福林山上的强盗听说鱼沱山山洞垮塌，陈雄义受了伤，还死了人，一个个兴高采烈，仿佛天上掉下了金元宝，非常开心。强盗山寨里，二老板王秃子眉毛眼睛都笑弯了，大声嚷着：“兄弟们，快杀鸡宰鹅，拿酒来，我要和大哥痛痛快快喝酒吃菜，庆贺姓陈的死对头完蛋，再也不能挡我们的财路。”

        苏老四也十分高兴。几个月来，陈雄义让手下兄弟在驿道和福林山下山路口埋伏，拦截下山抢劫的强盗，福林山吃了很多亏。他恨鱼沱山和福林山作对，因为鱼沱山兄弟个个身手不凡，武功好得很，福林山的强盗不是对手，只好缩起脑壳当乌龟，藏在深山老林喝西北风。终于，鱼沱山山洞垮塌，重重地伤了陈雄义的元气，不敢和福林山作对了。苏老四高兴地大声说：“对，摆上酒宴庆贺，老天爷帮我们教训了姓陈的，给我们出了气。”

        福林山强盗窝里乱糟糟的，酒宴摆上了，大小强盗一个个端着酒杯七嘴八舌嚷起来。

        “老大，鱼沱山完蛋了，该我们出头了，马上下山，把姓陈的赶尽杀绝！”

        “二哥，听说你和姓陈的在麻城就结下梁子，是死对头，带我们下山把姓陈的抓住碎尸万段，让你出了心中的怨气。”

        强盗们闹闹嚷嚷要下山，几个月来龟缩在强盗窝里，没有好吃的好玩的，没有女人陪着睡觉，苦死了，闷死了。强盗们个个都想马上下山，痛痛快快玩，吃香的，喝辣的，抢一个漂亮妹子抱着睡觉。

        苏老四也想带着手下兄弟下山，两杯酒下了肚，脑袋晕乎乎的，很想下山大杀大抢，发泄心头的怨气。可是，到底是强盗头子，经历的事情多，不像小强盗那样容易冲动，他努力让自己清醒，摇着大巴掌说：“小的们不要吼，现在还不能下山，鱼沱山垮了洞子，死了人，姓陈的受了重创，不过，他手下还有不少武功高手，一个人能打败我们五六个人。还有官府，綦江县衙门姓孟的县令想学宋朝的包公，我们要下山抢财物，抢女人，又不能冒风险，要派人下山打探消息，有油水又没有危险才下山。”

        强盗们又叫嚷起来，争着下山打探消息。王秃子端着酒杯站了起来，吐着酒气说：“兄弟们，不要争，下山探听消息由我负责，我和东溪场黄里正是老相识，我下山到东溪场找黄里正，打探好了消息，弟兄们再下山。”

        苏老四听了王秃子的话，觉得很有道理，让王秃子带着一个小强盗下山，其余的强盗在山上等候消息。

        东溪场上，黄明星也很开心，他听说鱼沱山山洞垮塌，死了人，陈雄义受了伤，十分高兴。在麻城，陈雄义和他有夺“妻”之恨，到了东溪场，姓陈的行侠仗义，把各地来的移民团到了身边。黄明星虽然当着东溪场的里正，百姓们都听姓陈的，把他架空了，黄明星心里明白，长期下去，他的里正位子肯定要被姓陈的抢去。终于，姓陈的遭到老天爷惩罚，倒了霉。不过，黄明星不能把高兴摆在脸上，陈雄义在万寿场、东溪场威望很高，百姓的心向着他，陈雄义遇到难过的坎，黄明星高兴了，百姓会怀疑。因此，黄明星在人多的时候，装模作样表示对鱼沱山的同情，还随着乡亲们到鱼沱山看望，只有回到家里，没有外人了，才表露出心里难以压抑的兴奋，脸上露出得意的笑。

