木屐工匠铁二郎与伊左次被安置在姐妹屋的一间房，算是有了落脚之处。
两人比阿初与右京之介料想的衰弱许多，浑身都是挨打的瘀伤，饭也没能吃上几口，憔悴不堪。
阿初说明情况后，六藏便吩咐文吉到西川岸町请源庵大夫。源庵与六藏相熟，经常为六藏的公务伸出援手，这回也是星夜赶来治伤。源庵与六藏早有默契，诊治抬进姐妹屋的伤患时，一概不问来路，也不向他人提起。
“对了，今天有什么菜？”
诊疗完毕，源庵在阿初提来的水桶里洗手，一面开心地问。天早就大亮，姐妹屋已开张做生意。
“今天是蚬仔味噌汤、烤玉筋鱼、蛋卷，及味噌香醋拌土当归。”
阿初早猜到大夫会问，流利地回答，最后又补上一句：
“大夫，可不能一大早就喝酒。”
源庵一笑，摸摸头连说“知道啦”。这位无酒不欢的大夫已年过五十，脸上皱纹不少，唯有头顶发根总是一片碧靑。本人声称那是酒的功效。
“加吉煮的一手好菜，我吃过再走吧。啊，对了，小初儿。”
源庵看着阿初长大，至今仍不时这么唤她。
“那两名工匠的膳食，年轻的那个今天就吃粥和味噌汤，明天再换白米饭，多给他滋补滋补。但年长的那那个得小心看顾，我会再过来，在我准许前，只能喝米汤。即使本人想吃，也要叫他暂时忍耐。”
“是因为胃肠虚弱吗？”
源庵跛起那不见一根白毛、浓黑得诡异的眉，若有所思地说：
“这个嘛，此刻我也无法下定论。”
“大夫也有不知道的事？”
“当然，多着呢。小初儿的胸脯有多大，我就不清楚，都怪你最近没让我诊察。”
阿初拿袖子打源庵，“大夫老爱吃人家豆腐，才不给大夫看的。”
源庵一笑，旋即恢复正色。“这事挺要紧的，跟你哥哥说一声吧。”
昨晚那阵慌乱中，阿初已和六藏说好，等安顿妥当，天亮后再慢慢谈。所以，六藏此刻正呼呼大睡。
“唔……大夫先用饭吧，我也要帮着做生意。”
“小初儿，你不困啊？看昨晚那情况，你应该整夜都没睡吧？”
阿初拍拍胸口，答道：“我还年轻，这不算什么。”
话虽如此，与阿初同样年轻的右京之介，却在六藏旁边睡得酣熟。约莫是救完人一宽心，疲累便一股脑倾泄而出。
“那真是可靠。”源庵走向店面，却又中途停步，回过头异常慎重地说：“若我没判断错，事情有点麻烦。那个年长的工匠……”
“那是伊左兄。”
“伊左兄吗……他似乎吃了会做好梦的药。”
阿初大感不解，“会让人做好梦的药？”
“对，详情稍后再谈。真的不能吃蛋卷下酒？”
带源庵到店里后，阿初正想回厨房，却见阿铁与文吉并肩在走廊尽头吃早饭。阿初一靠近，文吉便抬起头，一双铜铃大眼直发亮：
“这小子会吃蛋卷呢。”
果真如此，阿铁看也不看装猫食的小碟子，猛吃文吉分它的蛋卷。
“这样不好吧，别把它惯坏。文哥尽管自己吃，不要喂猫。”
“有，我也在享用。”
文吉很讲规矩。他在姐妹屋用饭不是一年两年，却绝不进店里，也不会进房，一定是捧着膳盒，到这走廊下端坐着吃。
这时，阿铁抬头称赞：“你那个加吉叔真是好手艺。”
文吉一笑。“咦，它会跟小姐说话。”
阿铁又对文吉抱怨：“看到你这家伙的脸，好吃的都变难吃，快转过头。”
文吉笑道：“哦，它也对我说话。”
看样子，文吉也听不懂阿铁的话。阿初拎着阿铁的脖子，将它抱起。
不出所料，源庵大夫果然以煎蛋卷下酒，也不知是不是累极，六藏一直沉睡不起，早上最忙的一阵过去后，阿初也渐有倦意。然而，匆匆起身的右京之介却喊着“丢脸之至”，又嚷道“实在太糊涂，我这就去看舍吉”，接着便直奔山本町。这下阿初的睡意全消，在右京之介返回前，担心得如坐针耗。
近午时，六藏、文吉、源庵，及气色仍不佳，但已重拾几分精神的铁二郎（伊左次还无法起身），还有将阿铁抱在膝上的阿初，齐聚在六藏房里时，右京之介平安归来。
“舍吉不要紧，我已先带他出来。”右京之介报告。阿初这才放下心头大石。
“由于救人时闹了一场，我担心浅井屋或仓田主水会抢告把舍吉抓走。”
“我真是的，根本没想这么多……”阿初很气自己。
铁二郎急着插嘴：“请问，舍吉也受到这边的关照吗？”
阿初点点头。“是的，接下来也会提到此事。舍弟很好。”
纤二郎露出至今最安心的表情，“啊啊，太好了。”
“怕遭到跟踪，我不敢直接带舍吉到这里，绕了不少路，先安置在我道场学友那里。我说有点事情要暂寄一下，约一个时辰后再去接。对方新婚不久，他的妻子性情十分温柔善良，舍吉似乎也颇安心。”
他对铁二郎微微一笑，“我告诉舍吉你们平安无事，他高兴得哭了。今晚你们就能相见。”
铁二郎以粗糙的手拭眼角。“自小姐失踪后，我们就没遇上半件好事。舍吉年纪还小，一定吃不少苦。”
六藏叼着烟管望着两人，不禁干咳一声，开口道：
“那么，昨晚究竟是什么情况？”
“阿初，那是你哥哥？”膝上的阿铁问，“长相真吓人。”
“阿初，把那只猫收拾掉再来。”长相吓人的六藏头子语气不善，“在那里喵喵鬼叫，吵都吵死了。这时候你抱只猫干啥？”
哥哥这么说，阿初也无法违抗。阿初抱着阿纤起身走到隔壁套间，轻轻将阿铁放出窗外。“你在屋檐上听吧。”
“这倒无所谓，不过……”阿铁伸伸舌头，“六藏头子那张脸，一看就是个醋坛子。”
“你就爱讲这种闲话。”
回到六藏的房间，端茶点来的阿好正为惶恐的铁二郎披上夹袄。阿好在这方面最是细心熨贴。
见所有人都到齐，阿初便将昨儿个一整天的事告诉六藏与源庵，不时偷觑铁二郎的神情。自浅井屋脱身之际，他肯定也瞧见阿铁变成的那枚巨大将棋棋子。要是他提起，该怎么解释？
六藏与右京之介不同，若说那只猫会变身，是来帮我们的，他绝不可能爽快回应“噢，那真是好极了”。连阿初拥有的神奇力量，他也花费颇长一段时间才接受。假如晓得阿铁是变身怪猫，依六藏急躁的脾气，且别谈谅不谅解，被嫌恶心、遭拎着后颈扔进渠道，恐怕已是阿铁最好的下场。
“……事情大致如此。”
交代完至浅井屋救援的前后经过，阿初喝一口变凉的茶。六藏烟管里塡着烟草却没点火，拿在手里把玩。只见他脸色渐缓，对铁二郎说：
“你们受苦了。”
铁二郎缩起裹在夹袄里的肩，低头行一礼。
“那么，浅井屋将你们带到冰库后，怎么对待你们的？为啥要关你们？”
铁二郎不知是不是呛到，连连干咳，好不容易出声，却有气无力。
“关于这点，我们也……不清楚。”
“不清楚？”六藏扬眉，“被整得这么惨，却不晓得对方为啥要那样折磨你们？”
铁二郎惶恐万分地再次缩肩，阿初出言安慰：
“别担心，头子天生嗓门大，没责怪铁二郎兄的意思。”
六藏哼一声，仿佛在说“那当然”。铁二郎望着阿初，或许在她眼中找到六藏缺乏的温柔，便一味向阿初陈述：
“把我们从铺子里带走的，是名叫仓田主水的八丁堀大爷。一个掌管浅井屋所在的上野一带的冈引，也跟在他身边。”
右京之介点头，“是个眼神凶恶的矮小男子吧。”
“对……当时他们说，关于阿秋小姐失踪的案子，还有话要问，我和伊左兄只好乖乖跟着去。不管怎样，八丁堀的大爷都开了口，我们也不敢忤逆。”
铁次郎像在讲什么推托之词，一脸心虚。
“原以为一定会被带到岗哨，却是前往浅井屋。老板娘等在门口，还领我们进去，我们都十分诧异，不过，当然不是客房……由于正値用餐时刻，甚至为我们准备饭菜。我不禁想，早知道应该带舍吉来。仓田大爷起先要拾吉一道走，是我请大爷放过舍吉的，把那样一个孩子抓到岗哨未免太可怜。”
“你一开口，仓田大爷便干脆地答应？”
“是的，大爷说你顾虑的没错，小孩就免了吧。”
于是，舍吉独自留下。但仓田主水并未放过舍吉，之后仍到木屐铺刁难他。
“吃过饭，就开始谈话。仓田次爷似乎心情极佳，一点都不恐怖。瞧那情景，大爷经常到浅井屋，与老板娘讲起话像是熟人。”
“仓田大人和浅井屋的老阅娘阿松是表姐弟。”右京之介解释。
“嗯，我是那时候才晓得。”
阿秋的事很遗憾，你们失去依靠的老板，想必不好过，心里也很不安吧。但松次郎失去心爱的未婚妻，阿松也眼睁睁看着独子伤心难过，希望你们能多多体谅。我身为奉行所的同心，又是阿松的表弟，无法坐视这样的不理——仓田主水是这么说的。
“我和伊左师兄都没作声，只是规规矩矩地坐着。我暗想，什么叫无法坐视？仓田大爷一心认为是师傅杀害小姐，还讲啥坐视不坐视？师傅都死了。”
铁二郎语气愈来激动。六藏沉着脸问：“那你呢？你认为是政吉杀害阿秋吗？”
“哪里的话！”铁二郎叫道，激动得口沫四溅。“师傅怎么可能杀害小姐！”
“但是，政吉招认了。”
“那是师传遭到拷问，心神错乱所致。自小姐失踪后，师傅便失了魂似地，觉不睡，舨也不吃，半夜到处乱走，说阿秋哭着叫他、阿秋站在他枕边，那模样实在教人于心不忍。在这种状态下，还受到严刑逼供，才会神志不清，失控认罪。师傅绝没对小姐下手。”
阿初心情沉重地思索，政吉的失常是目睹阿秋失踪时异样的光景，以致受到惊吓？还是无法为女儿风光的衷感到高兴，而深深内疚？
“我不知强调多少次，大爷真的弄错，师傅没杀害小姐。可是，那位大爷淡淡一笑，一再重复同样的话……”
——我明白你的意思。但是，凡有人失踪或遇害，不能以神鬼作崇、神隐之类的说法交代过去。每当有人离奇死亡，一定有人下手：有人失踪，一定是遭某人带走，或藏匿，或监禁。我不晓得鬼神的思路与作风，也不清楚妖怪及亡灵是否真的会欺骗，伤害、诅咒人，因为我从没遇上这样的例子。然而，分明是自己犯罪，却坚称是妖魔鬼怪、亡灵冤魂所为，这种家伙的嘴脸我可是见多了。
阿初不禁长叹口气，引得六瞪大眼望着她。或许是想起与仓田主水间毫无交集的对话，铁二郎低着头，双肩颓然垂落。
