在秦国，秦穆公还在为没有寻到贤才而终日惆怅。这天，秦穆公在屏风前凝视着上面的名册，似乎在思考着什么。那上边的都是历朝名臣贤相，简直让秦穆公痴迷。

        秦穆公说：“公子絷，记得穆姬来秦国的那年，寡人命你找一个叫百里奚的人，最近可有下落？”

        公子絷说：“此人自从在到我秦国的中途逃走以后，听说逃到了楚国，可究竟在什么地方，尚且没有一点儿消息。”

        秦穆公说：“以往卿是否听说过此人？”

        公子繁说：“此人原为虞国大夫，素有贤名，是姜子牙、管仲一类的人物啊！在晋国知道姜太公的，就一定知道百里奚。”

        秦穆公道说：“喔，竟有此事，那为什么你们晋国不用他，反倒还要将其贬为奴隶呐？”

        公子絷说：“此人与众不同。晋国灭了虞国以后，听说晋国人是想用此人，可此人宁愿为奴隶也不到晋国为官。最后晋国拿他没办法，才把他贬为媵人，可晋国人到如今还对他有敬畏之心！”

        秦穆公心提起来了，合掌说道说：“寡人要的就是这等贤德之人。”

        公子絷说：“最近从晋国传来消息，说百里奚现如今可能已经辗转逃到楚国。也有人说，百里奚做了楚王喂马的奴隶，但不知确切与否。”

        秦穆公转身对公子絷说道说：“千军易得，一将难求。公子絷你要尽快拿重金到楚国去，把百里奚赎同来。”

        公子絷说：“主公，若用重金去赎买，那样主公你可就永远难以见到百里奚啦！”

        秦穆公道说：“噢，如此却是为何呀？”

        公子絷说：“主公你想，那楚成王定然是不知道百里奚的才能，才不用百里奚。你若用重金赎他。那不就等于告诉楚成王百里奚是千载难遇的人才吗？那样楚国自己还用哩，哪还会送给我们秦国啊！”

        秦穆公道说：“嗯，言之有理！那你说，寡人如何才能得到百里奚呐！”

        公子絷说：“贵物贱买。街市上的贵物不一定要高价钱才能买到啊！我们正可以贵物贱买，用一个奴隶的市价来换百里奚。那样成王一定不会怀疑了。”

        秦穆公说：“好，好一个贵物贱买！公子絷，追寻百里奚的事情，就由你来办啦！”

        公子絷说：“遵旨！”公子絷稽首。

        在丹水马场，百里奚的伤还没有好，马场的活都交给了老马官。百里奚躺在床上，旁边只有一个年轻的奴隶服侍。

        百里奚说：“喔，这几日怎么不见老马官呢？”

        年轻奴隶说：“他让我照顾你的起居，自己到山里采药。说是山里有一种药，能医好你的跌伤。”

        百里奚说：“怎么跑那么远去？我不碍事的。”说着就要起来，刚要动，就疼得哎哟一声。

        年轻奴隶说：“快躺下，他临走说，你这几日不能动。”

        远在秦国，都城雍城的街市上，人头攒动，像往常一样热闹。在街市的皮货交易市场上，正在选购羊皮的公子絷等几个身穿秦国官服的人，显得格外醒目。公子絷提起一张黑色羊皮在眼前看了看，又放下，似乎还不太满意。狄戎商贾说：“这是上好的毛皮，正可为大人做大氅用。黑色的公羊皮，还能作纯黑色的大氅。下边的几张质地更是绝好的，我不舍得放在外边。你瞧瞧。”

        公子絷又翻看下边的几张毛皮，顺手抽出了五张羊皮。那羊皮毛色锃亮，精细无比，是黑公羊皮。

        狄戎商贾说：“这五张公羊皮，可是一个奴隶的价格啊！”

        公子絷一愣说：“嗯，要的就是一个奴隶的官价。哕嗦什么！”

        狄戎商贾说：“那好，小的明白！小的给你包好。”那人麻利地把羊皮包裹好，用一条宽厚的皮绳子拴好，递给了公子絷的仆人。

        一个仆人上去递上刀币说：“给你，收好！”

        楚国都城郢都的街市上熙熙攘攘，身着楚国服饰的人在街市上交易购物。从城门下走来一辆轺车和几个随从。车上坐着公子絷。公子絷看着楚国的街市，脸上没有任何表情。

        在楚国的马场，老马官依然为百里奚的伤费尽心机。架起干柴，上边堆放着许多黄叶，然后燃起一堆熊熊的柴火，老马官把一个巨大的西瓜扔进里面。炯炯大火一下子将西瓜吞噬。

        丹水马场，夕阳余晖。老马官和年轻的奴隶将百里奚抬到外边。

        地上还有许多余烬，老马官从地上抱起那个烧得半熟的西瓜。

        百里奚笑说：“这就是你寻到的药，哪儿产的西瓜，这么大？”

        老马官说：“呵呵，你没有见过吧？让你看看里面的瓤吧。”

        百里奚说：“西瓜当真能医跌伤？”

        老马官说：“且看我怎么医治你这腰疾。”

        老马官打开西瓜，看到里面装的都是黑黑的药物，发出浓郁的药味。百里奚惊讶地看着说：“真有你的！”

        老马官说：“别动。”撩起百里奚的短裾，老马官将药捧起，均匀地摊到百里奚腰间。

        百里奚（身子一颤）说：“哎哟，怎么一阵热，一阵凉啊！”

        此时的楚国已经进入楚成王时期。王官内，楚成王在堂上端坐，他的胡须已经花白了，发髻枯黄，那精瘦的两眼深陷，脸上依然充满了王者的霸气。忽然，外边传唤说：“秦国使臣到！”