        一天，黄明星正在家里独自一人喝酒吃菜，庆贺姓陈的对头倒了霉，到了东溪，他又娶了年轻漂亮的女人安了家，建起了安乐窝。两杯酒下肚，黄老板脸红了，摇晃着脑袋笑起来。忽然看门人前来禀报，有人自称是老相识，在门口等候。黄明星让看门人把前来拜访的人带进屋，吓得脸白了，把看门人打发出去，下人也支开了，屋子里只剩下他和王秃子，轻声说：“王大哥，你好大的胆子，你在福林山当了强盗，东溪场、万寿场上肯定有人认识你，万一被人认出来，报告官府衙门，我的脑袋保不住了。”

        王秃子在桌子旁坐下，端起桌上倒满的酒杯一口喝了，睁大眼睛说：“黄大哥，里正大人，我陪着你经历千难万险进了川，你当上东溪场的里正，管辖周围几十里方圆的地方，吃香的，喝辣的，把患难兄弟抛到脑后不管了。”

        黄明星害怕王秃子说出两人过去做的坏事，站起身用手蒙住强盗的嘴，压低喉咙说：“大哥，兄弟怎么敢忘了你？你上福林山投靠了苏老四，抢财物，抢女人，快活得很，我虽然背了一个里正的名，百姓不听我的，孟县令又是清官。再说，东溪场、万寿场遭兵灾匪患祸害，死的死，逃的逃，没有剩下几户，现在陆陆续续来了几十家移民，穷得很，鸡脚杆上刮不下油来，我的日子难过，哪里有你在福林山上快活。”

        王秃子想起了下山的目的，低声说：“黄老板，我这次来是有事相求，想请你在东溪场帮福林山打探消息，遇到有钱的富商经过，传一个信，有了好处五五分成。”

        黄明星摇起了大巴掌，说：“王大哥，你我现在走的不是一条路，为强盗打探消息，被官府查出身家性命就完了。”

        王秃子皱起了眉头，不满地说：“黄里正，你不愿意帮兄弟，明天我到綦江县大堂自首，把以前我们做过的事都说出来。”

        王秃子起身要走，黄明星急出了一头一身汗，急忙拦住，两人讨价还价一阵，黄明星终于承认为福林山的强盗打探消息。王秃子在黄家吃得酒醉饭饱，趁天黑没有人看见，离开黄家回福林山了。

        李仁洪心里十分矛盾，他听到了鱼沱山山洞垮塌的消息，既为陈雄义担心，害怕义兄度不过难关，又觉得鱼沱山山洞垮了，陈雄义遭受挫折，遇上很难迈过的坎不一定是坏事。义兄在鱼沱山采石炼铁，手下聚集了不少行侠仗义的好汉，打强盗，为乡亲调解纠纷，在万寿场、东溪场一带有了名声，李仁洪有些妒忌。因为两个人都很忙，没有时间坐在一起沟通交流，心中的疙瘩没有解开。李仁洪几次到大雄宝殿看望儿子都被拒在门外，他把怨气撒在陈雄义身上，希望义兄遭受挫折，两个人能在乡亲们面前平起平坐。

        终于，机会来了，陈雄义遭到了挫折。不过，李仁洪和陈雄义到底是义兄义弟，曾经帮助他照看留在麻城的父母妻儿，并且照看了二十年，虽然听说陈雄义和前妻拜过天地，不过听忠信说，拜天地只是做给外人看的，两个人始终没有睡在一起。李仁洪敬佩陈雄义的坦荡君子行为，不愿意看到义兄受苦受难。

        李仁洪想到陈雄义遇到了难，一定缺银钱，不能再让他承担李忠贵在庙里读书的花费了，自己是忠贵的亲生父亲，理所应该承担儿子在庙上读书的费用。

        一天，李仁洪拿了一些银钱，到了大雄宝殿，普慧大师不在，他走到儿子房间，门开着，李忠贵正在专心看书。李仁洪犹豫了一会，终于喊出了声：“忠贵！你在读书，普慧大师呢？”

        李忠贵放下了书，抬起头看了一眼，心里有些激动，毕竟是亲生父亲，几次三番到庙上探望，说明已经为过去的错事懊悔。不过，经过了太多的事，李忠贵已经能够控制感情，叹了一口气，压低声音说：“普慧大师有事出门，庙上只有我一个。”

