蒋冲用杆棒挑着包袱，走到汴河北街最东头，折向北，离开了汴京。
他从小食店出来时，斜对面茶肆那个盯看自己的人，果然远远跟在了后面。行了半里路，蒋冲装作解手，钻进路边的林子，偷眼往后一瞧，那人仍跟在后面，他头上的范阳笠檐压得极低，几乎遮住半张脸，牵着头驴子，却不骑。蒋冲装作没发觉，解过手，背着包袱径自赶路。
一直走到太阳高照、近午时分，赶了二十多里路，到了一个集镇。蒋冲进到路边一间茶肆，要了碗茶，坐下来喝茶歇息。偷眼一看，后面那人也拴了驴，走进镇头上一家酒肆，坐在凉棚下，也要了碗茶。他侧坐着，透过笠檐，不时偷瞄一眼蒋冲。
蒋冲仍装作没见，就着茶水吃了两个饼，歇好后便继续上路。走了几里地，他坐到路边一棵大树下歇息，趁机回头偷瞧，那人却再没跟来。看来是相信蒋冲真的回乡了。
蒋冲却不敢大意，歇了片刻，又继续赶路。路上又偷偷回看了两次，那人真的没再跟来。快傍晚时，才赶到那座小寺，名叫清水寺。小寺很萧条，只有个老和尚带着个小徒弟。蒋冲照上次的数目，拿出三十文香钱给了那小和尚，小和尚仍安排他在自己那间小破禅房住下。
小和尚常日寂寞，爱说话，上回和蒋冲聊到深夜。这回又凑过来问东问西，蒋冲只得随口支吾着。吃过斋饭后，说累了，便早早回房，躺到床上反复合计。
眼下一件事再不用疑心——堂兄一定是被这些人陷害的。不知道堂兄惹到了什么人，看来一定不是寻常人物。仅为了撵走我，先是两个人劫杀，今天又一个人跟踪，不知道还有多少帮手？我孤身一个异乡人，跟这些人斗？想到此，他又有些怕了。
但随即，他心底又蹿出一股犟火：在家乡时，你不是常抱怨憋屈，眼馋堂兄，想出来闯荡闯荡，干他几桩大事，才不枉为一条汉子。眼前这不就是一桩大事？怎么？真遇了大事，怕了？
心里几番交战，他又定下心志，难得出来一趟，若这么缩着头颈回去，自家都要怨骂死自家。好歹该试一试、争一争。只是要十分当心，莫被那些人察觉。但那些人已经见过我，怎么才能瞒过他们的眼？
他嗑着牙齿，正用力盘算着，窗外佛堂那边忽然响起木鱼声和念经声，扰人分神。他有些烦躁，不由得低声骂了句。刚骂完，忽然想到一个主意，忙爬起身子，开门出去，快步走进那间小佛堂。老和尚带着小和尚，正趺坐在蒲团上，敲木鱼，念晚课。
他等不得，走过去唤道：“长老！”
连唤了三声，老和尚才停下来：“施主何事？”
“长老，我想求您一件事。”
“请说。”
“您能不能帮我把头剃了？”
“哦？施主是……”
“我这头皮痒得厉害，瞧过大夫，说是生了疮，开了一副药膏，得剃掉头发才能抹药。”
“全都剃掉？”
“嗯。求长老发慈悲救救我。”蒋冲边说边用力抓挠头皮。
老和尚略迟疑了一下，随即吩咐小和尚取来剃刀，让蒋冲坐到凳子上，替他把头发全都剃掉了。
“没见疮啊。”小和尚端着油灯在一旁照着。
“那大夫说是内疮。若不然，也不用剃光头发。”
老小两个和尚都有些生疑，蒋冲却装作无事，谢过老和尚，摸着自己的光头，回屋歇息去了。等小和尚念完晚课回来后，他又低声和小和尚商议。
“小师父，你有没有多余的僧衣？”
“有倒是有，我师兄见佛门不如道门得势，去年跑去当道士，留下了一套僧衣，不过……”
“我这套衣裳还是新崭崭的，拿来跟你换？”
“施主这是？”
“你别多问，不过你放心，我不是去作恶。”
“我师父若知道了……”
“就莫让他知道。我的衣服你也藏起来，拿到解库典当，至少也值三百文钱。”
“嗯……那好。”