        公子絷说：“外臣公子絷觐见国君。”公子絷从容地对楚成王一揖，很有风度地问候道。

        楚成王说：“公子絷大人是秦穆公的重臣，远道来楚国，一定有要紧的事情吧。”

        公子絷说：“回禀国君，楚国和秦国是友邻，素有来往，此次鄙邑国君差外臣前来拜见国君，向上国和国君致意；近来秦国有不少奴隶外逃，寡君为此很是烦恼，想追讨一个叫百里奚的逃奴，严加惩戒，以儆效尤。这是五张上好的黑公羊皮，是寡君让外臣带来的，呈献楚王陛下。”公子絷轻轻地招手，一个从人双手递上了五张沉甸甸的羊皮，并高举过头，早有楚国官人来到跟前，接过来。令尹警觉地看着公子絷一行，看到公子絷带来的礼物，紧绷着的脸才有释然开颜的迹象，但他那双鹰眼里依然发出狐疑的目光。凭他叱咤风云几十年的政治经验，他看出公子絷此行来绝非仅仅是问候或是为奴隶逃亡。

        楚成王说：“哈哈，原来就此等小事，何劳大人亲自前来！寡人让人把他从丹水押来交于大夫就行啦！查一下，看有没有这个奴隶。”

        楚国大夫捧竹简说：“禀报国君，确有一个叫百里奚的奴隶，现在丹水为国君牧马。”

        楚王说：“甚好！那就让公子絷大夫领回去吧！”

        公子絷说：“谢过国君！”

        令尹说：“公子絷大夫，此次来楚国，不只是为此事吧？”

        公子絷说：“当然，秦伯还让外臣与令尹商议两国边境的贸易，希望能用皮毛换取更多的粮食，秦国的粮食毕竟太匮乏了。”

        令尹说：“哦，这个事嘛，倒可谈谈！”

        楚成王说：“好了，就议到这里吧，今日寡人身体不适。退朝。”楚成王一脸不高兴，他不喜欢令尹的别出心裁的问题。

        跟着一个楚国大夫来到一个客栈，按照最高待遇安置丫公子絷一行。一天，在客栈，公子絷和楚国大夫在案几前席地而坐，旁边有秦国仆人服侍左右。

        公子絷说：“公子絷虽为秦人，可连日来蒙舍下亲自陪伴左右，公子絷很感动啊！”

        楚国大大说：“伴随左右，是在下的福分。”

        公子絷说：“今晚我设宴，答谢大人的盛情。”

        楚国大夫说：“不敢，令尹有活在先……不不！”

        公子絷说：“什么？令尹说什么，还有不能告诉在下的吗？”

        楚国大夫说：“哦，没，没有什么。只是让下官照料好大夫的起居。”

        侍女将酒樽摆上案几，楚大夫盯着眼前的佳肴。

        公子絷说：“哎哟，令尹可真是费尽心机啦，来敬大人一樽。”

        楚国大夫说：“那好，来，干！”

        公子絷的仆人领来两个侍女。侍女甲坐公子絷身边，侍女乙则俯身坐在那大夫身边，开始劝酒。

        侍女乙说：“来，我敬大人一樽。”

        楚国大夫说：“哎哟，好！你也来干。”

        公子絷赶紧举樽说：“干！”

        侍女乙故作亲昵地依附在楚国大夫身上，两手端起了又一樽酒，捧到了楚国大夫嘴边。

        是夜，栈内烛光迷离，室内很静，案几一片狼藉，楚国大夫醉醺醺地扑到案几前，烦躁地试图揭开自己的高冠，终于倒头酣睡在案几上。

        公子絷说：“将文牍取出来！”

        仆人会意，麻利地在大夫身上搜了两下，掏出了文牍。

        马场外，天色已近黄昏。落日的余晖下，百里奚与老马官两人止驱赶马朝马厩走去。

        百里奚手拄拐棍说：“用你采的药，的确好多了，腰恢复得像从前一样。”

        老马官说：“这山出好药啊！”

        百里奚说：“你炮制的方法也算一绝，何时也教我一招。”

        老马官说：“祖传的方子。哎，你看这些人来干什么啊？”循着老马官指的方向，只见旁边一行人匆忙赶往马场。两人收住马缰绳，停步注视。老马官看情况反常，赶紧把缰绳交给百里奚，自己也往那边赶了过去。

        次口，马场内来了三个秦国人。当三个秦国人和一个楚国官吏来到马官的住所的时候，老马官正在马场招呼收马。

        马官接过文牍一惊，说说：“要带走他？”

        楚国官吏说：“是楚王的旨意。”

        马官焦急万分，失望地悲叹一声，把文牍扔到一边。

        秦国使者说：“你！”

        昨夜的痛饮，公子絷用自己的不断碰杯，让楚国官吏明白了什么是英雄海量。清晨时分，那楚国的官吏才逐渐从烂醉如泥巾醒来，惊愕地看着四周，瘫坐在地。

        楚国丹水马场外，楚国小吏给百里奚戴上秦国奴隶的标记，推上了秦国人的马车。众人在围观，秦国使者拨开众人，上前把楚国的文牍交与老马官，老马官手执文牍，两眼注视手中文牍，愤恨得浑身直发抖。

        其实，楚国令尹不是不知道公子絷来楚国的真实意图。几乎同时，楚国令尹骑马亲率一队兵士，匆匆赶往马场。他们企图在公子絷到达之前，除掉百里奚。

        楚国令尹说：“这马场如何这么远，是不是走错了路。”

        兵士说：“启奏令尹，我们走的是小路，比平时还近了许多，只是更难走了。”

        楚国令尹说：“快，务必赶到马场。活要见人，死要见尸。”兵士说：“是！”一队楚国士兵如狼似虎地扑向马场。

        就在令尹赶往马场的途中，在楚国的这个马场完成了奴隶的交接手续。像过去任何一个被买卖的奴隶一样，百里奚被束缚了双手，被两个楚国官吏推上一辆马车。秦国使者等一行人在车旁边待行。百里奚依然从容地谈笑，眼前的老马官却悲不自胜，扑到车前泪水涟涟。