        李仁洪听到儿子的回答，非常高兴，要把银钱交给李忠贵。李忠贵拒绝了，摇了摇头说：“陈伯伯虽然遭了难，仍然会按时把生活费用送到庙里来，再说庙上还有普慧大师，还有很多好乡亲，我读书的费用不用操心。”

        李仁洪再也控制不住感情，流着眼泪大声说：“忠贵，我是你的亲生父亲，你在庙上的生活费用该由我承担！”

        李忠贵眼里也有了泪，忍住没有让泪流出来，说：“不用担心我，照顾好弟弟就行了。”

        罗娟和霞妹子在重庆府帮助周兴重新开店经商。重庆府衙门贴出了文告，不论原来在城里经商开店，还是新从外省来重庆府经商开店，官府供给土地建造商铺住宅，免收三年赋税。周兴重新盖起了店铺，卖布匹、茶叶等百姓生活所需的东西。动乱过去了，逃出城的百姓陆陆续续回来一些，各地来了不少移民，在城里住下要吃饭穿衣，周记店铺生意很好。重新创业，周兴非常勤俭，只用了黄州带来的两个下人做店伙计，加上自己三个人。清早打开店门营业，不论顾客多少，坚持守在商铺里不离开，家里的事全交给了罗娟母女，周兴和罗娟认做了兄妹，对妹妹和侄女十分有礼貌。周兴管外，守店经商，罗娟管内，和女儿一起煮饭洗衣。霞妹子一日三餐把饭送到店铺，让舅舅和店伙计吃。

        周兴做生意以诚为本，薄利多销，童叟无欺。客人进了周家小店，周老板与店伙计端茶倒水，笑脸相迎，十分有耐心地回答客人的询问。有时候，客人需要的东西店里没有，周老板记在账簿上，十天半月货到了，亲自送上门。

        周记店铺的生意一天比一天好，不到半年时间，又盖了一间铺面，雇了两个店伙计，生意红红火火，周老板看在眼里，喜在心里。

        罗娟带着女儿在周家帮助料理家务，尽心尽力。上街买米买菜，买油买盐，周兴把银钱交给结拜的妹妹，放心由罗娟开支，从不查询账目。罗娟也不随便乱用一文钱。罗娟贤淑能干，带着女儿把周家料理得干干净净，把周老板和商铺伙计照顾得十分周到，生意做大了，店伙计多了，煮饭洗衣比原来忙了，罗娟和女儿一天忙到晚。周兴要请女佣帮着做家务事，罗娟拒绝了，摇着头说：“居家做生意要节俭，多一个人要多一份花销，能省就省。”

        周兴的妻儿住在黄州，他单身到重庆经商，生意做大了需要人手。罗娟让周老板回黄州去接，可是周兴的妻子有病，经不起长途颠簸，不能来，儿子长大了，在黄州也开有店铺，分不开身，也来不了。周兴单身一人，晚上睡在床上十分寂寞，守着长得十分好看、又善良能干的结拜妹妹，脑子里难免胡思乱想。几次想开口请求结拜的妹妹做二房夫人，可是，想到罗娟是有夫之妇，脸上发烧，把到了口边的话又咽回了肚子，仍然十分有礼貌地把罗娟当成妹妹对待。

        罗娟带着女儿住在周家，十分想念两个儿子和陈雄义。二十年得到雄义哥哥的帮助，没有钱用送来银钱，没有粮食送来粮食，有人欺负帮忙对付恶人，还帮着在田里干活，一路护送进川……没有陈雄义的帮助，罗娟也许早就跟父母和公婆去了，虽然拜了天地，可是雄义哥哥仍然只把自己当成妹妹，他是一个顶天立地的正人君子，有侠义心肠的好人。如果不是王秃子从中捣乱，自己早做了雄义哥哥的媳妇，成了恩恩爱爱的一对。罗娟知道儿子李忠贵被雄义哥哥救起了，跟着雄义哥哥一定不会吃苦，可是李忠信呢？忠信被人救起没有？虽然李忠信不是亲生的，可是十多年了，罗娟早已把他当成了亲生儿子，为忠信的安危担心。

