轿夫也都是些训练有素的人，一行人在雪地中走得飞快，而轿子却抬得平稳如床。突地，打正前方窜出一溜马来，看模样，至少有十好几匹。马上之人，个个耀武扬威，远远地就冲着这轿子喊道：“快让开，快让开！”

        嘉庆还没察觉是怎么回事，这批马队就冲了过去。一名侍卫门避不及，让一骑马之人抽了一鞭。这侍卫想发作，却被鄂罗哩用眼色制止住。鄂罗哩眼尖，早就认出了抽打侍卫之人是刑部侍郎兼内务府大臣广兴。而广兴却是看不见坐轿子里的鄂罗哩的。鄂罗哩暗暗笑道：“广兴啊广兴，你已经神气不了几天了，到那个时候，你就会明白跟本公公作对的下场了。”

        很显然，这个广兴跟鄂罗哩是有过节的，而这过节也不是一天两天的了。只是，鄂罗哩一直将此事深埋在心里。他在等待时机，他要给对手以致命的一击。嘉庆当然不知就里，他只是听到了马蹄声和吆喝声，于是问道：“刚才，是怎么回事？”

        鄂罗哩答道：“陛下，没什么大事，只是几匹野马，受惊了，一些人在追赶。”

        嘉庆缩回轿内，疑疑惑惑地道：“真是怪事，京城之内，却会有野马狂奔。”

        鄂罗哩又不禁暗笑。他扯这个谎是毫无后顾之忧的。这些侍卫和轿夫，都是他的心腹。他不想告诉嘉庆真相，倒不是他喜欢欺上。他对皇上是忠心耿耿的。他之所以这么做，是不想对广兴打草惊蛇。虽说广兴此举有惊驾之嫌，但一来皇上已化了妆，别人不知，二来广兴又是皇上的近臣，就凭这一点事情，料也很难将广兴怎么样，弄得不好，反而让广兴对自己有所警觉。那样一来，自己欲置广兴于死地的图谋，就很可能受到挫折。想到此，鄂罗哩尖起嗓门冲着轿夫和侍卫大叫道：“时辰不早了，加快速度，圣上正等着吃羊肉火锅呢。”

        半个时辰之后，一行人便到了京城的西郊。说是郊，其实也是同城里差不多的。一排房屋连着一排房屋，一条街道连着一条街道，而此刻，又全都让白雪覆盖着。嘉庆下了轿，举目望去，一片银装素裹，竟然看不到一点尘滓。嘉庆叹道：“朕以为，天气还是下雪为好，一片洁白，遮住了世间所有的污秽。如果朕之大臣官吏，皆能像白雪一般，洁身自好，以国家社稷为重，那朕之大清王朝，岂不更加兴盛？”

        鄂罗哩见状，连忙插话道：“陛下英明，所言皆是，只不过，奴才的肚皮快要贴着奴才的脊梁骨了。”

        嘉庆笑道：“想不到，你这等年纪，却越发不经饿了。”

        鄂罗哩陪笑道：“奴才的身体怎能跟圣上相比，奴才可是要每日三餐、一顿不吃就心发慌哦。”

        嘉庆挥手道：“好了，鄂公公，别饶舌了，快领朕去那个火锅店吧。”

        鄂罗哩自己也未来过这里，只是听那个本家说，这家火锅店有一个大招牌，上书“牛记羊肉火锅店”。他站在雪地里，用那双精明的眼睛搜寻着，寻来搜去，那条长长的布招牌竟就挂在自己的身后不远处。他对着嘉庆傻笑道：“陛下，人们常说，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。瞧，它就在我们的身后啊。”

        嘉庆转过身，见那条布招牌正随风雪起舞，确有一番情致。待看清了招牌上的字后，嘉庆不禁哑然失笑道：“明明姓牛，却开了家羊肉火锅店，想必也是忌讳自家姓氏吧。”

        又分付鄂罗哩等人道：“你们记住了，进店以后，不许再叫我皇上，朕要视察民情。”