        马官说：“老兄弟，你犯了哪门子扫帚星了，食肉的贵族为何还放不过你？兄弟呀，此去可凶多青少，保重啊！”

        百里奚说：“兄长勿忧，为弟我穷日子已经过到头了，老兄为何要以哭相送呐？”

        马官说：“兄弟兴许糊涂啦！这般来对待你，可有好事等你呀！”

        百里奚道说：“你就静候佳音吧，他日如果弟有出头之日，定来看兄！咱们共享富贵。”

        赶车的人说：“驾——”在马背上抽了一鞭子，车冲出很远。老马官赶紧迫上马车，递上一块马皮道说：“贤弟呀，自打上回你跌伤以后，落下腰疾，此皮你留下权作御寒之用，他日相见也是信物！”

        百里奚捧起马皮，热泪在眼内打转，双手一揖道说：“兄弟谨记，保重！”两人拱手相别。

        “驾——”赶马的人又是一鞭，那马车扬起的飞尘，在弥漫。

        丹水，浪涛翻滚，大风揉搓着起伏的芦苇荡，空旷的野外，远处唯见老马官白须飘飘，依然伫立在寒风中凝望远方。

        在离开楚国，前往秦国的路途上，一辆马车载着百里奚在狂飙般飞驰，公子絷在车上催促着说：“快些，再快些！”

        身后，楚国令尹骑马飞驰而过。后边的兵士手持长戟，艰难地涉水……兵士过河以后，在令尹带领下疯狂追赶。

        好在公子絷等人先行一步！往前看，秦国和楚国的交界的最后一个关隘就在眼前。两个手执长戟守关的楚国兵士，正在查验来往人员的身份。

        公子絷递上文牍，兵士查看后看了下公子絷一眼，挥手让轺车通过了。

        刚离开不到一个时辰，楚国的令尹带着一队兵士就赶到了关隘。把守的两个手执长戟的楚国兵士，悠然持戟在张望。嚼嘚嘚，一阵马蹄声过后，楚国令尹带领楚国兵士匆匆赶到。

        楚国令尹说：“可曾看见秦国的使臣从此处通过？”

        兵士说：“刚过去一个时辰。”

        楚国令尹跺脚道说：“唉，晚啦！让这个百里奚从眼皮底下溜走了。”

        通过了楚国的关隘，公子絷长出了一口气。公子絷与百里奚并肩坐在轺车上，轻松地向前驶去。眼看秦国雍城就到。

        公子絷的仆人说：“大夫，安置百里奚先生在何处下榻？”

        公子絷说：“奇怪，怎么没有人来迎接呀！？走，先找个馆舍让先生安歇吧！”

        百里奚被临时安置到一个街市的馆舍。当马车到馆舍门前的时候，店家听说客人到了，慌忙从里面出来迎接。百里奚和公子絷在仆人和店家的扶持下下车。店家面上露出殷勤的微笑，做出一个请进的姿态说：“大夫亲自来小店，甚是荣幸啊！快请进。”

        公子絷说：“店家，此乃百里奚先生，是秦国的上宾，你要为百里奚先生选一个上好的居室，好生侍候。”

        店家说：“是，一定按照大人吩咐，请放心。店虽小了点，可大人放心，一定会服侍得很周到。”

        店家推开一个门，三人走进一个优雅的居室。只见有卧榻，旁边还有一个精致的案几，百里奚满意地点点头。店家说：“先生先住这里。需要什么尽管说，喊一声就行了。”

        公子絷说：“先生歇息下，明日我为先生购几件衣服，换洗一下。然后，去见国君。”

        百里奚一揖说：“大夫费心，子明不胜感激！”

        公子絷说：“不必客气，你可是我们请来的客人。”

        次日，公子絷匆忙进殿，向秦穆公禀报楚国之行的情况。芷阳殿上，秦穆公肃然端坐，两边是两个年轻的宫女打着扇子。

        公子絷说：“公子絷觐见国君。”

        秦穆公说：“卿一路辛苦，回来后也没有休息，何以如此匆忙地要见寡人啊？”

        公子絷说：“国君，公子絷担负国家的重托，一刻也不敢懈怠。”秦穆公说：“哈哈，爱卿就是为国家勤勤恳恳，摩顶放踵，从不知倦意！”

        公子絷说：“此次到楚国，诸事都很顺利，楚王碍于两国之谊，同意羊皮换回百里奚。”

        秦穆公说：“喔，好！”

        公子絷说：“国君，据臣一路攀谈，下臣以为百里奚的确是难得的治国良才啊！这下，国君用百里奚代替臣的位置，那么，我们秦人就可以走出西域之地，重返中原！”

        秦穆公说：“哦，你先别着急，慢慢说。自打卿前往楚国以后，情况有很大变化。朝中不少老臣都议论纷纷。他们都说，那百里奚乃中原不屑一用的乞丐和奴隶！寡人思虑再三，觉得此事当慎重为宜。毕竟秦国比不得中原之国。”

        公子絷道说：“百里奚是当今奇才啊！”

        秦穆公无奈地说道说：“唉，寡人原本想起用百里奚，可国内老臣中异议颇多，甚至有笑寡人用乞丐做大夫者！诸侯列国也会因此而更加蔑视我大秦。你也并非不知，寡人最恨为他国所轻视。”

        公子絷说：“国君，大秦要的是人才，哪还计较这些细枝末节！”

        一个老臣郑淳上前说：“那百里奚的事情都是传说，究竟是什么样子，还要看列国的大夫怎么说！”

        公子絷说：“老大夫对百里奚究竟知道多少？可曾与之交谈？”

