陆牛皮虽说也姓陆，却并不住在陆府。陆氏家族按“朝鼎继世，家道遐昌”的班辈排下来，排到昌字辈——也就是陆牛皮爷爷那一辈上，已有了同宗兄弟姐妹四百余口子。陆牛皮的爷爷在其同支叔伯兄弟中排行十三。人称十三爹。十三爹活着的时候是住在陆府的，尽管他脑瓜不开窍，一生不走运，连半个秀才也未得中，可五十多年的光阴倒也过得顺顺和和，乾隆四十五年秋天，辫子一翘，给四个儿子留下了四百多亩地和陆府第六进院子的十二间高堂大屋。四个儿子当年便分了家，分家之后第三年，十三爹的二儿子陆牛皮的老子陆荣令，被迫将自己的房产卖给了大哥陆荣联，自己带着妻小住到了外边。那时候，陆姓这个大家族已开始出现了贫富不均和分崩离析的兆头，荣字辈同宗兄弟有几十口子都因着种种原因，在陆府宅内支持不下去，陆陆续续搬出了陆府，被迫在清浦镇各个角落开辟新的生存空间。搬出去的，或经商，或晒盐，或干些别的营生，大都越混越差，子子孙孙再也难回陆府——自然，也有例外：十二爹的儿子陆荣俊，借钱买了两条三桅快船上北洋、下南洋，十几年间发了一笔洋财，嘉庆十八年动用白银八万两，修下了陆府第七进院，一时传为美谈。

        大多数陆姓子孙却永远失去了返回陆府的希望，他们只能眼睁睁地看着他们那富有的同宗同族的兄弟爷们儿盖楼堂，宴宾客了。老祖宗陆侍郎留下来的三百八十四亩专为盖房用的族中公产，眼见着被一片片新起的屋厦盖严实了，他们那最后一点可怜的希望，也被绝望取代了。

        陆府对于他们来说只是一个逝去了的梦。

        陆府书香继世，忠义传家，可陆府也和不讲忠义的人们一样，敬富不敬贫。

        然而，尽管如此，他们还是姓着一个陆字，他们和陆府有着千丝万缕的联系。他们同为老侍郎之后，老侍郎的血脉不但在富有的陆姓人们身上搏动着，也在他们贫穷的陆姓人们身上搏动着。他们的穷，不怪老侍郎，不怪别人，只怪他们和他们的前辈们无能！因此，不管他们住在清浦镇的哪个角落，不管他们为自己的生存做着什么下贱的勾当，那威严气派并不属于他们的陆府，但依然是他们信仰的中心，依然是他们不可动摇的精神支柱！只要那威严气派的陆府门楼不倒掉，他们便有活下去的依据，他们的日子就会过得很踏实，他们就有资格向清浦镇上那些不姓陆的人们炫耀：“瞧，我们是从那里搬出来的，我们那时候阔着呢！上马金，下马银，车马轿子一大片！”

        在清浦镇上，有资格姓陆便是一种骄傲。

        这骄傲现在是他们唯一的精神财富了。

        也有些杂姓人等，对这等骄傲并不以为然。不以为然便是冒犯，于是，便有充足的理由打上一回。

        陆牛皮便打过。那一次，南宝号账房师爷李歪鼻子和陆牛皮因赊账问题引起口角，李歪鼻子说了一句：“陆家好东西不多，都他妈的是打流混世的东西！”他一听就火了。骂他陆牛皮倒没有什么，可这李歪鼻子竟骂整个陆家！他陆牛皮不好，难道陆府的孝廉老爷也不好吗？难道陆府的叔伯爷们儿都不好吗？当下便打。被号中的伙计拉开后还不罢休，先是跑到孝廉老爷面前告了一回，见孝廉老爷不理不睬，又邀上住在陆府外的陆姓兄弟爷们儿几十口子，气势磅礴地打入店堂。这委实是一场好打，十几个店中伙计被打得头破血流，可怜那李歪鼻子吓破了胆，竟躲进了米缸中。陆牛皮占了便宜，却还要胡闹，仗着头上擦破了点皮，硬是往店堂大门口一躺，口吐白沫，装死装活，非逼着南宝号拿养伤银不可。最后，还是南宝号大掌柜赵子云赵大爷三请九邀，送礼赔罪，请来了孝廉老爷，才制止了一场更大的纠纷。孝廉老爷当着众人，训斥了他一通，却也毫不含糊替他要下了三十两养伤的银子。孝廉老爷也姓陆，孝廉老爷虽说公允中庸，胳膊肘却要朝里弯的。后来，他便一客不烦二主了，三十两银子用完，涎着脸皮跑到赵子云赵大爷面前，说是要为南宝号效力。赵大爷惹不起陆家爷们儿，同时也想借陆家的势力保护清浦地面上的生意，便应允下来，让他做了押船的工头。

