嘉庆帝深深呼吸一口清冽的空气，“噗哧”一笑道：“朕看你的脑子是被冻僵了。”

        羞得托津恨不得从马上摔下去，脸腾地就红了，当然也有被风吹的缘故。

        “朕刚才是说鸟来着，”嘉庆帝一边说一边对身旁的一位中年侍卫道：“塔思脱，试一试你的身手。”

        塔思脱原是九门副提督，长有一双鹰隼般的眼睛，自从走了武子穆以后，嘉庆帝一直想再找一位领衔侍卫，为人要机警、武功要高强，各地都推荐了不少，唯看带队的塔思脱因其恶相被嘉庆帝相中，就留在宫中了。

        塔思脱会意，“扎！”

        字甫一出口，便见他人影闪动，有离鞍欲飞之势，但听叮噹数声，高高的树又上的鸦窝已剩下一圈边了，一只雏鸦飘飘荡荡地正好落在塔思脱的手中，策马过来禀道：“万岁爷，仅一只雏鸦，嘴角泛黄呢！”

        嘉庆帝觉得晦气，原想，惊忧鹊飞之后，必定鸣叫几声，然后才问托津这是何意？

        “罢了，”嘉庆帝说道，“怎么会是一只呢？”

        托津道：“可能老鸦带着能飞的都去觅食了。”

        “嗯，”嘉庆帝点点头，“说得在理。”

        “怎么给它送上去呢？”

        嘉庆帝自言自语，“上山容易，下山难，一个弹弓就足以毙命，可是如何才能老鸦回归之后有立身之地呢？”

        “万岁果是个大慈大悲之人！这有何难？”

        塔思脱一边说一边晃动身形，顺着技干哧溜哧溜地就爬到了鸦窝处，头却似拨浪鼓般摇动，那脑后的一根长辫七缠八绕地就盘在领脖处。

        嘉庆帝抬头看时，惊讶地发现那鸦窝已恢复原样，原来，那叮喽的声响就是腰刀出鞘和进鞘的声音。那一柄刀在旋转飞出之际已把底部连控带削得成为一个圈儿。那只雏鸦和底部的圈儿，在眨眼之间又被重新安上了。

        托津赞叹不已，“好身手！”

        随行的武士也拍掌叫好，塔思脱于高高的树枝纵身一跳，身轻如雁地稳稳落在马鞍上，面色如常。

        “似这种进退裕如，万无一失的身手，为臣还是第一次见到，”托津说，“万岁爷，臣以为，百龄是做梦也想不到，万岁爷会亲自去刑部旁审的，定能打他个措手不及。”

        反正此时也摸不透嘉庆帝倒底对百龄意欲何为，不妨借此试探一下，以做到心中有数。托津暗道，凭直觉，皇上对百龄的处罚还没有到那不可赦的地步。实际上，前几天的朝中辩论就足以说明这一点，皇上对百龄的辩词也是略有同情，只因松筠的坚持，才勉强交付刑部会同大理寺三卿共同审理。从刚才皇上的举止神情可以看出，皇上尚还有一颗对百龄心存迁就的心。托津对嘉庆帝说：“皇上，董大人可去吗？”

        其情其状甚是小心翼翼。

        嘉庆帝侧转过头，冷冷地看着托津，随口答道：“怎么会少了他呢？你看朕的爱臣不多了。朕也是恨百龄铁不成钢啊。”

        正说间，嘉庆帝望见前面的御道上，来了一行人，小暖轿上下颠簸，疑心是董诰，便策马过去，拦住轿子。果然是董诰。

        “哎呀，”董诰一见嘉庆帝骑马披毡拦在轿前一声惊呵，手中的小暖壶差点掉在脚面上，他忙不迭地爬出来，对托律斥道：“好你个托津，刚离开刑部任上书房行走大臣就是这样窜掇皇上的吗？皇上的身子骨能在这样的风雪地里骑马行走吗？”

        看看嘉庆帝的身后并无跟随的内监，心中一阵纳闷，在说话之间，已经下轿甩袖就要参拜。

        “哎，董老爱卿，此事全由朕一手安排的，朕不想坐着车辇，就是为能让寒风吹得朕更清醒些。这样，你坐你的乘轿，朕骑着自己的御马，一同前往刑部，看看如何？”

        “万不可行，这么大冷的天，皇上要出宫至少也带着车辇才行。”

        董诰顾不得自己打寒颤，撇开嘉庆帝，对嘉庆帝身后的侍卫道，“快去通知宫中备轿，还木呆呆地站在那里干什么。”

        经董诰这么一说，嘉庆帝裹在狐裘皮衣里的身子也有一阵寒意，说道：“难为董诰一片赤诚之心，朕下马与你们步行如何？你看前面就是刑部，干吗还要劳师动众呢？”

