郝老将军在省城呆了约摸半月，频频抛头露面大谈和平，似乎比刘安杰和江北那帮军阀更热衷和平。可背地里却紧张活动，四处找人谈话——不但找自己定国军的下属，也找郝宝川和刘安杰手下心存异志的旅、团长，要他们进行政治表态。为掩人耳目，进行这私底下的活动，郝老将军总带上十太太南如琳或九太太蕊芳，这便让南如琳和蕊芳都大长了见识。那当儿南如琳和蕊芳就知道，这和平是靠不住的，一场全面大战即将爆发。郝老将军要在英雄暮年进行最后一搏，或者胜利，或者垮台。郝老将军在拜访过日本领事中野先生后，很明确地和南如琳说过，这一仗他一定要打。打胜了，就给全省民众永久的和平；打败了，便通电下野，只做同仁里八十八号她们这些妻妾儿女的督军。

        一切谋划妥当，郝老将军在西江路二号督军府召开了各界代表谈话会，会后发表了《告全省民众书》，声称自己“饱经战役，心疲力殚，时艰莫补，内疚良深”。因此，拟“早卸鞍甲，还政下野”，然而，“中央不许，各界慰留，余维牺牲一己，以安民心，使省民永享和平幸福”。云云。

        会后，郝老将军和他的随从们却走了，也不让郝公馆的妻妾儿女到门口送。阖家几十口人只得站在头进院里，默默无声地目视着郝老将军的铁甲汽车徐徐开出。

        车一开出，郝柯氏便让护兵队王队长把大门关上了，而后宣布：郝老将军临走时留下了话，十太太南如琳装病外出打牌，九太太蕊芳举止轻薄，还是要罚的，均饿饭一天。八太太私自宴客，当月一百元的月规钱扣除。

        南如琳和蕊芳都觉意外，都不信这话是郝老将军留下的。

        南如琳听郝柯氏宣布完，只一愣，便悠悠地向郝柯氏面前走，想问个明白，郝老将军是啥时说的，谁作证人？还想问问这黄脸婆，是不是害死了个秀娟还不够，也想把大家都害死？

        蕊芳知道，郝老头子走后，郝公馆又是郝柯氏的天下了，又见南如琳的神色不对，怕南如琳吃苦头，上前把南如琳拉住了，悄声说：“别理这老妖婆，她是嫉妒咱们！”又说：“我房里还有饼干，饿不着咱的。”

        南如琳这才作罢了。

        八太太被扣了一个月的月规，损失太大，不愿作罢，可也不敢发火，就赔着小心和郝柯氏说，自己请娘家兄弟吃了一顿饭不错，叫菜的钱却不是公账，扣她的月规没有道理。管账的四太太也在一旁证实，八太太确是没用公账上的钱。

        郝柯氏不管，阴阴地说，这是郝老头子要罚的，不服处罚就等老头子回来去找老头子。后来又冷笑着说，用没用公账上的钱她可不清楚，没准八太太和四太太串通好了也未可知。

        这就惹火了四太太。四太太替郝老将军生过三个儿子，自己又管着账，在妻妾里的地位仅次于郝柯氏，心里头根本不买老妖婆的账。便昂昂然走过去，盯着郝柯氏的长脸道：“我的姐，你可是这家里的总管，你说我和八太太串通，这事就大了。今儿个当着大伙的面，你得给我说清了，我和八太太究竟是咋串通的？都串通了些啥？”

        郝柯氏本是随便说说，见四太太认真起来，知道不好办了，可嘴上仍不认输，眼皮一翻，拖着长腔道：“你的事你心里有数嘛，和八太太咋串通咱先不说，我只问你，七少爷德贤吸大烟的钱都是哪来的？”

        四太太冷冷一笑：“哪来的？就像六太太一样偷人养汉，你高兴了吧？”

        郝柯氏抓住了话柄：“偷人养汉可是你说的噢，那你也给我说清楚，偷的是谁呀？养的是谁呀？”

        四太太一怔，竟没话答。

        八太太插上来说：“这哪能当真呢？四姐是说的气话嘛。”

        郝柯氏阴着脸道：“不是气话，是真话。你们都比我年轻，只要想偷就偷得着。六太太秀娟不是偷着了么？只可惜吃了枪子！”

        这话让南如琳和蕊芳听得心惊，两人相互看了一下，不约而同地走了。

        身后，四太太和郝柯氏撕开脸吵了起来，话题又从偷人扯到了偷钱上。

        南如琳一边走，一边回头看着，对蕊芳说：“真是热闹，老头子在外面还没打起来，家里倒先打起来了。”