梁兴回到城里时，天已黄昏。
据楚家仆人老何所言，蒋净全身染上怪疮，贫病濒死。楚澜将他接到自己家中，给他疗伤，更与他结为兄弟。蒋净却杀害楚澜，拐走义嫂蓝氏。不过，蒋净虽然可恨，但只是一个背恩忘义的凶徒，除此之外，似乎并没有其他更多可疑之处。然而，这样一个亡命之徒，昨天出现在汴河那只小客船中，却引出一连串杀局——有人设局杀他，有人遮掩他的命案，更有人为了灭口，去毒杀周边知情之人。
这个蒋净究竟藏了什么重大隐秘？难道是在逃亡途中惹出了什么更大的祸端？无论他惹了什么事，我与他连面都没见过，为何将我也牵连进来？设套引我进这杀局的，又是我两位好友，如今甄辉已经被毒蛇咬死，施有良又不知现在何处。
他顾不得疲乏，驱马向西城，先赶往了施有良家。刚进巷子，夜色昏蒙中，就见施有良的妻子曾氏和小女儿在门前张望，一见是他，曾氏忙迎到马前来问：“梁兄弟？你见你施大哥了吗？”
“我也正在寻他。”
“啊？他去哪里了？都这会儿了，往常早就回家了。”
“怕是被人扯去喝酒了。”梁兴忙随口安慰。
“他那呆性子你不是不知道，除了你，谁会平白请他吃酒？”
“嫂嫂莫焦急，我去别处找找看。”
“若找见了，无论如何先给我捎个口信回来。”
“好。”
梁兴拨转马头，出了巷子，街头店铺已次第点挂起灯笼。梁兴望着那些灯笼，心里却黑沉沉的。看来施有良若不是也遭了毒手，就是畏祸躲了起来。回想曾氏刚才的话，施有良性情的确有些呆拗。他虽然饱读兵书战策，人情世故上却有些不通，他瞧不上身边的大多数人，那些人更瞧不上他。这样一个拗人，只要有人顺着他意，有时反倒容易落入别人的套中。他又没有什么气力武功，更容易遭人毒手。
想到此，梁兴不由得望向四周。今天他一路都在留意，但始终没再发现什么人跟踪他。不过，幕后之人既然不放过甄辉和施有良，自然也不会这么轻易放过我，他们一定是在暗中谋划杀机。他想起《尉缭子》中那句：“形兵之极，至于无形；无形，则深间不能窥，智者不能谋。”眼下这些人正近于无形，难以捉摸。香染街的那住处暂时不能回去，得另寻一个住处。但转念一想，兵以静胜，敌不动，我何必动？他们今天一整天不敢动手，自然是对我有忌惮。我若也忌惮起来，你躲我，我躲你，两下里始终交不上手，这仗还怎么打？照孙子所言，“不知彼而知己，一胜一负”，至少我还能知己，不至于全输。
于是，他驱马向回，往东水门行去。快到香染街口时，昏茫中见一个人背着个箱子，慢沓沓走了过来。梁兴一眼认出来是翰林画待诏张择端。
去年三月有一天，张择端拿了卷画来到龙标班，寻见梁兴，说有事求他，说着展开了手里的那卷画。梁兴一看，竟是三月一日金明池争标图。图画左侧是天子的大龙舟和数十只小龙舟，右侧水中高高树立着一根标杆，杆顶挂着彩锦银碗，几十只船纷纷击鼓冲向标杆。最前一只船上，两个兵卒托起一名将官，那将官生得瘦鹰一般，伸长手臂，指尖眼看就要触到杆顶银碗，是御前班押班郭沉。相隔仅几尺远的第二只虎头船，船头立着一个人，抬脸急望向郭沉，满眼懊恨。梁兴一见那人，不由得愣了一下，随即笑了起来——那人正是梁兴自己。去年那场争标，龙标班惜败于御前班，银碗被对手抢走。
张择端这画，是奉天子御命，要如实描绘出那天盛况。由于当时争标太过激烈，张择端有两处没有看清，一处是一个士卒腰间勒帛的颜色，另一处是一个士卒颔下是否有胡须。
两个士卒都是龙标班的，因此张择端特地来向梁兴证实。