        说着掏出金表一看，刚过正午时分，便道：“看来松筠要备些酒菜喽。走走瞧瞧，不妨当做一次野游罢。”

        托津也赶忙下马，搀着嘉庆帝，接口说道：“万岁爷明鉴，臣应该向皇上请罪，倘若是因为天寒伤着龙体，为臣心中也不会踏实的，也是为巨心中愚钝，董大人说的极在理儿。”

        趁机把自己翻上去的毛领又翻下来。

        为了摆脱困境，百龄已是数天数夜没有合眼了。他知道，此事几乎已没有任何回旋的途地，想想不禁悲从中来，从花花世界的广东升迁到人心诡谲的京城，东奔西跑之间，从没有一刻清静。他曾经自视甚高，觉得自己是叱咤风云的人物，有着经天纬地之才，按目前的速度，在不远的将来当上个大学士绰绰有余。实际上，他已经接近这个高位，只差那么一点点。谁知，阴沟也能翻了大船，想想也亏，自己是太信任朱尔赓额了。怎么上一次夫人提及此事时，自己竟没有往心里去呢？（指朱尔赓额送礼一事），深海已是无意义了。想些什么点子呢？

        百龄辗转翻侧之际，心头忽地一亮，腾地从太师椅上站起，提笔给嘉庆帝上了一道陈表。

        刚刚圈完最后一个标点，刑部便来了牌子，百龄一听，吓得面如土灰，怎么会挪到刑部呢？万岁如何不在殿里解决呢？一阵不祥的预感悄悄地袭来。他没有办法，刑部的旗牌官就在府门口等着他回话呢，那意思是最好跟着他们一起去，不能懈怠半刻。事已如此，只能听天由命了。

        长叹一声之后，百龄想，该是安慰一下夫人的时候了。踱至内房，果然，百龄夫人正木呆呆地望着床中裹着棉被的婴儿，眼泪顺着脸颊往下掉落，痛苦悲伤的情状无可言表，“哎——让夫人跟着受惊了。”

        百龄走过去，扳住夫人的双肩，说道，“此次一别，不知何日才能相见啊。”

        百龄夫人硬咽，“老爷何出此言呢？都怪贱人没能看透那朱尔赓额的狼子心肠。想当初，你还在表中褒扬他办事干练呢，仅此一项就节帑银数十万两。……”

        “哎，要是没有这封奏章，或许罪责尚能轻些，那就全会两样了。这是‘失察冒功’啊，”百龄轻拉夫人的手，安慰道，“不过，为官这几十年来，我百龄尚无大的过失，或许万岁能宽勉些，夫人不必为我心虑过重。”

        终于忍不住了，百龄夫人望着熟睡的儿子，一头把脸扑在百龄干瘪而瘦硬的胸脯上，强压住恐惧感，嘤嘤啜泣。百龄的小眼睛越过夫人的发梢，胸膛也是一起一伏，一时难以平静下来，“夫人，这又不是生离死别，带好儿子，这孩子还是圣上给起的名呢，足见皇上平日对我的厚爱，我已经给皇上了一份请罪书，说明事情的前因后果，不会严重到令人不能接受的地步，夫人也放宽心。”

        百龄夫人抹去脸面上的泪痕，赶紧给百龄找出厚厚的棉袍，又把皇上所赐的墨蓝色的湖绸夹祆穿在里面，千叮咛，万嘱咐了一会儿。又叫过家人王冒，说：“王冒，跟紧些。不能让老爷有半点闪失。”

        王冒答应着去打点行头。

        百龄与夫人各怀满腹心事，疑虑重重地分手。

        当百龄踏进刑部时，里面的森严威武的场面没让他吃惊，他早已习惯了。再说刚从广东来京时就在这里干过刑部侍郎，后来调吏部尚书，这里的人大都熟悉。迎着高悬的“正大无私”的匾额，百龄不知道该坐到什么地方。他进来之前的一刹那，一眼就瞥见朱尔赓额正畏缩地站在一边，这位过去的心腹，干练之帮手，今天比以前任何时候都畏惧自己。百龄的目光刚扫过去，朱尔赓额就低下头，百龄心道：你比我还担心，还多了一层负疚感，不如来个坦诚以待算了。

        当百龄的目往右一撇时，他顿时惊呆了，不由得喜出望外，抛开正堂中坐着的松筠，径直奔过去，一甩袍袖，跪头叩头：“罪臣百龄参见圣驾，皇上您老人家不该来此啊，罪臣居心不安哪！”

        说着，竟自顾大哭起来。闹得松筠不知如何是好，只能瞧着皇上的眼色行事了。

        “百龄，朕怎么不能来呢，来看看你到底如何辜负了朕的栽培？！”

        嘉庆帝不冷不热地说道，“按理说，你也算是第一个揭露陈凤翔罪过的人。”