铁二郎与仓田主水……不，不如挑明吧，总之阿初和柏木，永远无法与仓田主水达成共识，就像油和水、天与地一般。
阿初也明白仓田主水话中的含意。确实，如他所说，每当发生杀人或失踪案件，不应仅以鬼神、亡灵作祟交代，否则何必设御番所，又何必置与力、同心和冈引？将一切视为凡人智识不可及的怪力乱神，是远古时代的做法。
然而，世上发生的一切，果真都能如仓田主水所言，找到简单明了的解决之道吗？世上发生的一切，全是凡夫俗子造成的吗？若仅遵循此理，岂不是会发生像政吉这样的不幸？
到头来，阿初与柏木曾有不可思议的亲身经历，而仓田主水没有，这样的差异造成绝大的分歧，阿初深深感叹。但即便如此，仓田主水那太过分明的态度，不免令人心生怀疑……
“那么，谈话就在没有交集中结束？”六藏催促铁二郎继续，铁二郎低低颔首。
“于是，对方就把你和伊左次关在浅井屋内，威胁你俩老实同意仓田大爷的话，在想出或忆起证明政吉杀害阿秋的事前，先冷静一下脑袋，是吧。”
然而，出乎意料地，铁二郎对六藏的话摇摇头。“不是的。”
“不是？”
“嗯。仓田大爷脸色不太好地说‘既然问不出个究竟，你们今天可以回去了’。”
“回去？你和伊左次兄？”
“是的，但大爷也神情凶狠地警告‘下次唤你们出来时，可不会这么轻松愉快’。”
这几句话多半只是恫吓。如右京之介指出的，仓田主水由于作风强硬，在为人称道的同时树敌也多，若毒打铁二郎他们，立刻会出问题。
“我和伊左兄毕恭毕敬地行礼，准备离开。不料，浅井屋的老板娘竟说‘现下你们回铺子也没活儿可干，不如留在这里商量往后的打算’。”
“然后呢？”
“仓田大爷便先步出浅井屋，老板娘跟在后面，半晌不见人影。我提心吊胆，不晓得他们在打什么主意，却别无他法，只能乖乖等待。”
老板娘终于回来，但不是一个人。她儿子松次郎，及另一个面目狰狞的粗壮男子同行。后者虽是生意人打扮，不过显然是浅井屋的佣工。
“接着，我们就被带往那座冰库。”
随即遭到拳脚相向，松次郎也一起动手。
“原来如此……浅井屋的老板娘八成是向仓田主水自告奋勇：这件事就交给我，让那两人吃点苦头，吐出的供词包你满意。今后不管谁来问，铁二郎与伊左次都会一口咬定是师传杀小姐，没错，实情就是这样。此外，绝不会多拽漏一个字。”
六藏咬着粗糙的下巴，恨恨道。阿初也满腹不平，紧咬嘴唇。唯有右京之介注视着铁二郎。铁二郎抿嘴缩起身子，怯怯地看看阿初，又看看六藏，才发终于现右京之介正望着自己。
右京之介首次向铁二郎发问：“如何？浅井屋是不是像六藏头子方才推测的，要你们捏造证词？”
铁二郎顿时不知所措。
“别顾忌，尽管告诉我。你起先曾疑惑‘不晓得为啥要那样折磨我们’吧？讲出你不明白的部分就行。”
右京之介鼓励般的口吻，似乎为铁二郎打了气。尽管惶恐依旧，铁二郎总算开口：“那个……不，跟头子猜测的不同。”
六藏睁大眼睛。“你的意思是？”
“怎么回事？”阿初也凑上前。
“仓田大爷离去后，浅井屋那些人讲的话完全和大爷不一样。对我和伊左兄的质问，也与大爷相反。”
“他们究竟问啥？”
铁二郎又干咳一声，重整语气：“像是，政吉把阿秋藏在哪里？你们也有帮忙吧？政吉到底知道多少？你们听政吉提过什么，又了解到何种地步？”
阿初不禁愣住。好比一心以为很重的东西，一拿起居然很轻，仿佛脚底瞬间踩空。
“把阿秋藏在哪里？”六藏重新坐正。“他们真的这么问？且为了得到答案毒打你们？”
“对。”
“怎么可能！你明白自己在讲啥吗？依你这番话，浅井屋根本不相信政吉杀害阿秋。”
“唔，您说的是。”铁二郎身子缩得更小，但终于交代完该交代的事，神情如释重负。
“明明不相信，为何要假惺惺地请出仓田大爷？”
六藏语带怒意。阿初也讶异得一时无言。
“这下倒有趣。”一脸困倦的源庵，打着呵欠悠哉道。“否则，岂不枉费我跑这一趟。”
“蒙古大夫罗嗦什么。”六藏又吼。
不为所动的右京之介，缓缓交抱双手低喃：“原来如此。”
“啥叫原来如此！”六藏把气出在他身上。
“哎，别急。”右京之介露出笑容。“让我们将事情一件件理清楚，按顺序推想，就很容易明白。”
阿初不假思索地脱口：“就像解算学题？”
“没错。阿初姑娘，不如再添点茶水吧？”
在文吉帮忙下，阿初俐落地重新泡茶。六藏趁空抽烟，右京之介关心铁二郎累不累，一旁的源庵则吵着要酒。忙乱过一回再度坐定后，右京之介问：
“方便开始了吗？听到铁二郎兄刚刚那番话前，我们首先知道的是，阿秋遇上不可思议的神隐，消失不见。其次，她失踪后，父亲政吉背上杀疑，上吊身亡。对吧？”
“没错。”六藏点头，表情仍不甚愉决。
“想必政吉内心确实有许多挣扎，但他会被逼上绝路，是由于浅井屋不相信阿秋遭遇神隐的说法，坚称她一定出了事，才请出号称擅长办案的仓田主水大爷。这一点，大伙也没疑虑吧？”
“是的。”这回换阿初应声。
“仓田大人压根不信世上有神隐，认为既然姑娘消失，必定是有谁痛下杀手。而据辰三头子的所言，政吉其实不愿与浅井屋攀亲，也和满心喜悦的阿秋发生过磨擦，因此他推想是政吉杀害阿秋。父亲杀死女儿，委实令人无法置信，但辰三头子以为，政吉或许是觉得遭亲手抚养长大的女儿辜负。如此一来，由爱生恨也是人之常情，前述的推论便不那么难以接受。”
阿初与六藏保持沉默，未置可否。右京之介赶紧解释，尤其是对着阿初：
“请别心急，我并不是主张世上没有神隐，一切皆是政吉捏造。我的意思是，若排除神隐这样匪夷所思的事，仓田大人也自有道理。”
“嗯……我明白。”阿初点头。
“然而，仓田大人的态度太过强硬，将政吉逼得太紧。且在政吉死后，对工匠又是威胁，又是暗示，作法蛮横，自以为是。仓田大人为何如此排斥神怪异闻，也十分引人好奇，但这就稍后谈吧。关键在于，至今我们都深信仓田大人与浅井屋的想法是一致的。”
确实如此。
“然而，依铁二郎兄的叙述、浅井屋方面似乎与仓田大人见解不同。不提别的，浅井屋认为阿秋还活着，是政吉将阿秋藏起，再对外宣称遇上神隐。没错吧？”
铁二郎点点头。
“那么，这当中究竟有何蹊跷？”右京之介似乎很愉快。“况且，最教人无法忽视的是，浅井屋的松太郎一伙折磨铁二郎兄时，逼问‘政吉知道多少’、‘你们从政吉那里听到什么’……奇怪，实在太奇怪。”
六藏、阿初与铁二郎也老实点头，唯有源庵呵呵笑着。
“小先生，说得好。”
“多谢夸奖。稍后有事想询问大夫，还请赐教。”
右京之介愉快承认，继续道：
“松次郎等人的话值得注意，甚至有必要以此为出发点，重新思索、整理这次事情的脉络。阿初姑娘——”
“是。”
“对政吉的木屐铺而言，浅井屋一向是大客户吧？”
之前辰三是这样说的。
“对，所以阿秋才会被松次郎看上。”阿初回答。
“原来如此。不过，若没这桩亲事，两商家等级相差太多，应该不会密切往来吧？”
“应该是。”
“我明白了。那么，再回头想想松次郎等人的质问‘政吉知道多少’……”
待这句话渗入一干人的内心后，右京之介才开口：
“显然他们暗地里做了亏心事。总不会指着浅井屋老板娘爱吃红烧蝗虫、松次郎轩声震天之类的琐事，追问‘知道多少’。虽不清楚详情，但浅井屋确实有见不得人的一面。而浅井屋认为，由于松次郎与阿秋结亲，在双方密切往来中，政吉或许已察觉不对劲，担心政吉迟早会发现。”
六藏“唔”地低吟。
“这成为浅井屋的一大烦恼。假设突然拉住政吉，对他开诚布公，极可能打草惊蛇，然而，置之不理却更危险。所幸，攻吉的独生女不久便要嫁进门。只要阿秋在，便形同掌握人质，尽可放心向政吉掏出心里话，甚至拉拢或延揽他过来。”
原来如此，事情的样貎在阿初脑中逐渐明朗。
“不料，打好如意算盘后，政吉忽然称阿秋遇上神隐，阿秋也真的从此不见踪影。心里有鬼的浅井屋，自然不会照单全收，甚至认定是政吉发觉秘密，明白阿秋是嫁到浅井屋当人质，便先下手为强，藏起女儿。”
而这样的想法，便化为“政吉把阿秋藏在哪里”的逼问。
“浅井屋想必恨不得马上抓住政吉，狠狠毒打，但这可不成，于是想到搬出最好的‘救兵’……”
“就是仓田大爷吗？”
阿初不禁脱口而出。右京之介圆眼镜后的双眸炯炯发光，点点头。
“浅井屋请出仓田大人，可谓一举数得。首先，身为仓田大人的近亲，浅井屋的老板娘深知他从不相信神怪之事。既然认为神隐是政吉编造的借口，浅井屋料定仓田大人不会轻易放过政吉，必会严加拷问，让政吉吐实。这‘吐实’非指真相，而是浅井屋以为的实情，意即神隐是谎言，阿秋遭政吉藏匿。政吉肯定无法承受逼问，最终仍会招供。反正仓田大人是近亲，只要阿秋回来，事后想蒙混，办法多的是。浅井屋大可赖定政吉撒谎，仓田大人便不会对他们背地里的勾当起疑。”
“慢着。”六藏神情严肃地打断右京之介。“这些我都明白，但古泽大人，若进一步深思，仓田主水打一开始便与浅井屋同伙呢？”
“您是指，仓田大人也参与浅井屋的亏心事？”
“对，他们向来走得很近，结伙也算顺理成章吧？”
右京之介直视六藏，摇摇头。“的确，这么想更合理。不过，我认为仓田大人并未涉足其中。”
“为什么？”
阿初替右京之介回答：“哥哥，因为辰三头子十分赞赏仓田大爷，认为他很了不起。”
“辰三……”
“那种与商人勾结干坏事的町方役人，要瞒过辰三头子的眼睛可是难上加难，对吧？”
六藏闭口不语，陷入深思。源庵在一旁打趣地瞧着他的侧脸。