梁兴听他这么一说，再仔细看那卷画，惊得说不出话，不敢相信世上有人记性竟能好到这个地步。他自己容貌神态不但像活的一般，而且头戴的幞头，身穿的锦袍、勒帛、靴子，全都一毫不差。再看其他，画中共有几百人，其他人梁兴认不得，但龙标班的二十个士卒，个个都逼真无比。张择端说的那两处其实再细微不过，哪怕仔细看，都未必能留意。张择端却将两处都空着，专门赶过来求证。
梁兴见张择端如此谨细，既惊又佩，忙跟他解释，那天龙标班士卒衣着全都完全相同，勒帛都是绯红色，而那另一个士卒并没有胡须。张择端听了却仍满脸疑惑，连声念叨：“似乎不是，似乎不是……”
梁兴只好将那两个士卒叫来，一问，更是惊了一跳。其中一个士卒满脸惶愧，说他的绯红勒帛那天早上忽然找不见了，只好另寻了一根紫色的蒙混；另一个士卒则笑着说，那天争标时，下巴上被溅到一坨黑泥……
回想起那幅画，梁兴忙跳下马唤道：“张待诏！”
“梁教头？”
“张待诏，您这一向一直在这东水门外汴河湾写生？”
“嗯。”
“昨天正午，张待诏在哪里？”
“虹桥上。”
“太好了，有件事向张待诏请教，您还没有吃饭吧，咱们就近吃点东西？”
“哦……成。”
梁兴请张择端走进旁边的查老儿杂燠店，要了荤素几样小菜、一角酒。对饮了几杯，才开口询问。
“昨天中午有只大客船在虹桥根，桅杆差点撞上虹桥——”
“哦？梁教头也在查那只梅船？”
“梅船？不，我要问的是它后面那只小客船。张待诏留意它没有？”
“梁教头上的那只船？”
“哦？你见到我上那船了？”
“嗯。不知梁教头要问什么？”
“那船上的人，张待诏都记得吗？”
“我想想看——那只船上先有七个人，船主夫妇两个，三个船工，一个女杂役，一个年轻男子。”
“年轻男子？生得什么模样？”
“他只在船头露了一面，穿着件青罗衫，不过一对丹凤眼极有神采。”
“哦……”梁兴先以为是蒋净，看来不是，他又问，“张待诏刚才说先有七个人？”
“嗯。后来又有两个人，是梅船上的人，他们从梅船船尾跳到了那只小客船上。”
“这是什么时候的事？”
“没到午时，梅船还泊在桥根下客，那只小客船也划了过去，泊在梅船后面。”
“那两个人是什么人？”
“都穿着灰布衫，应该是船工，都是二十来岁……其中一个袖口露出一截紫锦……哦，这事忘记告诉左军巡使了。”
“哦？这么说，那只小客船上就有九个人了？我上那船之前，有没有人下船？”梁兴顿时想起蒋净，蒋净当时穿的就是灰布旧衫。
“没有。”
梁兴迅速回想，他上那只小客船，一共只见到七个人，蒋净、钟大眼夫妇、三个船工和那个年轻女仆妇。剩下两个人——丹凤眼男子和一个梅船船工，两人当时应该在隔壁的小舱里。隔着壁板杀死蒋净的，应该便是那两人之一。
他忙问：“张待诏还留意到什么没有？”
“没有了。后来梅船开始遇事，接着又冒出烟雾，我便没再留意那只小客船了……哦，对了，梁教头上那船之前，那个丹凤眼的男子打开小舱窗户，扔了样东西到河水里。”
“什么东西？”
“一个红头萝卜。”
雷炮足足惊怔了一下午。
上午，他和付九一起煮好饭，胡十将和几个铺兵才都起来，他们两个忙去打水，侍候着这些人洗过脸、吃完饭，两人这才坐在厨房灶边，一起吃起来。才刨了两口，他忽然听到前面有人唤自己，是胡十将。他低声怨骂道：“才喂足了食，这又撅他娘的腚！”不过，还是忙撂下碗筷，快步走到前院。
胡十将和一个雄壮男子站在院子里。那男子头戴紫罗巾，身穿紫䌷衫，是禁军步军司的春服。