        众人齐“喳”后，鄂罗哩嗫嚅问道：“那……奴才等该叫陛下什么呢？”

        嘉庆似是早有准备，脱口而出道：“尔等就叫我严老板。威严的严。从现在起，我就是做生意的严老板，鄂罗哩便是我的管家，其他人等，一概是我的仆从。都记住了？”

        众人应诺。

        嘉庆为何自称为严老板，恐怕也只有鄂罗哩知晓。嘉庆帝本名顒琰，若叫顾老板或琰老板似乎不妥，因为此等姓名，寻常百姓是断不敢取叫的，而著改称“马老板”什么地，似乎又失帝王尊严。故嘉庆便采折中之地，用与“琰”谐音之“严”自称，既可达到微服目的，又不会丢失什么皇家尊严。仅这一个“严”字，也可看出嘉庆之用心良苦也。

        鄂罗哩开道，嘉庆居中，二十来个侍卫紧紧相随。一行人浩浩荡荡地开进了“牛记羊肉火锅店”。说是店，实乃比一般的饭庄还大，里面还有很多空房，许是还备有住宿的地方。然而出乎嘉庆意料的是，偌大的店内，居然没有一个食客。嘉庆不明白了，低声问道：“鄂罗哩，你不是说，这里的生意十分红火吗？现在这里怎么如此冷清？莫非，这里的火锅是徒有虚名？”

        鄂罗哩听了，虽是寒冷天气，也不觉出了一身冷汗。因为，若这里的火锅真的徒有虚名的话，那他的那位本家便有了欺君之罪，本家有了罪，自己也就脱不了干系。虽说圣上会念自己年迈，不便对自己如何，但圣上顶风冒雪从圆明园来到这西郊之处，断然也不会好生罢休的。想到此，鄂罗哩的声音便也像店外的那条布招牌一般飘抖起来：“这个……是我那本家说的。”

        他还记着在店内是不便称“奴才”的。“我那本家，一贯老实，想必不会骗我。我想，这其中定有什么变故。”

        嘉庆轻哼一声道：“但愿如此吧。你去找个人来问问吧。”

        鄂罗哩先张罗着将嘉庆安顿坐好，然后撒开一双老脚，径直向店内奔去。不多时，他就带着一位矮墩墩的半大老头来到了嘉庆的面前。嘉庆瞟了一眼半大老头，估摸对方的年龄可能与自己相仿佛，接着沉声问道：“你，就是这火锅店的店主吗？”

        半大老头哈腰道：“是，敝姓牛，大家都呼我牛头。敢问客官是……”

        牛头没有问下去，他虽不知对方的身份，但看那前呼后拥的架势，便也可以猜出对方的来头定然不小，所以就故意留了半句话。嘉庆清了一下嗓子，本也想说“敝”的，但又一想，若自称为“敝”，岂不和这开火锅店的老头同流合污了吗？而情急之下，又一时找不到什么合适的词。鄂罗哩多精明，早就看出了皇上的心理，连忙搭腔道：“牛掌柜的，这位是我们的严老板，威严的严，是走南闯北做大生意的人。”

        “对，”嘉庆呼出一口气，“我就是严老板，是做大生意的人。掌柜的，我来问你，我等慕名前来吃你的火锅，你这里却为何如此冷落？这样的天气，正是吃火锅的好时候，为何没有一个客人？”

        牛头看定嘉庆，越看越不像什么做买卖的人。

        “这位客官，哦，是严老板，您大概是第一次到这里来吧？”

        嘉庆颔首道：“京城我常来常往，不过，到这里来，我还是第一次。”

        牛头叹道：“唉，严老板，你到京城来，难道没听说过虎二爷的名字吗？”

        嘉庆摇头道：“虎二爷是何许人？我倒从未听说过。”

        转向鄂罗哩。“鄂管家，你听说过此人吗？”

        鄂罗哩也摇头道：“严老板，此人我还是头回听说。”

