李毓昌回到驿馆，已经是二更天气了。他平日不怎么饮酒，今天晚上在那宴席上破例地饮了三大杯，感觉到头有些发晕，草草地梳洗了一下，就和衣卧在了床上，不一会儿，他便沉睡过去。不知道李毓昌在沉睡中是否做了梦，不知道他在梦中是否回到了远在天涯的山东即墨县的那个李家庄。他的爱妻，还有他的叔叔，是否又会在他的睡梦中向他警示：一个罪恶的行动，就是在他熟睡之后，开始了！这个罪恶行动的策划者，当然是王伸汉和包祥，而这个罪恶行动的实施者，却正是他的那三个仆从。李祥见李毓昌发出了鼾声，就急急忙忙地冲着门外叫道：“顾兄、马兄，快进来！”

        早就等候在门外的顾祥和马连升，连忙钻进屋内。李祥阴毒地道：“他已经睡得像死狗一般了，准备动手吧。”

        马连升从怀中掏出一包砒霜倒在李毓昌用的茶壶里，用水冲开。李祥道：“再倒一包！他每次酒后总是要喝茶的。”

        马连升不放心地道：“如果他今天不喝茶怎么办？”

        李祥从腰间解下一根布带，恶狠狠地道：“他要是不喝茶，我们就勒死他。我们三个人，还怕弄不过他一个吗？”

        正说着呢，却听见床上的李毓昌翻了一个身。三个恶奴全都一惊，惊魂还未初定，又听李毓昌叫道：“李祥！”

        这一声喊，将三个恶奴吓得浑身发抖。李祥咬咬牙，使了个眼色，那顾祥和马连升慌忙闪身藏在了门后边。就听李毓昌又叫了一声道：“李祥！”

        李祥硬着头皮，小心翼翼地走过去，低低地问道：“老爷，有什么吩咐？”

        李毓昌朦胧中只感口渴，晕晕糊糊地道：“茶水。”

        李祥答应一声，连忙将掺有砒霜的茶水倒了一杯，半是紧张半是兴奋地将茶水递了过去。李毓昌坐起身来，手托着茶杯看了一会儿，又侧过头来看看李祥。李样一时不知所措，正自惊惶，却见李毓昌猛地捧起茶杯，“咕咚、咕咚”地喝了下去。李祥一阵心喜，看着李毓昌把水喝完，接过杯子，又倒了一杯递过去。李毓昌摇了摇头，再次倒身睡下了。李祥掩饰不住内心的激动，冲着门后叫道：“顾兄、马尼，快出来。我们成功了！”

        顾祥、马连升像狗一样地窜出，窜到李祥一起。顿时，六道邪恶的目光便紧紧地罩在了李毓昌的身上。工夫不大，砒霜的药性发作了。李毓昌翻身坐了起来，手捧着肚子连呼“腹痛”。李祥一见，“哈哈”大笑。那顾祥和马连升也狂笑起来。见此情景，李毓昌总算明白了几分。只可惜，他明白得太迟了。李毓昌强忍腹痛，用手指着李祥道：“你……你们这是干什么？”

        李祥阴沉着脸，狰狞地道：“干什么？我的老爷，我实话告诉你吧，我们是受王县令王大人的委托，现在来送你回老家的。”

        话音未落，顾祥率先窜过去，拦腰将李毓昌紧紧抱住。马连升也没有迟疑，将李祥给他的布带子抖开，一下子套上了李毓昌的脖颈。那边的李祥立即拉紧一端，与马连升一齐用力紧勒。李毓昌虽竭尽全力拚命挣扎，但身子被顾样死死抱住，无力挣脱，在布带子的紧勒之下，只一小会儿便七窍流血、气绝身亡。可怜这么一位刚直清正的李毓昌，刚刚迈入仕途，就惨死在贪官和恶奴的手中。世道险恶如此，公道不彰如此，这哪里还叫什么人间？再看那三个恶奴，待李毓昌气绝之后，顾祥松开两手，抹去头上沁出的滚滚汗珠。李祥没去擦汗，将布带松开，结了一绳环挂在屋梁上，又与顾祥及马连升一道，把渐渐僵硬的李毓昌的尸身抱起来，脖劲套在布带之中，造成一个自缢身死的假现场。尸体悬挂好之后，三人慌忙打开毓昌的公文箱，取出那封义正词严的举发帖。