        罗娟想念雄义哥哥，想念两个儿子，常常伤心落泪。

        一天，周兴看见罗娟一个人呆呆地坐在桌边落眼泪，轻声安慰说：“妹子，一定是在想念亲人了，放心，只要他们还活在世上，总有一天会团聚的。”

        罗娟眼里流出的泪更多，说：“大哥，我想到綦江去找孩子的父亲。在麻城，我听从四川回去的人讲，在綦江见过他，雄义哥哥一定带着忠贵也去了那里。”

        周兴叹了一口气说：“綦江离重庆府一百多里，虽然动乱平息了，但是还有强盗出没，有老虎豹子等野兽伤人。等几天，我把店铺的生意安排一下，带两个店伙计去綦江帮着妹妹找。”

        罗娟摇了摇头说：“店铺的生意好，离不开人，还是我带着霞儿去。”

        周兴笑了，说：“罗娟妹子，重庆府的生意已经上了路，有店伙计照看就行了，要把生意做好，光靠重庆的店铺不行。我听人说，綦江在驿道旁边，有生意好做，我带着店伙计到綦江，一面寻找你的亲人，一面看看什么生意好做，一举两得。”罗娟想了想，点头同意了。

        周兴安排好店铺里的事情，选了一个好日子，带了一个精明能干的店伙计，骑马出了储奇门，过了大江，沿着重庆到贵州的驿道向南走去。

        冬天到了，远处高高的山顶积了雪，仿佛戴上了洁白的帽子，可是，驿道两边仍然有不少树青枝绿叶，生意盎然。周兴心情舒畅，轻轻抽了马儿两鞭，马儿加快了步子，往南奔去。

        驿道沿着山脚蜿蜒向前，走过一座山，前面又迎来一座山，大江以南崇山峻岭，一座座大山高大巍峨，气势雄伟。山坡上一间间褐色的房屋，多数是茅草盖成，也有少数是瓦盖的，住在山里的人家，靠种田打猎为生。几十年动乱，山里人家遭兵匪祸害，死了不少人，一些人逃进了更深的大山避难。大江以南大片土地无人耕种。动乱结束了，官府鼓励百姓开荒种地，不少移民从湖广、江西、广东迁来，逃到深山的百姓也回来了一些，大山里的房屋重新冒出了炊烟，荒芜的土地被开垦耕种。

        当天晚上到了仁和场，周兴找了一家小店住下，第二天继续往南走。驿道旁边出现一条河流，冬天水少，河水细细的一股，在河心乱石中流淌，河床很宽，看得见河水冲刷的痕迹，猜得出夏天洪水暴发时汹涌澎湃的样子。询问路边行人，驿道旁边的河叫綦河，顺着綦河往南，前面出现了綦江县城的影子。

        周兴和店伙计进了綦江县城，綦江县衙门在县城中心，坐北向南，动乱中县衙门被毁，因为人口流失，税赋不多，缺少银两，修复的县衙门茅草盖顶，毛竹夹壁，非常简陋。綦江县城只有前后两条街，街上的房屋多是茅草盖成，然而街道扫得干干净净，泥土街面平平整整。

        把马寄放在客店里，周兴带着店伙计找了一家小茶馆进去坐下，店小二上前殷勤询问。周兴要了两碗茶，坐下慢慢喝起来，眼睛打量着街上的行人。

        綦江县城大街上的行人不多，多数蓝布衣裤，头上包着一块长长的白帕子。周老板听人说过，进四川的各地移民栽种了土著居民的田地，住了他们的房屋，为了对动乱中被杀害的成千上万土著居民表示悼念，把长长的白色孝带缠在头上，时间长了成了习惯，终年在头上缠一条长长的白帕子。

        周兴看到綦江县城几家商店生意很好，进店买东西的人一个接着一个，心里盘算也来綦江县城开一个店铺。他把店小二叫到身边，赏给了两个铜板，询问綦江县风土人情等情况。

        店小二得了赏钱，笑眯眯地说：“客官，我们綦江县在重庆府到贵州的驿道上，经常有马队、商队路过，人来人往，非常热闹。到了夏天，綦河里有了水，水码头停满了船，撑船的、拉纤的上岸玩耍，几家小店住满了人。”

