“大人！听！你听！马蹄、马蹄声！想必是朱知府和守备老爷率着官兵回来了。”

        坐在津口大堂公案后的柏钦若听了李兴这话，不由一惊，当即中断了讯问。他揉了揉困涩的眼睛，命衙役公人将跪在堂前的十余个乱匪统统押下去，准备前往大门口迎接知府和守备老爷。

        整衣正帽从堂上走下时，柏钦若也听到了那一片由远及近的马蹄声和纷纷杂杂的脚步声。这声音在夜深人静之时，显得格外响亮。

        “官兵们必是打了胜仗！必是将阮大成那帮反贼全拿了！柏大人，您为朝廷圣上出大力了！朱知府必得奏报圣上表你大功的！”

        李兴一边点着灯笼，一边兴奋地说。

        柏钦若不动声色，只淡淡地问：“啥时辰了？”

        李兴道：“刚过三更！”

        “哦！两茬人没问完便三更了？”

        “是的，小的方才听到了打更的梆声。”

        “那，快走吧！”

        柏钦若率着李兴、王棠并原津口县衙的七八个公人，提着灯笼向县衙大门口走去，刚到大门口，便见得临江知府朱建宁在一片火光中钻出了轿子，那驻守临江府的绿营守备大人也刚刚翻身下马。柏钦若上前行礼问候之间，又见得一大群官兵绑架着十数个浑身透湿的乱贼涌进了县衙。

        柏钦若关切地问：“贼首阮大成可曾拿到？”

        守备大人黑麻三不屑地道：“这小小蟊贼，还能让他逃了不成？”

        朱知府也道：“死的便死了，没死的全拿住了，一个也没逃掉！”

        柏钦若忙道：“甚好！甚好！朱大人快请到衙内歇着，卑职马上安排人弄些吃的来！”

        “不必忙了！办正经事要紧，你且随我一起来，我还有事要和你商量哩！”

        朱知府一边说着，一边旁若无人地往县衙大门里走。柏钦若和王棠、李兴等人便也随着往里走。

        到得县衙大堂，朱知府当仁不让地往堂前太师椅上一坐，板着面孔问道：“柏钦若，今日下午我等赶往清浦追剿乱匪之时，县城情势如何？可有新的反乱萌发？”

        柏钦若察报道：“没有！朱大人和官兵出城之后，卑职便下令关闭东西城门，搜捕乱匪余党了。”

        朱大人又问：“迄今为止，共计抓了多少？”

        柏钦若道：“已抓获一百余名，卑职正在讯问。反乱眉目已大致清楚，津口境内参与反乱者约有万人之众，今日上午，卑职进城后，进行了劝说，晓以大义，那万余乱民大多退去了，时下捕住的是滞留城中的乱匪中坚。起乱原因是为赈银，众民皆云：知县陈荣君贪匿赈银六万两。这事大人中午进城时卑职便禀报过的。”

        知府大人点点头，又问：“陈荣君贪匿赈银一事，可曾查实？”

        柏钦若道：“乱民攻破县城，混乱之下无法笔笔核查，然卑职一路查访下来得知，津口各地乡镇确是未曾见到赈银的，而陈荣君自己死前也承认贪了两万两，此话是实。”

        知府大人冷冷一笑道：“陈荣君贪了两万，那余下的四万谁贪了？你柏钦若刀压老知县的脖子，他敢不认下两万吗？你若要他认六万，他也不能不认的！”

        柏钦若一惊，知道事情有些不对头。他料定面前这位知府大人没安好心。知府大人一定是害怕赈银一事牵扯自己，抢在抚台衙门出面干预之前，先一步下手了。这知府大人的如意算盘柏钦若很清楚：陈荣君已死，无可对证，剩下的最大威胁就是他这个查赈委员了。而知府大人若要找个借口灭掉他，也是很容易的。

        柏钦若额头上浸出了一层冷汗。

        果然，知府大人惊堂木一拍，问话了：“柏钦若，你可知罪？”

        柏钦若却还镇静，大胆反问道：“卑职奉命查赈，遭逢反乱，挺身而出，遏制乱势，何罪之有？”