        李祥将举发帖掖要腰际，又唯恐现场留下痕迹，找了一块干净布条，沾着水抹去了滴在地上的血迹，正要在继续清理作案现场时，忽然听到了院子里响起了脚步声。三人大惊失色。还算李祥机警。“卟”地一声吹熄了蜡烛。三个恶奴伏在桌上不敢再动。夜深人静，万籁俱寂，院子中的脚步声显得异常清晰，眼见得是向正屋这走来了。马连升额头上又沁出了豆大的汗滴，黑暗中张大双眼紧盯着屋门。“梆、梆、梆”三声震耳的梆子响，使李祥等仁人紧张到极点的心情一下子松弛了下来，原来是驿馆的更夫，巡更报时无意中来到这里。两个更夫根本没有注意到屋里的动静，一前一后紧随着踱出了这座小跨院。李祥等人犹自余悸未退，不敢再多耽搁，悄悄地退出正房回到自己居住的西厢房躲了起来。

        天亮以后，李祥等人故意把开房门的声音弄得很响，并在院中漱洗，大声说话，使人觉得他们一夜睡得很好。过了一会儿，李祥大声吩咐驿馆准备早餐，又故意对马连升道：“老爷昨天喝得多了一点，怎么还没有起来？”马连升道：“时候不早了，我们去叫老爷吧！”于是走到正房门前轻轻叩门呼唤道：“老爷，时候不早了，该起床了！”屋内当然没有动静。马连升又把门板拍得响了一些，依旧没有回应。李祥故做紧张的样子道：“莫非，老爷是出了什么事？”三个恶奴都装作一副惊慌的样子，找来六、七名驿馆人役，砸开正房大门，只见李毓昌尸身高悬于房梁之上。李祥大放悲声，与顾祥、马连升二人一齐瘫坐在地，其状倒也十分悲恸。还是驿吏比较清醒，一面劝慰李祥等人，一面火速上报山阳县令。

        王伸汉的动作非常迅速，不到半个时辰，他就带着三班衙役赶到了现场，匆匆地视查了屋内的情况后，王伸汉当着众人的面叹了口气道：“李大人哪李大人，你到底有什么想不开的事，竟如此寻了短见。”然后吩咐把李毓昌的尸首放下来，停在客厅里，又令缉查班头仔细地观察了现场，做好记录，当场将屋门封死，这才对县吏们说：“李大人系省里派来的大员，突然自杀身死，本县亦担有干系，尔等可将现场保护好，本县即刻前往淮安府，请府台大人前来验尸发落。”说完又把仍在啼哭不止的李祥等三人叫过来道：“你家老爷遭此不幸，本县也深感悲哀。你们三人且不要离开，恐怕府台大人还有话询问。”李祥等人连忙点头答应。王伸汉做完这些非常逼真的表演之后，威严地对左右言道：“起轿！速速赶到淮安府。”