        而实际上，鄂罗哩对这个虎二爷却是一清二楚的。虎二爷是广兴的干儿子，广兴是大爷，他便自称为二爷。不过鄂罗哩暂时也不会对嘉庆言及此事的，因为一个虎二爷事件也是不容易撼动广兴的，顶多将虎二爷处置了便了事。嘉庆转向牛头道：“掌柜的，那个什么虎二爷跟你这个火锅店有什么关系？”

        牛头又长叹一声，双眼竟然有些湿润。“严老板，您是不知道啊。敝店自开张已有数月，生意是越做越红火。想不到，天有不测风云，一月前，来了那个虎二爷，带着一帮人，要强收什么管理费，我刚分辩几句，便被他们拳打脚踢，呶，我的腰杆到现在还痛。我去报官，告发虎二爷，你猜官府里怎么对我说？你想告虎二爷？做梦去吧，这里的数百家馆子，哪个敢对虎二爷说声不字？后来我才知道，虎二爷在朝廷里是有靠山的，他认了一个什么大官做干爹。这样一来，我也就认命了，也只好认命了。我一个小百姓，怎敢跟朝廷里的人斗？真要去斗，还不是自讨苦吃？再后来，虎二爷又派人来收管理费，我也就如数给了。花钱买平安吧，反正，生意还不错，日子也勉强能过得去。可，俗话说得一点不错，福无双全，祸不单行，我万万没想到，那个虎二爷，他不知怎么知道了我有一个小女。就在今天早上，天还没亮，他派了十几个人，硬是将我的小女给生生抢了去，说是要给他做妾。严老板，我现在都已经家破人亡了，哪还有什么心思做买卖啊。呜……”

        说着说着，牛头竟嚎陶大哭起来。直听得嘉庆双眉倒竖、面色铁青，“腾”地就站了起来，大声吼道：“想不到在这京城之地，竟有这等人事。鄂管家，你现在就去查查，那个虎二爷，到底是何等人氏，竟敢如此胡作非为！”

        鄂罗哩赶忙功道：“陛……严老板息怒，身体要紧，我这就着手去查。”

        又拍了拍牛头的肩道：“牛掌柜的，你也不要太伤心了。依我看来，你还是把你的拿手火锅多做些来，让我的老板和这些兄弟们吃好。他们可都是慕名而来的哦。然后呢，”他俯在牛头的耳边低语道：“我告诉你，我的这位严老板在京城里有很多熟人，他不但和那些当朝的大臣们熟悉，他还可以直接和当今圣上对话，所以，你要是把他侍候好了，你的女儿很快便会回到你身边。你听清楚了吗？”

        鄂罗哩这一席话，直听得牛头半信半疑。他看看鄂罗哩，泪珠盈盈地，再看看嘉庆，泪花闪闪地，最后一咬牙，抱着死马当成活马医的决心，抹去泪珠，揩散泪花，“嗵”地一声就直直地跪在了嘉庆的面前，禁不住又是声泪俱下：“严老板，我给您磕头了。如若您能救回我家小女，您便是我的再生父母，逢年过节，我定为您敬烧三柱香，求神灵保佑您长命百岁、万寿无疆！”

        嘉庆一时豪气顿生，差点说漏了嘴：“朕……正是这样。救回你的女儿，只是小事一桩，我的管家马上便可以去办。你现在要做的，是速去将火锅烧来，朕……我正饿着呢。”

        牛头闻言，迅即爬起，一边朝里屋跑一边高叫道：“快……烧火锅！严老板要救我女儿回来啦！”

        嘉庆冲着鄂罗哩正色道：“你，再辛苦一趟，带几个人去衙门里走走，看看那个虎二爷到底是何许人，他把这牛掌柜的女儿弄到哪里去了。动作要快。我在这等你的消息。”