“仓田大人的做法于强硬，对待平民百姓也稍嫌苛刻。刚刚我提过，这位大人不惜以这种方式解开所有的谜，非要论理破案否则绝不罢休，个中原因令人费解。但是，仓田大人绝非无能的町方役人。他的名声毁誉参半，便是证明。”
“不管怎样，他在浅井屋面前都抬不起头吧？”源庵开口。“穷同心却有个富亲戚。听说仓田主水玩女人玩得很凶？八成是收过浅井屋不少钱吧。然后，他那个老娘表姐明示暗示他，要是出什么事，你可要多多关照。”
“毕竟是亲戚，仓田大人私生活恐怕无可避免这种情况。不过，若说明知浅井屋暗中干坏事还参与其中，我倒不认为他是这种心。果真如此，应该早在许多地方露出马脚，辰三头子也不会特意赞扬。”
竭力阐述完，右京之介继续道：
“最重要的是，有证据可证明，仓田大人只是受浅井屋之托出面，并未与他们同伙。那证据不是别的，正是政吉在招认子乌虚有的罪行后，自杀身亡一事。倘使仓田大人对浅井屋的一切了如指掌，根本不必将政吉逼上绝路。他只需悄悄告诉政吉‘虽不晓得你逮到浅井屋什么把柄，又为何要藏匿女儿，但你不过是白费工夫，因为浅井屋有我撑腰’，便绰绰有余。尤其，考虑到爱上阿秋并想娶她为妻的松次郎，为査出阿秋的行踪，他也不想逼死政吉。”
一阵沉默轻轻笼罩房内，众人细细思索右京之介的话。
铁二郎缓缓低语：“我总算……恍然大悟。”
“不过，依古泽大人的推论，仓田大爷简直形同浅井屋的傀儡，真窝囊。”
六藏咒骂似地说。这个一向以骨气与努力自豪的兄长，最讨厌没出息的男人。
“可是，”源庵双手在脑后交握，仰望天花板。“不管那些奸恶之徒做了什么，神隐还是神隐。”
“没错。”右京之介肯定答道。“神隐一事，并非政吉编造的谎言。所以，浅井屋方面在拷问铁二郎兄与伊左次兄的过程中，恐怕多少感到有些费解的地方。两人异口同声坚称阿秋遇上神隐，政吉因而神志失常，坚称从没听政吉提过任何秘密……”
“啊啊，我脑袋都快打结。”文吉双手抱头。“那么，扮成观音菩萨的妖怪搞出的神隐，和这次浅井屋的事，应分开想？”
“是的。”六藏果断回答。“妖怪归阿初，浅井屋这边由我们来办。”
“头子的意思是，要査出浅井屋背地干什么勾当吧。”右京之介说道。
“看样子，轮到我上场了。”源庵起身。“我一直很犹豫，不晓得该不该讲。”
“蒙古大夫，你能做啥？”
“治病啊。欸，你叫铁二郎吧？”源庵问铁二1郎。被喊到名字的人，却为这胖医师直爽的话声吓一跳。
“你和伊左次认识很久？”
“嗯，我们是师兄弟，相识约有十五年。”
“他从以前就那么瘦吗？眼睛也浊浊的，脸色和死人没两样。”
“那不是受伤的关系？”阿初问道，但注意到右京之介严肃地注视着源庵，便不再开口。
“呃，不是的。听您这么一提，确实，伊左兄是最近这一年才逐渐消瘦……”
源庵又得意洋洋地将身子往后仰。“一年吗？我的眼力果然没错。”
“究竟怎么回事？”
“哎，很简单，就是鸦片。”
众人一惊，一齐望向源庵。大夫的额头因汗水闪闪发光。
“用不着这么惊讶。”源庵气定神闲，“那是种会让人做梦的药，通常用长烟管吸食。虽然是禁药，但只要付得起钱，找对门路，想拿到也不难。”
“大夫吃过吗？”
阿初一问，源庵作戏般张望四周。“嗯？小初儿，你刚刚说什么？有冈引在，我听不见。”
“这可不是开玩笑的。”文吉语带不满。
“那个伊左次，便是如假包换的鸦片中毒。”
“可是，那种东西……”
“从哪来？他是木屐铺的工匠，门路有限吧。”大夫接过话。
文吉难以置信地低喃：“会是……浅井屋吗？”
“不清楚。不过，多年跟在身边的工匠有些不对劲，师傅想必会察觉。换言之，政吉发觉异状，于是费心观察，绞尽脑汁思索他究竟发生什么事。由此连结到方才谈及的话题，或许政吉发现的是‘浅井屋亏心事’，且与鸦片有关。”
突然间，屋檐上的阿铁大嚷大叫。在房中众人耳里约莫只是发情的猫作怪，但阿初听得清清楚楚。。
“阿初，快开门，有人偷听！”阿铁高声警告。
阿初霍然站起，倏地打开拉门，势道猛得差点没将身旁的右京之介推倒。只见仅穿睡衣的伊左次，卑微地缩着皮包骨的身子，坐在门外。
“伊左师兄，”铁二郎飞奔上前抱住他，“你怎么了？”
伊左次以乞讨般的眼神，望着阿初等人。
“我一清醒……发觉躺在陌生的地方，想找找看有没有人，便寻声过来。”
他喉音浓重又含糊，光讲这几句话就上气不接下气。
“用不着担心，这是我家。”六藏说，“详情稍后再告诉你，问铁二郎也行。总之，你需要休息。不必多虑，好好养伤。”
铁二郎催着伊左次走，伊左次阴沉地缩起背。
“嘿，我帮你。”源庵起身步出房间，边回头对六藏与阿初说：“我每天都会过来，反正这阵子他俩都得当病人看待。”
三人离开后，阿初关上拉门，心下怏怏不快。部分原因是刚刚谈的话题，但伊左次给她的感觉很差。对了。对了，逃离浅井屋后，这还是第一次看着他的眼睛，和他交谈……
六藏带着厉色目送伊左次。接着，那可怕的视线移到右京之介身上。
“古泽大人，你想请教源庵大夫的，就是伊左次鸦片中毒的事吗？”
右京之介点头，“是的，源庵大夫果然一眼便瞧出。”
“他不像外表那么不中用。我没有怀疑的意思，但鸦片中毒这么容易判别？”
“双眼无神、肤色差，莫名沉默与虚软无力，只要晓得症状，便大致心底有数。最确凿的是，过几天鸦片药效退尽后便会发作。若是发作，那就肯定没错。”
“右京之介大人怎会如此了解？”
毕竟他不是医师，现下钻研的是算学。
“我有个学友曾远游长崎。据他说，那里不光鸦片，经由南蛮渡海传入的怪药也在暗处流通，长崎奉行所为此烦恼不已。”
右京之介踌躇片刻，瞥向六藏。
“挑明讲无妨吧，反正也没指名道姓。”喃喃自语后，他微微一笑，继续道：“其实，告诉我这些事的学友，在长崎时，有段时间也曾沾染鸦片。当然，现下已戒除。因此他比任何人都清楚鸦片的可怕，常严正劝诫大伙，千万别轻易走上那条路。”
六藏没作声，反倒是文吉惊呼：
“哇，小先生人面真广。”
“这不能叫人面广吧。”右京之介搔搔后脑，“在长崎游学时，我那学友在女子劝诱下染上鸦片恶习。不过他也坦承，鸦片带来的甜美感受，直教人以为那便是极乐。当时，他的研究遭遇瓶颈，深受挫折。如今回想，那纯粹是利用鸦片逃避眼前的难题。”
“借助鸦片，困难的学问一下子就能明白吗？”
右京之介不禁失笑。“那是不可能的。只不过，某些人吸食后心底会涌出源源不绝的自信，觉得世上没有办不到的事。甚至会看到美丽的天仙在身旁起舞，满室百花盛开，耳中仙乐飘飘。”
六藏“呣呣呣”地连连应声。“鸦片那东西究竟是啥模样？类似伤风药吗？”
“不，那不是喝的药，而是使用长烟管，像抽烟一样吸食。据说鸦片和炭一样通体漆黑，有点糊，接近较硬的泥。可揉捏，形状大小极易改变，也方便偷渡。比方藏在米袋中，或揉成颗粒裹上砂糖，制成点心运送。”
“不管怎样，都很贵吧？”
“当然。单买拇指指甲大小的一块，这个嘛，我父亲一个月的薪俸就去掉一半。”
阿初与六藏对望一眼。
“这么贵的东西，亏伊左次买得起。”文吉讶道。“即使吃住都在铺子里，但薪俸只有那些吧。”
“他当工匠多年，积蓄不少吧。”阿初猜测。“不过，文哥，你心思真细，居然注意到这种细节。”
搞不好为了买鸦片，伊佐次有秘密的金钱来源——得记住这一点。
“真的吗？谢谢小姐夸奖。”
“此事就谈到这里吧。”六藏重新坐好，将烟草盆拉到身边。“盯住伊左次，事情自然会水落石出。对了，阿初，伊左次与铁二郎在浅井屋这消息，你怎么査到的？”
“人家也有自己的门路呀。”阿初回答。右京之介这个老实人则一脸心虚，不敢瞧六藏与阿初。
“哎呀，哥哥，何必追问这么多。看在我救出铁二郎兄和伊左次兄的份上，你就别再深究。”
六藏一口咬住烟管，一脸没趣地皱起鼻子。
“竟然讲这种话……好吧，但今后你不准再和浅井屋的事扯上关系。”
“咦，为什么？”
“刚刚文吉也提过，浅井屋的事和阿秋神隐不能混为一谈。浅井屋背地里干啥勾当交给我们办，你就负责追査那个古怪观音和神隐，明白吗？”
“包在我身上。”阿初砰地拍一下胸脯，屋檐上阿铁随即叫声“唷，阿初”。六藏一听到，便皱起眉头嫌吵。
“那是哪家的猫？”
“我们家的呀。”
“我几时准你养猫？”
“嫂嫂和我决定的。哥哥，你要讨厌那只小猫是你的事，但如果你把它扔掉，当心嫂嫂收拾包袱离家出走。”
六藏一脸不悦：“去养在我看不到的地方。文吉，不要笑。”
被这么一吼，文吉反倒噗哧一笑。右京之介也满脸笑意，但仍试着转回正题：
“对了，不是还有另一件案子吗？长野屋的阿律情况如何？用于传书的矢场的箭，査得出来源吗？”
六藏也恢复正色。“倒不是与矢场有关，办案速度就变得和飞箭一样，但确实很快便找到源头。”
文吉得意地说：“那把箭的羽饰不是有红有紫？还算满漂亮的。”
阿初点点头，她也有印象。当时她心想，那花纹颇像女人的和服图样。
“依这条线索査下去，便溯及东两国一家叫‘的屋’的店。”
“东两国？那么，算是雁太郎头子的地盘？”
以两国桥为界，分为东两国、西两国。这一带有许多杂技棚与戏棚，当然也有点心铺、五金行等一般店家，但毕竟是四处流浪的游艺人士集散处，地痞流氓的利害关系也更加复杂，是个难以掌管的地方。地缘关系上，非仅与本所近在咫尺，而是根本位于本所内，不过，由于境况特殊，不在本所的辰三头子辖下，惯例另有冈引掌管。这位头子名叫雁太郎，体型硕大，教人不禁怀疑他年轻时当过相扑力士。虽已近耳顺之年，仍极为健朗，徒手将一、两个流氓扔进大川也不当回事。
