石，也知道东溪场、万寿场发生了什么事。听说黄明星当了东溪里正，心里十分感慨，怨老天不公，坏人没有受到应有的惩罚，吩咐小铁匠和陈松等人到东溪场办事注意防范。

        小铁匠把银钱交给了李忠贵，说：“兄弟，东溪场又有什么新鲜事，讲出来哥哥听。”

        李忠贵想了一想，说：“我听普慧师父讲，东溪场北面綦河边上，来了好几家开荒种地的，可能都是麻城来的，建起的村子叫小麻城。”

        小铁匠和陈松听了十分高兴：家乡来的移民越多，力量越大，团结在一起没有人敢欺负。

        小铁匠提出了建议，说：“我们到小麻城去看一看，来开荒的移民中有没有认识的，顺便打听一下霞妹子的下落。”

        陈松大声叫好，说：“对，我们一起到小麻城去看一看。”

        李忠贵摇着头说：“我不能去，普慧大师回来找不到我，要着急。”

        陈松说：“铁匠，忠贵兄弟不能去，我们两个去，快去快回，耽误不了多少时间。”

        小铁匠和陈松离开了万年寺，走小路翻过牛心山，朝北走去，一路寻找小麻城。正匆匆走着，从后面赶上来五六个人，走得很快，超过了小铁匠和陈松，在前面山冈不见了踪影。小铁匠觉得走过的人中有两个十分面熟，仔细回忆，终于想起了，是麻城押送移民的强盗王秃子和手下贼人。小铁匠暗暗吃惊，他知道黄明星也到了东溪场，当了东溪里正，想不到强盗王秃子也到了东溪，匆匆忙忙一定是去做坏事。小铁匠叫住了陈松，轻声说：“松哥，看见没有，刚才过去的人中有王秃子。”

        陈松也觉得走过的人中有熟悉面孔，正在用心想，听了小铁匠的话，明白了，停住了脚，说：“对，铁匠，刚才是强盗王秃子带着人走过，怎么办？”

        小铁匠压低嗓门说：“王秃子一定是去做坏事，我们悄悄跟在后面，看他们要做什么坏事？”

        陈松有些担心，说：“铁匠，我们两个人，他们五六个人，万一被强盗发现怎么办？”

        小铁匠笑了笑说：“松哥，不要怕，他们在明处，我们在暗处，该出手时才出手，不该出手时躲在暗处看热闹。”

        陈松同意了，两人离开了山道，窜进了路旁的小树林，借树干树枝遮住身体，悄悄地往前寻找强盗的踪迹。走了不到两里，发现王秃子带着强盗躲在驿道旁一块大石头后面，好像在等候什么人。小铁匠和陈松悄悄接近王秃子一伙，躲在暗处观察动静。

        春旱接着冬旱，刚来的移民没有办法耕地播种，孟县令十分焦急，赶到重庆府陈述了綦江县遭遇旱灾的情况，向重庆府要了粮食赈济灾民。他同张县丞商议，各带了几名衙役，带着马队运送赈粮，分头到乡下发放。为了不惊扰地方里正、地保，孟县令让衙役装扮成商人模样，赶着马队顺着驿道到东溪，准备在东溪场发放赈粮。一行人清早起身，辛苦赶路，中午吃了随身携带的干粮，下午到了离东溪场十里左右的地方。孟县令想起曾安排几户麻城来的移民在綦河边上开荒种地，还给移民新建的村子取名叫小麻城，想顺路去看一看小麻城的移民垦荒情况，是不是缺少口粮。孟县令一行人正走着，忽然从路边跳出几个脸上蒙着黑布的汉子，手里拿着大刀长枪，为首的一个拦在路当中，大声吼道：“过路的客商听着，要从此路过，留下买路钱。”

        孟县令知道遇上拦路抢劫的强盗了，心里暗暗吃惊。他是读书人，不会武功，不敢和拿着刀枪的强盗拼杀，身边的衙役没有强盗人多，不知道能不能斗过强盗，保住赈粮。跟随县令下乡赈灾的衙役经过挑选，个个有武艺，看到遇上强盗，脱了身上长袍，从马背驼子中拿出刀枪准备拼杀。

        王秃子想不到商人模样的人居然拿出了刀枪，不过，仗着手下人多，没有把衙役放在眼里，狂妄地笑着说：“不知死活的客商，居然敢拿出刀枪对抗，知时务的交出马背上的驼子，放你们一条生路，不然，明年今日便是你们的忌日。”挥了挥手，带领强盗直奔孟县令和衙役。

        荆棘丛中，小铁匠看到王秃子带着人光天白日抢劫行人，非常气愤，悄声说：“松哥，走，出去帮商人们一把。”

        陈松有些担心地说：“王秃子带的强盗多，打不过怎么办？”

        小铁匠说：“打不过也要打，不能眼睁睁看着强盗抢劫行人。”

        驿道上，王秃子带领强盗已经和衙役拼杀起来了，衙役人少，又要保护孟县令，几个回合便处在了劣势。一个强盗手里拿着大砍刀，奔到了孟县令跟前，一个衙役拿着长枪来挡，手臂挨了一刀，鲜血直流，退到了一边。强盗拿着大刀对着孟县令脑袋砍下，孟县令想往后退，身后是一个石坎，退不开，眼看强盗手中的刀要砍到县令大人的头上，突然飞来一块小石子，不偏不斜，打在举着大刀强盗的手腕上，“当”的一声大刀掉到了地上。小铁匠和陈松跳到驿道上，小铁匠奔到孟县令身边，拾起强盗掉到地上的大刀，挥舞着扑向强盗，陈松夺下一个强盗手中的长枪，两人和强盗拼杀起来。

        王秃子看到半路杀出了程咬金，眼看要抢到手的财物要飞，心中不甘，拿着大刀拼命厮杀。可是，衙役有了支援，个个奋勇拼命厮杀，加上小铁匠、陈松在鱼沱山天天练武，本领高强。强盗们害怕了，一个强盗转身跳进树丛逃了，其他强盗跟着跳进树丛逃了，王秃子独木难撑，也跳进树丛逃了。

        小铁匠和陈松救了前往东溪场赈济灾民的孟县令。
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