阿初从车坡的车屋回到姐妹屋时，天已全黑，出现点点星眼。返家路上，阿初与出外赏夜樱的人们擦身而过，独自沉浸在思绪中，因此掀帘对嫂嫂阿好与加吉等伙计说“我回来喽”时，一样也是心不在焉。

        傍晚时分到半夜，姐妹屋化身为小酒馆，忙得与晨间不相上下。若在平时，从外头一进门，阿初便会系上围裙、绑起袖子，到店里帮忙。然而，这天她着实累坏，待在后面房内的长火盆旁，连站起的力气都没有。

        六藏似乎不在，多半是去追査那支箭的出处，但愿能有成果。

        此时，伴随一阵轻盈的脚步声，拉门打开，阿好探进头。

        “你回来啦。”嫂嫂的语气十分担心，“怎么一脸失魂落魄？”

        “大概是有点疲惫。”阿初双肘靠在长火盆边缘，抬头望着嫂嫂。“我歇一下就到店里。”

        “今天就别忙了，安心休息。要吃饭吗？”

        “待会儿和嫂嫂你们一起吃就好。对了，右京之介大人有没有消息？”

        阿好摇摇头。“没有。”

        “这样啊……”阿初应声点点头。跟踪仓田主水，此事说得容易，做起来并不简单，想必要花上右京之介几天的工夫。

        “哥哥呢？”

        “一早出门就不见人影，跟出膛的枪子儿一样。”

        店里传来呼唤声，阿好应着“来啦”，边向阿初交代：“茶水间里有客人送的羊羹，你先吃点甜的，振作振作精神。”

        嫂嫂一走，阿初便伸展四肢，躺在榻榻米上。她仰望天花板，回想今天在车屋听到的内容。

        （我似乎遭到附身。）

        阿秋害怕地说。附在她身上的“东西”，占据她的躯体，让她讲出平日不会讲的话，做出她不会做的举动。

        不过，阿初思索着，那“东西”应该是女人。冲着性情好但确实称不上美女的美代叫丑八怪，那种坏心眼是女人才会有的。

        这一想，自然与中之桥见到的观音菩萨连结起来。那指着阿初感叹“多美啊”的观音菩萨，也是女人的嗓音。

        （窃用观音菩萨的宝相现身的妖怪……）

        这种妖怪附身年轻姑娘，并操纵魔风掳走她们。阿秋与阿律的神隐，应属于这样一桩案子。

        那么，妖怪的原形是甚么？为何要掳走年轻姑娘？又是怎样附在她们身上的？

        蓦地，一道亮光如远处的闪电，闪进阿初的脑海。在中之桥上，那尊观音曾说：

        （但是，你不行。）

        这句话的意思是，她无法附在阿初身上、无法掳走阿初吗？抑或指阿初还不够格？

        阿初使劲伸展手脚，打了个大呵欠，顺便“嘿”地喊一声，想赶跑积在心头的乱糟糟情绪。

        “啊啊，真没趣，到底是怎么啦！”

        安静的房里，清楚响起阿初扯开嗓门的叫喊。这一叫，多少爽快些。阿初嘿咻一声，猛地坐起，一双腿露出扯乱的衣摆。

        此时，不知打哪传来一句：

        “好没规矩的女孩。”

        阿初吓一跳，心臓差点没蹦出胸口。她连忙整理衣摆坐正，环视四周。

        接着，同样的声音揶愉般笑道：“哎，难得养养眼，一下就没得看。”

        阿初一阵光火，“你是谁？在哪里？”

        “你来找啊。”

        话声像从头顶落下，是天花板上吗？

        “卑鄙的东西，快现身。”

        阿初迅速站起，打开唐纸门。隔壁没点灯，但确定空无一人，因为这是六藏与阿好起居的房间，不会有别人进去。

        阿初双手插腰，耸肩大喊：“是谁？文哥吗？敢捉弄我，瞧我饶不饶你。”

        “噢，真恐怖。”高处再度响起话声，“你能拿我怎样？”

        阿初奔出房间，打开走廊尽头的储物室，一把抓起挂在门后的扫帚，又冲回来。

        “哎哟，那是要干嘛？”

        戏谑声纷落，阿初立刻拿帚柄用力顶向天花板。帚柄撞击木板，发出啪哐一声。

        不料却惹来一阵笑，“不在那里，你做啥啊。”

        阿初瞄准别处，往另一块木板顶。笑声再次响起：

        “就告诉你不是了。”

        阿初脸颊发热。这也是那妖怪搞的鬼吗？

        “有胆就现身，卑鄙的家伙！”

        阿初扬声怒骂，那“声音”突然静默。她竖耳倾听，并悄悄抓过扫帚，准备捅向下回发出话声的地方。：

        “多吓人，快把那种东西收起来。”声音发自另一处。不是天花板上，似乎是屋顶。

        阿初奔到窗畔，喀啦一声打开窗户，探头往上看。只见星眼四布的夜空，及突出的屋檐。

        “好啦，别一脸凶巴巴的。”那声音含笑对阿初说，“我要从你那边下去，你让个位子，不然我会落到你头上。”

        阿初没关窗，直接往后跳离窗旁。她紧握扫帚，屈膝摆出防御架势，以便闪避任何飞进房内的东西，接着大大吸口气。

        “真是个活力十足的小姐。”

        那声音调侃般扔下一句。不久，一道黑影迅速掠过窗户上方，某样小小圆圆的物体自屋檐跃上窗槛，弹也似地滚进房里。

        阿初赶忙拿帚柄往前捅。那黑黑圆圆的物体在旁边转呀转，像松开的线球“咚”一声着地。

        阿初顿时哑然，简直不敢相信自己的眼睛。一只娇小的虎斑猫，“喵”地对着她叫。

        “你……是猫？”