        郑淳说：“当过奴隶那是尽人皆知，晋国人都说此人不足为训。”

        秦穆公说：“罢了，不要争啦！因轻易用一个人而令国家社稷受到羞辱，那就违背了寡人的初衷！寡人断难同意。卿勿再多言。”

        公子絷到底没有说下来，秦穆公在宫女的服侍下离开宫殿，众臣走在前边，公子絷也怅然地走出了宫殿。

        百里奚住在馆舍，没有感觉他已经成为整个秦国议论的中心。

        百里奚来到秦国和有关百里奚的种种议论，传到了老臣禽息的耳朵里。禽息虽然隐居岐山，但时刻关心着秦国的选贤事业，所以，特地从岐山上下来，赶往雍城。这天，禽息乘坐轺车，一脸威严肃穆之容，白须在风中飘洒，两眼盯着前方，穿过熙熙攘攘的人流，径直朝城中百里奚下榻的馆舍驶去。他特地与百里奚进行了一次谈话，这次谈话让老大夫感到震撼。谈话结束，他二话没说，就去找公子絷大夫。

        走进公子絷府邸，公子絷对禽息的到来感到十分意外，慌忙将老大夫让进了堂内。

        禽息说：“接到大夫的帛书后，我已经到馆舍与百里奚进行了攀谈，没有想到此人对列国局势如此熟识，言谈中透漏出高超的治国方略，实在是秦国自封国以来难得的人才啊！”

        公子絷说：“是啊，此人的确是个治国贤才。用了此人，是秦人千秋万代的福气呀！只可惜呀！”

        禽息说：“你说朝中的事情，我即刻与国君详谈，令国君下召，任用百里奚就是啦！”

        公子絷说：“此事已经不是那么简单啦！”

        禽息说：“那究竟为什么？”

        公子絷说：“朝中大夫多半不同意用百里奚，所以国君才出尔反尔，自己改变了主张。”

        禽息说：“喔，老臣知道啦！”

        秦国宫殿宫墙尽管不高，但进去见国君却并非易事。宫外的高墙，门和阙，显示着赢氏家族的威严，门外的官人在严密把门。

        禽息说：“老臣要进宫面君。”

        宫人说：“进宫要说明为何事，小的也可禀报。”

        禽息说：“为了国家大事，你们不懂！”

        官人说：“哈哈，老大夫，你如此说就不对了。这次我们可是弄懂啦！就知道，你也是为百里奚一事而来的吧？国君有谕，凡为百里奚说情的，都不能进。”

        禽息说：“我可是三代老臣，不开门老夫就不走啦！”官人赶紧把大门关上了。

        眼看太阳升到了头顶，一脸肃穆的老臣禽息还站立门前，顶着烈日，屹然不动。他被晒得满脸是汗，几近昏厥。而此时的秦穆公在宫殿内躺着，旁边还有两个宫女在轮番打着扇子，依然喊热。

        秦国宫殿外，禽息依然站立在门前，精神抖擞，满脸怒气。忽然，官内传来一声传唤：出官啦！门开了，一辆大轩车正从官内驶出。

        禽息问道：“谁出官？”

        宫人说：“国君！”

        禽息看到时机来了，赶紧正衣冠，走向宫廷大门。立身路中，拦住了秦穆公的车驾。等车一停，禽息就上去拉着缰绳。

        禽息说：“国君，老臣有要事奏报！”

        秦穆公说：“老大夫有何事，为何要在此处与寡人说话呀！”

        禽息说：“主公，老臣再进一言：百里奚确是当今英才。老臣到馆舍，与之谈了许多从来没有谈过的话题，使老臣看到了从没有看到的事情。老臣开眼呐！若不用贤才，秦国何时而强盛，主公霸业何时能成！”

        “卿勿再多言，此人出身卑微，占据秦国高位，那将使整个秦国受辱！”

        禽息说：“感到羞辱的应当是我们这些无用的臣子！当今秦国国弱民穷，若遇到强国的入侵，那还不国破家亡！老臣白吃国家薪俸粮食，眼见国家危难，却无补于国家，活着不如以死相谏。”

        秦穆公说：“今日勿言举荐之事，卿请避开！”

        禽息说：“老臣在烈日下已经等了两日啦！国君不给老臣一个说法，老臣就决不离开！”禽息丝毫没有避开的意思，手牵缰绳。

        秦穆公说：“此事寡人已经说过多次了，不能开这个先例，让中原之国来瞧不起！老大夫请让开！”

        禽息说：“老臣活到这把年龄，可又不能为国家带来任何好处，活着又有何用！”说罢，禽息抖动白须，情绪激动不已，使劲用头去撞车辕。恰此时，马惊恐地跃起，正撞在禽息的头颅上，禽息被撞得凌空而起，重重地摔在地上。登时，脑浆涂地。

        秦穆公赶紧下车，扶起禽息。大声地呼唤说：“老大夫！禽息大夫，你醒醒啊！”

        禽息欲言又止，慢慢闭上了双眼。秦穆公悲恸不已，抬头说道说：“速速传唤太医！”

        太医匆忙赶来，俯身查看以后，悲切地起身摇头，挥手令人抬走。秦穆公伫立良久，仰望苍穹，两行热泪从眼角流下。

        秦穆公说：“百里奚！寡人一定要见这个百里奚。”

        秦国雍城馆舍忽然热闹起来，不断有身穿秦国官服的人进进出出。今天，公子絷来了，带来了秦穆公要召见的消息。百里奚平静地听着，按照公子絷的要求，换上了新的服装——一件秦人的短褐。然后，两人朝宫殿走去。