阿初只见过这位头子一次，且是在最近，就是今年年初。
据说，雁太郎头子住无定所，常随兴在众多戏棚中择一起居。阿初那次不知算是遇到还是撞见，当时，头子恰巧在两国橘边向流动囊袋摊贩买漂亮的方绸巾。头子旁边跟着一个娇小的女子，身穿的歌舞伎纹和服，大胆得令人侧目。方绸巾似乎是买给那名女子的。
阿初受阿好之托，正要到辰三头子与文字春师傅那里，分送收到的舶来点心。过两国桥后，便瞧见这番情景。她心想那魁梧的人一定就是雁太郎头子，但又没打过照面，于是准备默默行经。此时，雁太郎头子反倒出声叫住她：“你哥哥好不好？”
阿初吃了一惊，也回礼问候。雁太郎头子笑也不笑，只丢下一句：“这时期扒手很多，你可要小心。”说完便一转身，大摇大摆走过两国桥。与他同行的女子向阿初倩然一笑，便匆匆跟在头子身后。瞧她年纪与阿好相当，但美得令人目不转睛，身形轻盈俐落。歌舞伎纹通常用在男性和服上，却将她的脸蛋衬得益发娇艳。
回到家对阿好一说，得到这样的回应：“哦，那一定是雁太郎头子的女人吧。”提到“女人”的语气，并没有瞧不起的意味。
“她美如天仙吧。听说是变戏法的，似乎有南蛮人的血统，且是大红牌。”
从此，阿初内心便对雁太郎头子的“女人”，产生一种难以语喻的憧憬之情。所以，现下阿初不禁暗暗想着，这次的案子，六藏若与雁太郎头子联手，也许就能再见到她。
“对，我也和雁太郎头子照会过，询问不少‘的屋’的情况。”六藏继续道。“死在中之桥的那名男子，头颅被砍掉，无法依长相追查。但从他的打扮身形，及那双滑嫩的手看来，大概不是干正经活的家伙。向雁太郎头子说明后，请他帮忙留意，便找到一个可能的人物。”
“雁太郎头子有线索？”
“嗯。不过，他并不晓得死去男子的身分，只是联想到某个当过店伙计的闲人，或许与此事有所牵扯。”
该男子名叫惣助，年纪约二十五、六。身高虽将近六尺，却瘦得像根竹竿，据说在风强之日，甚至会被吹得左右摇晃。由此可见，他不是命丧中之桥的那个人。
“惣助以前是牛込那一带旧衣铺的人。原本也算认真干活，但学会赌博后，十年前就没待在旧衣铺。一旦陷入赌博深渊，便很难洗手脱身。之后，他也不找正经事干，成天游手好闲，经常出入‘的屋’。”
两天前，惣助在“的屋”现身时，曾夸口宣称最近会有大笔进帐。等钱一到手，就要带店里所有女子到八王子看瀑布。
“果然可疑。”右京之介说，“日期也与长野屋阿律一事吻合。”
“是啊。”六藏应道。“但惣助夸下海口后，便没出现在‘的屋’。若真如我们所料，惣助是中之桥那人的同伙，定会为他一去不返而着慌，不是到处打听消息，就是逃之夭夭。这下可难办，万一让他察觉我们的动静也不好，所以找惣助的事，我已交给雁太郎头子。”
“不是有句话，守得云开什么的？”文吉活力十足地开口。“不过，我和头子并不是啥都没做。昨儿个一整晚走遍东两国，四处问有没有人认识中之桥那家伙。”
六藏横文吉一眼，“你只是凑在轻功女师父面前流口水吧。”
文吉大为狼狈，“我哪敢。”
文吉有个情人名唤美代，活脱是爱吃醋的炮弹娘子。此事要是让她得知，肯定又要大闹一场。阿初不禁想起另一个美代，车屋一家不晓得情况如何？
“今天，雁太郎头子让派手下到牛込惣助从前帮忙的旧衣铺，及他可能去的地方打听，一有消息会立刻来通报，所以白天我打算待在家里。等晚上戏班收棚后，再到西两国那边，探探有没有谁认得中之桥那男子。”
文吉表示，帮忙六藏之余，他经常抽空到长野屋瞧瞧。这阵子，除阿律依然行踪不明，长野屋倒是一切如常。
对，长野屋的阿玉也让阿初挂心。阿初想了想，将阿玉那张倔强的脸，与车屋的美代开朗的长脸，放在天秤两端衡量，决定选择阿玉。
“文哥，今天由我去长野屋吧。不过，你能不能代我到车坡跑一趟？”
“没问题。车坡哪里？”
阿初告诉他车屋一家的境况。
“我昨儿个才去过，但这次的案子不寻常，他们一定很担心。能不能帮忙问候一下，看有没有发生什么事情？”
这是应当的，文吉应声颔首，接着望向六藏。六藏并未阻止，只问：
“你去长野屋干嘛？”
“我想见阿玉一面。喏，因为当晚遇上那件事。”
阿初十分在意，不知井边系绳传出的阿玉恨叫声，与这次的案子有何关联。
“那个假扮观音的妖怪，应该不是看到年轻姑娘就随意掳走。不然，全江户都是它的猎物。”
“你是指，另有条件？”
“或许算不上条件。不过，阿秋不是为婚事与父亲政吉之间有些疙瘩？阿律那边，会不会也是亲妹妹阿玉的心情制造出裂痕，让妖怪趁隙而入？”
六藏沉着脸，但没反对。“好吧。但你见到阿玉，可别随便乱说。”最后他还不忘如此叮咛。
文吉出门前往车坡后，阿初便先回寝室。打开窗子一喊，随即有些动静，阿铁探出头，扑到阿初胸前。
“我们的谈话你都听清楚了吗？”
“嗯。阿初，怎么不告诉你哥哥，通知你铁二郎与伊左次所在的，是聪明勇敢又能干的小猫阿铁？”
阿初“叩”地往阿铁头上一敲，“聪明勇敢又能干的小猫，才不会这样自卖自夸。”
“是吗？真没意思。”阿铁灵巧地爬上阿初的肩头。“你要到长野屋？我陪你吧？”
“用不着，我只是和阿玉见面。阿铁不如先歇一歇。”
“这可不行。既然阿初不需要我，我就去瞧瞧和尙，顺便试着将至今发生过的事理出头绪。”
“是嘛，那就拜托你。”
“了解。”阿铁刚要跃出窗外，阿初一把抱住它问：“阿铁，伊左次兄何时开始偷听我们谈话的？”
“瞥见他蹑手蹑脚地靠近，我马上就提醒你。”
“伊左次兄的模样不太对劲。”
阿铁慎重地回应：“以死里逃生的人来说，确实很奇怪。”
“该提防点吗？”
阿铁的胡子微微一颤，“情况演变到这一步，没什么人事物是不必提防的。”
阿铁反倒比阿初老成练达。即使如此，阿初仍嘱咐它要小心，才送它出去。
“我会从这扇窗回来。要是让阿初的哥哥发现，八成会把我抓去做成猫干。”
阿初忍俊不禁：“不会的。还有，以后要叫我哥哥头子。”
“因为他是老大？”
“因为那样比较简单。”
略略偏西的春日阳光下，毛绒绒的阿铁像小炮弹般疾奔而出，速度着实飞快。
阿初换衣准备出门时，突然想到：阿铁、和尙与铃铃竟能察觉天拘的动静，且自认有义务打倒天狗，真是不可思议的生物……
长野屋已开门做生意。
带泥的洋葱和牛蒡，在店头的大竹筛上堆成一座小山。阿初来得凑巧，阿玉正招呼一个看中适合煮清蒸带皮芋的小芋头的客人。
阿初默默守在一旁，直到客人接过找的零钱，离开店头。阿玉将钱放进垂挂屋檐的小竹筛，略垂着头转过身。
“你好。”阿初试着开朗地打招呼。“阿玉，记得我吗？”
“欢迎。”阿玉小声回话。以她的年龄来说，她身上的窄袖和服颜色太过素净，或许是母亲的旧衣服吧。但黑缎领是最近流行的样式，似乎是全新的。
“爹娘都不在。”
阿玉的话声小得不靠近就听不见。阿初上前一步，阿玉竟连退两步。
“外出？”
“他们去找姐姐。”
“我们头子已尽全力在找……”
“他们说，不能光靠别人。”
这也是一片父母心吧，但将年幼的阿玉留在店里，实在不甚妥当。
“阿玉，你都一个人顾店？”
分明没必要，阿玉却移动筛上的蔬菜改变摆法，一径点头，也不看阿初。
“方便和我谈谈吗？”
阿玉没作声。阿初稍稍移开近前的那一筛子青菜，走向阿玉。
阿玉浑身一僵。从背后瞧她低头的模样，颈项纤细的她仍是个孩子，十分柔弱无助。尽管是亲身感觉到的，阿初却不禁怀疑起，当晚握住井绳时，那道涌进心头的恨叫，真的来自这个小姑娘吗？
“你一定很担心姐姐吧。”
阿玉垂下目光。路过的人不少，却都没踏进店里。眼看已是向晚时分，店头还有成堆蔬菜，仔细一想倒是奇怪。
“希望你能相信我和头子。我们也是竭尽全力想找出阿律。”
不料，阿玉一个转身，应道：“那跟我无关。”
比起讶异，阿初更感到心痛。阿玉咒骂般吐出“无关”时，那张脸歪曲得厉害，好似身体的细嫩之处遭狠拧了一把。
“但那是你姐姐呀。”
阿初极力保持平静。阿玉像被脱口的激动话语反打一巴掌，面色顿时变得铁青。
“不，应该说，正因为她是你姐姐吧。”
阿初微微一笑，又向阿玉走近一步。
“不管阿玉心里想什么，我都不会吃惊的。无论阿玉刚刚讲什么，我都不会责怪阿玉。”
“为啥？”阿玉尖声问。“你怎能说出这种清高的话？”
瞧见方才阿玉痛苦的神情，阿初便决心告诉她在井边遭遇的事。她沉着地确认四周没有别人，才开口：
“阿玉，接下来的谈话，就当我俩的袐密吧。不，我希望你当成我俩的秘密，好吗？”
阿玉一脸疑惑，指尖不安地动来动去，无意义地摸索围裙边缘。
“讲好喽。”阿初接着道：“偶然，我能看出别人内心所想。这种神奇的力量虽然不常出现，还是帮得上我哥哥——我们头子的忙。”
阿玉眼睛眨个不停，首次直视阿初。
阿初微笑着继续道：“所以，那一晚，我为送钱给抓走阿律的坏人而来到这里时，感觉到一件事。”
抓着井边的系绳，怨恨的尖叫由手臂传来……听着阿初的叙述，阿玉纤瘦的身躯簌簌颤抖。
阿初语音刚落，她便自言自语般低喃：“不是我……”
“我认为，那是阿玉的话声。”
“我才没那样想。”
“是吗？那你为何说姐姐和自己无关？”
阿玉紧紧抓住放零钱的小竹筛边缘，仿佛那是救命绳索。在阿初沉默的注视下，她益发使劲，小小的手与细细手指上的关节明显突出。
“阿玉，为什么呢？”
阿初再度询问时，小竹筛的绳子承受不住那股拉力，倏然断裂。由于势道过猛，阿玉扑向前几步。零钱哗啦啦掉在蔬菜筛子上，散落一地。