        握着扫帚，姿势滑稽的阿初颤声问。猫又以一声“喵”回应。

        “刚刚是你在说话？不会吧？”

        那妖怪不仅盗用观音菩萨的宝相，还能化身为猫？

        没想到，虎斑猫竟开口：“喵，喵，喵。假如你懂我们的语言，就省事许多。”

        半晌，阿初仍愣在原地，盯着虎斑猫猛眨眼。

        “我脸皮沾到什么稀奇古怪的东西吗？”虎斑猫问。

        阿初总算出声：“你就是稀奇古怪的东西。”

        那猫一屁股坐下，提起后脚搔耳背。“喔喔，好痒。和尙窝里的跳蚤真够多的。”

        “你身上有跳蚤？”

        “有一点。”阿初又举起扫帚，“那你给我出去，我们可是卖吃的。”

        虎斑猫继续搔抓耳背，仰望阿初。“你还有闲情逸致赶我？你以为我干嘛到这里？”

        眼前突然出现会说话的猫，甚至问起知不知它为何而来，想必无人答得出。阿初没尖叫逃走已是万幸，这只虎斑猫看似明白，其实半点都不明白。

        阿初愕然呆立，喃喃低语：“我若不是在做梦……”

        “这不是梦啦。”猫搔起另一侧耳背。

        阿初不理它。“御前大人提过，在人群中生活十年年，猫就能懂人话。”

        虎斑猫张大嘴打个呵欠，“要花十年，未免太笨。”

        阿初闭上眼，继续自言自语：“唔，是哪个故事来着？”

        这样一定能驱散内心的迷惘。下次睁开眼，这只猫的幻影一定奋失。

        “记得是寺里养的猫。对对对，那只猫想抓鸽子，和尙却出声吓跑鸽子，猫不甘心地抱怨‘唉，差一点’。”

        虎斑猫应道：“那家伙动作太慢。不过，鸽子又不好吃。”

        阿初益发紧闭双眼。“和尙讶异地质问：‘你会讲话？’于是猫回答：‘活上十年，每只猫都会讲话。’‘可是，你还不到十岁。’‘混有狐狸血的猫，用不着十年也会讲话。’”

        小虎斑猫伸舌舔舔鼻头，“那我体内大概流着狐狸血吧。”

        阿初睁开眼，大喊：“啊啊，叽叽喳喳吵得要命！”

        虎斑猫像受到惊吓，往后一弹，抗议道：“别突然大吼。”

        阿初直瞪着猫。她进前一步，猫便退后一步。这么一步、一步走下去，终于将猫逼到房间死角。

        “不管怎么看，你都是猫。”

        虎斑猫哈啾一声，打了个喷嚏。“我本来就是猫啊。糟糕，好像被和尙传染风寒。”

        阿初换手拿扫帚，猫的视线追着扫帚跑，仿佛十分感兴趣。于是阿初又换一次手，只见猫的目光也跟着移动。

        “你喜欢扫帚？”

        “小时候有人拿那个跟我玩，真怀念。”

        “你现在明明也还小。”

        那是只娇小的猫，恐怕连阿初都能单手轻松举起。

        虎斑猫似乎不太高兴，眯起眼“喵”地叫一声。

        “我早就长大了。”

        “你几岁？”：

        “不清楚。”它偏着头回答，“从生出到现在已下过三次雪。”

        那么，以人类来说便是三岁。但光听这副狂妄的语气，实在不像三岁。要不就和阿初差不多，要不就比阿初小两、三岁吧。

        发觉自己竟认真细数猫的年龄，阿初感到有些荒谬，不由得噗哧一笑。虎斑猫发出呼噜呼噜声走近，以惊人的轻巧与弹力，跃上阿初右肩。

        “欸，你干什么！”阿初挥动双臂，想把猫赶下去。猫大声喵喵叫。

        “别乱动，阿初。你先坐好嘛。”

        “你怎么晓得我的名字？”

        “铃铃告诉我的。”

        “铃铃？”阿初停住挥舞的手。“该不会是脖子上挂着铃铛的三花猫？”

        “答对了。”

        “是白天抢走我篦子的猫。”

        “那是和尙的吩咐。”虎斑猫灵巧地坐在阿初肩头，“和尙说，只要看到你带在身上的东西，大概就能得知你是怎样的姑娘。”

        阿初将扫帚靠墙放好，席地而坐。虎斑猫见状也老大不客气跳下，终于与阿初面对面。“这究竟是什么情形？你从头解释，不然我根本莫名其妙。”

        虎斑猫直盯着阿初，看得她浑身不自在，才又伸舌舔舔鼻头。

        “你长得挺标致的。”

        “那不相干吧。你怎会来这里？你口中的和尙，是哪座寺里的和尙吗？叫铃铃的三花猫是你的朋友？”

        “连珠炮啊。”虎斑猫语带讥嘲。它稍稍抬头，鼻尖微微抽动，难不成在偷笑？

        “你在笑吗？”

        “看得出来吗？”

        “那样子很滑稽。”

        “不要你管。”

        阿初拎着猫的后颈，提到眼前。“瞧，你这么小一只，要把你扔出窗外简单得很。所以麻烦你，别东拉西扯，我问什么你就答什么。”

        虎斑猫被阿初拎在半空中，四脚乱踩乱蹬。“放我下来！”

        “你叫啥名字？你总有名字吧？”

        “我叫阿铁。”