        淮安知府王谷，虽然刚刚五十出头，却生就一副多病的身子。他体态魁梧，心广体胖，平日十分注意保养，所以尽管三天两头因病不理公务，面色却十分红润，一部修饰得十分整齐的胡须居然没有出现一点白色，使人有点不相信他已年迈花甲。这几天，他新讨来不久的七姨太与大奶奶争风吃醋，又吵又闹，搞得他心神不宁，已经托病不出衙门理事半个多月了。这长得小巧玲珑、简直就跟一个瓷人一般的亮晶晶、滑腻腻的七姨太，还是那个山阳县令王伸汉奉送的。那是几个月以前的事了，王谷在知府衙门呆得有些烦了，便抱着多病的身子前去山阳县视察。知府大人来了，王伸汉当然殷勤款待，山珍海味自不必说，在王谷离开山阳之前，他还特意唤来一个戏班为知府大人饯行。王谷对听戏本没有多大兴趣，只时或为装装门面，也隔三叉五地看他一出两出。不过，王伸汉唤来的这个戏班可不同一般，戏子不但全是年轻貌美的女人，且在演出时，她们身上的衣衫也实在是少得可怜。看这种演出，当然是醉翁之意不在酒了。所以，王谷的精神非常之好，他对那些戏子们的表演非常地满意，尤其是对其中的一个虽有些矮小但别具风韵的戏子情有独钟。他指点着那戏子对王伸汉道：“王县令，这等女人，当别有一番趣味呢。”

        王伸汉早已心领神会。王谷回到淮安府的第二天，那个“别有一番趣味”的女戏子也就乘轿来到了他的身边。当晚，这位戏子便荣幸地变成了他的七姨太。王谷心中的那个高兴啊，当真可以说是无法言表了。只是那大奶奶醋意太浓，常常搅得他和七姨太不能尽兴。王谷真想把大奶奶撵回娘家，但她的娘家却与巡抚汪日章大人有点关系，所以王谷也不敢对大奶奶如何。家人在门外禀道：“老爷，山阳县令王伸汉有急事求见！”

        本来，王谷对王伸汉是有一种特殊的感情的。王伸汉是他一手提携才成了山阳父母官的，王伸汉每次来见他，从未空过手，而这人见人爱的七姨太，又是王伸汉慷慨赠送的。清代官场有一个不成文的规矩，就是每一个地方官都得有几个固定的钱财来源，俗称“摇钱树”，而王伸汉就是他王谷的三大摇钱树之一。

        王伸汉进得大厅，恭恭敬敬地行了个礼。王谷让他在客位上坐下。王伸汉吩咐包祥将一对玉蹲捧上来，谦恭地道：“府台曾嘱咐卑职留意，寻找一对明朝的软玉尊。卑职寻访良久，始终没有找到。前天，卑职却偶然在山阳县街头地摊上发现一对，不知是否您意中之物？”

        王谷早被这对巨大的玉蹲吸引住了，他接过那对软玉蹲仔细地观赏，知道这绝不是一般的玉器，从那细腻的玉质、精湛的雕工看，堪称一件稀世之宝。这种货真价实的古玩，哪里会是从街头地摊上所购？王谷心里暗暗称赞王伸汉会办事，送来了厚礼又能使受礼者接之无愧，于是他笑吟吟地道：“这对玉尊，正是老夫梦寐以求的宝物。”

        王伸汉不动声色地对包样道：“你且将玉罇包好，为府台大人送到后堂去。”

        王谷忙着谦谢道：“老夫又让你破费了。”

        王伸汉不以为然地道：“区区地摊上得来之物，不过是给您解个问罢了。更何况，小弟能有今日，还不是您一手相携所致？”

        王谷也不再客气，对家人摆摆手，让家人和包祥一道，将那对软玉蹲抬了下去。屋里只剩下王谷和王伸汉二人。王谷心中正惦记着那横陈在床上的七姨太，口中言道：“老弟还有何事？”

        王伸汉放低了声音道：“卑职此番前来，是因为有一件事情不知如何办才好。”

        王谷皱了一下眉头道：“什么事？”

        王伸汉忙把李毓昌给铁保的揭帖拿了出来道：“这是查赈委员李毓昌写给总督大人的东西，请老父台过目。”

        王谷接过揭帖，只看了两三行脸色就变了，匆匆济浏览了一遍后，连说话都不利落了，也不知不觉地就忘了那个七姨太。他盯着王伸汉道：“老弟，这揭帖如何会到了你的手里？”