        陆牛皮脸皮极厚，据孝廉老爷考证，这等质地的脸皮，是从他老子陆荣令那儿传继过来的。孝廉老爷是荣字辈长房长子，自幼便有少当家之称，常以当家人的身份对陆荣令予以规劝，只是这陆荣令总不知悔改。刚搬出陆府那阵子，陆荣令常同孝廉老爷借钱，借了从未还过，也从未不好意思过。借了钱，便去买洋药吃，结果，三十七岁便送了性命。儿子陆华田闹得就更不像话了，竟有了一个牛皮的雅号，不但吃洋药，掷色子，还尽和清浦街面上的一些无赖之徒鬼混。有人说他是一块煮不熟、切不烂的臭牛皮，沾到谁身上谁倒霉！正是因为看到阮大成常和陆牛皮搅在一起，孝廉老爷才看出了阮大成的不堪造就，才决定请他走路。

        孝廉老爷聪明哩，他认定，和陆牛皮沾和在一起的人，一概没有好人。

        陆牛皮却不认为自己是如何的不好，他认为自己是个了不起的英雄好汉，为了陆府的尊严，为了孝廉老爷，他敢和天王老子拼命，这不是英雄好汉，又是什么？孝廉老爷承认不承认他不管，反正他自己承认，反正他身边的一帮兄弟爷们承认，反正南宝号上的赵大爷承认——他认定赵大爷是承认的，赵大爷不承认他英雄，何以收他为押船的工头？

        阮大爷自然也是好人，也是英雄好汉。惺惺惜惺惺，英雄敬英雄，他们便走到一起来了，便结下了金兰之好。他从此以后，要随着这阮大爷干一番出人头地的大事情哩！阮大爷闹腾上去了，弄个抚台、总督什么的当当，他自然也会有好处的。到那时，他也要掠些银子来，堂堂正正盖上一进院子，重新住进显赫的陆府。

        自然，干事情得有人，得多结交一帮弟兄。阮大哥发下话了，得拉人，得拜把子，拉一个人进来，阮大哥便给一两银子的礼仪、香火钱。就冲着这拉一个人给一两银子，他也得捣腾个百儿八十口子人来！

        连着几日，陆牛皮甚是活跃，先就近和身边十几个吃洋药、掷色子的哥儿们拜了一回，接着，又把镇上合得来的七八个陆家弟兄拉下了水，最后，开始向外围发展。

        这发展极为简单，也就是把在阮大哥府上演过的那戏照搬一回，只要不是傻瓜，谁都会演——既然谁都会演，他便得快演，倘或他演得慢了，便宜就会让人家捞去了。他还留了一招，拜把子时，指天发誓：“结下金兰之盟同生同死的就咱们几个，多一个不要！谁再和别人乱拜，天诛地灭！”

        拜把子时，阮大哥讲过的那桩惊天动地的大义，他从未和别人讲过。这是阮大哥交待的，不能和寻常人讲。阮大哥究竟要干什么大事情，他不知道，也不想知道，他只是认定，跟着阮大哥绝没有亏吃。他揣摩着：阮大哥或许要图个功名前程，倘或有了功名前程，做了个知府、知县什么的，也得用一班人马。他又揣摩：阮大哥或许想学着顺天府的那帮汉子，开个“虎威”镖局什么的，那自然也要用人的。往最坏处想：阮大哥要拉一帮人打家劫舍，那也是十分好玩的事，动静闹大了，官府没办法了，也会招安给个名分的……不管咋的，反正没有他陆牛皮的亏吃。退一万步讲，事情闹得不可收拾了，他姓着一个陆字，孝廉老爷也姓着一个陆字，孝廉老爷便不会不管——就像那次大闹南宝号，最终，孝廉老爷不是出面了吗？孝廉老爷是不会看着他吃亏的！