        “阿铁？”阿初皱起眉头，“似乎还有谁同名。”

        对方是跟随木屐铺政吉干活的工匠，舍吉唤他“铁师兄”。

        一听这话，虎斑猫阿铁回应：“我知道，他是山本町木屐铺的年轻师傅。”

        阿初大吃一惊，“你知道？”

        “当然。”阿铁灵巧扭动身子，逃离阿初的掌握。一落地便“呼”一声，倒竖起背上的毛，埋怨道：“你那样抓很难受的。”

        “你怎么晓得山本町的阿铁？”

        “因为铃铃受那户人家的小姐照顾。”

        “阿秋是吧？”

        “对。她不是遇到神隐吗？”

        阿铁又爬上阿初膝头。

        “阿初，你在找那个叫阿秋的姑娘吧？还有蔬果铺的阿律。”

        阿初睁大眼睛，“你连阿律的事都知道？”

        “我们的一个伙伴在那边遇害。”

        听着阿铁的话，阿初不禁想起魔风吹落的那具无头猫尸。

        “你说的没错……蔬果铺长野屋，有只猫被杀。”阿初喃喃低语。“那么，你是要为同伴报仇？”

        阿铁像人类般点点头。“对，所以我们在寻找天狗。”

        “天狗？”

        阿初忍不住提高音量，阿铁耳朵抽动，在她腿上倒退一步。

        “都要你别这么大声了。”

        “可是……你提起天狗。晓得天狗是什么吗？它长着翅膀，鼻子髙髙的，打扮得跟修行者一样。不仅拥有神通力，会使很多法术，还会在空中飞，平常住在深山里……”

        阿铁啧啧啧地，咋了好几次舌头。

        “我指的不是这样的天狗，那是人们编出来的故事。”

        “编出来的故事？”

        “没错，毕竟谁都没见过那种东西。我们一族生活的地方比人群远得多、广得多，人烟不及的深山我们也都能去，却从未遇见阿初描述的‘天狗大人’。我们没类似的传说，再怎么想，都像编造的。”

        这番话倒是颇具说服力，阿初不由得附和：“嗯，这样啊。”

        “不过，既然如此，为什么你们称那阵狂风为‘天狗’？”

        “那阵狂风带走年轻姑娘的情景，和刚刚阿初形容的、人们口耳相传的‘天狗’行事一模一样。长久在市井生活，人类的传说我们都知道。所以，若要比喻那阵狂风，说是‘啊啊，天狗又来袭，天狗风卷走姑娘’，最容易明白。”

        原来如此，阿初也同意。确实，在天狗大人的传闻中，鼓风掳走乡里百姓的故事相当多。

        “那么，你们也不清楚那阵狂风的原形喽？”

        阿铁抽了抽胡子。对比人类的动作，约莫是思索时摸下巴的模样吧。

        “和尙晓得那阵狂风的真面目。”阿铁道。“因为和尙一族较普通人长寿，他的话不会错。”

        依阿铁的说法，它嘴里的“和尙”也不是人。

        “和尙是你们的同伴？”

        “嗯，算是我们的首领”

        首领啊。阿初双手捂住脸，觉得脑中乱成一团。

        “那么，和尙认为那阵狂风的真面目是什么？”

        阿铁的喉咙深处发出低鸣。他小小的脑袋里，或许正浮现遭魔风剥夺性命的同伴。

        “和尙说，那家伙的原形是女人的妄念。”

        “女人的妄念？”

        这不是该从小猫嘴里吐出的话。

        “你懂意思吗？”

        “就是死掉的女人残留在世上的意念吧？”

        “怎样的意念？”

        阿铁歪着头道：“这个嘛，我猜是想活久一点，多吃美味的食物，多穿华美的衣服，让别人捧得高髙的。”

        阿初苦笑，“好没出息的意念。”

        阿铁目光发亮，仰望阿初。

        “阿初能这样笑着说，代表你还年轻。”

        “我？”

        “对。当姑娘的时候，大伙自然会将你捧得高上天。等旁人不再这么做，女人便会觉得自己很悲惨。”

        阿初收起笑容，“并非所有女人皆如此。”

        “我猜也是。”阿铁若有所思地缓缓道：“不过，依和尙的论调，必定有某些女人认为这是唯一的乐趣，才会死后仍留下执念，一心只想多享受人世。”

        阿初又想起那窃用观音菩萨宝相的妖魔渴求的语气。

        （多美呀。瞧，这头发，这肌肤。）

        “我明白你的意思？”阿初低喃。

        阿铁定定注视着阿初。

        “那阵魔风——妖魔，也就是你口中能操纵大狗风的天狗，不时会变化为观音菩萨，你知道吗？”

        阿铁点头，“铃铃也见过。”

        “阿秋疼爱的猫？它何时看到的？”

        “阿秋消失前常做恶梦。一到半夜，她脚边就会幽幽升起极似观音菩萨的幻影。铃铃吼着赶走那东西，却徒劳无功。”

        从脚边幽幽升起……阿初想像那情景，不由得打了个寒噤。

        “铃铃是想保护阿秋吧？”

        “嗯。可是，单靠一只猫是办不到的，得通力合作才行。”

        阿初一把抱起膝上的猫，举到眼前。

        “欸，小铁。”

        “叫我阿铁，”猫发出呼噜呼噜声，“不然我会害羞。阿初的手好暖。”

        “别害羞了，我可是认真的。”

        “好好好。”

        “你们为什么要追天狗？”

        “替同伴报仇。”

        “只有这样吗？当然，我相信报仇是原因之一，但从你的话——你转述和尚的话，听来像是你们猫族和那天狗，打一开始就是仇家，对不对？”