        周兴认真听着店小二介绍綦江的情况……

        周兴在綦江县城住了一晚，找到湖广人开的店铺，打听到陈雄义、李仁洪都在东溪，决定赶到东溪寻找。他问明了前往东溪的路，第二天早上起身，下午时分到了东溪场。

        冬日的东溪场十分清静，綦河水静静流淌，河水清澈见底，河中的水草、游着的鱼虾清晰可见，几个孩子不怕冷，在河边捉螃蟹、抓小鱼，玩得高兴。周兴带着店伙计来到太平桥旁，看到新修复的太平桥栏杆上雕刻着精美的图案，有狮虎豹等兽头、各种不同的花样，小溪两岸长满一两人才能合抱的黄葛树，虽然是冬天，黄葛树仍然枝叶茂盛，一片碧绿。

        周兴想在东溪场上找人打听陈雄义、李仁洪的下落。街上没有多少行人，正走着，看见几间修建得好一些的街房，屋顶盖着瓦，一个四十多岁的男人正从门里走出，忙上前笑着询问：“大哥，我想打听人，不知可否？”

        走出门来的人是黄明星。他仔细打量，眼前的男子穿着整齐，还带着跟班，牵着马，估计是一个有钱的富人，脸上堆起了笑，说：“客官，你要打听谁？我是这里的里正，东溪场、万寿场的人都知道。”

        周兴以为问对了人，心里高兴，说：“大哥，听口音你像是湖广麻城人，近年有一个从麻城进四川的陈雄义，不知住在东溪场哪里？”

        黄明星心里打起了算盘：眼前的人肯定有钱，如果和陈雄义联起手来，势力不小，不能让他找到陈雄义，最好能让福林山的强盗半路绑了票，勒索一大笔银子，自己也能分一些。坏主意打定，笑着说：“客官，今天你走对了门，问对了人，近来福林山派来了强盗探子，看到有钱人便偷偷禀报山上强盗，派人路途中绑票，快进屋说话。”

        周兴进了黄明星的家，黄里正叫人牵走了马，泡上了茶，把客人让到上座，故意叹了一口气说：“客官，你打听的陈雄义在鱼沱山采石炼铁，不料山洞垮了，砸死了一个人，陈雄义不知去了什么地方。不过，听他的朋友说，陈雄义还要回东溪场，客官留下住址，有了消息我派人通知，今天天不早了，走夜路危险，客官可在我家暂住一夜，明日一早回去。”

        找不到陈雄义，周兴有一些失望，他想起了李仁洪，询问黄里正东溪场有没有这个人？黄明星心里的鬼主意已经打定，推说李仁洪在山上青杠林中养山蚕，山高林密，道路崎岖，很难找到。

        周兴在黄明星家里住下了，因为听了黄里正恐吓的话，担心被强盗探子发现，没有到东溪场上去玩，早早吃了晚饭上床休息了。

        黄明星派了人连夜上福林山报信。自从王秃子要他在东溪场打探消息，黄明星暗中做了强盗的眼线，向福林山通报富商路过东溪的事。强盗半路埋伏抢得财物，分了一些给黄明星，由于事情做得隐秘，神不知鬼不觉，没有人知道，黄明星胆子大了。

        福林山上的苏老四、王秃子得到线报，知道财神爷又上门了，十分高兴。王秃子亲自带领十多个小强盗连夜下山，埋伏在东溪场到綦江县城驿道旁边，等候有钱的富商路过。

        周兴带着店伙计在黄明星家里住了一晚，天刚亮起身回家。离开重庆府几天了，挂欠店铺的生意，又想早一点把探听到陈雄义的消息告诉罗娟妹妹，骑着马走得很急。大约走了半个多时辰，太阳在东边山头露出了半边脸，离开东溪场二十多里了，驿道沿綦河一直往北，周兴和店伙计正骑着马往前走，忽然，一个黑布蒙着脸的人从驿道边树林里跳了出来，大声吼道：“哪里来的客官？过路留下买路线。”