        嘉庆帝轻描淡写的说话声，在刑部大堂的任何一个角落都能清晰地听到。百龄脸上红一阵白一陈，是啊，事发之后全部推给陈凤翔，把陈凤翔当做替罪羊，明眼之人哪能看不出来呢？松筠不正是知晓这一点又定了自己的虚诬之罪吗？

        百龄深深地低下头，大堂里一片肃然。“松筠，怎么不开审啊。”

        董诰的一句话提了醒，松筠这才从嘉庆帝闯进公堂时的惊愕中挣脱出来。实际上，他也不想让百龄承受过大的罪责，既然，陈凤翔是自己荐给百龄的，也已经戴枷在礼坝工地示众了，有冤屈不假，可事关自己曾是他的上级，又怎好开口呢？看他可怜兮兮的模样，也曾想借此治倒百龄，可话又说回来，治倒百龄又如何？没准嘉庆帝会让自己再去担任两江总督，这么多年来，多少朝臣进进出出，升升降降都是平常的事了。自己又何必去讨这份苦差呢？

        松筠轻轻一拍惊堂木，开口道：“朱尔赓额！”

        已被戴上刑具的朱尔赓额跟跟跄跄地走上前。“你所犯之罪，都可认招吗？”

        朱尔赓额道：“罪臣不可饶恕，望大人给以严刑正谢天下。”

        松筠进一步说道：“柴草霉质一事，两江总督百龄可曾知晓？”

        朱尔赓额说道：“百龄大人确实不知，当时事急，急需柴草、苇荡；一时碍难等齐，阴雨连绵，数月不晴，哪里能购得上等木料？”

        松筠断喝一声：“本官不想听诉苦。”

        朱尔赓额退至一旁，甘心受罚。

        松筠朝嘉庆帝一抱拳，“望万岁裁断。”

        嘉庆帝也当仁不让地接过来，实际上，嘉庆帝的来与不来都是一码事，反正最后还是要送到他那里，听凭他的决断。自亲政以来，他事无巨细，一人独揽，所以“举朝惴傈、供职惟勤”。此次刑部之行，也是“惟勤”一例了。

        由此看来，嘉庆帝冒寒冷而来，其意并非是为案子本身，而是以身示勤而已。

        嘉庆帝望一下百龄，又看看朱尔赓额，脸色“刷”地变了，“百龄，你应该知道，在这样大事上，朕从来就不轻易听别人的。”

        顿了顿说，“自古以来，做事讲究尽力而为，并尽力办好。食君之禄，忠君之事，这是古之明训。能做到这点并不难，不怕自己吃亏，不计较个人的得失，这才算是‘明臣’啊。”

        百龄只感到头昏脑胀，耳边又响起嘉庆帝的话声，“对朕而言，你仍不失为一个忠臣。松筠？”

        嘉庆帝又转向松筠，“你也是，这一点，朕何曾怀疑过你们。但你们俩有一个大毛病，就是心地偏狭，好胜心强一点，总想保住自己的名声，总想胜过别人。这不好，已故的戴衢亨之所以为朕器重，就是此人在慎独方面已经人道，你们还差得很远，别看你们的年龄也都不小了。”

        松筠可全晕了，这是哪对哪呢？我是来受审的吗？这是不是在朝廷议事啊？百思不得其解。

        发完一通宏论，嘉庆帝直奔案情而来。“二年前，朕第一次大规模地处分河臣时，你们都是支持朕的，惟有戴衢亨设身处地为河臣着想，说了一大通理由，都被朕一一驳回。若是在今日，朕会三思而定的。”

        说到这，脸色稍稍缓和一点，“是的，无论是百龄，还是陈凤翔，都有罪，但罪的程度不一。陈凤翔是礼坝的亲自实践者，居然能不赴工地，罪不可恕，百龄也有罪，先是对霉质柴草没能一一查明，只知节省费用而忽视了质量，依朕看来，这一条应加在朱尔赓额身上。至于朱尔赓额的罪行交刑部另按清律制裁，这里就不讲了。百龄用人不当啊，是其罪一，后来，百龄也有推诿于陈凤翔之嫌，是其罪二。别的朕尚看不出来。你们所议如何？”

        松筠见状，不得不走下堂来，对万岁行叩首礼后，说：“万岁，臣以为百龄除有口述二条罪行外，当有虚诬大臣之嫌。他曾向皇上说过，陈凤翔自李家楼竣之后，就再也未去过礼坝，在衙门里享清闲，纯粹是中伤陈大人。”

        “好了，好了，”嘉庆帝连连摆手，“你不要说下去了，一切由朕做主。”

        说着，嘉庆帝正色道：“朱尔赓额，是礼坝塌方的幕后操纵者，不可饶恕。朕已讲了，另案议处，以塞众谤。”