        阿铁喵一声。“我也不清楚。不过，我们一出生，就知道天狗是敌人。如同我们知道老鼠、麻雀、鸽子可以吃，而狗是宿敌。即使没人教，我们也知道天狗很危险，只要那家伙一出现，便非得驱逐他不可。”

        阿初应了一声，陷入沉思。这只小猫和他的同伴栖息世间，不仅能看出女人的妄念异变的妖魔，且具有赶走妖魔的力量……这究竟是出谁的安排？

        “放我下来，好痒。”

        阿铁浑身发软地抗议，于是阿初将它放在膝上。

        “那之后你打算怎么办？”阿初问，“你是来找我的吧？目的呢？”

        “当然是……”阿铁刚想回答，门外响起轻盈的脚步声，似乎是阿好。

        阿初压低嗓音，匆匆吩附阿铁：“听仔细，那是我嫂嫂，别像方才那样突然开口吓坏她。你的事情，我会看情形告诉她。在此之前，你要乖乖当只普通的猫，明白吗？”

        阿铁还不及回应，阿好便扬声道：

        “阿初，我进来喽。”

        拉门随即打开。阿初端坐在房里，腿上仍伏着阿铁，转头望向嫂嫂。

        阿好立刻提高语调：“哎呀，怎么有只猫？”

        “从屋檐掉下的。”阿初说，“似乎是迷路了。”

        见阿好脸上浮现喜色，阿初暗想：原来嫂嫂喜欢猫啊。

        “哇，真可爱。”阿好把拉门一关，立即凑近。“还是只小猫呢。”

        她从阿初腿上抱起阿铁，眼角眉梢满是笑意。

        阿铁仿佛早习以为常，一被阿好抱住，便大肆发出呼噜呼噜声。得寸进尺的家伙，阿初心想。

        “你和妈妈走散啦？还是不晓得家在哪里？”

        阿好望着阿铁，哄婴孩般地对它讲话。阿铁则呼噜有声。

        “它年纪没那么小。”阿初说。于是阿铁回过头，对她“喵”一声。

        “是迷路闯进来的？还是原本就待在房内？”

        “我靠在火盆旁，它突然从屋檐掉下。”

        “今天加吉叔烤鳍鱼，”阿好摸着阿铁的头，“会不会是被香味吸引？你饿不饿呀？”

        阿铁“喵喵喵”地回应。

        “我帮你做猫食吧。”阿好心情极佳。

        “嫂嫂，家里能养猫吗？”

        “那当然，不要放进店里就是。”

        “可是以前都没养过。”

        “毕竟是卖吃食的，用不着特地寻来养。不过，可能不能赶走这只猫。”阿好单手抱起阿铁，空着的另一手则抓起阿铁的尾巴。“喏，你瞧，尾端成钩状吧？”

        果真，阿铁的尾巴弯折出一个角。

        “家中有这种尾巴的猫，小偷就不会上门。既然是闯进来的，便不能赶它出去。”

        “哦……我都不晓得，只听说养金眼的黑猫生意兴隆。”

        “还有，你看。”阿好抬起阿铁的身体，让阿初看四只脚的前端。“它的脚尖是白的。像这种虎斑猫，就称为‘穿着白袜套’，也是会招福的标记。”

        哎呀呀，阿初心想，原来嫂嫂不止喜欢猫，是非常爱猫。

        “你是招福带财的小宝贝呢。”阿好说，阿铁则频频呼噜呼噜叫。

        “我们得好好照顾它。”

        “那真是太好了。不过，家里的人都不讨厌猫吗？”

        “加吉叔很喜欢猫的。”

        “文哥也没问题。”阿初补上一句。文吉的情人与车屋的美代同名，非常爱吃醋，她也养了一只猫。据文吉说，那只猫——

        “经常跟在我后头。像不像替美代监视我，看我有没有在外面乱来？”

        “哥哥不讨厌猫，但也不怎么喜欢。可能会嫌猫挡路，一脚把猫踢开。”

        “我才不会让他那么做。”

        阿好已完全迷上阿铁。的确，阿铁长得十分可爱。

        “对了，嫂嫂，你有什么事？”

        若非要紧，阿好不会在店里正忙时特地进房。阿初一问，阿好才一副赫然回神的模样。

        “哎呀，我真是的。右京之介大人刚到。”

        “是嘛？”

        阿初立刻起身。他去探仓田主水的动静，有什么消息吗？

        “要不要请他上楼？我让他先在下面用饭。他一整天没吃东西，方才进门时都快站不稳。”

        “很有右京之介大人的作风。”

        阿好连摸阿铁的头几下，依依不舍地放回阿初膝上，快步离去。

        “呼。”阿铁抖抖头，“你嫂嫂真多情。”

        阿初往阿铁头上狠狠一敲，“少讲这种人小鬼大的话。”

        “不过，她确实是个不错的女人。”

        “你呀……”阿初直觉吃不消，“明明是只猫，却这么好色。”

        “有啥关系。何况，阿好嫂似乎很喜欢我。”

        阿初把阿铁赶到榻榻米上。“你乖乖待在这里，别捣乱。我去找右京之介大人。”

        阿铁轻轻巧巧落地，抬头看阿初。“右京之介是谁？”

        “和我一起寻觅天狗的人，所以也是站在你们这一边的。”

        “是阿初的相好吗？”

        “你不要开口闭口都是这种疯话。”