        陆牛皮脑袋里根本没有一个怕字！

        这一日，陆牛皮又邀着打鱼的钟德亮，盐民赵老二，开狗肉汤锅的白二龙等一并七个弟兄来到了西大街自己的茅舍。

        确乎是个茅舍。那屋子在西大街的一条窄巷里，巷子的地面比屋子高出半尺，愈加显得屋子矮得可怜，个子高的，伸手便能触到屋檐。屋子一共三间，是青砖砌的，屋顶上原先似乎是有瓦的——屋檐上方现在还能看到两排破旧的小青瓦，现在却盖上了一层茅草，屋脊处的一些茅草竟活了，青青的一片。屋前没有院子，从开着的屋门可以看到，一个破旧的小院在屋子后面。

        陆牛皮就是住在这等地方捍卫陆府和孝廉老爷的尊严的，这端的有几分可敬可叹哩！

        因为陆牛皮终究还是姓了一个陆字，陆家的书香虽未全部继承，倒还会写两个字，房门前不像左邻右舍那样贴着只画了一串儿圆圈的红纸，而是贴了一副货真价实的对子。

        开狗肉汤锅的白二龙也见识过几个方块字，走到陆牛皮茅屋门前，见到贴在门前褪了色的对子，便不顾一切地充起了斯文雅士。他抱着肩膀，瞪大一对细细的小眼睛，费力地在那缺胳膊少腿的对子上辨认了半天，终于认将出来，摇头晃脑地念道：“灶头红烧裙带鱼，厨中清水煮萝卜，横批是……哦，横批是：捷报今朝招财进宝！好！好！好对子！”

        打鱼的钟德亮“噗哧”笑道：“没见过这样的对子！人家的对子都是挺斯文的，什么‘炮竹声中一岁除’了，什么‘新桃换旧符’了，没听说过烧带鱼、煮萝卜也上对子的！”

        正要跨进屋门的陆牛皮退了回来，极不高兴地看了钟德亮一眼，不屑地道：“钟老弟也谈斯文吗？若认真斯文起来，偌大个清浦，怕没有比我们陆府更斯文的了！瞧我们陆府一道道门上的对子，你想疼脑袋也想不出来哩！那样的对子，我老陆一个时辰能写个十副八副的！要不，还配姓陆吗？可咱不写！那没意思，咱就要个大雅若俗！”

        开狗肉汤锅的白二龙愈加肃然，认为陆牛皮言之成理，十分了不得，便一半奉承，一半讨好地道：“陆哥哥何日也给我那铺子写个对子如何？”

        这奉承既含蓄而又扎实，陆牛皮十分受用。

        “一句话！一句话！何日得空，我便给你写上一回。你看这对子如何：‘打得活蹦乱跳一条好犬，煮就新鲜可口一锅浓汤’。门额批个，批个……批个‘狗肉飘香’，怎么样？”

        白二龙受宠若惊：“好极！好极！”

        那钟德亮忍不住又笑了一回，笑毕又道：“陆家端的好书香啊！”

        陆牛皮十分谦恭地道：“不咋！不咋！比起我家孝廉老爷，那就差远喽！不过，白贤弟，给你起的这个对子，我倒有几分得意的！对子讲究对仗，你看，‘打得’，对‘煮就’，‘活蹦乱跳’对‘新鲜可口’，多贴切，多工整！狗肉铺自然离不开一个狗字，我便迎头猛批了个‘狗肉飘香’……”

        正唾沫飞溅地吹着，陆牛皮的夫人蒯氏却迎将出来，招呼众人进屋去坐。

        陆牛皮这才恍然想起了待客之道，也极热情地将朋友们往屋中邀：

        “对！对！诸位弟兄快快进去吧！咱们边吃酒，边聊天！”