        秦国的宫殿无论是阙或者是宫室，都是粗砖大瓦，宫殿廊下的石柱子也砌得十分粗壮，尽显西部诸侯小国的风格。宫门外，阙的旁边，站立两个手执长戟的秦国兵士。宫殿院内，偶尔有宫人、宫女来来往往，一派西部诸侯宫廷的威严气氛。公子絷带着百里奚来到官门口，再由一宫人在前引导，正朝这边的芷阳宫走去。此时的百里奚身穿短褐，衣着一新。正在朝前走的当儿，忽然迎面过来一个宫女。那宫女手端盛水的铜盂，刚出来，仅凭走路的体态，就可看出这宫女确实很有几分姿容。颇为蹊跷的是，这宫女在与百里奚擦肩而过的一刻，两眼紧盯了百里奚一下。百里奚只顾低头往前走，对迎面过来的宫女的举动似乎没有任何察觉。宫女收住脚步，回头轻声啊了一声，两眼开始闪动泪花。百里奚无意间略一回头，然后又赶紧跟上了宫人。那宫女端着铜盂的手因激动在不停地颤抖，盯着已经走远的百里奚。此宫女正是当年的虞女。公子絷先进大殿，大殿前，留下百里奚默然站立候旨。

        不多时，殿内传出一声召唤说：“宦百里奚觐见。”随着门官一声响亮的禀报声，百里奚随公子絷款款而人，步人秦国宫殿。

        百里奚两眼直视，很是洒脱地朝宫内走来。官内，秦穆公正在案几前品茶，公子絷一边奉陪。秦穆公坐在座位上，手捋胡须颇显王者之风，兴许是还没从禽息之死的哀伤里摆脱出来，表情有些凝重。

        百里奚稽首说：“贱民百里奚叩见秦伯！”

        秦穆公说：“你就是百里奚？”

        百里奚说：“正是。”

        秦穆公说：“喔，赐座。”

        两厢见礼之后，只见百里奚依然袖手站在原地。秦穆公与公子絷二人面面相觑。

        秦穆公说：“请百里先生就座，不能总站着呀！”

        百里奚说：“子明原本是虞国的亡国之臣，如今还是秦国逃奴。以奴隶之身，怎能与殿下同坐。”

        秦穆公说：“噢，虞君不用你，以致有亡国之祸，虞国社稷不保，并非你之过。这个寡人是知道的。”

        百里奚说：“可是子明依然是奴隶之身！奴隶不可与国君同席叙话，此系礼仪所限。”

        秦穆公说：“嗯，寡人依照秦律宣诏：从即日起，解除百里奚之奴隶身份。卿就平身吧！”

        百里奚再拜稽首说：“谢国君！”百里奚整理了一下自己的衣服，那衣服好像与他瘦削的身材很不相称，有点不太合身。百里奚的表情反而很安静，他昂起头，旁若无人地坐在中央。

        秦穆公审视了百里奚片刻，问道说：“请问先生，今岁贵庚几何呀？”

        百里奚故意拉长声调说：“哦，在下今岁七十！”（其实是五十多岁。）

        秦穆公说：“噢，是吗？可惜有点老啊！”穆公若有所思地低头，一边捋着胡须，轻声叹了口气。

        百里奚说：“喔，国君如若是让下臣去追赶飞禽，捕捉走兽，那子明确实老了。可是，若是让下臣坐镇朝堂，运筹帷幄治理天下，那子明比渭水之上垂钓等待周公纳贤的姜太公还小十岁哩！姜子牙可是八十岁才遇见周乇，辅助周王兴周伐纣，建立了大周王朝，到今年周已经有四百余年基业矣！”秦穆公再次以惊讶的眼光仔细端详眼前这个不同寻常的人。百里奚两手泰然扶膝，一副神态自如的样子，目光睿智而刚毅、深沉。

        秦穆公说：“哦，是吗？先生请用茶！”秦穆公挪动身子，揽衣朝前靠了一下。百里奚平静地品茶。

        秦穆公说：“据先生所见，我大秦守此偏僻之地，国小民弱，如何才能自立于诸侯，早成宏图霸业？”

        百里奚呷口水，自信地回道说：“秦伯不以臣出身卑贱，垂询下臣，那下臣怎敢不尽述愚见。据下臣看来，大秦虽远居西域，紧邻西戎之地，地域处于偏僻几近蛮荒。但并非没有称霸天下的可能。鄙人以为秦国地处岐、雍之险峻之地，兼承了周王室兴盛的风脉。周公小就是凭此而兴国灭商吗？秦国西边是狄戎部落，狄人强悍骁勇，乍看起来是隐患，但只要秦国在与狄戎的争斗中达到了秣马厉兵的作用，如若能平定西戎，就可以化不利为有利，化不顺为大顺。其人可为我所役，其物可为我所用。既有天命所付，又兼狄戎之助，还有什么事情不能做到的呢？我小知道秦伯在等什么，难道秦伯没有问鼎中原之志！”

        秦穆公肃然起身施礼道说：“哎哟，寡人失礼啦！寡人之志，先生一言即中。素闻先生之德，今日相见，果然神人呐！秦国自先祖因为平王护驾而得到爵位，距离今天已历时一百多年，再请问先生，像我大秦，如何才能称霸天下？”

        百里奚说：“据此西域之地，与民休息，秣马厉兵，达到强国富民之目的。一旦天下有变，兵出五关，则霸业可成！”

        秦穆公说：“嗯，先生所言乃字字珠玑！”秦穆公赶紧往前挪动身子说道，几乎要和百里奚砥足。

        百里奚进入宫殿的那个晚上，宫内的灯格外亮。宫门外，两宫女手执灯在门前站立，而无表情，一刻也不疏忽地守候着。殿内传出两人的说话声，语调激越而和谐，听得很真切。

        只听百里奚说道说：“秦国要想称霸天下，必须先推行教化，德服民心于内，整肃朝政，而后力驱狄戎于外，巩固国力，并力东进。不需要多少年，秦国定可称霸天下。周平王东迁后，诸侯纷纷称霸，诸侯重强权，而轻仁义。然子明以为，未来代大周而得天下者，乃是一仁义之君！”