        知府大人怒道：“大胆！我说你有罪，你便有罪！”

        “卑职罪在何处？”

        “第一，你以查赈为名，煽惑反乱！说道什么‘反民无罪’！反民无罪，难道朝廷圣上有罪吗？难道我临江府、津口县有罪吗？你面对反民出此狂言，是何居心？这不是煽惑反乱，又是什么？”

        柏钦若据理力争道：“卑职确曾说过此话。然而，卑职说此话实出无奈，那时，乱民眼见要攻破县衙，形成大势，卑职不得不略施小计，有道是……”

        知府大人哪容得柏钦若再说下去，惊堂木又是一拍：“住口，这统统都是狡辩之词！我知道你姓柏的能言善辩，今日里我不是与你斗嘴，却要定你反乱忤逆之罪！你第二条大罪便是为谋实缺，借乱杀戮朝廷命官，你姓柏的抽签发往我地提补，仅不过一年，可却急猴猴等不得了，借着查赈的由头，仗着反民的胡言乱语，杀了清廉正派的老知县！乱民们杀戮官兵衙役，你杀戮知县父母，你和乱民们不是一路货色又是什么？”

        果然不出柏钦若事前所料，知府大人借着这个棘手的问题大做文章了。

        柏钦若反定下心来，他心里清楚，就像他无权处斩陈荣君一样，面前这贪赃枉法的狗知府也无权将他处斩的，他揣摩，他若是不明不白死在这狗知府手里，抚台大人俞廉荣不会不过问的。因此，他认定，面前这狗知府不敢轻易杀人灭口。

        他冷冷一笑，启口说道：“知府大人说得滑稽，卑职身为沐浴着浩荡皇恩的查赈委员，只因着官迷心窍便杀了津口知县。那么，卑职倒要反问一句，倘或我柏某不杀陈荣君，眼下情势又将如何呢？大人您能安安稳稳坐在大堂上问卑职的罪吗？不是卑职妄言，没有柏某如此一举，那万余乱民怕已占了津口城，又攻临江府了！大人您就不怕圣上问你个暴政苛虐，激起民变之罪吗？”

        柏钦若决定反攻为守，先让朱建宁看看他手中的底牌。

        “刚才，你说到六万两赈银陈荣君贪了两万，余下四万哪去了？现在我来告诉你，听说那四万之中还有一万九千四百两落入了大人你的腰包！”

        知府大人并不惊讶，冷冷一笑道：“我早就闻知你柏钦若是个奸诈小人，如今看来，果然不错！你勾通乱民，杀戮朝廷命官，不知认罪伏法，倒反咬一口，说本知府参与贪匿赈银，现在，你倒给我拿出证据来！”

        “陈荣君被斩之前，已供出实情！”

        知府大人一拍桌子：“且把供单拿来与我看！”

        知府大人说这话时，已想好了对应之策：若是柏钦若拿出了陈荣君画押的供单，他便一把扯了，说这是被威逼出来的假供；若是拿不出供单，柏钦若再辩也无用。

        柏钦若却十分镇定自如，淡淡道：“供单倒是没有，可陈荣君所供之词众多人等俱听到了！”

        知府大人这才有点慌了：“听到的都有哪些人？且与我传来问话。”

        柏钦若道：“恕卑职无礼，这些证人卑职只有见了抚台大人才可传叫！”

        知府大人急急地站了起来，咬牙切齿地道：“那……那便是栽赃陷害！本知府断不可轻饶了你！你……你刀压着老知县的脖子，授意他加害于我！”

        柏钦若哈哈大笑道：“这话你可以到抚台大人面前去讲！卑职不怕！明说了吧，即使抚台大人也认定陈荣君临死之前的话不足信，在场干证的话亦不足信，卑职这里也还有能使人信服的证据！”

        “什……什么证据！”

        知府大人按着公案的手已有些抖。

        柏钦若喝令堂前的衙役仆从退下。知府大人很识趣，摆摆手，也让自己带来的亲信随从退出大堂。待众人全退下之后，柏钦若才朗朗道：“有七月七日陈荣君手书日记一则为证，要不要卑职现刻儿背诵一段与你听听：‘道光六年，岁次丙戌，七月三日府报到县，朝廷为本县潮灾事，放赈九万三千五百两，知府朱建宁贪心实甚，私留一万九千四百两，本县实领七万四千两……’够了吧？七月七日，我柏某没用刀压着陈荣君的脖子吧？”