        鄂罗哩虽是又冷又饿又乏，但皇上旨意，怎敢不从？只得挥挥手，领着几个侍卫踏雪出去了。

        且不说鄂罗哩等人如何去衙门里忙碌，却说牛头一家，听说来的这个严老板能救回小女，一个个都悲喜交加。不用牛头催促，一干人等动作都异常的麻利。没有多大工夫，十来只火锅便端端正正地摆放在了嘉庆的面前。那时候的火锅造型虽没有现在的精制，且也非金属铸就，是用泥土焚烧而成，但外表上精雕细琢的图案，却也足以让现在的人赞叹不已。也许是巧合，放在嘉庆眼皮底下的那只火锅，其表面正好镌刻着两条栩栩如生的龙。嘉庆一见，顿时龙心大悦，脱口叫道：“好！好极了！”

        牛头殷勤地为嘉庆打开火锅的盖子。霎时，一股蒸腾腾的烟气直奔嘉庆的眼睑。那烟气，说浓不浓，说谈不淡，像秋天的雾，像春天的风。嘉庆尚未动箸，便业已陶醉，不觉咂舌道：“好个羊肉火锅，果真是名不虚传。”

        其实，牛头的火锅手艺固然精湛，但还远未达到闻味便醉的地步。嘉庆之所以有如此表现，实乃与他腹中饥饿有关。人一饥饿过度，看见什么饭菜不香？牛头双手将筷子送到嘉庆的手中：“严老板，请品尝。”

        “好，好！”

        嘉庆也不客气，接过竹筷便夹了一块羊肉片放入口中。羊肉很烫，但嘉庆也没怎么觉得。只这一吃，感觉又与先前不相同。这羊肉，说香不尽然，因为香中杂有微微的膻意，而正因为有了这一点膻意，才使得这肉香别具特色；在口中慢慢咀嚼，只觉这肉片滑爽爽地，毫无一丝腻人之感；肉片切得也非常适中，不薄不厚，若太薄，品不出羊肉本色，若过厚，则又少了汤汁的佐味。嘉庆是越吃越想吃，越吃越过瘾，好容易告一段落，他也忘了体面，用手一抹嘴，露出些许村俗本相。“掌柜的，如此美味佳肴，却没有好酒相佐，岂不有点遗憾？”

        恐是嘉庆腹中已有垫底，故而想到了酒来。牛头连呼“惭愧”道：“看严老板如此喜欢这火锅，我一高兴，竟把酒给忘了。”

        急向内里传呼：“来呀！把我新酿制的女儿绿拿来，给这位严老板品尝品尝。”

        嘉庆一听，眉梢不觉一动。“牛掌柜，你刚才说你酿的这酒叫什么名字？”

        牛头回道：“叫女儿绿。”

        “妙，妙极！”

        嘉庆一批掌。“我只听过有女儿红酒，倒未曾听说过什么女儿绿酒。快，将这女儿绿酒拿来。”

        说时迟，那时快，一个圆鼓鼓的酒坛子稳稳地放在桌上。嘉庆对着酒坛子左瞧瞧右望望，不觉有些疑惑。“牛掌柜，这坛子与女儿红并无二异，为何你将此酒唤作女儿绿呢？”

        牛头笑了。因为有人欣赏自己的得意之作，先前对女儿的思念和由此产生的悲痛此刻已渐渐淡漠。他揭开坛盖，对嘉庆言道：“严老板，您闻闻，这酒果真和女儿红相同吗？”

        嘉庆真个凑上去，用鼻子在坛口处嗅了嗅，随即道：“妙哉！是与女儿红有异。女儿红闻来有浓冽之气，而你这女儿绿嗅来却有一种清幽之感。前者仿佛艳阳下的牡丹，一派雍容华贵，后者就如雪地中的腊梅，不失自怜自爱之尊。比较起来，我还是更喜欢这种雪地中的腊梅啊。”

        牛头击掌道：“严老板不愧是走南闯北的大行家啊，什么样的酒到了您的鼻子底下，准保会被您闻出个地道来。不过，我倒认为，我这酒之所以唤作女儿绿，还不在于它的气味，而在于它的颜色和它的口感。”

