梅尔顿·伊里亚特的豪华别墅与哈洛·班克罗的房子隔湖相对，但较偏南。

        梅森和戴拉坐在阴凉的门廊前，梅森正拿着望远镜观看。

        在这种非假日的午后，湖上游人不多，偶尔会看到一艘快艇，后面拉着一个姿态优雅的滑水者，经过时划出小水波或漂亮的长S形。轻柔的北风吹起阵阵涟漪，使得水面闪烁不定。

        伊里亚特先前已在电话中吩咐管家，要好好招待客人，现在他便端了饮料给他们，并且一直在旁边等候差遣。

        戴拉凝视着南方说：“不知道那是不是德瑞克的船？”

        梅森调整望远镜，脸上慢慢露出微笑。他把望远镜拿给戴拉。

        “你看一看吧。”

        “天哪！”戴拉惊叫着，把望远镜还给梅森，又淡淡地加了一句：“我想你会比我更有兴趣看的。”

        梅森注视着缓缓行驶的快艇和船上那三个穿比基尼的女孩子。

        “开船的好像是德瑞克，”梅森说。“戴着墨镜看不清楚。”

        “真好，不但旅费全免，还有薪水拿。”戴拉说。

        “可不是，”梅森说。“看来我是选错行了。”

        德瑞克的船急速转弯，横过湖面，经过伊里亚特的房子，又急转回去。

        穿比基尼的女孩子都尖叫起来，其中两个怕跌倒，还抓住德瑞克。

        “他笑得很得意吧！”戴拉说。

        “我根本看不到他的脸，”梅森说。“上面有太多女孩子。”

        德瑞克突然把速度放慢。

        其中一个女孩子拿出滑水板，德瑞克停住船，女孩子慢慢下水，站稳了以后，向德瑞克打个手势。

        德瑞克把船速加快，女孩子优雅地站在滑水板上，作出一系列回转的动作，在船尾的水波间来回穿梭。

        “别只顾着看保罗，而忘了注意班克罗的家，”戴拉提醒他。“好像有一艘船从那里出来。”

        梅森将望远镜转向那边。

        “真是的，”他说。“船上只有一个人，我还以为她要滑水。”

        “法律规定一个人滑水时，船上要有两个人，”戴拉说。“一个驾船，一个看着滑水的人。也许罗珊娜想要自己一个人处理这件事。”

        梅森环顾湖面，若有所思地说：“有一艘船停在那里钓鱼。靠近南端有几艘船，但班克罗的船附近都没有人。”

        “看得出来她带着咖啡罐吗？”戴拉问。

        梅森摇摇头。

        德瑞克的船加速绕了几圈。

        “有了！”梅森说。“她好像丢东西下去了，看起来像是红色的……船浪加风浪，根本没办法看清楚。”

        这时德瑞克的船突然加快速度。

        “德瑞克显然也看到了。”梅森说。

        德瑞克的船快速接近班克罗家的船，滑水的女孩子笔直地紧跟在船后。

        “好，”梅森说。“他快看到红色咖啡罐了——糟糕，出事了！”

        滑水的女孩子显然错估了浪的大小，转臂时翻了一个筋斗，掉进水里。

        “该死！”梅森说。

        梅森从望远镜里看到小船掉头回去，女孩子抓住德瑞克抛给她的绳子，船慢慢转回来的方向。女孩子挥一挥手，德瑞克再度加快速度，女孩子又站立了起来。

        德瑞克转了几个弯。

        戴拉说：“刚刚在钓鱼的那艘船好像收锚不钓了。”

        “不，”梅森说。“它的方向正是班克罗家那艘船的船尾……不对，他绕了一大圈。德瑞克赶在他前面，滑水女子几乎把水溅到他脸上去。这个钓客一定气疯了。”