        王伸汉道：“这揭帖幸亏是到了卑职手里，不然，李毓昌危言耸听，卑职的前程无足轻重，但老父台的官声可就要遭人非议了。”

        王谷自然心领神会，他暗中思忖，山阳县贪冒赈银，自己也没少捞外快，李毓昌力主详查放赈情况、严惩贪赃官吏，如果总督大人照准，自己首当其冲就难逃国法惩治。王伸汉见王谷脸色骤变，知道他已经感到了李毓昌的威胁，就趁势不冷不热地加上了两句道：“李毓昌假做正经，诬举妄告，但如果总督大人偏听一面之辞，那各省可就要摘掉一大批顶子了。”

        王谷被王伸汉一提醒，不由得恨透了这个要揭他老底的李毓昌，气呼呼地问道：“这个李毓昌他现在哪里？老夫要找他理论一番。”

        王伸汉觉得火候已经成熟，索性单刀直入地道：“老父台不用去找他了。卑职昨夜已经将他用药酒鸩死了。”

        王谷“啊”了一声，没等他细细捉摸，王伸汉又言道：“淮安府这次放赈，各级衙门确实循例扣了一些银两，此事原是瞒上瞒下的惯例。省里来的查赈委员，大概至少有十多个，人人都是息事宁人，不加张扬，唯有这个李毓昌，张牙舞爪，专门找卑职的毛病。这揭帖明是对我，实则是要对老父台下毒手。卑职屡屡求他曲意遮掩、谁知他挟嫌企图大捞一把，居然把竹杠敲到您的头上来了……”

        王谷越听越气，吼叫着问道：“李毓昌他要怎的？”

        王伸汉煞有介事地道：“他要您出二万两纹银方肯罢休。”

        谁若想从王谷这儿弄走一分银于，那就简直是要他的老命。王谷气得暴跳如雷地道：“真是岂有此理，连老夫他也敢敲诈，本府定不与他干休。”

        王伸汉继续道：“卑职见这狗官要价大高，而稍有迟疑，他就要发揭帖，弹劾卑职。卑职实在是走投无路，又无法忍下这口气，一时情急，就买通他的家人将他毒死了。如今事已办完，揭帖也追了回来，淮安府所有官吏俱不再受其威胁，卑职特来向老父台领罪。”王谷听说李毓昌已死，心里略策感到踏实，但想到一个堂堂的七品查赈委员突然身亡，省里岂不追究？想到此，心里又是一阵慌乱。王伸汉已经揣摸透了这位知府大人的心事，又不慌不忙地道：“不必震惊，卑职既已下手，自甘愿代合府同僚受戮。但只要您能出面帮助料理，这满天的乌云顷刻就可烟消雾散。”王谷问道：“此话怎讲？”

        王伸汉就把伪造李疏昌自缢身亡之事说了一遍，又接着道：“如今他的三名贴身亲随可做人证，李毓昌尸身可做物证，只要您亲自前去验尸，卑职报个自缢身亡，您复审定案，就一切全了结了。”王谷听到这里已然动心，手理着胡须不再出声。王伸汉趁热打铁，站起身来对着王谷深深地行了个礼道：“老父台如能从中大力回护，卑职愿再孝敬纹银二千两，以谢救命之恩。”王谷一则怕这事闹大了，把自己也牵连进去，二则贪恋那白花花的二千两纹银，三则他早就与王伸汉是一丘之貉，多少有点兔死狐悲之情，略一思考，就做出一副无可奈何的样子道：“照说呢，本府应该依法而断，然而你是代合府官员受过，本府也不能不念及袍泽之谊。你尽可放心，本府当尽力设法替你遮掩便是了。”