阿初立刻抱住阿玉的肩，取下她当护身符般紧握的小竹筛，带她到里间。让她坐在进房处架高的地板上后，逐一捡起零钱。
这当中，阿玉不断抽泣。阿初没再出声，就任由她哭。
捡完，恰好卖甜酒的小贩经过长野屋。阿初叫住他，径自进长野屋后头，从碗柜取出两个合用的茶杯递给他。
甜酒小贩年纪与加吉相当。他往茶杯里倒甜酒，眼角余光瞥见阿玉在屋里哭泣，却没多话。
“要加姜吗？”
“不用，谢谢。”
阿初拿着杯子转身进屋，甜酒小贩立刻识趣地挑起担子离开。
在阿玉身旁坐下后，“来，甜酒。”阿初将茶杯递给她。阿玉哭得双眼通红，面颊仍挂着泪水，但已不再抽泣。她吸着鼻子，接过茶杯。
“没加姜。”阿初补上一句。
“我讨厌姜。”
“我也这么想。瞧，我能看穿别人的心思吧。”
拿着茶杯，阿玉露出笑容。至少，她努力微笑。于是，最后一滴泪珠顺势滚落眼角。
“爹娘和姐姐喝甜酒都会加姜泥，只有我不喜欢。”她蓦地开口。
“卖甜酒的小贩常来吗？真罕见，现下才初春。”
甜酒原本是夏天喝的。
“那个挑担子的大叔一整年都会出现，我们家也常买。”
“然后大家一起喝，对不对？只有阿玉不加姜。”
阿初注视着阿玉。
“很多事情都这样。”阿玉说道。“只有我讨厌大家喜欢的东西，或喜欢大家讨厌的东西。”
“这种情况很常见呀。”
阿初喝口甜酒。这酒不会太甜，十分顺口。
“其实，我家是开小饭馆的。我哥哥——记得吗？就是那个长得很凶的头子，非常讨厌加料的饭。我家那个厨子的手艺，在江户少说也排名前五，就算是他烹煮的，哥哥还是嫌弃，碰都不肯碰。接下来不是竹笋的季节吗？用当令嫩笋做的竹笋饭，美味得再添多少碗都不够，但他就是不愿动筷，吵着要吃白饭。”
阿初一笑。
“遇到这种时候，我们都不理他，随便他爱吃不吃。不得已，哥哥便到外头吃荞麦面。我们大赞竹笋饭如何清爽可口，他就装聋作哑。不过，这也没啥不好。厨子不会不开心，我们也能多享用一些竹笋饭。喜好与其他人不同，其实不算什么。”
阿玉啜口甜酒，轻轻叹气。
“每户人家都一样。”阿初继续道。“比方，我最讨厌加小干贝的荞麦，虽然大伙都赞不绝口，我却觉得很腥，所以说是怪人。不过，说就说，有啥关系。”
阿玉握着茶杯，低着头，半晌才低语：“真好……”
“哎呀，阿玉家不也一样？我反倒有点羡慕阿玉。每次遇到年龄相仿的女孩，我都不禁这么想。”
“羡慕我？”
“嗯，因为你有爹娘。我从小失去双亲，是哥哥嫂嫂养大的。他们当然是好人，我也很喜欢他们，但还是十分羡慕别人有娘。”
阿玉抬起眼，茫然环视长野屋店头。
“有时候我会想，假如只有我一个人，该有多么轻松愉快。”
“你这叫身在福中不知福。”
阿玉笑了笑。阿初暗暗觉得，这笑声真像深秋弃置在屋檐下的风铃。
“爹娘都较疼姐姐，”阿玉说，“从小就是如此。”
“会不会是阿玉想太多？对父母而言，孩子都一样可爱。”
大家都这么讲，阿初补上一句。前一刻提过不记得父母，阿初不好意思一副自以为什么都懂的语气。仔细想想，六藏与阿好没有孩子，加吉是来历成谜的单身汉，文吉被爱吃醋的情人牵着鼻子走，右京之介与父亲之间的误会纠葛刚消解，阿初周遭没人对她细诉孩子的可爱。此事恐怕得等阿初当上母亲才能体会。
“嗯……每次我谈到这一点，旁人我，不许胡说八道，做父母的哪会偏心。”
阿玉疲累地喃喃道。
“对不起，搬出这种泛泛之词。”阿初语带歉意。“既然阿玉有这种感受，我便该去思索个中原由才对。”
阿玉微微一笑。“姐姐长得漂亮，性情又善良，自然讨人喜欢。”
阿初没插嘴，默默喝着甜酒。
“再说，姐姐连针线、灶下的事都很拿手，往往教一次就会，用不着问第二遍，客人们也很称赞姐姐。我认为这是当然的。”
脑子里是这么想，心却跟不上吧。
“自懂事以来，我就处处比不上姐姐。用不着别人提醒，我每天都深有所感。可是，我相信自己也有优点，至少爹娘觉得我很可爱。”
阿玉今年十一岁，自懂事以来也没多少年吧。但阿初暗想，这段时间纵使再短，必定不好过。心里若有疙瘩，饭便吃不香，觉也睡不安稳。
“可是，连爹娘都偏心，买给姐姐的东西不买给我，常带姐姐出门，却留我在家。”
阿玉话中带刺。刺的不是听的人，而是刺在开口的阿玉舌尖与心上。
低头凝望阿玉小巧的脸蛋，阿初蓦地一阵悲哀。要怎么安慰她，才能抚平她内心的伤痛？告诉年仅十一岁的阿玉，计较父母的偏心、和别人相比是没意义的，又有多少用处？
不，就连阿初有时也不免与他人比较，愤懑地埋怨这天生莫名其妙的力量是重担，咒骂世间真不公平。因此，阿初无法将阿玉倾诉的一切，全视为小孩的任性与别扭情绪。
“姐姐对我很好。”阿玉继续说。“即使我闹脾气、口不择言，姐姐还是非常温柔。于是，爹娘便会高兴地教训我：瞧，多跟姐姐学一学，你那么任性，姐姐却一点都不生气。你也要像姐姐一样，保有一颗体贴的心。然后，姐姐就会笑咪咪的，似乎十分愉快。”
“阿玉……”
“所以我一直在盼望，”阿玉的语气犹如念咒，“等哪天姐姐离开这个家，爹娘就能看见真正的我，在那之前，我要忍耐。等姐姐这把挡路的伞拿走后，我就能多见见天日，在那之前，我要忍耐。在那之前，姐姐爱怎么得意就得意吧。因为，我再怎么吵闹，再怎么反抗姐姐，也只是突显姐姐的好而已。”
“你说姐姐……阿律离开家是什么意思？”阿初低声问道。听着阿玉叙述，阿初觉得十分难过，心情益发沉痛。
“总有一天，姐姐一定会出嫁吧。”阿玉应得干脆。“姐姐那么完美，想必能嫁到好人家。爹娘肯定会帮她寻笕良缘。只是，一旦出嫁，就不能再回家。那么，爹娘便只剩我这个女儿。”
原来是这个意思。
“我巴不得那天赶快到来，真希望姐姐早点出嫁。”
阿玉忽然站起，分艮无事可做，却在店头走来走去，将放白萝卜的筛子重新架好，还拿起牛劳重新排放。或许是借由活动身体，让脑袋稍稍冷静。
“但阿律不是出嫁，是被掳走——不，是遇上神隐，才从家里消失的。你不担心吗？”
阿玉面向店外，背对着阿初，双手环抱身体般伫立原地，半晌后才回答：
“姐姐不是遭掳走，可能是遇到神隐，这我已听你哥哥说过。”
“嗯。讨赎金的人到底与阿律的失踪有无关联，目前仍不清楚。只是，那个人似乎有同伙，头子正在捜索。”
阿玉轻轻叹口气。“不管是啥情况，我只希望姐姐别回家。”
“不能讲这种话。”阿初提高嗓门。“阿玉，仔细听，你表面上确实这么想，不过心底却非如此。你心底是喜欢阿律的。”
像一刀斩去萝卜头般，阿玉应得干脆：“不，我是认真的。我打从心里期盼姐姐不要回来，一点都不喜欢姐姐。”
阿初硬是坚持：“不，其实你很喜欢，毕竟她是你唯一的姐姐。然而，你却说出‘最好不要有姐姐’这种悲哀的话。话一且出口，就会成真。无论是对听到的人，或对你自己而言。”
阿初亲耳听见阿玉留在井边那发自内心的叫声，那令人背脊发凉、撕心裂肺般充满憎恨与诅咒的叫声。因此，要挑明“其实你是喜欢姐姐的……”，阿初相当难受。因为阿玉对姐姐的憎恨，或许已到无可挽救的地步，已经成真。
阿玉转过身，充满稚气的脸上明显带着鄙夷。
“你真是个滥好人。”
“滥好人？”
“嗯。说半天，你还是不懂。不是生为姐妹，就必定感情融洽。有时候，姐妹也会是仇人。”
阿初只觉疲累不堪。“为什么结的仇？”
阿玉不作声。阴郁的目光低垂，望着泥土地。片刻后，才以小得几乎听不见的音量开口：“姐姐失踪前不久，我差点被赶出家里。”
“赶出家里？”
“爹娘嫌我个性太固执、太别扭，没办法和我同住一个屋檐下。所以，我差点被送到某个大户人家帮佣。爹娘起劲得很，说是这么想实在不应该，不过有时候会觉得，女儿只要阿律一个就足够。”
阿初倏然忆起，长野屋夫妇在姐妹屋里低声谈论的片段……
（全怪我们有过那种念头。）
原来是指这件事吗？因为心里想着舍弃阿玉，留下阿律就好，才会遭到报应，宝贝阿律才会遭到神隐。
“反正，听到姐姐被掳走，我第一个念头就是，只要姐姐不回来，便和提早出嫁没两样，真是太好了。”
阿玉倔强地垂首道。
“现下也一样。不管被掳走或遇上神隐都无所谓。何况，我觉得姐姐碰到那种事也怨不得别人。”
“怨不得别人？”
怎么说这种话？
“难道不是吗？若是被掳走，就是看上姐姐的长相吧？若是遇到神隐，就是妖魔鬼怪爱上姐姐吧？不管哪一种，都是因为姐姐长得漂亮且性情善良，才会让那种人或妖魔鬼怪迷上。行为举止讨人喜欢的人，便容易引来危险，自己应该小心提防才是。”
阿初全身僵硬，双拳握得紧紧膝上。这双拳头踪使落在阿玉那全副铠甲严密武装的心上，想必也毫无效用，只会传回一阵空虚的钢铁声响。
“告诉我。”
“什么？”阿玉挑衅地扬起小脸。“你还有话要问？”
“阿玉，你和姐姐的失踪有没有关联？”
阿玉的眼神显得有些疑惑，仿佛失去焦点。她不明白阿初的意思。
“我是指，你有没有做过任何事，试图让姐姐失踪。”
阿初问得心痛，但阿玉竟然噗哧一笑。
“啊啊，讨厌，怎么可能。”
“真的？”
“当然。你想，我能拜托谁？我不懂召神唤鬼的法术，又没钱找坏人绑架姐姐，你怎会认为我办得到这种事？”
冷静思索，确实如此。然而，阿初总觉得，即使不是直接相关，阿玉的这股憎恨也一定与阿律失踪脱不了干系。
“爹娘真傻。”阿玉歌唱般说道。“等着瞧，他们不看店四处找姐姐，就等着倒店吧。由于一些风言风语，客人都不敢上门。”
的确，店头门可罗雀。
“风言风语？”