        屋中酒肉飘香，那蒯氏照着陆牛皮的安排，已将桌子、椅子摆开，桌面上摆下了四个盘子八个碗。

        众兄弟依着年龄大小，认真地排下了座次，尔后一一落座，喝将起来。头三杯无话可谈，一律喝光。第四杯酒倒满，陆牛皮举着酒杯说话了：“诸位弟兄，往日陆哥哥我经常叨扰你们，今日里哥哥请你们喝上一回。我这酒有个名目，唤做‘齐心酒’，齐心就是大家一条心，不能生二心！古往今来，凡成大事的人，凡有出息的人，哪个没有一帮金兰兄弟？今日里，我等弟兄喝着这齐心酒，也学着那刘关张，结一个桃园之义，如何？”

        那开狗肉铺的白二龙，素常受清浦街面上的一帮地痞无赖欺负，早就希望依附上一股势力，借以自保。他听到陆牛皮提出结拜金兰，感动得眼泪都要涌出来了，立时站了起来，红涨着脸孔，极兴奋地道：“陆哥哥说得不错！在家靠父母，出门靠朋友，要在世间干出一些事情，非得有一帮好弟兄不可！咱们大家在一起，互相帮衬，互相捧场，别人便不敢欺负咱哩！”

        原来倒还是想说一说自己往日如何被人欺负的，可话到嘴边又咽了回去，他怕在这等神圣场合说出这等话，被人家小瞧了。

        盐民赵老二接下来说话了。赵老二是个秃子，偌大的一颗扁脑袋上只稀稀疏疏生了几缕黄毛，那黄毛编成的辫子极不壮观，像条细细长长的猪尾巴。就为着这倒霉的秃头，他没少受过别人的捉弄：他戴帽子，人家便揭他的帽子；他接假辫子，人家便扯下他的假辫子往臭水沟里摔。他早就想着要为自己的秃头寻个保护，现刻儿，这保护送到了门前，哪有不要之理？

        “陆哥哥所言极是！齐心酒喝了，大家便是自家兄弟了！这结拜金兰是理所当然的！咱们何不现刻儿就设下香案，拜上一回呢！”

        赵老二很焦虑，也很急切，他生怕不当即拜下这位陆哥哥，以后事情便会有变故。

        桌边另外几个也一齐叫唤起来，异口同声赞成陆牛皮的意见，都说早有结拜之心，只是没有说出来。大家都主张依着赵老二的意思，当即便拜。

        那钟德亮却不说话，只顾埋头喝酒。

        陆牛皮知道这钟德亮是条了不起的汉子，拳脚功夫极好，三年中打得四条汉子断了胳膊、断了腿，自己也被县父母陈老爷枷了两次号。这等好汉是不能轻易放过的，说啥也得拜上一回才是哩！于是乎，陆牛皮便问：“德亮贤弟没说话吗？哥哥和你换个帖子，怕不会辱没你的脸面吧？”

        钟德亮确是不想拜的，他觉着陆牛皮身边的这一帮牛头马面均不如自己伟大，和这些牛头马面们一拜，便是抬举他们了。他平生不愿抬举人，只愿把人往泥里踩。然而，碍着陆牛皮的面子，却又不好说不拜。

        于是，他看在陆府和陆牛皮的份上，也同意拜上一回。

        当即便摆下了香案，当即便写下了各自的生辰八字，当即便按那金兰结盟之礼，齐整整地跪下，口称：上有天，下有地，我等弟兄八人，于某年某月某日结为义兄义弟，不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，谁若负心，天打雷轰。

        拜毕，八人重新围定桌子坐下，那蒯氏又将几个新炒的菜端了上来，众人云天雾罩地又喝了一回，转眼的工夫，便将一坛老酒喝个精光。

        陆牛皮端的豪爽大方，跑进里屋，又抱出一坛来。那年岁最小的白二龙抢着揭开漆封，极殷勤地给各个哥哥面前的空杯倒上酒，尔后，颤巍巍地端起一杯酒，从陆哥哥、钟哥哥敬起，一直敬到七哥哥小豆芽。接下来，小豆芽又敬了一回，照例地从陆哥哥、钟哥哥敬起……