        阿初离开房间，跑过走廊，从加吉干活的地方进到店里，梭巡右京之介的身影。不久，在拥挤的店内，蒸气与香烟的烟形成的雾幕后，瞧见他略显疲惫的脸。

        右京之介也抬眼看到阿初，微微一笑，摇摇头。看样子，事情并不顺利。

        “听说右京之介大人一整天没吃饭？”

        两人一同走向房间时，阿初问道。右京之介苦笑。

        “阿初姑娘离去后，仓田主水很快就上门，像进自己家一样，旁若无人。他尖酸刻薄地质问舍弟，有没有想起能帮得上官府的事。那孩子真了不起，一直独力应付。”

        “仓田主水就一个人来？”

        “阿初姑娘上次看到的浅井屋老板娘，今天并未同行。但是，有个眼神不善的矮小男子紧跟在后，多半是追随仓田大爷的冈引吧。我们似乎猜对了。为让阿秋遭到杀害弃尸的事定案，仓田大爷逼问木屐铺的人，要他们认罪。”

        阿初打开拉门，阿铁迫不及待地“喵”一声。这一叫，原本在她身旁的右京之介突然不见。

        阿初不禁愣住。回头一瞧，右京之介已退到走廊尽头，紧贴着墙。

        “右京之介大人？”

        “刚才那是什么的叫声？”

        “啊？”

        “不是传出一声‘喵’吗？”

        阿初看看走廊尽头的右京之介，又看看好整以暇坐在房里的阿铁。

        “是猫……”

        右京之介端正的脸一阵抽搐。“猫？阿初姑娘，你何时养的猫？”

        “刚刚跑进我家的。”阿初感到有些好笑，“那个……你不喜欢猫吗？”

        右京之介双手抱头，“对我而言，这世间最恐怖的东西，就属我父亲和猫。”

        右京之介的父亲古泽左卫门确实不易对付，但与右京之介好歹算达成和解。那么，如今他最害怕的，便是猫了。

        阿初进房抱起阿铁。

        “他有什么毛病？”阿铁问。

        “嘘，不要讲话。”

        喝止阿铁后，阿初对右京之介说：

        “右京之介大人，我已抓住猫，先请进吧。”

        右京之介虚弱地开口：“方便把猫放出去吗？”

        阿初十分为难。“右京之介大人，这只猫和此次的事有关。”

        只见右京之介一副胆颤心惊的神情，一步、一步小心发伸长脚，从拉门后探出头。怕也不是这种怕法吧！

        “它会不会再发出叫声？”

        刚问完，阿铁就喵一声右京之介再度飞也似地逃走。阿初低骂阿铁：

        “不准戏弄人！”

        阿鐡大笑。“真胆小，那家伙不是武士吗？”

        “阿初姑娘，”右京之介喊道，“能不能拜托你，先收拾好只猫再说？”

        “收拾？”阿铁满脸不悦，“我又不是棉被或火盆。”

        “右京之介大人，方才也提过，这只猫能帮忙探査阿秋她们的事。它不会害人，请别躲了。”

        右京之介不情不愿地露脸，他头一次如此不相信阿初的话。

        “是野猫吗？”右京之介怯怯靠近。

        “大概吧。不过，这只猫……”

        阿初正要告诉他这只猫会说话，阿铁便喵喵叫两声。右京之介像遭火箸戳刺般弹起。

        “阿铁，别再学猫，好好讲。”阿初喝斥。

        然而，阿铁仍长长叫着“喵——”。

        “还装傻。别胡闹，向右至介大人打招呼。”

        “阿初姑娘？”右京之介偏着头注视阿初，“你在和猫交谈吗？”

        阿初一阵光火，“这只猫名唤阿铁，会说人话，但从刚刚就一直在装猫。”

        右京之介忧心地望着阿初。“猫就是猫，装成猫也没什么不对吧。”

        “怎么？这没胆的男人爱上阿初啦？”

        阿铁一开口就没好话，阿初却松口气，十分开心。

        “喏，右京之介大人，听见了吧？这只猫会说话。”

        右京之介直盯着阿初。

        “阿初姑娘。”

        “是。”

        “刚才，这只猫只是喵喵叫而已。”

        这回，换阿初愣愣看着右京之介。

        “什么？”

        “这只猫只是叫而已。”右京之介一字一句地重复道。“它没说话。阿初姑娘，你不要紧吧？”

        阿初望着右京之介，又低头觑怀里的阿铁。

        “你说句话。”她命令阿铁。

        “我肚子饿。”阿铁回答。

        “瞧，”右京之介开口，“它发出一声喵。”

        再一次，阿初感觉脑筋像扭糖般纠结在一起。

        “右京之介大人，请稍等。”

        阿初紧紧抱住阿铁，背向右京之介。

        “哦，让阿初抱着真舒服。”

        阿铁眯着眼睛，阿初急促地悄声问：“阿铁，听懂你的话的，只有我一个？”

        “那倒不见得。”

        “可是……”

        “有人听得懂，也有人听不懂。喏，阿初刚刚自言自语时，不是提过寺里里和尙的事吗？”

        “你是指，我从御前大人那里听到的传闻？”

        “嗯。那和尙就是听得懂的人吧。不过，大部分的和尙都听得懂，除非是挂羊头卖狗肉的酒肉和尙。”

        “那么，右京之介大人听不懂喽？”

        “看样子没错。”

        “阿好嫂嫂呢？”

        “应该也听不懂。”阿铁轻松答道。“刚才被抱在她怀里时，我问‘大姐，有没有老公’，但她没回话。”

        阿初单手掩面，“真头痛……”

        “为啥？”

        “我该怎么向右京之介大人解释你的事？”

        “阿初帮忙当通译就行啦。”