“街坊邻居原本就晓得姐姐失踪，加上讨赎金的歹徒头被拧掉的事传开，便有人散播谣言，说我们家被妖魔附身，买我们家的菜就会中邪。”
阿玉露出奇异的笑容，嘴角微微歪曲。
“爹现下用的是进货的价格，因为根本卖不出去。于是，偶尔会有几个贪便宜的客人光顾，就像你刚刚看到的那样。可是，大伙心头都毛毛的，根本不敢靠近。不过，我才不在乎。”
“怎么不在乎？这样没办法过日子呀。”
“无所谓。要真的无法过活，我就出去帮佣。同样是离开家里，如此我心里还情愿点。”
没吃过苦的孩子，才会这般天真逞强。等出去当佣人，八成不到三天，就会躲在被窝偷哭，想念家里自由自在的生活。
（真是拿她一点办法都没有……）
阿初终于明白，当夜她借井绳感受到的阿玉心声，是阿玉这些年来生活中点滴积累的嫉妒、憎恨与不平。阿律失踪后，阿玉经年累月的情绪一触即发，于是希望姐姐干脆别回家，最好在外头丧命。
“阿玉，姐姐失纵前，有没有什么不寻常的样子？”
车屋的美代提过，阿秋很害怕，觉得遭到附身，同时饱受恶梦的催残与折磨。阿律会不会也遇上相同情况？
阿玉像凝视细微的东西般，眯起眼看着阿初。
“姐姐的样子？”
“嗯。你们是不是睡同一个房间？”
“对。”
“那么，阿律说过半夜里被魇住或做恶梦吗？”
阿玉移开视线，直瞅着竹筛里堆成小山的小芋头，仿佛在默数。
“姐姐没对我说。”她缓缓回答。“但是，似似乎告诉过娘。”
“她怎么讲？”
阿玉缩起脖子。“我没听到全部，只晓得晚上睡觉时，姐姐觉得有东西压住胸口，喘不过气，常会惊醒。然后，娘就帮姐姐买了新棉被。”
阿玉又语带别扭。“我的棉被不知送去重打多少次，娘就没想到要连我的一起换新。”
阿初不理会阿玉的牢骚。“只是喘不过气？有没有看到什么？”
“鬼魂吗？”阿玉一笑。“姐姐那么没神经，我才不信她看得见。”
“比方说，有没有梦到樱花林，或观音菩萨之类。”
“观音菩萨？”阿玉似乎颇诧异。“为何提起观音菩萨？”
阿初察觉其中必有蹊跷。“你们家与观音菩萨有什么渊源吗？特别信奉观音菩萨？”
“没有。不过，娘认为姐姐和观音菩萨有缘。”
“意思是，有观音菩萨庇佑？”
阿玉点头。“嗯。娘提过怀姐姐时，常梦见观音菩萨。那时我们住在佐贺町的大杂院，附近有座小观音堂，里面的神像很美。娘常去参拜，祈求神明让她生下可爱的女儿。”
阿玉没趣似地哼一声。“果然，姐姐生下来就那么漂亮，性情又好。所以，娘总说姐姐一定与观音菩萨有缘。”
阿初皱起眉头：这是巧合吗？
“观音菩萨和姐姐失踪有啥关联吗？”阿玉反问阿初。
这么听来，阿玉不晓得那男子在中之桥掉脑袋时，形似观音菩萨的妖怪曾现身。阿初告诉她大致的经过。
阿玉似乎感到害怕，原本离阿初远远的，此时近前在阿初身边坐下。
“你认为，是那妖怪带走姐姐的？”
“对。”
阿初并非要吓唬阿玉，因此尽量以轻快的语气解释：
“阿律失踪前不久，山本町也有一个年轻姑娘不见，且那情况只能说是遇上神隐。那姑娘半个月前起，便持续做关于观音菩萨的恶梦。所以，我想了解阿律有没有类似的情况。”
阿玉圆圆的眼睛睁得斗大。“意思是，那不是真的观音菩萨，是妖怪假冒的？”
“嗯，真正的观音菩萨不会做那么可怕的事。”阿初叹口气。“可是，那妖怪为何要带走山本町的姑娘？倘使阿律也被同一个妖怪掳走，又是出于什么原由？这些我们就不清楚了。两名姑娘都很标致，但其余并无共通之处，年纪也是山本町的姑娘较大。”
阿初说着，不禁陷入深思，这是她最不明白的一点。让妖怪有机可乘的心灵缝隙……阿初十分挂心，中之桥上的妖怪对她喃喃低语“但是，你不行”。何以阿初“不行”？阿秋与阿律之间，有任何特殊的联系吗？
阿律与山本町的阿秋相识吗？相识，但不是周遭都知道的深交。若是深交，应该早就査出。那么，是不是在某个场合下照过面，或有哪个共同的朋友？
当阿初沉浸于思索时，店头传来一声：“你在干嘛？”
转头一看，阿铁从牛蒡筛后探山头。
阿初将阿铁抱在怀里，离开长野屋。由于等不到阿玉的双亲，她临走前叮咛阿玉要小心门户。
“阿初，瞧你一脸愁眉苦脸的。”阿铁对阿初说，“笑一个嘛！”
阿初低头看阿铁，微微一笑。“这样可以吗？”
“嗯，很好。阿初还是笑起来最可爱。”
“你胡说啥啊。”
怀抱着温暖的阿铁，阿初仿佛获得抚慰。与阿玉交谈过程中，内心遭刮除的脆弱柔软部分，似乎被塡得满满的。
多亏如此，回程十分愉快。阿铁一路上瞥见什么，便信口开河逗乐阿初。看到一男一女结伴同行，就吹起尖锐的口哨声吓唬他们。
“刚刚那两人关系不寻常。”
“你怎么晓得？搞不好人家是正正当当的夫妻。”
“阿初太嫩啦，那根本一目了然。”
“你明明是只猫，哪懂人类？”
“呜哇，好凶。”阿铁发出讪笑。“阿初还不是一样，压根不懂男女之事，还说我。”
阿初气鼓鼓地嘟起嘴。
回到姐妹屋时，六藏正匆匆准备出门。原来已寻得矢场男子，那个当过店伙计的惣助。
“太好了。”
阿初高兴地拍手，六藏却摇摇头。
“一点都不好。虽然找到惣助，却是个死人。”
“咦？”
“今天一早，尸体被冲到大川百本杭搁浅。等査清身分，雁太郎头子才通知我。”
六藏脸色十分难看，沉郁的目光望着阿初。
“惣助的尸体在东两国，你要一起过去吗？”
“我可以跟？”
“不要乱来就好。”然后，六藏指着阿初怀里的阿铁，“还有，不准带这东西。别像个孩子般，抱着猫到处跑。”
六藏总是依自己方便，把阿初当小孩或大人对待。阿初背着他吐舌头，扮个鬼脸。
“那正好。”阿铁从阿初怀里跳下，“趁阿初前往东两国，我去瞧瞧和尙与铃铃。我也想问和尙对浅井屋一事的看法。”
“你是担心，浅井屋会不会也出事？”
“你不觉得吗？与天狗无关倒好，否则一定得让和尙知道。”
阿铁的话没错，还真的挺能干。
“小心点。”阿初送阿铁出窗。只见阿铁钩形的尾巴尖一晃，便跃上屋顶，消失无踪。
出门前，阿初先到店里露面。阿好一看到她便说：
“文仔已从车坡回来，车屋的人都没异状。”
啊啊，太好了。阿初抚胸放下心。美代那张开朗的长脸与笑容，仿佛就在眼前。
“文仔吓一跳，原来车屋的小姐也叫美代。”
文吉那个爱吃醋的情人也叫美代。
“还说同样是美代，却差好多。”
阿初微微皱眉，“他是指长相吗？”
阿好一笑，“不清楚。不过，文仔称赞车屋的美代真是开朗的好姑娘。”
“要让我等到何时？走了。”
六藏探进店门口的线帘，说完就转身步向外头。
阿初朝阿好使个眼色，便匆匆跟上。走到一半，她又回头问嫂嫂：
“文哥现下在哪里？”
“刚刚陪右京之介大人去接舍弟。”
那么，这边的事交给他们应该妥当。伊左次虽然令人忧心，但依他目前的身体状况，独自一人什么都干不了。
以大川为目标，六藏快步穿梭在人潮中，不断向前。阿初喘着气跟在后面。
六藏闷不吭声地走着。半路上，油铺的小学徒在店门口洒水，瞧见六藏随即深深鞠躬，头几乎要碰到膝盖，六藏也只是举个手回礼。
“雁太郎头子做事果然滴水不漏。听说已把惣助出入的‘的屋’老板娘唤至岗哨，以前惣助干活的旧衣铺老板也在场。但愿能早点査出惣助与谁联手，及中之桥那家伙是何方神圣。”
“哥哥，那个惣助会遇害，是因为起内哄吗？”
“唔……可能是没拿到钱，自己人闹翻。”
“我最想弄明白的，是惣助和中之桥那男子如何晓得阿律遇到神隐。他们甚至趁火打劫，编出掳人的谎言骗钱，肯定知道阿律真的碰上神隐，不会那么简单就回来，行事才会这样胆大。”
两国桥就在眼前，过桥便是岗哨。
掠过河面的风带着春天的味道，轻轻抚上脸颊。低头一看，往复的小舟、木材船，似乎较冬天轻快。在这令人满心雀跃的季节里，竟然发生如此可怕之事，还是一连数起。
岗哨的建筑都是一个样，不过单就外观而言，东两国的岗哨仿佛比阿初熟悉的通町和深川的大一些。打开重糊不久的崭新纸门，跟在六藏身后入内，只见进门的泥土地上站着三名男子。
“雁太郎头子。”
六藏出声唤挺立在盖着草蓆的尸体旁的男子，恭敬行一礼。只消看上一眼，阿初便晓得那就是雁太郎头子。那张五官分明的脸，见过一次便难以忘怀，但更令人印象深刻的，是几乎要碰到岗哨天花板的身躯。对方确实是先前在两国桥畔见到的那个人，绝对没错。
“我接到通知赶来了。”
雁太郎头子宽阔的下巴一点，为身后的男子引见：
“这是通町的六藏头子。六藏头子，这是东两国这个月轮值的喜兵卫大爷。”
雁太郎头子嘴里的喜兵卫，是活像颗红豆的老人家。头顶上小小的发髻，也教人想起豆子。他整整齐齐地穿着细直纹和服与外褂，脚上的袜套雪白如新。
“你妹妹？”雁太郎头子看看阿初说。
“她叫阿初。”六藏回答。
雁太郎头子露出大齿一笑。“我知道。不过，你妹妹怎么会来？”
“带赎金到中之桥的，就是她。”
“是嘛，那真是让你担惊受怕了。”雁太郎慰问道。
岗哨一角的板凳上，坐着怎么看都不搭调的一男一女，彼此尽可能远离对方。看情形，女方是“的屋”的老板娘，而男方则是惣助待过的旧衣铺的老板。
雁太郎头子朝坐着的男子大手一挥，开口：“这是牛込的旧衣铺长田屋的老板，卯兵卫。”
男子迅速自板凳上起身，轻轻行个礼。年纪约莫四十开外，一张脸油光水滑。
“这是阿贞，‘的屋’有名的老板娘。”
雁太郎头子冷冷地介绍，女子仍嫣然一笑站起来。脸蛋与文字春有几分相似，却令人感到庸俗，是粗糙的肌肤上涂着厚厚白粉的关系吗？
