沃克的主要目标是坚守釜山及其周围地域，地形决定了固守的合理战线：一个约50英里宽的矩形地带，从洛东江向东延伸至日本海，纵深约100英里。洛东江蜿蜒曲折，宛如一条蟒蛇盘卧在半上。它的下游对沃克至关重要，其江面宽约四分之一到二分之一英里不等，水深6至8英尺。洛东江两岸是沙质河沿和谷地里的稻田，河岸两侧群山耸立，居高临下；东岸沿江向大邱方向的山头高达1 200英尺，往内地延伸几英里就达2500英尺；北朝鲜人要进攻的西岸也是2000英尺的高山。

        来自纽约市的一等兵威廉·“威利”·汤普森在该团第3营的重机枪连。8月初，在釜山以北的崇山峻岭中的一场战斗中，该营另外两个连在交火中惊慌失措，仓促溃逃。一名军官后来说，他被本连溃败的士兵撞倒过三次。汤普森却不然。当他的连队在集结地域遭到敌人伏击时，他架起机枪向进攻的敌军猛烈扫射。排长下令撤到更为有利的阵地上去，汤普森仍然不停地射击，掩护撤退。一名军士想把他从机枪上拉下来，被他一把推开。

        第24步兵团在尚州以西几乎所有的战斗中，都蔓延着惊慌的情绪。士兵们擅离阵地，溜向后方。他们把武器丢弃在阵地上。有一次，第3营从一座高地撤下来时，扔掉了12挺0.30口径的机枪和3挺0.50口径的机枪、8门60毫米迫击炮、3门81毫米迫击炮、4支3.5英寸火箭发射筒以及102支步枪。

        沃克命令基恩在大邱以北构筑阵地，以阻止北朝鲜人席卷洛东江河谷。基恩率领部队抵达俯视尚州城的地方。尚州是那一地区山区公路的枢纽，位于大邱以北45英里的洛东江河谷处。在那里，美军见到的是一派混乱景象，难民和溃逃的南朝鲜士兵混在一起，组成了尘土飞扬的人流。

        7月20日，第25步兵师投入战斗。第一项任务是扼守醴泉这个小城，由步兵第24团担负——这支清一色由黑人组成的部队是根据1878年国会通过的一项法令组建的。在19世纪七八十年代对印第安人的战争中，第24步兵团战功显赫，但是从那以后，该部队便沦为美国军队中所盛行的种族主义的牺牲品。士兵们被用来做些服务性工作，遭受其他部队的嘲弄和蔑视，不管他们表现如何，都只能被当作“次等士兵”。因此，该团大部分人的态度是：这帮家伙不把我们当人看待，我们干吗还要替他们去送死？第24团入朝头几个月发生的情况表明了部队搞种族隔离是多么荒唐，同时也加速了黑人部队与其他部队混编，使黑人士兵同其他士兵享有同等待遇。

        他说：“我也许突围不出去了，那我一定要多打死几个偿命。”

        到7月30日，第24团已经撤到尚州以西仅3英里的最后一道防线。基恩知道该团气数已尽，于是命令第35步兵团的1个营在该团后面进入阵地。第二天，北朝鲜人又进攻了，目标是主阵地前的警戒阵地。

        随着这些新部队源源而来的是沃克为在势均力敌的基础上同北朝鲜人民军作战所需要的重型装备——首批运来的坦克是在日本封存的；还有自行火炮、重迫击炮、即刻可用的无线电台。考虑到新兵训练的水准，沃克远未做好反攻的准备。但是即便是后退，他对撤往哪里，撤退后该做些什么已胸有成竹。

        但是，透过错综复杂的表面现象，某些明显的趋势预示着沃克的部队前景良好。最重要的是联合国军的兵力迅速增加，到7月22日，它已经在数量上达到与北朝鲜势均力敌的水平——双方兵力均约为9.5万人。第8集团军在前沿部署了3个美国师——第24师，该师在战斗的头几天遭到重创，但仍有战斗力；第25师和第1骑兵师。一个拥有2 200人的美国陆战旅和一个英国旅正开赴战场。韩国军队通过强行征兵，重新组建起一支约4.5万人的军队。但是，多数韩国士兵的战斗力令人怀疑——抓丁队从农村收罗男人和少年，未经训练就将其投入战斗。