        蕊芳道：“天天这样打最好，多几个像四太太这样的人治治那老妖婆，咱们的日子就好过了。”

        南如琳眉头一皱：“只是四太太也不是好东西！没准是真偷钱的！你看咱家里饭菜还像话么？都比不上人家刘公馆了！”四处看看没人注意，又对蕊芳说：“听说四太太把公账上的钱拿出去放债哩！”

        蕊芳笑了：“还有更荒唐的事呢！我都不敢和你说。”

        南如琳推推蕊芳的胳膊，“你说嘛，告诉我又不怕的。”

        蕊芳这才道：“四太太还伙着管采买的八太太买了小郝江北督办府的五五库券——我们老头子和小郝打着，四太太和八太太不买咱老头子的省债券，却去买小郝的五五库券，这不是愣刷我们老头子的耳光么？”

        南如琳不解：“她们因啥要买郝宝川的五五库券？”

        蕊芳说：“利大呗！你想嘛，五块买十块，五十就买一百。小郝一打赢，不就赚了一倍么！”

        南如琳仍是不解：“她们就这么相信郝宝川？要是郝宝川被老头子打败，库券不白买了？”

        蕊芳又笑：“你真傻，老头子气数已尽，你就看不出么？他还能打得过郝宝川？做梦吧！不信我和你打赌，下次老头子回来，必定一脸晦气！人家四太太和八太太看得最清，能在老头子倒台前多捞一把便多捞一把！”

        南如琳又问：“四太太和八太太的事你咋知道的？”

        蕊芳道：“是听王队长说的。四太太和八太太都给王队长好处，王队长就替她们跑腿，对她们比对我都孝敬！”

        南如琳没料到王队长和四太太、八太太也有瓜葛，倒吸了口冷气道：“她们胆真大，要是被老头子和郝柯氏知道，只怕就没命了。”

        蕊芳摇摇头：“她们都不是六太太，不会这么傻，真闹得不可收拾了，就会逃的。”

        这一个“逃”字点醒了南如琳。南如琳当下想到，对呀，闹得事败便逃，反正腿长在自己身上。自己既可由着性子去和袁季直好，也能像那四太太一样，弄钱买些郝宝川的五五库券。袁季直是郝宝川手下的人，郝老头子拿他是没办法的。

        她不太相信郝老头子会败，这老头子半个月里活动得这么紧，小郝和刘安杰手下的一些旅团长似乎也都动了心，要跟老头子干，老头子咋就会败呢？打仗不像在床上做那事，老家伙总胜似年轻人的。

        胡乱想着，到了写有自己名字的寝房门口，南如琳对蕊芳说：“九姐姐，到我房里坐坐吧！”

        蕊芳说：“还是去我房里吧，我房里有饼干，还有梅子、水果什么的！”

        便去了蕊芳的寝房——反正蕊芳的寝房和她的寝房在一个月亮门里。

        进房坐下，把门一关，吃着水果梅子，蕊芳又说起了其他姨太太子女们的事。在蕊芳看来，其他姨太太子女们也是聪明的，也都知道老头子的好时光长不了，都在算计着在老头子支起的这口大锅里捞最后几勺子，里外只瞒着老头子和郝柯氏。

        南如琳叹了口气：“那合着就是咱俩亏了。咱俩管交际，跟着老头子见客，没个赚头，还得赔小心！”

        蕊芳“扑”地从嘴里吐出一粒梅子核，手一拍说：“可不就是亏了么？又招人嫉恨，都以为老头子私下里给了咱多少好处，还以为咱是沾了了不得的大便宜！这不，老头子一走，郝柯氏就治咱了吧？”

        南如琳问：“九姐姐，你说咱咋办？”

        蕊芳笑嘻嘻地把脸儿凑到南如琳面前，“我早想和你说了，只怕你怪我教你学坏，便没敢。现在你既问了，我只好说了。”声音压低了些，“老妖婆说得不错，咱都年轻，不能只在老头子这棵歪脖树上吊死，咱呢，一要抓些钱在手上攥着，二要有个可心的人疼着。”

        南如琳当即想到了袁季直，很想把袁季直邀她听戏的事说给蕊芳听听，让蕊芳帮着拿拿主意。可话到嘴边，偏记起了“害人之心不可有，防人之心不可无”那句老话，便收住了，假意道：“这个心疼咱的人哪找去呀！王队长只有一个呢！”

        蕊芳便说：“就让王队长帮你在外寻……”

        南如琳忙摇头摆手：“不，不，说是说，我可没胆量这么做的！”

        这让蕊芳很失望，南如琳看得出。
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