胡十将说：“这位是步军虎翼营的杜虞候，有事问你。”
“杜虞候？”雷炮一愣，忙弯腰拜问。
“你叫雷炮？”
“是。”
“咱们营里缺员不少，军头司虽说差拨了一些，却仍不够，便从厢军里拣选了几个来升补，你也在升补之列，明日你先去军头司改了名籍、刺字，而后到营里来报到，寻我便是。这是升补文书——”
雷炮张着嘴、点着头，茫然接过那页文书，杜虞候扭头向胡十将拱了拱手，又看了一眼雷炮，随即转身往外走去。雷炮忙想追上去问个明白，却又不敢冒失，呆在那里，根本不知道这究竟是怎么一回事情。
胡十将从他手中扯过那页文书，大声念道：“今准在京壮城营厢军雷炮，升补侍卫亲军步兵都指挥使司禁军，迁隶虎翼军第一指挥。三日内赴军头司注籍改刺……呦呦，还有军头司官印，竟是真的。你个癞头羊，不知撞了哪尊神，竟上头宴去了。”
雷炮听他念完，这才信了，不由得嘿嘿笑起来。铺里的五个禁兵也全都围了上来，一起望着雷炮，啧啧咂着舌，有的夸、有的顽笑，语气和素日陡然不一样了。雷炮也顿时觉着自己身量高壮了一大截，胸腹中无比敞亮，像是从腚到顶，忽然打通了一般。
下午，王哈儿路过军巡铺，又进来打问他爹的事。雷炮哪里还顾得上想自己的爹？漫不经心地把自己升补禁军的事告诉了王哈儿。王哈儿一听，惊得像是见到了一坨粪变了黄金一般，虽说脸上笑着、嘴里贺着，那笑纹里都能拧出酸水儿来。
直到傍晚，该准备夜饭时，雷炮都仍晕晕荡荡，不时傻笑几声，喃喃骂几句荤话。胡十将说，夜饭就不能再让雷炮动手了，只吩咐付九一个人操办，还让添两样荤菜，给雷炮饯行。雷炮这才真实觉着，自己身份确然不同了。他坐在厨房门边的小凳上，瞅着付九进进出出，洗菜淘米、生火切肉，忙个不住，心里一直乐得发飘。
付九则一边忙，一边不住声地咂舌感叹：“这往后都不敢叫你炮哥了，但若不叫炮哥，那该叫啥？”
“仍这么叫就成。”雷炮觉着自己该和气大度些。
“那不成，往后，你在天，我在地，哪能再乱叫。”
“我说不改就不改，扯那些烂絮。”
“好，炮哥！”
雷炮听了，却忽然觉着的确有些不对味，便不愿再跟付九多言语。妹妹珠娘被休之后，他原想把珠娘许给付九，付九听后，殷勤奉承了好几天。眼下他却有些悔了，莫说付九，就是王哈儿，虽是个承局，也不过厢军。这门户差了一大截，哪里配得上？毕竟是我亲妹子，她这几年在那曹家受了多少磋磨？如今只剩我兄妹两个，她好不容易脱了身，我当哥哥的，好歹得替她寻一个好人家，莫再让她吃苦受难。便是赔上一些嫁资，也是该当的。
于是他站起身，背着手，踱着步，来到院门外。胡十将和几个禁兵照常坐在门边看街景、说闲话。他也笑着凑过去，靠树坐下来，听了半天，却凑不进话，只能跟着笑几声。
付九备好了饭菜，出来请胡十将用饭，胡十将瞅着雷炮说：“今晚你跟我们坐一桌吃。”
雷炮笑着连点了几下头，跟着走进正房。胡十将仍坐首位，让雷炮坐他身边，雷炮慌忙推让，却被那几个禁兵强推着坐到了胡十将左手边。雷炮忐忐忑忑笑着坐下，心里暗想：这往后，得尽早学会这体面身份。
他跟着胡十将捉起筷子，刚要伸手去夹菜，胡十将已经将一大块烧猪肘夹到他碗里，他忙连声谢让，身旁的禁兵又将一截酱肚夹给了他，其他禁兵也纷纷劝他多吃。雷炮不住点头道谢，吃了些什么、吃饱没有，全不知道。只晓得，这么些年来，自己头一回有了人模样。
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