        “不晓得他信不信……”

        虽然右京之介知道阿初拥有不寻常的神奇能力，但这是两回事吧？尽管可通灵，和猫亲密交谈，未免太……

        即便如此，也没别的办法。阿初下定决心，转过身。

        “右京之介大人。”

        一瞧见阿铁，右京之介又坐立难安。“什、什么？”

        “这东西真的会讲话。不过，现下似乎只有我听得懂。”

        “这东西？”阿铁埋怨，“都说我不是火盆了。”

        阿铁的牢骚听在右京之介耳里净是猫叫声。只见他步步后退，那模样还真有些窝囊。

        “原来右京之介大人这么讨厌猫。”

        由于右京之介实在怕得太厉害，阿初有点看不下去。

        “我也百思不得其解，因为我小时候根本没被猫咬过。”

        右京之介宛如走在剑山上，足尖一沾上榻榻米便跳起，再一沾又往旁边退。当然，这都要怪阿铁故意捉弄他。他往哪去，阿铁的视线便紧追在后。

        “别闹了。”阿初朝阿铁头上一敲，斥责道。阿铁“喵”一声。

        “阿初姑娘，这样使劲打小动物不太好。”

        随时准备逃命的右京之介出言缓颊。怕归怕，心地依旧善良。

        “总之，先坐下吧。这般干炒豆子似地跳来跳去，压根没办法谈事情……对了，请等等我。”

        阿初抱紧阿铁，一头栽进打开的壁柜。成堆的客用坐垫旁，收着阿好整理小箱笼。阿初从中取出一条捆好的绵绳，俐落地套在阿铁脖子上，然后将绵绳的另一端绑在窗槛上。

        “好，这样就安心了吧。”

        绵绳长不过三寸，所以阿铁无法离开窗畔，也无法靠近右京之介。

        右京之介似乎恢复鎭定，不再慌得团团转，双脚平稳落在榻榻米上。

        “那么，我坐这里。”不过，右京之介仍选择离窗最远的门旁坐下。

        阿铁大感不满，“这算啥？”

        “有什么关系，还是能讲话。”

        “人家好心要帮忙阿初，这样岂不是像戏班子里的熊！”

        “怎么会，挺可爱的。叫一声来听听。”

        “罗嗦。”

        右京之介一副撞见满月下凡在井边洗脸的表情。

        “阿初姑娘，你真的在和这只猫交谈？”

        “嗯。”阿初抓抓脖子。

        “这只猫聪明吗？”

        阿铁立刻插嘴：“至少比你有胆量。”

        “闭嘴。”阿初凶阿铁。

        “这只猫说什么？”

        “它狂妄得很，抱怨这样像戏班子里的熊，心里不大舒服。”

        “噢。”

        “虽然嘴巴坏又好色，不过脑筋似乎不差。”

        “猫会好色？”右京之介的表情，恍若瞧见满月拿着手巾穿过澡堂的布帘。

        “哎，这也没啥不对。”阿初温言宽慰，然后转述阿铁先前的话。或许还惊魂未定，右京之介不时偷觑阿铁，但仍确实听进阿初的一言一句。

        “天狗啊。”右京之介深深点头，“魔风掳走年轻姑娘的情景，与传说中长着翅膀、穿高木屐的妖怪确实有相似之处。”

        语毕，他不禁对阿铁另眼相看。

        “阿初姑娘，记得进出道埸的国学大师也曾说，在海的另一端，疆土远较我国广阔、早已文明开化的清国，也认为天狗这种妖怪的原形是魔女之灵。”

        “魔女之灵——那么，模样也和我们以为的天狗不同？”

        “是的。天狗挥扇扇风，在空中飞翔，是我国独创的故事。但与狂风一同降临，掳人作恶的另一种妖怪，则自古便广为流传。不知何时，原本无关的两种神怪竟合而为一。”

        阿铁“喵”一声，随口问阿初：“这家伙是谁？和阿初在干什么？”

        阿初对右京之介微微一笑，“我能将案发至今的前因后果告诉阿铁吗？”

        “当然。”右京之介用力点头。“倘若这只猫目的和我们相同。”

        阿初将一切的开端——透过御前大人识得柏木，着手调查阿秋神隐一案，乃至于目前调査的进展，依序讲给阿铁听。

        阿铁发出类似“唔”地一声。“原来如此，我们这边最先注意到阿初的是铃铃。阿初第一次进木屐铺时，铃铃就在屋檐下偷看。”

        “我听到外面有叮铃铃的声响，还以为是风铃。”

        “铃铃也很吃惊，直称赞你是了不起的姑娘。受天狗威胁，遇上那么恐怖的情况，居然不认输。”

        “那么，铃铃也目击我和阿秋的习字本大战的那一段？”

        “嗯，不止这样。待阿初离开木屐铺，铃铃亦尾随在后，査出姐妹屋的地点。听阿初和哥哥谈起长野屋阿律被掳一案，马上向我与和尙通风报信。”

        “那么，你……”

        “嗯，我跟在阿初后面。昨晚野屋的事，我也躲在一旁全程目睹。”

        “因此，你知道阿律失踪及长野屋有猫被杀害。”

        “是的。”

        阿初不停将与阿铁的对话转告右之介，相当忙碌。不晓得是半信半疑，还是兴味盎然，右京之介双手拢在怀里。

        “所以，小铁才想来找我。”

        “对。”阿铁发出呼噜声。“被人家叫小铁真不赖。”

        阿初对右京之介说：“白天不是有只猫抢走我头上的篦子吗？”

        “嗯，那就是铃铃吧？”