        周兴吃了一惊，知道遇上拦路打劫的强盗了，他长年在外经商，为防身找师父学了一些武功，店伙计也会一些武功，两个人并不害怕。看了四周地形，驿道一边靠山，一边挨河，冬天枯水季节，河水不深，山上树林中有强盗，可跳下綦河，顺河道乱石滩逃走。

        又有一个脸上蒙着黑布的强盗从树林中跳出，手里拿着大刀，高声喝叫：“喂，马上的客官，是自己乖乖拿出银钱，还是要我们动手？”

        周兴和店伙计做好了拼杀的准备。周兴大声说：“大王，我们只是一般的过路客，身上没有带银钱，望大王高抬贵手放我们过去。”

        树林中又跳出几个强盗，一个强盗高声骂：“不要命的东西，敬酒不吃吃罚酒，还不快快拿出银钱，爷爷们的刀要沾血了。”

        驿道前后都有强盗，形势十分危急，周兴不敢耽误时间，大喊了一声：“从河上逃走！”翻身下马，跳下了河滩。店伙计也紧跟着下马跳下河滩。强盗看到吃到嘴边的肥肉要逃走，慌了，两三个强盗跳下了河滩，前后夹击。周兴三两拳逼退了拦在前面的强盗，顺着河滩往北跑，已经把强盗甩到了身后，忽然听到店伙计的叫声，回过头看，店伙计被三个强盗围住脱不了身，急忙奔回援救。

        王秃子带的强盗害怕周兴和店伙计逃走，辛辛苦苦下山埋伏半夜没有收获，拼命追赶，终于把两人围住了。周兴和店伙计奋力搏斗，想打退强盗逃走。可是，强盗人多势众，两人被按倒在河滩上动弹不了。王秃子搜遍了两个人的衣服荷包，只搜到一些散碎银子，非常失望，以为周兴逃跑时把银钱扔到了水里，让两个小强盗脱了衣裤到水中搜寻。冬天水冷，两个下水的小强盗冻得上牙直打下牙，翻遍了河中的每一块石头，仍然没有搜到银钱。王秃子不死心，让强盗用细麻绳把周兴和店伙计绑得紧紧的，用破衣服包住了头，押着人，牵着马，回了福林山强盗山寨。

        强盗头子苏老四亲自审讯两个被捉上山的肉票，他坐在“聚义厅”当中的太师椅子上，王秃子坐在旁边，小强盗排成行站立两边，地上摆放着皮鞭、棍棒，大火盆里燃着火，冒着红红的火苗。

        周兴被押上了“聚义厅”，看到强盗们一个个横眉竖眼，心里有一些害怕：如果在强盗窝子里丢了性命，罗娟妹妹久久不见他回去，一定非常挂欠，会到处找他；还有黄州的妻儿，没有了他的信息会着急上火。几十年动乱过去了，天下太平却落入强盗手里，周兴有一些伤感，叹了一口气。

        苏老四询问周兴家里有没有钱，听说周兴只在重庆府开了两个小小的商铺，十分失望。苏老四得到黄明星通风报信，以为抓到了一个大财主，会敲诈出大笔银子，想不到是一般商人。接着把店伙计押上审问，店伙计讲的和周兴讲的相差不多，两个人都不是肥鱼，只是小虾米。苏老四有一些不耐烦，想把两个肉票撕了。王秃子阻止了，杀了人，苦主报了官，重庆府来了兵，强盗窝子会被掀翻，强盗们就没有了安身之处。王秃子扣下了周兴，写了一封勒索信交给店伙计，信上威吓周兴家人十天内拿一百两银子到福林山上赎人，不然就要撕票杀人。