        诵毕，又一阵大笑。

        直到这时，柏钦若才感到，他在这场唇枪舌剑的交锋中占了上风。面前这位知府大人已无法威风起来了！虽说眼下他还不能将这狗知府拿下问罪。可这狗知府的命运无疑已牢牢掌握在他手中。

        这实在是一场你死我活的拼斗，其凶险的程度决不亚于和乱民的厮杀！问题很清楚，或者在抚台大人到来之前，他死在朱建宁手里；或者朱建宁日后死在他手里，双方根本没有调和的余地。柏钦若认定，他代表了朝廷圣上，代表了抚台大人，也代表了忠于大清朝廷的平民百姓，他容不得这种贪官污吏欺君害民。

        柏钦若是聪明的，乱民退出津口之后，一面吩咐衙役公人捕拿乱民余党，一面查抄了陈荣君的财产家私，力图寻到陈荣君贪匿赈银、激发民乱的确证，他清楚，他不找到这类确证，必得被参与贪匿的临江府所害——再说，未得朝廷圣旨朱批便斩了一县之令，也不合朝纲律例，已犯下了天大的过失，仅凭这一条，临江府也可以先行将他下狱。因而，在苦心对付乱民余党的同时，他不得不好好对付临江府的贪官和自己所效忠的大清朝廷。所幸的是，查找了一个下午，竟找出了陈荣君手记的清斋堂日记，拿到了贪匿的确证。有了这一确证，他便有了击败对手弥补自身过失的可能。他相信，圣上圣明，抚台大人圣明，他为遏制反乱被迫借一个迟早要杀的贪官的狗头用用，是可以得到宽恕和谅解的。

        看了清斋堂日记的记述，他并没感到吃惊——在临江府摆设的酒宴上，他已产生了疑惑，他当时便怀疑朱建宁的那番告诫别有用心，他看得出，朱建宁劝他的那番话，既不是为了他柏钦若，也不是为了陈荣君，骨子里是为了他自己！他若是心里无鬼，决不会讲什么“走过场”之类的混话！

        不过，在把朱建宁迎进县衙的时候，他却并没有准备摊牌。他知道马上摊牌，对他的处境是不利的，朱建宁会想方设法将他除掉，他希望朱建宁不问此事，自己也不提此事，待到见到抚台大人，再禀报一切。可那朱建宁却也不是个糊涂人，他为了保住自己的仕途前程、身家性命，竟抢在他前面先行下了手，妄图先定下他的大罪，使他有口难开，他是被逼无奈，才强行摊牌的。

        这摊牌自有其好处：其一，夺得了抗辩的主动权；其二，极自然地构成了一种对对手的严重威慑，使得对手不敢轻举妄动。这意图无疑是达到了。陈荣君日记上的话背诵完毕，那不可一世的知府大人便垮下来了。柏钦若看到，知府大人光亮的额头上冷汗直流，按着案子的手抖得更厉害了。

        柏钦若紧迫不舍，冷冷地道：“现在，在下倒要用大人您的话来反问一句了：身为知府，勾通下属贪匿赈银，激发民乱，该当何罪？”

        知府大人心慌意乱，软软地倒坐在太师椅上，以拳击案，连连道：“杀才！陈荣君这老杀才！老杀才！他害人呀！他做了刀下鬼还要害人呀！柏贤弟，我……我朱某人是被那老杀才害了哇！实情并非他记述的那样。实情是，他要贪匿赈银，怕我朱某知晓问罪，便怂恿我也拿些，我……我身为朝廷命官，如何肯做这等欺君祸民之事？我厉言呵斥了他一番，他诺诺而退，结果，他不但自己贪了，还因受了我的呵斥，便倒打了我一耙！这杀才，这老杀才！”

        柏钦若道：“这话卑职相信，只是不知抚台大人信不信？或许抚台大人会信的，到时，您也这样和抚台大人讲吧！”

