永禄十年（一五六七），季节慢慢由冬天递嬗至春天。

        竹中半兵卫重治进入墨俣城之后，城里的生活仍一如往常，没有太大的改变。这儿依然是敌境内唯一的桥头堡，斋藤家来袭的威胁也并未稍减，上千名士兵仍继续不分日夜地交替守城。

        然而，滞留此地已经六个月，起初的紧张气氛已日渐缓和，稍一不留意就会松懈。最近甚至有些士兵偷偷离开城内，到附近的农村去寻欢猎艳，酒醉后大打出手的情况也发生过不少次。筑城时织田信长所颁布的十五条戒令，几乎快要无法彻底执行，整体纪律明显地松弛下来。

        （这种时候最危险了。）

        小一郎心里暗想道。如果斋藤家在此时倾全力来袭，说不定很轻易地就能凯旋而归。这个问题可是关乎木下组全体的性命，的确轻忽不得。

        还好斋藤家虽然在筑城时一再来袭，今年到目前为止却一直没有动静，不知道是判断攻不下来脆放弃了，还是打算静候一段时间，等守城的士兵开始松懈以后，再伺机一举击溃。

        小一郎颇为担忧，要求守城将士轮番受训或修补城堡，想尽办法让大家继续保持警戒，可是往往只能发挥一时的效果。况且管得太严，反而容易招致反感，加深士兵焦躁的情绪。其实每个人心中都很不安，不知道还要在如此危险的敌境内驻留多久。

        （非得想个办法，让情势快点好转才行。）

        小一郎心想。所谓情势好转，是指美浓的豪族之间发生分裂或叛离，导致斋藤家没有余力出兵攻打这个城。

        但是，哥哥藤吉郎却相当泰然自若。哥哥一向热中于怀柔劝降等外交策略，最近却不知为何缘故，始终没有动静。和往常一样，他经常交代小一郎留守，自己离城外出。至于去处嘛，主要是去小牧参见织田信长，当然，有时也会去逢场作戏一番。

        可是，更让小一郎困惑的是竹中半兵卫的举动。这个面色白净的年轻人，曾经巡视城内两三次，指出城堡的缺点或必须补强的部分，对练兵的方式也提出了一些意见，除此之外，几乎所有的时间都默不吭声地待在屋内。哥哥在的时候，两个人经常交头接耳，不知在说些甚么，可是看起来就好像一个年轻的师傅正在教一个年过半百的城代。

        “那个叫甚么半兵卫的，真的派得上用场吗？”

        蜂须贺正胜或青山秀昌等负责实战的将领，曾语带讥讽地如此问道。在召开军务会议等场合，看到半兵卫和哥哥平起平坐，地位似乎远在小一郎之上，他们心里也很不服气。

        “半兵卫大人正在拟定一个惊人的策略。”

        小一郎口头上如此回答，但心中也不禁质疑。

        （难不成那个男人真的以为哥哥是请他来当师傅的吗？）

        原来大家是期望竹中半兵卫去宣抚西美浓的豪族，如今却根本看不出他有下任何功夫。

        到了三月，连小一郎都已经等得不耐烦了，忍不住单刀直入地询问他：

        “令岳丈伊贺守最近还好吗？”

        不料半兵卫只是一脸正经地回答了一句：

        “听说他依然很健朗。”

        “是吗？那么短时间之内不会有甚么变化……”

        小一郎想再更进一步地问，但话才说到一半，就被半兵卫打断了。

        “应该很快了。”

        “很快了？”小一郎惊喜之余，不禁略带狼狈地问：

        “那，你到底使出了甚么计策呢？”

        “很简单，让我自己这样待在这里。”

        这句话完全出乎小一郎的意料，让他惊讶得无言以对。不过，竹中半兵卫并不是在吹牛说大话。

        三月即将结束，依然不见斋藤家来袭。时值插秧前的农闲期，正是发动攻击的良机，但斋藤大军却毫无动静。站在政治的角度来看，不去攻打敌军在自己的领地内兴建的桥头堡，势必会造成负面的影响。这一点斋藤龙兴应该比谁都清楚，因此即使有甚么苦衷，无法攻打墨俣城，也可以转而袭击大前年失陷的东美浓，或至少在木曾川沿岸发动一些示威活动，装装样子吓吓敌人才是。可是，斋藤家竟然没有任何行动。

        相反地，哥哥藤吉郎的馆邸又开始有使者频繁地进出了。不同于往常的是，这次他们很少来打扰小一郎，因为有竹中半兵卫负责应对。

        （半兵卫终于开始办事了。）

        小一郎心里十分满意。没过多久，半兵卫竟然消失了踪影，可是哥哥对这件事并未多说甚么。

        “小一郎，好消息！”

        四月中的某个深夜，哥哥突然叫着跑进小一郎的房间。

        “甚么事呀？”

        小一郎从睡梦中醒来，望向声音的来源，心中不禁一凛。哥哥手上的烛光，由下而上地映照出他脸上略带松弛却又无比紧张的奇异表情，一种由衷的狂喜，那种经过缜密计划终于完成大事时才会出现的深沉喜悦，在哥哥皱纹深刻的瘦小脸庞上荡漾开来。

        “来，来，来你就知道了……”

        哥哥挥动瘦小的手臂召唤小一郎，然后迅速地消失在大厅方向。小一郎追着哥哥进入大厅，再一次当场愣住。

        不知道甚么时候回来的半兵卫，面无表情地坐在昏暗的方形纸罩座灯前，另外还有三名陌生男子神色紧张地盘腿坐在他身边。半兵卫靠近灯光的白皙脸孔，和陌生男子们隐藏在背光处的暗红色脸庞，形成强烈的对比，烘托出一股诡异的气氛。不过，真正让小一郎吃惊的，是摊在半兵卫膝前的三枚纸片。

        纸张是用偏红的黄线织成的，纹路相当复杂，上面密密麻麻地写着黑字，尾端还加了一个暗红色的血点。

        （是誓词！）

        小一郎一眼便看了出来。在盖上熊野权现宝印的纸上撰写誓文，画押之后再按上血印，是当时誓词的固定形式。

        “安藤伊贺守守就大人、氏家卜全大人、稻叶一铁大人，这三位大人皆已承诺协助织田家。”

        哥哥快嘴快舌地如此说，似乎无法压抑心中的悸动，所以话还没说完便已几乎喘不过气来了。

        “真的吗？”

        小一郎不由自主地惊叫出声，眼睛直盯着半兵卫和他身旁的三个人。

        “千真万确。……所以他们特地派来了这三位重臣。”

        半兵卫轻声回答道，脸上依然毫无表情。

        安藤守就、氏家卜全、稻叶一铁这三个人，是自从斋藤道三皈依佛门之后，连续三代追随斋藤家的世袭家臣，号称西美浓三人众，是此地势力最强的豪族。一旦这三个人倒戈转向织田家，那么加上永禄六年以来攻下的东美浓，美浓的两翼就已经完全归入织田家。如此一来，美浓的国主斋藤龙兴可以说众叛亲离，稻叶山城更是形同孤城了。织田信长自永禄三年以来开始攻略美浓的作战计划，几乎已经完成了九成，也难怪哥哥藤吉郎会如此狂喜难抑了。

        （尽管如此，半兵卫也真是了不起，不单是自己的岳丈，竟然还能一举将氏家、稻叶都宣抚过来。）

        小一郎既钦佩又惊讶地望着竹中半兵卫。可是，半兵卫白皙的面容依然朝着正前方，只是用细长的眼睛轻轻瞄了小一郎一眼。
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