        王秃子想在鸡脚杆上剐油，从周兴身上捞银子。

        店伙计在强盗山寨吓得半死，拿着王秃子交给的勒索信，骑马下了山，赶回了重庆府。

        罗娟看到了强盗的勒索信，吓得手脚冰凉，仿佛有人用木棍照着脑袋狠狠击了一棍，两眼发黑，心里没有了主意。她十分后悔：不该让周老板到綦江找人，周兴是罗娟母女的救命恩人，从茫茫大江中救起她们，一路来到重庆府，照顾十分周到，为了帮助寻找雄义哥哥和儿子落入强盗手中，罗娟觉得对不起恩人，一定要想办法救出周兴。

        周家店铺的伙计听说周老板被强盗抓走了，个个十分焦急。周兴平时对店伙计好，不像老板对待雇工，像是兄长对待弟弟，店伙计们心里感激周老板，聚集到一起，请来罗娟商讨救出周兴的办法。

        从福林山逃回来的店伙计说：“罗大姐，快想想办法，超过了强盗规定的时限，周老板就没有命了。”

        罗娟眼里含着泪说：“伙计们，快清一清，店铺里能拿出多少银子，够不够缴赎金？”

        店里管帐的大伙计摇了摇头，一脸的愁苦，说：“大姐，强盗要一百两银子，就是把店铺卖了也凑不起这么多。”

        罗娟让店伙计到平日生意往来比较密切的商店借，可是，商人重的是利，听说周兴被强盗抓走，害怕周家店铺要关门，都不肯借出银子。

        一天过去了，两天过去了，罗娟和店伙计们仿佛热锅里的蚂蚁，想尽了办法凑不齐强盗勒索的一百两银子，想不出救周兴的办法。

        霞妹子听说周伯伯被强盗抓走了，十分着急，看到母亲和店里的伙计想不出救人的好办法，不愿意在重庆府陪着干着急。在母亲那里拿了一些银钱，找出几件男人的衣裳换上，抓一把泥土在脸上擦了擦，白脸蛋变成灰扑扑的了，再把头发包在一块长长的白帕子里，女扮男装离开了家，出了储奇门，坐渡河船过了大江，走上了通往綦江的驿道。

        霞妹子要赶到綦江县，想办法救出周伯伯。

        霞妹子不是一般的女人，很小父亲就走了，她跟着母亲下地干活，到举水河边割草喂牛，什么活都干，顶得上一个男人做事。后来跟着陈伯伯进四川，船被撞翻落入江中，和母亲一起抱着破船板飘了上百里，受了不少惊吓，幸好被周兴救起，在周家帮着母亲料理家务，煮饭洗衣，什么都干。霞妹子不怕吃苦，胆子比一般男人还大。

        霞妹子早起晚住，赶了两天的路，到了綦江县城，她想到县衙门告状，希望县衙门派出兵丁救出周伯伯，县衙门前有衙役守着，霞妹子大着胆子要闯进县衙门，衙役伸手拦住了，告诉她县令大人下乡巡视，不在家，让霞妹子等到太阳落山再来。霞妹子无可奈何，在衙门旁边找了一家小茶馆，进去要了一碗茶，坐下喝起来。走了大半天路，肚子饿了咕咕叫，让茶小二在茶店隔壁烧饼店帮着买了一个烧饼，一面吃烧饼，一面喝茶水。

        邻桌一个茶客看见霞妹子刚才要进县衙门，好奇地问：“小兄弟，你到县衙门有什么事？”

        霞妹子看到问话的人态度亲切，眼里有了泪，说：“我伯伯被强盗抓上了山，我找县令大人告状，让他派官兵救出伯伯。”

        邻桌的茶客摇了摇头，叹了一口气说：“小兄弟，你伯伯被强盗抓走，找县衙门告状没有用。虽然綦江县孟县令是一位爱民的好官，可是他手里头没有兵，县衙门里几个衙役抓小偷可以，不是强盗的对手。强盗躲在高山上，抢财物，绑肉票，孟老爷恨得要命，可是没有办法。”

        霞妹子眼里含着泪问：“大哥，强盗抓走了我伯伯，官府打不过强盗，怎么才能救出伯伯呢？”

        隔桌茶客叹着气说：“强盗造孽呀，小兄弟，你家伯伯是被什么地方的强盗抓上山的。”