“他们已确认是惣助。要商量的事很多，不过，请先看看遗体。阿初是吧，倘使不怕尸体，也来瞧瞧。假如你能想起中之桥騒乱时，曾瞥见这张脸或这高个子的身影，就再好不过。”
阿初与六藏并肩走近尸体。一个机伶的小伙子，大概是雁太郎头子的手下吧，俐落地掀开草蓆。
尸体仰躺，睁大双眼瞪着天花板，神情仿佛极其惊讶、极其痛苦，随时都会大叫出声。阿初不由得移开目光。
“确实是高个子。瘦瘦长长的，果真像竹竿。”
六藏说着，单手轻轻一拜，蹲下开始验尸。雁太郎头子也嘿咻一声，在旁边蹲下。
“这尸体很怪吧？”雁太郎头子说道。“找不到伤口，也没瘀痕。若是淹死，肚子里又不见积水。何况，溺毙的人罕有睁着眼的。”
“嗯，这恐怕不是淹死的。”六藏皱着眉点头。“临终之际好似受到莫大的惊吓。”
“会不会是中毒？”
“……”六茧翻看惣助尸体的颈项周围，并以指尖摸索。
“不管怎样，既是起内哄，要不是大打一场后被杀，要不就是出其不意被干掉，下手的方式不会太高明。”雁太郎头子双手抱胸前。
六藏正触摸死者耳上一带。由于泡在大川里，发髻已散开。六藏伸指进去，随即低声道：“找到了。”
“什么？”
“就是这里。请摸摸看，有个被刺穿的小孔，但四周微微凸起，像是发肿。”
雁太郎头子依言伸手进死人的发中，双眼一亮。
“真的。”他转身问六藏：“你怎么晓得？”
“没什么，是乱猜的。我想，既然传信用了矢场的箭，会不会又用在这儿。”
“是吗……但那种箭的威力，要射杀一个人恐怕很难，约莫是在箭头涂毒吧？这伤口红肿的情形，是有那种味道。”
“多半没错，我们最好把手洗干净。”
雁太郎头子的手下已机伶地装满一盆水。头子接着吩咐那年轻手下，剃光尸体的头发。
“要过奈过奈何桥，还是弄得清爽点好。死者不会怨你的，快动手吧。”
将处理尸体的事交给手下后，阿初等人便回到阿贞与卯兵卫坐着的地方。
“对了，阿初，你见过那高个子吗？”
阿初摇头。“没见过。那么显眼的人，光是看到影子，也不容易忘记。”
在中之桥上，阿初只与那个被化为观音的妖怪摘下首级的男子交过手。一片漆黑里，即便有他人潜伏，恐怕亦无从得知。当时六藏的手下四处埋伏，阿初也是等他们蜂拥而出才发觉。
“喂，阿贞，换你出场。来一下。”
轮値的喜兵卫在旁边准备记录。不知为何，阿贞一脸雀跃地靠近雁太郎，一副立时便想开口的模样。然而，雁太郎头子大手一挥，不耐烦地阻止她。
“这个阿贞不是什么好东西，会说谎，也会骗人，所以她的话不可靠。不过，在惣助这方面，她倒是提起一件挺有意思的事。”
“讨厌啦，头子，人家才不会撒谎。”阿贞将丰满的胸部一挺，佯装生气。“至少，人家是拼命在帮头子忙。”
雁太郎头子不理她，径自对六藏陈述：“在阿贞店里和惣助玩在一起的那些混混中，有人以前打过火。”
“打过火？那身手想必十分矫捷。”
“没错，你果真一点就通。综合阿贞和店里女人们的说法，及从其他客人那里打听到的消息，在中之桥与阿初交手的，八成就是这个打火出身的家伙。不管年纪或身形，都与那具无头尸相符，且几乎天天上‘的屋’的人，这阵子却一直没露脸。”
阿贞忍不住插话：“可是，惣助和朝太郎可没在我店里商量过掳人的事。要是听出点话头，我绝不会坐视不理，一定马上通报头子……”
“那个打火出身的叫朝太郎吗？”
“对。”
“惣助和朝太郎——但，假使这桩命案是因内哄而起，肯定有第三个同伙。”
“搞不好有第四个、第五个。再怎么说，他们贪图的可是一千两。”
“雁太郎头子。”阿初一喊，身形庞大的头子拱肩缩背般望向她。
“什么事？”
“绑架阿律恐怕是他们造出来的。”
六藏以眼神警告阿初，但阿初继续道：“阿律不是被惣助和朝太郎那伙人掳走的，而是真的遇上神隐，惣助他们只是趁火打劫。可是，要趁火打劫，也得知道一些内情吧？他们一定是晓得阿律遭到神隐，真的回不来。否则也不敢大胆宣称人是他们拐走的，还上门要赎金。”
六藏不悦地闭紧嘴巴。雁太郎头子一双大眼兴味盎然地轮番打量两兄妹，嘴里却说：
“阿贞，你回去坐好。”于是，阿贞不甘不愿地回座而卯兵卫仍一脸惶恐，规规矩矩地端坐。
雁太郎头子将身子弯得更低，直视阿初问：“听说那天晚上有妖怪出现？”
阿初睁大眼：“头子也知道？”
“是啊，人的嘴是关不住的。协助办案的人，往往都是老成稳重，即使如此，亲眼目睹妖怪，要保持沉默恐怕很难。”
六藏朝雁太郎头子行一礼，“没打一开始便告诉头子，是由于那件事委实太过离奇。绝非刻意隐蹒，请头子见谅。”
“哪里的话。换成是我，一样会要大伙一个字都不准泄漏，所以你别放在心上。”
阿初也松口气，抬起头回答：“是的，有妖怪。”
“阿初也看见那妖怪？”
“嗯，还讲过话。”
接着，阿初将当晚发生的事一五一十告诉雁太郎头子。
“观音菩萨啊……”雁太郎头子低喃。“不过，这事实在不寻常。妖怪说‘这人的头我要了’是吧？”
“对。它是为了处罚利用神隐来要钱的男子才会现身。所以，我推测神隐的事，从头到尾都是那妖怪干的。其实，还有另一件案子。”
阿初大略叙述阿秋的案子，雁太郎的眼睛睁得更大。
“真没料到。”雁太郎摸摸光洁的额头。“这下不枉我找卯兵卫来。”
阿初的视线往卯兵卫坐着地方望去。这时，在惣助尸体旁的手下忽然发出一声：“呜嘿！”
“是。”卯兵卫立即站起身来。
雁太郎头子一笑。
“卯兵卫，这不是在叫你，是他受了惊在哀嚎。喂，怎么啦？”
手下不禁脸红，“对不起，因为吓一跳，忍不住脱口而出。”
惣助的头发已剃光一半，露出整片耳朵。
“伤得十分严重，像刚起的脓包。”
三人又走近尸体，细看手下指出的伤处。约莫孩子掌心大的一块黑青肿起，中央有个小洞。洞孔不是圆的，四周的皮置进伤口。
雁太郎头子又唤来阿贞。“你可别装淑女，我知道这种程度的伤口和尸体吓不倒你，快看。”
即便如此，阿贞仍半别过脸，才瞥向伤口。“哎呀，好惨。”
“你相当熟悉箭伤吧。矢场那种地方，再怎么提防都难免会发生射伤或擦伤之类的意外。如何？这像矢场的箭造成的伤痕吗？”
“这个嘛……嗯，的确颇类似。但若是用我们的箭，伤口应该更大。况且，怎么会又黑又青，肿得这么厉害？”
“这你还是不知道的好。劳驾，你可以走了。”
赶人似地要阿贞离开后，雁太郎头子总算喊来卯兵卫。一干人各自落坐，雁太郎头子拿起近旁的茶杯，大口喝茶。
“卯兵卫，你告诉我的那些话，似乎就是派上用场。”
“我、我的话？”
外表规矩的旧衣铺老板，紧张得浑身僵硬，唯有一双眼眨巴个不停，活像一只小鸟。显然他是拼命忍着不去看惣助尸体所在的地方。
“十年前，惣助还在你手下干活？”六藏问道。卯兵卫望着雁太郎头子，瞧见他点头才放心回答：
“是的。他爹以前在我们旧衣铺附近挑担子卖菜，但他双亲早死，我可怜他没地方去，便收留他，所以我是看着他长大的。”
“据说他原本十分认真干活，却学会赌博，步入歧途？”
卯兵卫悲伤地眨眨眼，“不晓得是被谁教坏的……”
“没办法。容易沉溺赌博的人，不管看得再紧，依旧会沦陷。”
“我曾严厉教训他，甚至哭着求他。无论如何，对我们夫妇来说，比起佣工，惣助更像儿子。我俩没有孩子，真的对他视若己出。或许是这样，他反倒觉得我们烦，终究还是离开。”
“直到今天都没再见面？”
卯兵卫又看看雁太郎头子，才答覆六藏。“不，一年会见上一次…不，两年一次吧。偶尔他会突然上门。”
雁太郎头子瞥了尸体一眼，说道：“都是来要钱的。”
卯兵卫也望向惣助的遗体。“他毕竟有需要我们帮忙的时候。”
六藏不禁哼一声。
卯兵卫连忙解释：“他不时会替我们牵线谈生意，或带客人过来。不少光顾的客人，说是惣助介绍的。”
阿初听着不由得有些心酸，卯兵卫是真心疼爱惣助的吧。
“那么，卯兵卫老板最后见到惣助是何时？”六藏问。
“就在最近，大概是一个月前。”
“当时，他有没有不对劲的地方？”
“没什么异状，反倒是我们刚虚惊一场。”
雁太郎一副别有深意的表情，惹得阿初与六藏都注视着他。
“有妖怪。”雁太郎头开口。
卯兵卫再度惶恐地缩肩，“观音菩萨在我们旧衣铺现身。”
一个月前，夜里还很冷。最先瞧见妖怪的，是旧衣铺一带巡夜防火的男子。
“我们经营旧衣生意的，由于商品容易着火，格外小心提防。所以，这一带冬天的巡夜不像别处全交给木户守卫，我们会轮班巡逻，而且每次必定是两人一组，绝不放过任何一个角落。”
“那是个新月之夜，加上一直都是阴天，连星星都看不见，四周一片漆黑。我们夫妇已睡下，却听到有人喊门。出去一看，原来是轮班巡夜的两人。他俩跟我很熟，又与我同年，都是做旧衣生意的老实人，无论如何都不可能撒谎编造故事。可是，他们居然说‘卯兵卫，快来看，观音菩萨飘浮在你家屋顶上’。
“我和内人连忙到外面一探究竞。分明一片昏暗，但巡夜的两人指示的地方，也就是我家屋顶上空，犹如挂着一轮满月，皎洁明亮。而在那光辉中，有尊圣洁无比的观音菩萨。
“我不禁一阵腿软，内人则一个劲朝拜，巡夜的两个人也愣在原地。观音菩萨背对着我们，见不到祂的尊容，但祂身上五彩法衣飘飘，极其奢华豪美。我也拼命礼拜，一回过神，观音菩萨已消失无踪。”
但是，翌日晚上，卯兵卫又被昨晚那两人叫醒。观音菩萨飘浮在同一个地方，转眼便不见踪影。巡夜的两人与卯兵卫夫妇满心崇敬，不住伏拜。
“之后，观音菩萨就不再现身。但正因难得一见，才更値得感恩。我与内人都真心欢喜，不知观音菩萨会如何庇佑我们。”
然而，约莫十天后的某个晚上，旧衣铺的人被一阵骇人的叫声惊醒。