        秦穆公说：“好啊，好极啦！今日听先生之言，真乃字字珠玑，振聋发聩，寡人真有相见恨晚之感！”

        百里奚说：“下臣游历列国，见过无数国君，也见过周天子，但与国君砥足而谈，却是头一遭。”

        秦穆公说：“是吗？哈哈，哈哈哈！”寂静的夜，被秦穆公那响亮的笑声所打破。宫殿屋檐下几只不知名的鸟被惊得扑棱棱乱飞。

        本来已经开始瞌睡了，但惊飞的夜鸟，让两个宫女睡意全无。一个宫女伸了下懒腰说说：“好静的夜啊，主公最近心情特别好！”

        另一个官女说：“自打这老翁来到官里后这几日，主公连穆姬娘娘那里也很少去了。”

        虞女说：“老翁？他不老啊，有五十多了吧！”

        宫女说：“嘻嘻，你怎么知道？”

        虞女说：“就是知道嘛！”

        次日早朝时刻到了，芷阳宫内，众大夫衣着整齐地等待早朝。忽然，官人走来，对大家宣布说：“国君昨夜与百里奚整夜商谈国事。今日免除早朝，诸位大夫请回吧！”

        大夫们议论纷纷说：“哎哟，国君已经三天没有早朝啦！这是什么事啊？”

        一大夫说：“走吧！”众位大夫迈步下台阶，边走边议论。公子絷手捋胡须，似乎早已经料到，轻松地独自步出殿门。

        又过了三日，秦穆公终于宣布要早朝。在朝堂上，秦穆公环视堂下站定的满朝谋臣好像在思考着什么，也好像很亢奋。

        秦穆公正襟危坐，庄重地说道说：“幸蒙上苍垂怜，不弃我大秦。从今日起，秦国有了一位治理国家的贤才。”

        郑淳说：“国君所说的莫非是那个做过晋国俘虏和奴隶的百里奚？”

        秦穆公说：“正是！此人当过奴隶。”

        郑淳说：“一个奴隶，做大秦的大夫是否妥当，请国君明察！”

        秦穆公说：“寡人以往也曾有过顾虑。可奴隶就不能当大夫吗？前朝商汤的大夫伊尹是一个厨子还做过陪嫁奴隶，不照样辅佐商汤成就大业吗？寡人得百里奚，就如齐国的齐桓公得到仲父……。秦国开国二百年，还从未有过如此干才的大夫。”郑淳悻悻而退，不再言语。

        公子絷稽首说：“恭喜国君。”

        秦穆公说：“大夫今日何必如此客气。赐座。”

        公子絷说：“国君独具慧眼发现百里奚，足见我主乃一代明君，此乃是国家之福，万民之福啊！”

        秦穆公说：“足啊，百里奚先生来到我秦国，是我大秦头等大喜事啊！若非禽息大夫以死相谏，寡人险些失去个良臣！”

        公子絷说：“禽息大人为了国家，生命可以舍弃，我们做臣子的见贤而不让位给贤人，那一定是贪恋权位，一定是做臣子的悲哀。请允许我辞去大夫之职，以百里奚代下臣的位置，授予上大夫之衔！”

        秦穆公说：“卿之言虽为忠言，可卿也是我秦国的栋梁之臣，秦国也离不开你这样的大夫。”

        众大夫说：“百里奚乃当今奇才，秦国能有百里奚这样的人为相，是国君英明慧眼识金啊！”

        秦穆公说：“寡人有百里奚这样的奇才，也自然是公子絷、禽息等爱卿极力举荐的功劳！唉，可惜禽息老大夫已经看不到了，若能看到，该欣然含笑！寡人之意已决，着百里奚为上大夫，任左庶长。公子絷继续任上大夫，协助左庶长管理国政！”

        众臣说：“恭喜国君，国君英明！”

        秦穆公说：“好，既然众卿都如此认为，就宣百里奚上殿，寡人即刻拜百里奚为上大夫！”

        “宣百里奚上殿啦——”门官一声长长的传唤，随即殿内鸦雀无声。众大夫屏息注视着殿堂的大门。百里奚两目平视，似闲庭信步昂首穿过众人的品头论足的目光，登上秦国宫殿，落落大方地来到殿堂中央，朝秦穆公稽首拜道说：“下臣百里奚奉旨拜见国君。”

        秦穆公说：“百里奚听旨，从即日起，你就是我大秦的上大夫，领国政大事。”

        百里奚说：“国君，如此不可，子明不能就此高位！”堂下传来众大夫的唏嘘之声，人们大生疑惑，纷纷审视百里奚。

        秦穆公说：“卿不就大大之位，究竟是为何呀？”

        百里奚说：“子明才疏学浅，不足以担此大任。可子明有一兄长兼挚友蹇叔，才华十倍于子明。此人若不来朝，子明断然不敢贪图权贵而就此高位。”

        秦穆公说：“哎，先生之言差矣。先生的才干是寡人亲目所见，亲耳所闻。蹇叔之才，寡人可从来没有听说过。怎么知道那蹇叔的才华在先生之上？卿就不要再推让啦！”

        百里奚说：“国君肯定不会相信，蹇叔不只具有治国的才能，且兼有常人所不具备的先见之才啊！”

        秦穆公说：“喔？”