        “也可能不是钓客，而是亡命之徒。”戴拉说。

        德瑞克的船又绕了几圈。滑水的女孩子作个手势，船的速度便慢了下来。女孩子跳入水中，优雅地游回船边，换另一个女孩子下水。

        第二个女孩子滑水技术不如第一个，大约滑五分钟就回船上去了。

        德瑞克把滑水的器具拉上船，船绕了一大圈便向公共湖边驶去。

        原先在钓鱼的船慢慢地跟在后面，但不久便转头驶向一处阴凉的湖边，又开始钓鱼。班克罗家的船已经回去了。

        风似乎更清新，湖上的游人却更稀少了。

        梅森用望远镜在湖面搜寻。

        “看得到红色的罐子吗？”戴拉问。

        梅森摇摇头。“我好像看到波浪上有红色的东西一闪而过，但现在什么也看不到。德瑞克回来了，他一定已经完成任务，只是不知道东西拿到了没有。”

        “我敢说他一定很舍不得和众美女分离，”戴拉说。“这种娱乐最合他的胃口了。”

        “他会打电话告诉我实际情形。”梅森说。

        管家又送了两杯饮料过来。

        这时湖面突然变得风平浪静，湖岸也彷佛在午梦中沉睡了。

        那个管家显然在极力掩饰他的好奇心，一直问他们还要不要什么服务。

        “不必了，谢谢。”梅森说。“我们也坐得差不多了。”

        “请问你们要不要进来呢？里面有冷气比较舒服。”

        “不用，谢谢。”梅森说。“我们坐这里就好了。”

        “但是面向湖的这边下午满热的，另外一边比较凉。”

        “不用，谢谢。”梅森说。“我们在这里很舒服。”

        “好的，先生。”

        管家终于退下去。

        大约二十分钟后，电话铃响了。

        “先生，找你的。”管家对梅森说。

        梅森拿起电话筒。

        另一端传来德瑞克的声音。“佩利吗？”

        “是。”

        “到手了。”

        “有没有问题？”

        “没有。”

        “有人看到你吗？”

        “应该没有，滑水的那个女孩子身手很好，她在最恰当的时候落水，趁机掉包了。”

        “她把罐子放在哪里？”梅森问。

        “一个你想不到的地方。”

        “别开玩笑了，”梅森说。“我是怕被人识破。”

        “放在滑水绳上的一个假鐶里，”德瑞克说。“那是特意装上去的。”

        “罐子里是什么？”梅森问。

        “勒索信、一千五百元和十枚银币。”

        “很好，”梅森说。“你在那里等我，在我到之前什么都别做。”

        梅森挂断电话，向戴拉点点头。两人谢过管家，离开别墅，立刻赶到湖南端开放区的小码头。

        德瑞克在那里和他们碰面。

        梅森说：“保罗，接下来你的工作就很简单了。”

        “你说，”德瑞克说。“我该怎么做？”

        “你找了一个小明星来吗？”

        “当然，真是漂亮宝贝！”

        “她想出名吗？”

        “只要能出名，她什么都肯做，这种小明星最需要的就是出风头了。”

        “好，”梅森说着，从车厢里拿出一架手提打字机，放在腿上。“保罗，把罐子拿出来看看。”

        德瑞克把咖啡罐拿出来。里面最底下是银币和一千五百元纸钞，勒索信在最上面。梅森把信拿起来，装上打字机，修改掉数字一千五百，重打上三千。

        接着梅森从皮箱里拿出十元和二十元的纸钞一千五百元，放入咖啡罐，把纸条放回去，然后把罐子交给德瑞克。

        “你租船时用的是假名吧？”

        “我想得更周到，”德瑞克说。“船不是在这边租的，我向一个朋友借了以后用拖车运过来的。我们只花了一块钱使用那个下水台。我已经把船弄上去，我们随时可以走了。”

        “很好，”梅森说。“把这个交给那位小明星，叫她去找救生员，就说她在滑水的时候看到这个咖啡罐，觉得很危险，就把它捡起来，她打开一看才发现里面有钱和纸条。如果救生员没去报警，小明星也一定要去报警——对了，她叫什么名字？”

        “伊娃·艾莫芮。”

        “她可靠吗？”

        “只要能帮助她打响名气，就绝对没问题，”德瑞克说。“她只求出名。还有，她自己开车，不和我们一起走。”

        “嗯，”梅森说。“这下她可以大出风头了。”