        牛头说得眉飞色舞，嘉庆听了心痒难耐。“如此说来，牛掌柜，你就快倒上一碗让我尝尝。”

        这一倒不要紧，可把嘉庆的双眼几乎都看直了。这酒色果然非比寻常，不是清水模样，也不是米汁那般乳白，而是呈出一种淡淡的绿色，就仿佛秋日雨后的福海一般，澄清碧绿。嘉庆叹道：“牛掌柜，此酒是何物酿制而成？怎会有如此色泽？”

        牛头道：“回严老板的话，严老板既然倾力救我小女，我也就不敢相瞒。别家造酒，原料无非取之大米、高梁或小麦，而我这酒，却是选自上等绿豆，精心发酵酿制而成。严老板，您再尝尝，它入口下肚之后，当真是别有一番滋味的。”

        嘉庆早已按捺不住，双手持碗，“咕嘟嘟”就是一大口。然而过于性急，还未玩味，酒已落入腹中。嘉庆自嘲道：“待我慢慢品来。”

        这回他只小小地呷了一口，抿在嘴里，稍加品咂，便觉牛头所言非虚。别样酒入口之后，无非火辣辣之味，而此酒含在口中，却是一种清清凉凉感觉。嘉庆再一吞脖子，酒缓缓滑入腹，便顿觉又是一番感受。别样洒落腹后，顶多使人觉着温暖，而此酒下肚，却使人感到通体舒泰，浑身朗爽。牛头问道：“严老板，此酒如何？”嘉庆由衷赞道：“果然不愧是女儿绿啊！名字取得妙，此酒之味更妙。我当真不枉此行了。”说完，也顾不得什么斯文了，像绿林中人一般，大口吃肉，大碗喝酒，直吃得天昏地暗，直喝得地震天翻。

        约摸一个时辰之后，鄂罗哩急匆匆地奔进店来。此时，嘉庆已有五分的醉意了。见着鄂罗哩，嘉庆连忙招呼道：“鄂……管家，快来尝尝这女儿绿，当真是别有风味的。”

        鄂罗哩气喘吁吁地道：“严老板，我还是先把虎二爷的事禀报一下吧。”

        这一说，嘉庆倒清醒许多。“对了，鄂管家，那个虎二爷之事现在如何？”

        鄂罗哩道：“属下谨遵老板之命，往附近衙门走动，事情还算顺利，那个虎二爷已缉拿归案，现在押在死牢。牛掌柜的小女，也已救出，正在返途中。”

        嘉庆一时龙颜大开，自觉已为百姓做了一件大好事，这岂不是皇思浩荡的典范？“好，好极！”

        他拍了拍鄂罗哩的肩，“这事你办得不错，来，让我们共饮几杯这女儿绿。”

        能与皇上共饮，这是多么大的荣幸？鄂罗哩不觉有受宠若惊之感，忙双手擎碗过眉，朗声言道：“谢严老板赏赐！”

        说是朗声，其实也尖细刺耳的。不过，嘉庆赏赐的这一碗酒，倒委实抵消了不少他奔波的劳累。说劳累，却也不怎么劳累。鄂罗哩是何等样人？在宫中多年，历两朝皇上思宠，有几个官吏敢得罪他？他往衙门一坐，问清虎二爷住处，着人拿来便了，再叫人领着牛掌柜的女儿随后，自己坐轿先行回报。不过，像他此等年纪，确也够为难他了。

        嘉庆猛然间又想到了什么。“鄂管家，那个虎二爷，不是有什么朝廷靠山吗？可查出什么头绪没有？”

        鄂罗哩装作一无所知的样子：“没有。那个虎二爷，看起来似像个好汉，怎么问他也不说。不过，要不了多久，他是一定会开口的。”

        嘉庆不知其中根底，点头言道：“不错。待查出那个朝廷逆贼，定然严惩不贷。”