        百里奚说：“请允许在下禀奏，仅举三事，足可见蹇叔之预测之智。当年下臣在宋国贫困不堪，时而还靠乞讨维持生计。下臣又听说齐国公子广纳贤才，想前去应召，被蹇叔劝阻，后来齐国果然发生王室之乱，下臣避开了一次祸端。后来，周公子子颓痴迷于养牛，闻听下臣精于养牛，又欲纳下臣为大夫，蹇叔觉得了颓好大喜功，志大才疏，难成大事，再次劝阻下臣离开，使下臣再次躲过杀身之祸。再后来，下臣由于穷困已极，就到虞国做了大夫。蹇叔观虞侯昏庸贪财，再次规劝。下臣不听蹇叔之言，到虞国做大夫，落得个被晋国俘虏受辱的结局啊！下臣两次听蹇叔之言，两次得以避祸全身，荀全性命。一次不听蹇叔之言，就被俘受辱。蹇叔如此之才干，当今何人能比呀？”

        秦穆公说：“果然如先生所青？那就准百里先生所奏。召他来就是啦！”

        百里奚说：“恕下臣直言，此人生性怪僻，不人世俗，早就声言淡出官场。故下臣以为，只可以遣使节前去诚意相请，而不可召之。”

        秦穆公说：“可先生远途劳顿，急需休养调理，这个使节嘛——”

        百里奚说：“下臣可修书一封，国君只管派一使节前去请他。见下臣的书信，他必然会前来。”

        秦穆公说：“好，那就请公子絷大夫前去请蹇叔先生。司工大夫要速速在临近秦国宫殿之处为百里奚先生修一府邸，寡人要朝夕向先生请教军国大事。”

        百里奚从宫内出来，就直接到他下榻的馆舍，但他并不知道秦国宫殿旁边已经为他准备了一个相府，并让官内的工匠为他连夜铸造了一枚相印：右庶长之玺。百里奚拒绝了左庶长的位置，暂以右庶长之职，行事掌管国政的权力。百里奚刚坐定，仆人葛林就进来了。仆人葛林说：“大人，车已经在外边候着，请大人登车。”

        百里奚说：“哦。”

        走出馆舍，百里奚回头对店家一揖，店家受宠若惊慌忙网礼。剐登车，百里奚又下来，葛林赶紧碎步趋前。

        百里奚说：“慢着！为何不将我那包裹拿来？”

        店家说：“哦，包裹在此。”

        葛林说：“大人，你以后贵为大夫，还要这破旧不堪的东西干什么用啊？”

        百里奚说：“不要看破旧，破旧有破旧的用处。此乃我的一位朋友所赠，睹物思人，旧情难忘啊！快走吧！”闻言，葛林与店家面面相觑。

        远在宋国鹿鸣村的路上，公子絷乔装成商贾，乘一辆轺车在快速行进，车下有三名仆人紧随。他们已经在路上走了半月了，此时离蹇叔寓居的地方郅地已经很近了。沿途看去，路边山清水秀，到处山林葱绿，林木茂盛，郁郁葱葱。田间农夫忙着耕作，一派升平景象。公子絷捋须审视，不禁眼睛为之一亮。

        公子絷说：“停车！”

        车夫说：“吁！”公子絷跳下轺车，走到田边。一老农夫正在扶犁耕作。

        公子絷说：“请问到鹿鸣村如何走啊？”

        老农说：“眼前正是鹿鸣村。你们找人来的吗？”

        公子絷说：“正是！请问有个名叫蹇叔的人，你可知道住在哪里？”

        老人挥汗，呵呵一笑指远处一个高个大汉说：“问前面那位自然知道。”

        公子絷拱于说：“多谢！”

        公子絷轻快地跳上车，追赶前面的汉子。

        车到人跟前，公子絷对那人上下看了又看，赶紧下车，对那汉子抱拳说：“敢问这位先生，可认识蹇叔否？”

        汉子警觉道说：“找他何事？”

        公子絷说：“哦，我乃秦国大夫公子絷，受百里奚之托前来，想必先生是……”

        汉子抱拳说：“原来是子明叔父的朋友，蹇叔乃家父，我乃蹇叔之子西乞术。既是子明叔的朋友自然是贵客，快请进村到寒舍一坐。”

        进入蹇叔庄园，只见屋舍整洁，院内四壁挂满了晒干的飞禽走兽毛皮。公子絷走进院内，在院内的石条前落座。西乞术慌忙从屋内端出茶水。

        西乞术说：“此乃寒舍，请贵客稍候！”正说话间，一人身轻步健，爽朗地笑着快步进庄园，腰间插一四尺飞梭，一脸络腮胡子，两只豹眼炯炯有神，肩上那只草鹿尚且未曾闭眼，蹄下还流着斑斑血迹。进院后，把草鹿扔到地上。

        公子絷说：“先生，想必就是蹇叔先生吧？在下乃秦国大夫公子絷，久闻大名，今日得见，名不虚传。特地拜见先生，请受在下一一拜。”

        乞统瓮声瓮气地说说：“幸会。先生是？”

        西乞术呵呵笑说：“噢，此乃家兄乞统，家父在后山里叙话，少时就会回来，请先生稍候。”

        鹿呜村外，两个老翁相互扶持而来，一路议论上回那盘棋局，笑语不断地朝这边走来。

        邻居老者说：“今日棋局很像是一个磨盘。你的棋推磨的杠子，推了就走，不催你走你就不动。”

        蹇叔说：“那倒未必，我和你来棋，还在思考另一盘棋局。”

        老者说：“还故弄玄虚！瞧，你家挺热闹的。”蹇叔家院内传来人声和唧唧喳喳的鸟叫声。“哦，喜鹊当门叫，不是骑马就是坐轿。必有贵客来啦！”

        老者说：“告辞了，他日再战。”

        蹇叔说：“哎，你老走好！”到门口两老人才挥手告别。蹇叔喃喃自语，自得其乐地推门人院。

        西乞术起身说：“家父归来啦！”

        公子絷起身一揖说：“秦大夫子桑特来拜见先生。”

        蹇叔说：“不敢，请问先生来此，是为了？”

        公子絷拱手说：“秦国国君乃旷世英主，久仰慕先生的大名，特命在下来拜见先生。”