        “当然，”德瑞克说。“报纸一定会以为是宣传噱头。”

        “叫她务必照我说的去做，”梅森说。“那些钱足以证明她没有说谎。”

        “那些钱她怎么处理？”德瑞克问。

        “交给警方。”梅森说。

        “全部？”

        “全部。”

        “满可惜的，”德瑞克说。“那个女孩子……”

        “就是因为她穷才有效，”梅森打断他。“她明明生活很窘困，还会把三千元交给警方，表示这并不是噱头。一个穷演员不可能只为了上报就花去三千元的。”

        “好吧，”德瑞克说。“你知道自己在干什么就好了。”

        “你要教她一套说词，”梅森说。“等一下她穿好衣服去找救生员时，就可以照着说。和她同船的人姓什么，她都不知道，她是和一个朋友一起来玩的，但这个朋友不愿透露姓名。同船的女孩子都是想进入演艺界的，她们想学滑水，她在教她们。”

        “我明白了，”德瑞克说。“要制造一种印象，好像她是跟一个有钱的老爹出游。”

        “她愿意这么做吗？”梅森问。

        “只要她的比基尼泳装照能上报，她什么都愿意。”

        “我当然不是什么专家，”梅森说。“不过我猜，记者会请她摆出发现咖啡罐时的姿势。”

        “会吗？”

        “我想会的，”梅森说。“对了，她丢下去的假咖啡罐后来怎样了？”

        德瑞克摇摇头。“我不知道。”

        梅森说：“有个家伙驾船钓鱼，班克罗家的船一出现，那家伙几乎同时发动。”

        “这个我知道，”德瑞克说。“但我敢说他绝对没有拿到咖啡罐。”

        “那咖啡罐到哪里去了？”

        “不见了。”

        “什么？”

        “不见了。”德瑞克重复道。

        “本来是浮在水面上的，我用肉眼和望远镜都看到了，但当我把滑水的器具收起来再看时，就不知去向了。”

        “有没有什么船接近咖啡罐？”

        “没有，反正就是不见了。”

        “是沉下去了吗？”梅森问。

        “有可能。”

        “你没把盖子盖紧吗？”

        “佩利，我怕问题就出在这个地方，我们可能疏忽了。调换的时间实在很短，那个女孩子落水的时间和地点可以说选得都恰到好处，她抓起咖啡罐，马上放入绳索上的空鐶，然后她再把假的咖啡罐拿出来。现在我能想到的是，我们在丢假的咖啡罐时一定撞到滑水板，水跑了进去，后来才会沉下去。”

        “这很糟糕。”梅森说。

        “我知道，”德瑞克说。“我很抱歉，有些事实在难以控制。”

        “中间都没有别的船想切入或接近咖啡罐吗？”

        德瑞克摇摇头。“没有，另外一边有一些船，有几个人在滑水，还有那个钓鱼的家伙，没别的了。”

        梅森说：“我想不透，除非歹徒看出你是侦探，所以不敢行动。”

        “我想应该不会，”德瑞克说。“我戴着墨镜和帽子，而且蹲得很低。”

        “但是旁边围着很多女孩子。”梅森说。

        德瑞克笑着说：“换了你，也是一样的。”

        梅森也笑了。“算了，你把船弄走，叫小明星穿好衣服去找救生员——你说她有交通工具吗？”

        “是的，我叫她开车到停车场和我们会合。那辆车是分期付款的，还有二十三期。”

        “好，”梅森说。“我要今天下午在小码头租船的所有人的姓名。你有没有派人查出私家轿车拖来的船的牌照号码？”

        “有，”德瑞克说。“我找了一个人查出轿车、拖车和船的牌照号码。”

        “很好，”梅森说。“叫他赶快离开，以免被警方发现。”

        “这整罐钱都要交给警方吗？”

        “一毛钱也不能少。”梅森说。

        “说不定有人会给伊娃·艾莫芮奖赏，”德瑞克说。“我要告诉她这个可能性。”

        “你只要告诉她把比基尼泳装准备好，就可以了。”梅森说。
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