        环视众人后，嘉庆目光复又威严起来。

        “至于百龄，革去太子少保衔，拔去双眼花翎，准带单眼花翎，降为二品顶带，革职留任。”

        百龄心中的一块石头落了地，想刚才的担心与恐惧此刻烟消云散，唯有频频叩头。

        “陈凤翔的反诉也应成立，偌大的罪过不应由他一人承担，但所属之罪也不能尽免，著即疏枷，依前者发往乌鲁木齐赎罪。”

        嘉庆帝品了一下香茶，继续道：“松筠此行，劳苦功高，能在纷坛之中，寻出根底功不可没。半月以前，原来的大学士应桂以年老致仕，准予罢免，其缺额由松筠替补。董诰，你以为如何？”

        嘉庆帝说完目光直扫众人后，落在董诰的身上。

        “万岁圣明，恩威并用，宽严相济，甚合臣意。”

        董诰不敢怠慢，连忙做出表态。

        “是呀，”托津也接着说道，“万岁目光深远，非臣等之不及，如此以来，说是乘承天意也不为过。”

        那意思，就是按天律来衡量也是公允无比的。

        “回宫。”

        嘉庆帝站起身，对董诰等大臣说，“你们具拟一下，交给朕阅一下。”

        甩手步出刑部，百龄以膝代步，跪至刑部大堂门口，感动得涕泪横流。

        五天之后，加盖嘉庆帝王玺的圣旨连同军机处的公文一并传送到礼坝的工地。工地上沸腾了。原来，嘉庆帝恩准凡在职效力的河臣河工只要在春三月之前，使礼坝合拢，每人都赏纹银十两、百两不等，河臣晋身一级，河工赐田二亩，免交三年赋税。上上下下又怎么不高兴呢。

        著即疏枷的消息传到了陈凤翔那里。几个月来，带病赴工的陈凤翔面目黝黑而白发苍苍了，手捧皇上的圣旨，俨然是一封加官进爵的福音书，禁不住潸然泪下。口中喃喃自语：“皇上如此垂怜罪臣，臣焉敢不遵从呢？”

        想到迢迢路程，洌洌寒风，陈凤翔也是热血沸腾。在一连串的干咳之后，地面上，胸襟上也沾染了点点殷红的血汁。他全然不顾，冲出工地的窝棚，瞒盼着来到尚未竣工的工地上，手捧一把泥土，紧紧地揣在怀中。在他清楚的意识中，他似乎感到，去趟乌鲁木齐不过是回京述职而已。

        破絮在他的肩头的黑色祆套中散露出来，他拽出一大块，把泥土往里充填，是想以此自责，还是想重获生命的原动力，都不得而知。脚下泱泱的水流依旧向东，冷风吹皱了水面结了一层厚厚的冰层。在他的眼前晃着无数的人影在来回奔波，人影越来越重叠变得模糊一团，怎么也不清楚，一阵急躁攫取了他整个心胸，像有无数蚂蚁叮在伤痕累累的淤血口，吮吸他的体液。

        陈凤翔猛地扯下技在身的破套袄，露出苍老的肌肤，那肌肤上成块成块的淤血痴似丘陵一样重叠着，他有些神志不清了。

        激动而兴奋的泪水依旧在淌着，淌着，突然，他又放声大哭起来，迎风呼呼的寒风在礼坝的工地上来回奔跑，瘆人的呼叫声震荡着河工们的耳膜。

        “万岁啊，万岁，罪臣陈凤翔向您谢恩了。河工们，河工们，万岁已颁圣旨免去罪臣的疏枷了，罪臣要到乌鲁木齐去喽，罪臣要出远门了。”

        几位陈凤翔的下属，现在的河监连忙跑过来，强行按住陈凤翔，把他连拖带拽地送他的窝棚里。有人送上一碗姜汤，强迫他喝下去，陈凤翔安静下来，均匀的呼息声传出来，那么有节奏，那么舒畅，像是进入了甜美的梦乡。

        半夜里，忽然醒来，寒气裹袭着陈凤翔的冰冷的躯体，恍惚中的陈凤翔感到四肢冰凉，手脚有些抽搐。他猛地一翻身滚落到潮湿的地面，他一动不动地静躺在那里，无数个人影在眼前跳跃，披带白色孝布，发出一声声兴奋的邀请，他的灵魂悄然脱离躯体，在礼坝工地的上空游荡，游荡……

        又是一阵剧烈的咳嗽，陈凤翔不由自主地伛偻着身子，一大口血从嘴中、鼻中、眼中、耳中喷出来。在他的眼前，到处一片红色的血雾。

        他挣扎着跪起来，把手中的冰冷的泥土紧接在胸口，绝望地喊一声：“万岁，罪臣去了！”訇然倒地……
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