        王伸汉大喜道：“现在李疏昌死亡现场已被卑职封锁，还请大人火速前往验尸，以脱卑职的干系。”王谷懒洋洋地伸了个懒腰道：“老弟的心请，本府自然明白，只是老夫尚有一件急事需要马上处理。你可先回山阳，半个时辰之后，老夫即当前往。”王伸汉不敢再过催促，只得退出大厅，踽踽而去。你道这王谷会有什么急事？真有急事，半个时辰岂能料理完毕？只见王谷待王伸汉走后，马上转入后堂，将那对明朝的软玉罇捧在手里，径直去找那七姨太去了。

        知府大人要亲自来山阳县验尸的消息，就像一阵风一般，“呼啦啦”地就在山阳县城传开了，整个山阳县城可以说是为之轰动。这样的事情，多少年来还是第一次。虽然是灾后，尽管有不少县城的人前往灾区看望受灾的亲属去了，但驿馆前仍然拥满了看热闹的老百姓。王伸汉今天完全打破了以往审案不准闲杂人等观看的惯例，吩咐将驿馆门大开，允许人们自由出入。这一下老百姓的胆子就更大了，知府大人还没到，院子里早已是里三层外三层地拥满了人。大约在申正时分，知府大人的大轿停在了驿馆的门前。在一群护卫、衙役、文武职官的簇拥下，王谷迈着缓慢的步子进了庭院。因临行前他同自己的宝贝乖乖七姨太颠鸾倒凤了一回，而七姨太得了软玉罇之后又确实十分地卖力，所以王谷此时的精神特别好，脸色也越发红润。王伸汉率山阳县差役恭恭敬敬地行了参拜礼。王谷端坐于临时摆放在院子中的公案后面，手捋着乌黑的胡须，环顾了一下众人后道：“堂堂省府委员，在山阳查赈不到半个月，竟突然暴死。本府奉桌台之托亲来检查死因。山阳县可速将此事前因后果一一禀来。”

        王伸汉赶忙出来道：“回禀府台大人。山阳县查赈委员李毓昌，乃总督铁保大人亲自委派，自到山阳后，并不与县衙官吏核对帐目，只在驿馆闭门谢客，于昨日夜间突然自缢身死。卑职已对现场进行详查，未见遗书信件。件作验尸确系生前缢死，但自缢原因不明。据其亲信管家李祥、顾祥和马连升讲，李毓昌死前数日哭笑无常，恐系疯癫所致。请府台大人明断。”

        王谷心里话，好个小子，演得还真是逼真。他点点头，令王伸汉退在一边，又回过头去喊道：“仵仵！”

        早有一名精明强干的中年仵作，从他身后的僚住群中站出来，跪地候命。王谷做出一股威严的样子道：“山阳知县已验过查赈委员李毓昌的尸身，禀明系生前缢死。你可前去复验一番，速将结果当众禀报。”

        件作应了一声“遵命”，即带起验尸的工具进屋验尸去了。王谷又装模作样地向王伸汉问了李毓昌来山阳后与什么人来往最密切。王伸汉答道：“李委员只与自己带来的三名亲随管家朝夕相处，山阳县内并无近人。”

        王谷又问李毓昌的年龄、籍贯及平日人品如何。王伸汉回道：“府台大人所问，卑职一概不知。”

        王谷点点头，正好那名件作已经验完了尸身出来，他就不再与王伸汉对话，径直问仵作道：“这李毓昌的死因可曾查明？”

        仵作答道：“回禀老爷。这死者面色青紫，舌有吐出口外的痕迹，脖颈上有明显的布带勒痕，经查对，与从房梁上解下的布带痕迹相同，三者归纳在一起，可以断定系生前缢死……”

        在一旁提心吊胆地听候结果的王伸汉，心中暗暗欢喜。王谷也满意地点点头说道：“嗯，很好！你很能干！”

        谁知那仵作话锋突然一转，继续禀报道：“……但是小人细检死者的鼻口，发现都有出血的症状，且指甲颜色发紫，这都系中毒身死的迹象。故而死者究竟死于何因，小人一时难以断定。”