        “没错。那是和尙吩附的，因为看过我随身携带的东西，就能明白我大概是怎样的人。”

        右京之介微微一笑。“偶尔，阿初姑娘不也会从穿戴的衣物找出线索？”

        阿初不禁莞尔。“和尙是不是告诉小铁，接近我也不要紧？”

        阿铁昂起鼻头，频频抽动。“和尙说，能和天狗正面对峙的人，一个不小心也容易成为天狗。不过，阿初的篦子上没传出可怕的妖气，与阿初来往应该无妨。但我要拜托你，即使将来被男人抛弃，又气又恨，也千万别变成天狗。”

        还没转译这段话，阿初便先敲阿铁一记。

        “它讲啥？”右京之介问。

        “没什么。”

        “噢，好痛。”阿铁皱起脸，“别老动手打人。”

        “那么，在我们没出现前，你们怎么找天狗？”

        “和尙年岁很大，几乎无法离开栖身的寺里。而我就在城里到处走，打听别地方有没有发生与木屐铺阿秋类似的事，找寻蛛丝马迹。”

        “你是指在猫群间打探吗？”

        “对。我们看到、听到的事情很多，消息颇灵通。”

        “其他还有像这阵魔风引发的神隐？”

        “目前还没有，就只有阿秋和阿律这两件。”

        听完转述后，右京之介问阿铁：“我们该如何联手？”

        阿铁抬头看右京之介，然后对阿初说：“铃铃拿走阿初的篦子时，你们在商量去监视仓田主水的情况？因为他把木屐铺的工匠藏至别处？”

        阿初转达阿铁的话，右京之介立刻靠近阿铁一步。

        “嗯，正是。”

        “结果顺利吗？”阿铁问。

        右京之介遗憾地摇头，对阿初说：“我原要告诉你，今天没什么收获。仓田主水去过御番所、梳发铺，和跟随他的冈引家，对了，他还去过船屋……”

        说到这里，右京之介为难地垂下眉。

        “他也去了柳桥的‘新月’。”

        阿初“哦”一声，睁有眼睛。阿铁立刻喵喵叫起来。

        “干嘛？那家‘新月’又怎样？新月我也知道，就是两个人背着旁人，卿卿我我地在河上划船……”

        阿初正想往阿铁头上敲，阿铁已被敲出心得，闪身避开。

        “刚刚提过，此事是在屋形船上听御前大人说的。我们就是从‘新月’搭船，只是这样而已。”

        右京之介干咳一声。

        “仓田主水进‘新月’后，我等候一会儿，经过半个时辰左右，他单独走出。至少在我看守的期间，没别人出入。若不是他约会的对象没来，便是比他早到。”

        鲜少批评人的右京之介有些难以启齿。

        “据御番所内的传闻，仓田主水在女色方面似乎行止不端……”

        “或许‘新月’便是为这缘故去的。”阿初推测。

        “仓田主水离开‘新月’后，便直接回八丁堀的住处。我听见极其开朗的女子话声，想必是他的妻女吧。八丁堀的同心住处一带，如今我出现虽不会引人非议，但委实不自在……”

        右京之介苦笑道。自辞退见习与力以来，他便离家住在算学道场。

        “我等了一顿饭的畤间，看仓田生水没有离家的迹象，便去探望舍吉，接着就过来这里。”

        仓田主水究竟是和谁见面？阿初思索着。不过，他真是怪人。既是御番所的能员，以强硬作风拘捕凶手，又好女色……

        “阿初姑娘应该晓得，定町回同心身边都有个御番所指派的随行中间。你也看过吧？”

        “嗯。”六藏效力的定町回同心石部，由一名叫蓑助的中间伺候。蓑助已年近五十，身形瘦小，连浅葱色的贴腿裤穿在他身上都松垮垮的，看起来弱不禁风。然而，石部始终不愿换掉蓑助。

        定町回同心的中间不光着小腿，而是绑上黑色绑腿，是为确保行动方便，以便事有万一时可随时逮人。然而蓑助那模样，遇到那“万一”时实在不怎么可靠。

        阿初为此感到十分纳闷，曾问六藏为何石部大爷对上了年纪的蓑助伯如此倚重。

        六藏这么回答：“若是逮人，大可由我和我的手下帮忙。但蓑助伯是部活字典，江户市井里的一切他都清清楚楚，凡发生过的事，无论大小他都记得。所以石部大爷这般看重蓑助伯，不肯放人。”

        “中间是以各种不同的形式，为町方役人大爷做事吧。”阿初对右京之介说。

        “是的。但正因如此，要干什么见不得人的勾当时，跟在身边反倒不便。”

        阿铁“呼啥”地打了个呵欠。阿初心想，这些它听得懂吗？

        “中间拿的是御番所的薪俸，算是定町回同心正式的部下。”右京之介继续道。“不过，仓田主水从不用指派给他的中间。上次阿初姑娘看见他和浅井屋的老板娘同行，而今日我跟踪时，随他到半路是冈引打扮的町人。”

        阿初点点头。

        “今早和六藏头子谈话时，我也提过，无论立下多少劳绩，町方役人都无法出人头地，所以只能追求眼前的利益。比如，出了事却无法破案，偏偏有些人难以心服，有些人因而蒙受重大损害，那他们该如何是好？首先便想到依靠官府，但官府总是很忙碌，总不能一直办同一件案子，这么一来……”

        “就得靠冈引。”阿初接着道。

        “嗯。这类事情大都托给冈引，仓田主水才会与冈引交好吧。他们的关系，与六藏头子和石部大人是截然不同的。”

        “有好处对分？”