“是巡夜人的叫声，似乎在拼命呼救。”
卯兵卫等人奔出门外一看，观音菩萨竟然近在眼前。
“不像前几次那样出现在屋顶，而是浮在地面上。两个巡夜人瘫坐在观音旁边。当晚由两个小伙子一组，理应健壮得很，实则一个已昏厥，另一个也惨白着脸，眼睛瞪得斗大。”
观音菩仿佛压在两名巡夜人的头上，法衣凌空飘荡，忽然开口。
“是的，我听到话声。尽管十分怀疑自己的耳朵，但我确实听见观音菩萨对巡夜的那两人说……”
——我美不美？
“我扑上去想救他们，却被观音菩萨的法衣弹开，跌落在地。此时，我第一次窥得观音菩萨的容貌。”
那并非大慈大悲的观音像。
“那是张女人的脸。美是美，却令人感到低俗。或许是嘴巴很大，且涂满鲜红胭脂，也可能是眼中精光四射的关系。不过，只消一眼我便明白，这不是真正的观音菩萨。观音菩萨才不会有如此庸俗的面孔，这一定是妖怪。”
旧衣街的居民逐渐聚集，想从化成观音模样的妖怪底下救出巡夜的男子，但妖怪将来者一起拉进衣摆内，大笑问道：
——我美吗？说我美。
——你们为什么害怕？为什么抗拒？
“原本美丽的衣裳，顿时像蛇一样蜿蜒着往身上缠，实在教人惊恐万分。”
一片混乱中，几个较有急智的人，临时捆起木柴做成火炬，伸向妖怪。妖怪发出“咻”地一声，恶鬼般瞬间变脸，眼露异光，向上飞升，飘扬的衣裳跟在身后。
“妖怪消失之际，刮起一阵腥臭的狂风，仿佛要吹倒我们似地呼啸而去。”
两个巡夜人当晚便卧病不起。一个好歹救回小命，但卯兵卫他们赶到时已昏迷的那一个，却饱受高烧折磨，不到三天就撒手归西。
“也是被杀的。”
然而，最初发现观音菩萨浮在半夜的人却平安无事，不仅没受到攻击，还虔诚膜拜，这该如何解释？众人都大感困惑。于是，有人认为真正的观音菩萨与妖怪伪装的冒牌货都曾现身。
“但旧衣街的女眷们，包括我内人在内，都认为没啥好怀疑的，打一开始便是同一个妖怪。先前巡夜的人未遭袭击，只因不像这次是两个小伙子。”
旧衣铺由于做生意的关系，常会经手一些不太干净的东西，对鬼怪及灵异之事不至于大惊小怪，反而能够冷静思考。
“内人说，妖怪最初是从我们屋顶现身，那么肯定栖息在店里。既然会害死年轻男人，又长得一副低贱的女人模样，可见必定栖宿在女人的和服上。于是，我想起一事。每当见到那妖怪飘荡的衣裳，或许是这一行做久，总会仔细观察图样花色。其中有个花色，我记得曾在商品中瞧见。”
卯兵卫和老婆翻遍整家店，终于找出与妖怪衣裳某部分花色极其相似的旧衣。
“那是件绣着华丽牡丹的窄袖和服。”
而且，将他与老婆的记忆拼凑起来，买进这件窄袖和服当天，恰巧就是观音妖怪首次出现之日……
“这一定要请寺庙供养或火化才行。正商量此事时，惣助忽然上门。”
见夫妇俩神情凝重，惣助询问出什么事，两人一五一十地告诉他。
“惣助非常感兴趣，连连说好极了，交给他处理。当然，我和内人都反对。这东西无从处置起，且惣助还年轻，容易被妖怪缠上。可惣助完全不顾我们的忧虑，认为既然妖怪真有其事，就能高价卖给杂技棚，硬带走那件窄袖和服。”
这便是卯兵卫夫妇最后一次和惣助见面。
阿初双手捂着脸，长叹口气：“真没想到……”
就是那件和服，不会错的。那即是一切的元凶——天狗魔性的栖身之处。
“没想到吧？我听卯兵卫提起时，也大吃一惊，因为我刚听说中之桥的事。”雁太郎头子双手交抱胸前。
“卯兵卫，”六藏猛地倾身向前，“还记得卖那件窄袖和服的是谁吗？”
“很遗憾……”卯兵卫为六藏的气势震慑，微微后退。“名字和来历都一无所悉。我们原本便是收购旧衣的，见没可疑之处，也就未多问。况且，那是个武家千金。”
“武家？”
“是的，这我倒不会认错，不是女侍。”卯兵卫同情地垂下眉毛。“经常有生计困难的武家夫人和千金来卖衣物。遇到这种时候，我们礼貌上不会详加追问，自然也不会细看长相。我想，这在当铺也一样。”
“是吗……那么，你不记得那名武家姑娘的容貌？”
“她蒙着紫色头巾，看不见脸。不过，年纪很轻，手腕肌肤极为白净，想必十分美丽。”
不知相貌，也不知来历。啊啊，真令人着急，阿初不由得咬紧牙。
“你还记不记得其他的细节？有没有能查出是哪家姑娘的线索？”
或许是受到六藏与阿初懊恼的情绪感染，卯兵卫也埋头苦思。活像只小鸟的的卯兵卫，试图捉住脑海中那双忙碌地飞来飞去、名为“记忆”的小鸟……
“那是我与内人一同接待的客人，”卯兵卫缓缓地说，“对了，那位小姐要我们务必将这件和服卖给年轻美丽的姑娘。不过，这算不上稀奇，那和服如此华丽，会买的一定是年轻姑娘。”
然而，武家姑娘的话听在阿初耳里，却别有意味。那妖怪——天狗，那女人执著的妄念，渴求的是年轻男子的赞赏，与年轻女子的鲜血。要求卖给年轻美丽的姑娘，是极其可能的。
虽然如此，拿走窄袖和服的惣助是怎么处置那件和服的？这件事与天狗出现在阿秋与阿律身边，又有什么关联？该不会是惣助将那件和服卖掉，和服辗转落入阿秋与阿律手中？不过，短短一个月内就历经两名姑娘之手吗？何况，阿秋的嫁妆完全由浅井屋筹备，应该没必要特地去买旧衣……
此时，卯兵卫砰地一声双手互击。这突如其来的举动，让众人吓一大跳。
“怎么？”
“那武家千金，或许会再来我们店里卖衣服。”
“什么？”
“当时，由于货色十分良好，我们便告诉她，若还有需要，请多多惠顾，对方也随即承应。姑且不论是否会再度光顾小店，但牛込的旧衣有几十家旧衣铺，她可能会找上其中一家，而说不定在来我们这儿之前，她已光顾过其他店家。”
“没错。”这回换六藏双手互击，“只要派人盯哨，也许就能逮到。”
雁太郎头子缓缓站起。“你能派几个人？我这边也出几个人手。”
阿初心头的阴霾终于消散一些。总算找到线索，只要寻得那名武家姑娘，便能査出天狗的真面目。
“记住，小心没过逾的。”雁太郎头子叮咛道。
“若惣助想借机赚一票，真的将这件有问题的窄袖和服卖给杂技棚，我这边一査便知。他定然是在筹画过程中，拉朝太郎入伙，并找了第三、第四个同伙。但目前尙不晓得这些人是谁，更糟的是，他们还会使箭。”
“是，我会提高警觉的。”阿初重重点头答应。
让卯兵卫走了之后，待事情谈妥，一行人便准备离开岗哨。第一个来到门外的阿初，发现对面的木户番小屋前，有个穿着引人注目的女子背对此处。艳紫色的半四郎鹿子和服，配上织有金线的腰带，映照逐夕阳，显得耀眼夺目。
阿初立刻认出对方。雁太郎头子的另一半，会变戏法且拥有南蛮人血统。
女子站在木户小屋店头，拿着糠袋像在品评。只听她轻哼着歌，似乎是新内节。那曲调似曾相识——正想着，对方也许感觉到阿初的视线，不禁转过身。“哦，出现了。”
女子朝阿初的方向扬声。阿初纳闷着她瞧见谁，雁太郎恰巧打开岗哨的门走出。
“喔，你来啦。”
雁太郎头子大声说。阿初不禁回望，只见头子脸上满是毫不掩饰的欢喜，令人忍不住要多看他几眼。
“因为听市兄说你在这里。”女子越过道路，走向雁太郎头子身边。她步伐轻盈，沿途一点声响都没有。来到近前，香泽微闻。
“我内人，阿京。”雁太郎头子向阿初介绍女子。
“这是通町的六藏头子，”雁太郎头子指着随后出来的六藏，顺势朝阿初一挥手，“和他妹子阿初。”
“请多关照。”阿京向六藏问候，然后笑着对阿初说：“先前在两国桥见过，你还记得吗？”
“啊，记得。”
阿初不知为何一阵紧张，答得傻里傻气。
近看阿京，比上次偶遇时愈显年轻美丽。她梳着形似鸟尾的发髻，十分特别。肌肤明明看不出扑粉的痕迹，却如迎着朝阳的新糊格子门纸，白里透亮。唯有嘴上涂抹鲜明的胭脂，将唇以唇笔画得比轮廓小一圈，为她分明的五官增添难以言喻的动人风情。
“哦，喜兵卫爷也在。”
阿京向走出岗哨的喜兵卫打招呼。喜兵卫开怀一笑：
“阿京，你今天又更漂亮。”
阿京只是微微一笑，不故作矜持，也没回应喜兵卫的赞美。那神情，显然是深知自己的美丽，也深知没有刻意谦逊的必要。
“你不是该出场了吗？”
阿京对贴心询问的雁太郎头子摇摇头，干脆地说：
“今天风向不好，不上台。你的公事要是办完，就带我到高桥吃泥鳅锅吧。”
“噢，当然好。”雁太郎头子一口答应，再次向六藏致意，便与阿京并肩而去。
还矫舌不下的阿初，愣愣目送两人的背影。阿京又哼起刚刚那首新内节，逐渐走远。
“那么，我也告辞。”
招呼一声后，喜兵卫往与雁太郎头子相反的路离去。雁太郎头子的手下朝六藏行一礼，关上岗哨的门。只剩兄妹俩时，阿初才总算回过神。
“好奇怪。”
“什么？”
六藏将手拢在袖子里，颇感有趣地低头看阿初。
“雁太郎头子呀！前一刻尙且一脸凶神恶煞，一见到阿京姐，便像融化一样，还泥鳅锅呢。”
六藏仰望着傍晚的天空笑了。“每个冈引有各自的办事方式。放心，雁太郎头子承诺的事，从不会轻忽。”
两人往两国桥的方向迈开步伐。杂技棚与戏棚的拉客声、梆子声，从四面八方传来。
“阿京姐真漂亮。”
“是啊。”六藏也赞成。“不过，可不止漂亮而已，她亦是雁太郎头子的副手。”
“真的？”阿初步。“阿京姐帮忙办案？”
“听说是，且她在江湖艺人中相当吃得开。艺人人面广，消息也灵通，雁太郎头子要打听消息或找人时，阿京十分得力。”
阿初感到心口一阵暖意。这便是所谓的憧憬吗？
不知不觉，阿初哼起刚刚阿京低吟的新内节。虽琴与唱歌等才艺一窍不通，阿初却似曾听过这曲调。
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