        仵作的后一段话，使王伸汉宛如当头挨了一问棍，半天舒不过气来。他暗暗埋怨王谷，为什么不事先对这仵作交个底？他也后悔自己一时疏忽大意，竟忘了花钱买通这个举足轻重的仵作。如今弄出个死因不明的结果，可就把自己陷入了一种绝境中去了。王谷听了心中也是十分着急，但当着府里、县里若干下属及数百围观百姓，一时又不好发作。不过，王谷居官数十载，这点小小的难题自然困不住他。他盯着那件作，慢吞吞地问道：“难道，这李委员的死因，就查不清了？”那位仵作好像是个十分认真的人，看起来也很有经验，回答王谷道：“禀老爷。若想查清死因，要用银针探喉检查……”王谷突然一声冷笑，打断了仵作的话，继而高声叫道：“淮安府养着你们一群差役，平日养尊处优，不思进取，今日验尸又自相矛盾，不能自圆其说，真是不学无术，胡言乱语，坏我大清朝名声。来人啊！把这个无用的奴才给我拖下去重打二十棍！”

        这位仵作被王谷的突然发怒，吓得慌忙跪在地上叩头求饶。王伸汉看出了苗头，也抢出一步跪在地上假意替仵作讲情。王谷似乎余怒未息地道：“看在山阳知县的面子上，这次暂时饶过你。你且去再详细验查一遍，如果再如此矛盾，本府定要将你严惩不贷！”这位仵作也真是精明，见王谷发怒，已经明白了其中的奥妙，仔细回味方才禀报死因时知府大人的反应，大人似乎对报为自缢十分满意。他暗暗点头，决定顺水推舟，以便把自己解脱出来，于是二次进房验尸，不一会儿就走了出来禀报道：“老爷，小的二次查明，那血迹系死者上吊后，因憋了一口气，无处喷发，咽气前才得以喷出，所以造成了鼻口破伤，而并非毒死痕迹。综上所述，小人可以确定，死者系自缢身亡。”王谷悠悠地问道：“你，敢肯定吗？”仵作答道：“小人敢以脑袋担保！”王谷这才点点头，吩咐书吏照禀报的意思填写尸单，又当众询问了李祥等三人。李祥等假作悲哀，但异口同声证实李毓昌是上吊死的。

        王谷也让他们一一做证了结，并通知死者亲属前来迎灵，又一面吩咐书吏造文向桌司、藩司、抚台和总督大人禀告。事情办得可谓干脆利落，仅用了一个多时辰，王谷就审理完了此案，打道回府了。王伸汉吸取了淮安府仵作验尸时差点把事情闹大的教训，在王谷离开山阳之前，叮嘱王谷，暂时将府里的呈文压下不报。由他王伸汉亲自往桌司、藩司和巡抚衙门奔走活动，以保证呈文不被驳回。王谷当然同意了。王伸汉在动身之前，也就是王谷来山阳验尸的第二天上午，令包祥准备了一万两银票以及许多珠宝珍玩，做为打通关节的礼品，又吩咐县学教谕章家璘草拟一份禀报文稿，分递各有司衙门。但包样把一切礼物银两准备停当之后，那章家璘的文稿却还没有送来。王伸汉派人前去催取，得到的回话是，李委员的死因尚未查清，文稿实难草拟，请县令另委他人。王伸汉大怒，下令立传章家璘来县衙复命。传令的衙役见王伸汉震怒，索性不再啰嗦，硬将章家璘用铁链锁到了县衙。

        这位章家璘教谕年纪虽只有三十出头，但一脸文儒相，举止斯文，言谈稳重，颇有学者风度。王伸汉让他做县学教谕，正是看中了他的才华。此刻，王伸汉忍着怒气与他见过礼，便问起文稿之事。章家璘却直率地道：“李委员在山阳查赈，举止光明，行为磊落，灾区饥民有口皆碑，何以突然自缢？这不能不使百姓生疑。况且淮安府件作在验尸时，明明指出死者鼻口出血，指甲青紫，有中毒之嫌。这样的大案若不查个水落石出，岂不是草菅人命？连省里派出的大员不明不白地死去都如此草率结案，那普通百姓又将如何？”