        鄂罗哩心中暗道：若此事能搞倒广兴，还须等到现在？而事实是，第二天的上午，那个虎二爷就死在牢中，看模样，像是自杀。第二天的下午，牛头一家，包括这间火锅店，全都化为了灰烬。嘉庆得知后，着令严加审查，可查来查去，也终无结果。嘉庆只能扼腕长叹。当然，此是后话。

        却说嘉庆一时高兴，又和鄂罗哩对饮了几杯。虽说这女儿绿酒性醇和、清爽宜人，但大凡酒类，喝多了终是要醉人的。没多少工夫，嘉庆的双眼便渐趋迷离，舌头也开始僵硬，有些失态起来。就在他迷离、僵硬又失态的当口，店门处一阵骚动。嘉庆多少还能觉出这种变化，便问鄂罗哩道：“何事如此慌乱？”

        鄂罗哩不用看也知发生了何事。“严老板，是牛掌柜的女儿回来了。他们父女正抱头痛哭呢。”

        嘉庆有些不解的道：“既是父女相见，应该高兴才是，竟为何相抱而泣？去，叫他们过来，让我见上一见。”

        鄂罗哩忙立起叫道：“牛掌柜，你们不要再哭了。你们都过来，我家严老板要见见你们。”

        此话似是提醒了牛头。牛头急忙停住哭泣，拉住女儿的衣袖，一跌一绊地来到嘉庆面前，冲着女儿直：“儿呀，这就是你的救命恩人。快，跪下，给这位恩人叩头，感谢他的大思大德。”

        说完，率先跪在了嘉庆的面前。嘉庆当然不会去细看那个牛头，五短三粗地，看了未兔有点恶心，他要看的，是牛头的女儿，自己以一国之尊，倾力搭救的女人，会是如何长相？虽酒力上涌，头昏脑胀，但嘉庆还是睁大了眼，用目光罩住了那正流着热泪的女人。不看还好，这一看，嘉庆的双眼睁得就更加费力了，因为，他的双眼已张到了无法再张大的地步。他上上下下左左右右将那个女人看了个仔仔细细，口中不觉喃喃自语道：“好个标致的小女子……难怪那个虎二爷要强行抢走了……”

        此话说得很低，低到几乎只有鄂罗哩一个人能听得清。鄂罗哩不仅听清了，也听得明白了，他轻轻对嘉庆言道：“严老板，属下以为，您已经不能再喝了……”

        嘉庆一拍桌子，大声说道：“谁说我喝酒了！我根本就没喝酒，我是在看人，看这个被我救回来的女人……我能救回她，难道我就不能看吗？”

        显然，嘉庆的酒业已喝多。只要酒喝多了，无论你贵为至尊还是贱为乞丐，其表现都是有共同之处的。显然，嘉庆的酒也不是多到了不可收拾的地步，至少，他还没有摆出皇帝的架势。而对牛头来说，则几乎完全沉醉在父女重逢的喜悦当中了：“严老板说得对，小女是您搭救归来，自然可以观看。您对我及小女的这番恩德，我等定永志不忘。”

        嘉庆乐了：“鄂管家，牛掌柜都说允我观看，你为何拦阻？”

        鄂罗哩忙道：“严老板，我没说不让您观看，我只是说，您的酒已经喝得不少了。”

        嘉庆眼一瞪：“谁说我不能喝酒了？有美人当前，不醉夫复何求？来，鄂管家，你我再痛饮几碗。”

        鄂罗哩本想拦阻，可又不敢硬行捺止，只得眼巴巴地看着嘉庆独自连干两碗。真不愧是女儿绿，嘉庆两碗酒下肚后，两眼都似乎迸出了绿光来。那绿光直射看牛头小女的身躯，是那样的肆无忌惮。如果此刻嘉庆再说出许多话来，保不定他要自称为“朕”了。好在他盯着牛头小女，只说出一句话来：“好个标致的美人……”

        后之，便倾金山、倒玉柱，他，竟然伏在桌上睡下了。
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