        知府大人完全乱了方寸，疾步走下高堂，不顾身份、脸面，“扑通”一声跪到地上，对柏钦若道：“柏贤弟！我的好贤弟呀！这事如何说得清呢？这老杀才一页手记便会置我于死地呀！贤弟救我！只有贤弟你能救我哇！若是……若是贤弟救了我，我朱某日后断然不会亏待贤弟您的！”

        柏钦若冷眼看了一会儿，才将知府大人扶起：

        “哎呀，大人这么做，可要折了小人的阳寿哩！大人请起！请起！大人不用惊慌，只要这事确属诬陷，圣上和抚台大人自会圣明公断的！真的哩，朱大人为官清正，州县众民有口皆碑，如何会做这欺君之事呢？大人如此一说，卑职就不信了！”

        知府大人不敢起身。他心里暗暗把柏钦若骂了个千遭万遍，脸上却不得不做出一副极恳切、极可怜的模样。他认定面前这位姓柏的查赈委员心狠手辣，决不是什么一尘不染的清官。他做出一副清官的模样，是为了榨出他贪匿的赈银，自己也分上一些。事情明摆着，陈荣君已死，无可查证了，你就是说所有赈银都被他贪了，埋起来了，别人也无话可说，他相信自己为官的经验，他从柏钦若摊牌之前喝令众衙役退下一节，便已看出了他的狡诈。他不让手下众人听见，正是为了单独和他讨价还价。

        堂堂知府大人被逼到这种份上，也只好认命了，口中称道：“贤弟呀，好贤弟呀！事到如今，我也不瞒您了，那……那赈银，我……我是取了一万九千四百两，我有罪呀！我……我只求贤弟高抬贵手，放我一条生路！那银子，我分出五千与你！”

        柏钦若皮笑肉不笑地道：“我查赈委员只值五千吗？”

        “一万！一万两！如何？”

        柏钦若不动声色地问：“银子何时付清？”

        知府大人一见事情有了转机，慌忙爬起来，脑袋凑到柏钦若面前道：“你说何时，便在何时！只是……只是老杀才的那本清斋堂日记要给我，亲自交到我手上！还有，那些听说此事的人，要让他们闭住嘴！”

        柏钦若道：“这是不用大人交待的！大人的事，也是我柏某的事，我柏某怎能容得那些仆役指着大人的脊背说三道四哩！在下实在是敬着大人您呢！上月，抚台大人还和我说起大人您圆熟老成的为官之道哩！在下日后还要请大人多多关照才是！”

        柏钦若力求自己说得恳切坦然，力求消除知府大人的疑惑。

        知府大人似乎是相信了面前这位手段毒辣的对手，慌忙道：“贤弟，我朱某也敬着您哩！您临乱不惊，挺身而出，借那杀才一颗狗头，平了一场大波，实乃天朝栋梁之才！我朱某日后有了好处，自不敢忘记贤弟您的！”

        柏钦若笑笑，摇了摇头：“不敢当！不敢当！”

        随后，又道：“朱大人，您说，那陈荣君可是该杀？”

        “该杀！该杀！杀了他，便可灭口，那赈银一事，天王老子也查不出了！贤弟高明，贤弟手段比愚兄又胜一筹了！在临江府借酒叙谈之际，我还怕贤弟仗着方刚血气，乱来一通哩！没想到，贤弟这一趟来得倒及时。贤弟若是不来，事情反糟了！”

        柏钦若摆手道：“哪里！哪里！倒正是在临江府吃酒之时，听了大人教诲，卑职才悟出了些扒搂银子的门道！这实是大人教诲有方啊，哦，哦，不谈，不谈……”

        然而，不谈已经晚了。话一出口，柏钦若当即发现了自己这番话中的讥讽意味，心中一紧，一股冷气直往头顶上蹿。

        知府大人不知是装傻还是真傻，他似乎没听出这话中的讥讽之意，还是一个劲和柏钦若套近乎。

        这夜，一切都很好，反乱已彻底平息，残匪俱已落网，官府的威严重新确立了，天朝的律例通行无阻了，大清版图上的那个叫做津口的古老县城又恢复了固有的秩序……
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