        蹇叔说：“老夫已经多年没有和官道上的人来往了，找老夫何事呀？”

        公子絷说：“噢，百里奚先生还托在下带来了帛书，请先生过目。”

        蹇叔说：“嗯。”蹇叔从公子絷手里接过帛书，赶紧打开，细细观看。

        公子絷说：“先生，秦国国君特遣在下前来，是要请先生出山，共图秦国霸业！”

        蹇叔抬头说：“哦，原来如此。你家国君如若信任加以重用我那兄弟，那一个百里奚就足够了，何须再用我这老朽出山！”

        公子絷说：“秦伯当今英主，礼贤下士，雄才大略，此正是我们建功立业的好机会呀！”

        蹇叔说：“投身仕途？哎呀，老夫早已志在青山啦！你为王侯忙碌，领兵打仗，还要治理国家，何如我这闲淡之人潇洒，我乃山之主，水之王侯也！哈哈……在下整日以山林鸟兽和水里的鱼鳖为敌，演练军务，不亦乐乎？再说，在朝廷上为君忙碌，与我在山林忙碌，其结果何异！”蹇叔欲言又止，把帛书放置在石条上，径直朝屋内走去。百里奚住进新建的府邸，还没有真正感受到为相的忙碌。院落有点俭朴，门前有门人葛林、孙献在守门。

        葛林说：“听说我们现在的相爷过去是个奴隶？”

        孙献说：“是啊，我也听说了。看样子待人挺亲热的，没有星点架子，过去也受丫不少苦。这把年龄了，却没有妻室！”

        葛林说：“不可能，当今的王公大夫，哪个不是三妻四妾？”

        孙献说：“可他是奴隶，过去还不如咱们哩！听说要过饭，谁家女人会跟他？哈哈。”

        葛林说：“小点声！”

        正说着，听到有人咳了一声，两人赶忙抬头看，却见百里奚已经信步来到两人跟前了。

        孙献愣住了，葛林赶紧跪下。

        葛林说：“哎哟，小的们嘴贱，闲得急了，两个人学老鼠磨牙哩，请大人不要和我们一般见识。”孙献也赶紧跟着跪下。

        百里奚说：“不要如此！我是来看你们的。”

        孙献、葛林说：“看我们的？”

        百里奚说：“你们整日在此守着，也不容易呀！都是受过苦的人啊！在下当年也养过牛、喂过马，还沿街乞讨要过饭。在下的身世，你们还知道的不少，可还有所不知。有一点儿你们猜得不对，我百里奚子明有妻室还有儿女。穷人有穷人的活法，我们足穷人，可不要看不起穷人呀！”

        孙献说：“小的浅薄，请大人原谅！”

        葛林说：“请大人恕罪！”

        百里奚说：“你们何罪之有啊，话到嘴边，说了何妨？我百里奚如今和妻子失散多年，以后还要请二位给我打听他们下落哩！”

        两人说：“小的一定尽力，能为大人办事，是小的福分！”

        远在郅地请蹇叔的公子絷，得不到蹇叔的答复，有点坐不住了。蹇叔回屋后，许久不见出来，空荡荡的院子仍然是公子絷和西乞术两人在相对而坐。公子絷面带焦虑之情，无奈地皱紧了眉头。西乞术笑了笑，自己拾起石条上的帛书，细细地端详起来。

        公子絷说：“唉，没料到老先生如此难请，这可如何是好啊？”

        西乞术说：“家父就是这秉性脾气，从来就喜欢一个人独处，不欢交结官场的人。请先生不要见怪。”

        公子絷说：“那自然，不过请不了蹇叔回去可怎么交代？唉，你我今天相见谈得甚为投机，敢问，蹇叔先生喜欢什么？如何能请得动他。”

        西乞术说：“喜欢下棋，结交朋友。父亲生平最重的是友情！”公子絷满意颔首，面露微笑。西乞术不解地看着他。公子絷起身走向院子中央，面朝屋内清了清嗓子。

        公子絷高喊说：“哈哈哈，算我公子絷没有能耐，请不动大贤。可是在下来此一趟，也不能白跑啦！请先生出来和公子絷对弈，若胜了公子絷，那我就自甘倒霉，立即回秦国！”

        叔出来道说：“呵呵，谁在这里高声叫战呢？好，来吧！”

        西乞术搬来围棋，摆在当院。两人开始对弈。

        公子絷先下手，说道说：“来个客人为先，如何？”

        叔说：“嗯，就容你先行。”

        太阳逐渐偏西，两人依然在对弈，西乞术有点焦急地一旁观战。愿意帮助公子絷，可又爱莫能助的样子。

        叔说：“看不太清喽！可真是老眼昏花了。”

        公子絷说：“你认输吗？”

        蹇叔说：“何人认输！你没有看到，你命在旦夕。瞧，我这五个棋子，在那儿做甚？”

        公子絷一瞧，五个棋子正围公子絷一个棋子。

        公子絷盯住棋子发呆，半天没有说话，额头冒出汗来。

        蹇叔捋须眯眼露出得意神色。

        公子絷提袖子拭泪，悲伤地说说：“可怜百里奚先生啊！”

        叔说：“此棋与百里奚何干？你扯远了吧！”

        公子絷说：“五子可知是何物？那正是五张黑公羊皮呀！”

        蹇叔大惊，说道说：“什么五张羊皮？”

        公子絷站起来，激动地说道说：“可怜那百里奚在虞国经历亡国之难后，历经磨难，后来到了楚国。是在下用五张黑公羊皮把百里奚先生从楚国换回秦国。那五个棋子，每个棋子正是一张换百里奚的羊皮呀！那中间的棋子不正是百里奚吗！？”蹇叔听罢，手一松，手中的棋子散落到了棋盘上，一盘棋给弄得凌乱不堪。
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