        敬来敬去，新添的一坛酒又下去了三分之一，八位情同手足的义兄义弟们有些昏昏然了，可谁也不提散席的事，仿佛他们的肚皮都十分的地道，还能装上三五坛酒似的。于是，那酒便越喝越放肆，喝到后来，惹出了乱子。

        第一个乱子是小豆芽挑起的。这小豆芽端的狡猾，和陆牛皮陆哥哥对阵时用了一杯茶水，他要用茶水和陆哥哥干，这是何等的不仁不义呵！陆哥哥发现之后便翻了脸，又是卷袖子，又是撸胳膊，发誓要把小豆芽捶成豆瓣酱！小豆芽吓得脸都白了，又是作揖，又是磕头。众弟兄也跟着劝说，好不容易才把陆哥哥的冲天大火泼灭了。陆哥哥是主人，又是大哥，看在义兄义弟情分上，便收回了把小豆芽捶成豆瓣酱的主张，立逼着小豆芽一气喝下三大杯酒。小豆芽自知理亏，哪敢不喝？眼前模模糊糊一片金星，却做出极豪爽的样子，连着将那三杯酒喝将下去，喝下之后没一会儿，便极豪爽地倒在了桌子底下。

        第二个乱子闹得更大，小豆芽倒到桌下之后，桌边的七位义兄义弟又干将起来。事情是钟哥哥挑起的。钟哥哥老是看着四义弟赵老二的一颗秃头不顺眼，便提议喝上三杯。赵老二不敢不喝，便硬着头皮喝了，喝得秃头冒汗，白眼直翻，喝完第二杯，无论如何是喝不下去了。钟哥哥却不依不饶，脖子上青筋凸得老高，可着嗓门喊：“老四，喝！权当是喝药，要不，便是瞧不起哥哥！有道是：一杯为饮，二杯为喝，三杯曰灌，老四，你便给哥哥灌将下去！”赵老二却是灌不下去，苦着脸孔只是讨饶。这下子惹得钟哥哥火了：“讨饶？讨的什么饶？难道是哥哥欺负你不成？这杯酒你不灌下去，我便不认你为四弟，还唤你二秃！”说毕，竟张着油腻腻的五指去摸赵老二的秃头！赵老二顿时翻了脸。他结拜这帮义兄弟，原为保护这颗倒霉的秃头，不曾想，义兄义弟也拿他的秃头取笑，是可忍而孰不可忍也！好个赵老二，仗着肚里装了几杯酒，仗着陆哥哥和其他义兄义弟在面前，估摸着打不起来，便认认真真发作了一次。他跃身上前，一把揪住钟哥哥的手腕，做出了一副拼命的架势。钟哥哥哪吃四秃弟的这一壶？一脚撩开板凳，挥拳便打。一帮兄弟见此光景，忙不迭地扑上去拉扯，险些将桌子撞翻。将二位义兄义弟拉开时，又闯了一个祸：陆哥哥手力过，把赵老二拉了一个踉跄，赵老二的秃脑袋撞到了桌角上，原本成色不佳的脑袋又开了个口，鲜红的血顺着脖子直往下流。赵老二自己却还不知道，迷迷糊糊趴在桌子上便睡着了，脊背上的小褂红糊糊湿了一片。

        余下六个依然能坐定在椅子上的弟兄继续喝下去，一直喝到上灯时分，酒干菜尽又倒下三个，才算散席。

        散席时，酒量极好的钟德亮也有些踉踉跄跄，不辨东西南北了，陆牛皮便决定送上一回。他抛下家里躺着的五个不管，扶着钟德亮便出了门，一去却久久不回。

        家里的那五个，又是吐，又是叫，又是呻吟，一直闹腾了半夜，害得左邻左舍都不得安生。到了下半夜，白二龙最先醒了，他并没去看其他仁兄的死活，竟一头钻到蒯氏的房中调闹了一番。

        第二日早晨，陆牛皮鼻青脸肿回来了——不是自个儿回来的，是“春盛”号的杨老四架回来的。据杨老四讲：陆哥哥在南寺坡下潮湿的海滩上睡了一夜，吃了些涨潮的海水，又被一些不明来路的人揍了一顿……

        杨老四说这番话时很伤心，好像是自己挨了一顿揍似的。
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