        “多半没错。”右京之介颔首。果真如此，阿初内心仍有个疙瘩，那就是辰三头子的看法。

        “辰三头子认为仓田主水是了不起的大爷。他说这话不像是应付我，而是由衷赞赏……”

        “辰三头子平常很少和仓田大人来往吧？”

        “嗯，不过之前曾帮他忙。”

        “或许是尙未摸透他的本性，否则就是不清楚他的素行。”

        是这样吗？经验老道的冈引辰三，竟无法一眼看穿？

        “即使如此，辰三头子也不会轻易称赞对方是‘了不起的大爷’。这一点，总觉得不太对劲，我再去找辰三头子谈谈吧。”

        阿初不禁喃喃自语。右京之介微笑道：

        “我们不可能一次完成所有的事。当务之急是监视仓田主水的动静，找出木屐铺的工匠。若能直接询问他们，也许能获得阿秋神隐的线索。”

        “说的也是。”阿初重振精神，此时阿铁又故意打了个大呵欠，困倦地发牢騒：

        “我无聊好久了。”

        阿初笑道：“也对，小铁想必对御番所大爷的事兴趣缺缺。”

        阿铁摇摇头。“我不是这个意思，你怎么不懂啊。我一开始不就讲过我的目的？”

        “来和我们联手的，不是吗？”

        “对，我想先告诉你们木屐铺的工匠在哪里。”

        这真是教人大吃一惊。

        “你怎么不早讲？”

        右京之介连忙问：“阿铁说什么？”

        “它晓得木屐铺的阿铁和伊左身在何处。”

        “什么！”右京之介也瞠大双眼，“真的吗？”

        阿铁得意地哼了哼。“当然。所以我才会来这里，也才会问你跟踪仓田主水顺不颗。”

        “现下两人在哪里？”

        “浅井屋。”阿铁简洁地回答。“是料理铺吧？铺子很大，北侧有座土石盖起的冰库，这时节空着，阿铁和伊左就关在那边。”

        “果然是浅井屋的老閲娘和仓田主水共谋……”

        “不光老板娘，老板伊兵卫、和阿秋订亲的儿子也凑在一块叽叽咕咕地商量。工匠的吃食由儿子松次郎负责，还有一个女侍帮忙。不晓得他们对那女佉编造何种理由，但反正下人嘛，店里吩咐什么就是什么。”

        松次郎……那是阿秋写在习字本上的名字，原要与阿秋结褵的未婚夫。可是，直到此刻，柏木或舍吉都未曾谈及他因担心阿秋而采取行动。

        右京之介似乎也有同感。

        “松次郎……这还是头一次提到他。本来，不管是阿秋的失踪，还是之后政吉的招供和自杀，最伤心都应该是他。”

        “更何况，这椿亲事其实是松次郎对阿秋一见钟情才促成的。”

        “那么，最近政吉对女儿嫁进浅井屋开始面有难色，想必让松次郎没啥好感。然后，政吉又招认杀害女儿，要他不恨政吉也难。约莫是因此，他才积极说服两名工匠，好定下政吉的罪名。”

        “两位工匠不晓得情况如何？”

        听到阿初这句话，小猫阿铁懒洋洋地说：

        “别光在这里东想西想，快把他俩救出来。这些事当面问清楚不就得了？”

        确实有理。阿初转述阿铁的意见，右京之介苦笑道：

        “阿铁说的对，但我们必须格外谨慎。浅井屋那边若别有用心，定会对严加戒备，不让两人有机会逃脱。”

        “那就交给我吧。”阿铁打包票。

        “你有把握？”

        “有那么一点。”

        “外头有人看守吗？他们被绑住还是……”

        “去就知道啦。嗯，是有人看守没错，不过也不算什么，吓一吓就腿软了。”

        阿铁一派轻松。

        “阿初，出门前能不能喂我一点东西？我跟铃铃它们不同，真的没人养，常有一餐没一餐的，尤其这阵子都没正经吃过饭。等塡饱肚子，夜也渐深，时刻恰恰好。”

        于是，阿铁拿阿好为它准备的猫食饱餐一顿，顺便啃光客人剩下的鳍鱼骨头，接着说还有时间，甚至打起盹。这当中，阿初也迅速用完晚餐，右京之介则换上一般百姓的衣装，一来是方便行动，再者也不致引人注目。

        阿初凝望一旁酣眠的阿铁，心中感到万分不可思议。不管怎么瞧，它就是一只小小的橘红虎斑猫。

        “要是将阿铁介绍给御前大人，大人想必会非常吃惊。”

        “大概会在《耳袋》里记上一笔。”右京之介也表示同意。“搞不好，还会派阿铁当间谍。”

        半夜九刻（午夜零时）的钟声响起，阿铁伸个懒腰，说是差不多该出发了。

        为以防万一，右京之介怀里藏着一把匕首。阿初好奇那是从哪弄到的，原来是经上次的屋形船一会，右京之介认为或有必要，便悄悄买妥。

        “但愿不必用上这东西。”

        不擅长动武的右京之介一脸忧心。阿初则在袖里放几个装七味辣椒粉的小袋子，若遭追赶，可往追兵眼里撒。

        阿铁见状，又抽了抽鼻子，笑道：

        “用不着担心，你们负责让工匠逃走就行。”

        这种时辰行经木户，肯定会被问起去处。两人打算回答接到亲戚急病的通知，要前往探望。阿初提着写有“伊势屋”商号的灯笼，同行的右京之介则充当佣工。

        “我走屋顶。”阿铁自窗槛跳上屋檐，“在浅井屋后门会合，到时我从上面叫你们。”
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