        霞妹子心里悲伤，带着哭声说：“我家伯伯被东溪福林山上的强盗抓走了。”

        隔桌的茶客十分熟悉东溪场，说：“福林山上有两个强盗头子，一个叫苏老四，一个叫王秃子。前两个月，东溪场附近鱼沱山采石炼铁的人中有不少武功非凡的好汉，专门和福林山上的强盗作对，救过不少福林山抓的肉票，福林山上的强盗轻易不敢下山抢劫了。后来鱼沱山山洞垮塌，死了人，姓陈的头头受了伤，福林山的强盗又猖狂起来了。”

        霞妹子听说鱼沱山的头头姓陈，心里一动，希望是陈伯伯，着急地追问：“大哥，鱼沱山头头叫什么名字，什么地方人？”

        隔桌的茶客说：“鱼沱山的头头叫陈雄义，是湖广麻城来的。”

        霞妹子心里暗暗高兴，她不想到县衙门找县太爷告状了，也许陈伯伯比县大老爷管用得多。霞妹子决定到鱼沱山找到陈雄义，求他出手相助救出周伯伯。霞妹子出了小茶店，抬头望望天，太阳歪到西边了，冬天天黑得快，走夜路危险，找了一家小客店住下，晚上睡在床上睡不着，想周伯伯，更想陈雄义和小铁匠。跟着周伯伯到了重庆府，她曾经托店伙计打听小铁匠的消息，半年多过去了，一点消息也没有，霞妹子有一些绝望了，以为这辈子找不到罗锤了，姑娘暗暗下了决心，找不到罗锤不嫁人，如果找到陈伯伯，从陈伯伯的嘴里得到罗锤的消息该多好。半夜过了，霞妹子模模糊糊睡着了，看到门开了，小铁匠罗锤一脸是笑走进来，霞妹子扑向罗锤的怀抱，扑了一个空，醒来仍然睡在床上。

        天还没有完全亮，霞妹子起了床，向店小二问明了去东溪场的路，急匆匆地出了店门。离开綦江县城，顺着驿道快步向南，心里有事，走得快，早上、中午都没有吃东西，尽管肚子饿得咕咕叫，忍着饿大步走，半天时间走到了东溪。霞妹子找到一个大妈询问鱼沱山怎么走？大妈仔细打量了她一阵，叹了一口气说：“小兄弟，鱼沱山虽然只有二十多里路，山高路险，山路很不好走。以前那里有人采石炼铁，听说山洞塌了，死了人，不知现在还有没有人。小兄弟要到鱼沱山找什么人？”

        霞妹子没有心思给大妈多作解释，问明了山路怎么走，在东溪场找了一家小饭店吃了饭，塞饱了肚子，急匆匆又上了路。

        山路越来越险，爬坡下坎，钻荆棘丛，走着走着，没有路了，在乱草丛中寻觅一阵，又找到了路，继续住前走。山道上到处是野草，到处是荆刺，挂破了衣服，脸上、手臂上挂出一条条血痕，霞妹子走得十分艰难。

        太阳落山了，天色暗下来，远处传来虎豹豺狼的叫声，尖厉凄凉，十分吓人。霞妹子坚持往前走，她折断一棵小树，把树干当成棍子提在手里壮胆，继续往前走。忽然，脚下响起“嗦嗦”的声音，一个冰冷的东西从脚背上爬过，霞妹子停住脚步，借着朦胧的夜色仔细看，是一条蛇，霞妹子吓出了一身冷汗。

        天色越来越暗，霞妹子有些害怕，不知道还有多少路才能到鱼沱山，可是，已经走到了半路，退不回去了，只得硬着头皮往前走。路上有一个深深的坑，天黑没有看清楚，霞妹子一脚踩空，身子一歪摔倒了，头碰到硬硬的石块，刺骨般疼痛，霞妹子昏迷了过去。

        不知过了多久，蒙中霞妹子听到有人在喊，十分熟悉，努力睁开眼，是日思夜想的小铁匠。霞妹子以为在梦中，挣扎着坐了起来，扑进心爱的罗锤哥哥怀里。
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