        守卫警戒阵地的连长、来自宾夕法尼亚州约克郡的利昂·吉尔伯特中尉临阵怯逃，15名士兵追随其后。团长霍顿·怀特上校以及其他军官命令吉尔伯特返回阵地，他拒不从命，说自己吓坏了。一名士官带着士兵们返回了阵地。

        沃克打算在最南端的釜山港的周围地区建立一条防线并坚决固守，通过这个口子，他的部队可以源源不断地得到人员和装备补给。他可以把整个朝鲜都让给北朝鲜人民军，除了这个被称为釜山环形防御圈的地区。这里的面积是5000平方英里，第8集团军在此固守了45个殊死战斗的昼夜，双方都付出了朝鲜战争中较为惨重的伤亡代价。7月31日晚至8月1日，第8集团军最后一批部队撤过洛东江并沿南岸掘壕据守，从此揭开了釜山防御圈保卫战的序幕。对釜山的围困持续到9月中旬，直到麦克阿瑟将军在仁川实施敌后登陆，才扭转了战局。

        第24团的战术是白天坚守，晚上逃跑。7月29日白天，北朝鲜人的迫击炮一个劲地射击，第1营的士兵中出现了一种“莫名其妙的恐慌”，他们连夜逃跑。阵地上只剩下1个野炮营和1个工兵连——主要是靠了不可思议的3 000发榴弹炮弹，其中大多数是直接向北朝鲜人开火的，他们那天晚上守住了阵地。

        另有一次，L连进入阵地时（在前线）共有4名军官和105名士兵。几天后，该连从阵地上撤离时，散兵坑里仅剩下17人。在此期间，只有1名军官和17名士兵因伤亡及其他原因离开阵地。有3名军官和88名士兵去向不明。

        该团的军官们对此憎恶不已，他们终于在战线后方建立了检查站。团人事军官约翰·伍尔里奇少校阻拦任何驶离尚州的车辆。他平均每天截获75名逃兵，最多的一天抓住了150名。

        沃克的当务之急是阻止北朝鲜人进入釜山以北55英里的大邱，该城是公路和铁路枢纽，拥有釜山以北唯一可供使用的机场。沃克不希望北朝鲜空袭造成更多的混乱。守卫大邱的任务由威廉·基恩少将指挥的第25步兵师担负。柯林斯将军把基恩将军描绘成一位“忠诚可靠、不屈不挠的军人，具有稳重的性格”。第二次世界大战中，他曾在奥马尔·布雷德利将军手下担任过参谋长，在北非和欧洲经历过战斗。尽管他担任现役军官已有31年（1919年他从西点军校毕业），但第25师是他首次指挥的实战部队。

        下山路上，17名士兵的撤退队伍不断地扩大，抵达山脚时，已拥有1名军官和35名士兵了。

        该排其余人员急速撤至安全地带时，依然听见汤普森的机枪发出的嗒嗒声，接着响起北朝鲜手榴弹的爆炸声。他的枪声很快消失了。一年以后，陆军部向第24团M连一等兵威廉·汤普森追授一枚荣誉勋章。

        第24团始终未能洗刷掉“开溜”部队这个名声——美国士兵喜欢把这个名字送给一触即溃的部队。一年以后，军服上的第24团臂章还会招致其他部队的讥讽奚落，有时还有讽刺挖苦的小调《开溜摇滚》：

        整个7月，北朝鲜人民军都在连续不断地痛击沃尔顿·沃克的第8集团军，迫使其向朝鲜靴形半岛的末端方向后撤，外界都看到沃克的部队正在节节败退。战地记者们报道北朝鲜人采取了“人海战术”，并且兵力在战场上拥有4∶1的优势。每天的报纸战局图上标明战线的黑线总是向南移动。英国《政治家报》载文猛烈抨击英国派遣一个1 800人的旅去朝鲜作战：“这场胡闹可以休矣”，“美国应该承认败局已定，不要再向这个亚洲的无底洞倾注兵力”。共产党世界则得意扬扬，似乎北朝鲜人已稳操胜券，而苏联则满怀同情地喋喋不休说什么“美帝国主义阻止朝鲜人民争取统一、独立和自由的企图破产了”。
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