尽管在GtE取得了骄人的成绩,但这还远不是张亚勤科研道路上的巅峰。在GtE工作到第五个年头的时候,另一个机遇悄悄来临。1994年,张亚勤进入了桑纳福研究院。
说起科技公司,大家更多提到的是微软、谷歌、苹果、IBM等大红大紫的明星公司,而“桑纳福”这个名字让很多人都比较陌生。桑纳福公司的创始人戴维·桑纳福(David Sarnoff)是美国商业广播和电视产业的先驱,一手创办了美国全国广播公司(NBC),更终其一生领导美国无线电公司(RCA)纵横通讯传播领域。RCA在美国家喻户晓,与洛克菲勒石油公司、福特汽车、通用电气等公司齐名,是美国的国家名片。由于戴维·桑纳福在通讯领域的杰出贡献,“二战”期间他被授予“将军”头衔。
位于新泽西州普林斯顿的桑纳福公司,原名RCA研究院,是世界顶尖电子科技的圣殿。人们日常生活中常用的调幅无线电、彩色电视机、CCD照相机、LCD显示器、录像机等电子通讯产品,几乎都是桑纳福研究院研发出来的,由此可见它对美国乃至世界的贡献。
张亚勤曾经在普林斯顿一次同学聚会之后路过桑纳福,当时他指着对面桑纳福研究院的大楼,对妻子汪健说:“美国有四大研究院—IBM研究院、施乐帕克研究中心、贝尔研究院和桑纳福研究院。桑纳福是世界电子科学的摇篮。”说这话的时候,张亚勤还怀揣着对桑纳福的景仰,而他和妻子都没有想到,短短几年之后,他也会成为桑纳福研究院的一员。桑纳福研究院的老板吉姆·卡恩斯(Jim es)慧眼识英才,力邀张亚勤加盟。张亚勤评价,卡恩斯是除自己的博士生导师瑞曼德·比克赫尔茨教授外,另一位使他终生受益的大师。“吉姆·卡恩斯的长远眼光和宏观视野相当出色,他的思维与众不同。常常着眼于别人想不到的领域,譬如人类将来会怎么样,新技术将要朝什么方向走,科学研究大方向走势如何。吉姆·卡恩斯帮我打开了更广阔的门,改变了我思考问题的方式。每次和他谈话,都有一种海阔天空的感觉。跟他聊短短几分钟,就可以改变你的整个思路。”张亚勤对这位大师由衷钦佩,“他是真正的高手。”
和这样的高手在起,会让人觉得世界越来越大。张亚勤不再把自己局限在纯粹的科学报告里,新的兴奋点层出不穷,视野也变得开阔起来。“在吉姆·卡恩斯面前,你会觉得自己心里那些琐碎的烦恼都不值一提,因为有那么多关乎人类生活方式的巨大变革在前方等着你。到桑纳福是我特别好的选择。”
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