        王伸汉一听就急了，忙截断章家璘道：“本县勘察李毓昌委员的案件，可谓十分小心，府台大人又亲自前来验尸，难道还会有什么纸漏不成？你只管依本县的意思具文，其余事情你就不必多问了。”

        章家璘正色答道：“学生为教谕已三年有余，一向以忠正廉明为宗旨。李委员死因不明，我何敢以一手掩尽天下耳目，写出违背天理公道的文告？”

        王伸汉陡然收敛了笑容，阴沉沉地问道：“如此说来，你是不想写这文告了？”

        章家璘决然地道：“断难下笔！”

        王伸汉把眼一瞪，拍着桌子吼道：“俗语云，养兵千日，用兵一时。你平日拿着本县的俸禄并不办事，到如今连一份小小的文告也不肯写，本县留你有何用处？还不给我从这滚出去！”

        章家璘好像早就料到王伸汉会有此举，一点也不惊惶，反而冷冷地道：“知县大人要罢学生的职，悉听尊便，但若想以此威迫，欲折学生之志，却绝难奏效！”

        说罢头也不回地大踏步地走出了县行的大客厅。王伸汉气得七窍冒火，当即就要好好惩治他一顿，但虑及李毓昌之事尚无着落，也只得摇摇头，自己动手胡言乱语地草拟了一道禀文，带着包祥等人，赶到江宁活动去了。

        再说王谷，耐着性子在知府衙门等了十几天，才得到王伸汉的回话：“省里各衙门均已打通了关节，李毓昌自缢身死已成定论，可以发出呈文了。”

        于是，王谷就以淮安府的名义，将确认李毓昌自杀的结案文告发往江苏各有司衙门。首先接到文告的是江苏桌台胡克家。胡桌台早就得到了山阳县的一大批银两，所以接到呈文后一点也没有犹豫，就在呈文上加盖按察使衙门的大印，转呈藩司杨护。这位杨藩司平日最喜欢做的是游山玩水、垂钩钓鱼。王伸汉摸准了他的嗜好，出重金买通了一位专陪杨护钓鱼的幕僚。这位幕僚乘钓鱼之机，多次讲述李毓昌自杀的新闻，故而杨护接到桌台衙门的报文后，好像早就对这个案子了如指掌，没有过问一句就具名照准，再转报巡抚衙门最后圈定。江苏巡抚江日章料理公务素以懒惰出名，许多重要呈文都由一个姓曹的心腹幕僚代间代批。王伸汉来江宁得知此事后，用金钱和女人这两件法宝，将那位姓曹的幕僚俘虏。姓曹的幕僚于是就擅自在李毓昌一案的呈文上做了“会衔禀告两江总督”的批示，然后请汪日章过目。江日章老眼昏花，平日批阅文稿，从不耐烦读什么原文，只在幕僚的批文后签字画押，用印分发了事。所以由王伸汉、王谷合谋造出的伪证，仅仅十数天就顺利地经过了省府各衙门的会签，送到了两江总督铁保的手中。两江总督铁保大人，自派出了一批查赈委员之后，倒是没忘了随时了解查赈的结果。但是两个多月过去了，十几位查赈委员都有呈文送来，惟有自己亲自选定的李毓昌杳无音信。他感到十分纳闷，曾派人前去淮安府询问过李毓昌的消息，府里答复说，李毓昌已去山阳赴任，因灾区阻隔，没有什么呈文报上，这使铁保感到十分烦躁。他知道山阳一带灾情最重，问题也最多，深怕李毓昌年纪轻、阅历浅，从而把事情办糟，也曾萌动了派人把李毓昌换回来的想法。恰恰在这时，一位亲信幕僚推举了一名典史。铁保拗不过亲信幕僚的面子，就答应时机成熟，将那位典史派往山阳去接替李毓昌。正准备下达调换令的当口，抚台衙门转呈的李毓昌自缢呈文递上来了。铁保拿着呈文，心中很是一阵不快，因为李毓昌虽然官阶不高，只有七品，但毕竟是自己选派的专员，他在任所暴卒后，理应直接向总督府报信，由自己发落才是，为什么一层层地从府到省、再由省到督？这不是明明不把我这个总督放在眼里吗？不过，再细看呈文原件，这个案子倒是被列为重案，经过了一道道衙门的详查，说明了江苏省各有司衙门并没有等闲视之，按照程序来讲也没有什么失礼的地方。究竟应该怎么办呢？不管怎么说，那李毓昌是自己一手选派的，自己曾对他寄予了厚望，现如今，他却吊死在山阳任所内。铁保一时确实是犯了犹豫，便招来那位亲信幕僚商议。那位亲信幕僚的脑子似乎特别地好使，他这样对铁保分析道：“大人，那李毓昌年纪轻轻，突然自杀，原来是应该细究的，但江巡抚汪大人却只将死因查明，并没有详追他为什么要自缢，这里恐怕就大有文章了。卑职以为，也许是这位李毓昌在查赈过程中自己有些不检行为，被地方官抓住了把柄，藩、桌两司碍于死者乃总督大人您亲自委派，不便张扬，故而从中就隐匿了一些情由。如果真的是这样的话，那江苏抚、藩、桌各衙门，也算是用心良苦了。”

        铁保想了想，觉得很是有点道理。那幕僚接着言道：“退一步说罢，即使李毓昌的自缢还有别的什么情由，但是，如果大人一味地深究下去，江苏各衙门岂肯轻易改变原议？少不得又要扯来扯去，弄个不了了之，反而会给大人您招来怨恨。这种情况，大人您过去也不是没有碰到过。更何况，这李毓昌下去这么长时间，竟没发上一份报告来，其能力可想而知，他既已死去，谅他也没有什么可惜的地方。大人您又何必自找麻烦呢？”

        铁保听罢，点了点头，连连说道：“有理，有理。这李毓昌的所作所为，实乃辜负了本督对他的厚望。他如果不死，本督也要派人去调换他。如今既已死了，就再另委一个接替他吧。”幕僚紧跟着道：“卑职前番所荐的那位典史，一向精明强干，是否就委了他去？”铁保乐得做个顺水人情，欣然允诺道：“此事你就着手去办吧。”幕僚又拿起江苏抚台衙门的呈文道：“大人，这份呈文……”铁保挥了一下手道：“照准！”总督大人的一句话，李毓昌这位无辜的正直的官吏就算是白白地冤死了。而铁保本人，也因过于明哲保身，从此便毁了一生的清名。不几天，淮安府就接到了督抚的照准批文。

        王谷立即通知山阳县料理李毓昌的后事。王伸汉见府台、桌台、抚台和总督大人都已明文认可了自己的伪报，心中大喜，一面暗暗庆幸自己闯过了一道难关，一面特地将李毓昌的三名仆从请到县衙，好言抚慰，且每人又加发了三百两银子，并主动出具荐信，将李祥推荐给长州通判当贴身长随，将顾祥推荐给宝应县白知县做管家。马连升是河南人，想回老家经商，王伸汉又额外地送了他五十两银子做路费，打发他尽速启程。至此，一场重大的谋杀案就被轻轻松松地遮掩过去了。如果，李毓昌一案真的就这么“轻轻松松”地了结了，那么，在这个世上，也就真的没有一点点公道可言了。俗话说，天网恢恢，疏而不漏，尽管此话不一定时时那么正确，但有的时候，它却也能让那些正直的人们看到它的灵验。
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