三督明着只是“清君侧”，但矛头所向，毫无疑问都是段祺瑞及其皖系。到了这个时候，皖系其实已无退路，要么迎战，要么被清算，可是皖系内部仍然和战不定，甚至有些胆小的人还想抛出徐树铮作为牺牲品，以为满足直奉的胃口后就可以万事皆安，只是碍于段祺瑞不敢直接说出来而已。

        徐树铮从来都不是一个肯在压力下低头的人。他约齐段芝贵、曲同丰、刘询三名将领，说直皖一战无法避免，战败则罢；若战胜，从直系手中夺过来的直鲁豫三省就是你们的。

        三将一听，顿时来了劲头。徐树铮便带着他们去见段祺瑞，表示自愿率兵与吴佩孚一战。

        段祺瑞原先就怕将领们不愿打，看到众人都这么积极主动，便立刻应允下来。当天，他在团河召集紧急会议，进行作战准备，皖系的文武将领尽皆与会。

        为了进一步提振皖系内部的士气，彰显“大安徽主义”、“北洋正统”，段祺瑞还特地请来毅军统帅姜桂题列席。

        姜桂题是安徽人，在当时仍在世的北洋将领中，数他资望最高，其麾下的毅军在清末民国均赫赫有名。段祺瑞对他也非常尊重，平时见着姜桂题，照例都要含笑问一声：“老嫂子可好？”

        段祺瑞一向非常严肃，无论对谁都是板着面孔，很少露出笑容，更不会说什么玩笑话。如此亲昵的表现，对他来说绝对是非同寻常的。

        姜桂题早年是条汉子，战场上勇猛无比，段祺以为把这位“从长矛子杀到机关炮”的老帅请来，可以让部将们更加热血沸腾，孰料会议却差点儿被他给搅和黄了。

        姜桂题是站在徐世昌一边的，他先前仗着老资格，曾跑到保定找曹锟调解直皖之争，结果人家根本就不搭理他。老头儿一肚子闷气和表达欲，正没地方发泄呢，段祺瑞恰好为他提供了这么一个场所。

        在段祺瑞说完开场白后，他出北洋元老的姿态，对段祺瑞说：“吴佩孚年纪轻，不懂事，有什么地方得罪了你，叫他赔个不是好了。何至于劳动国家的军队，对内开起仗来，让老百姓受罪？”

        段祺瑞听了哭笑不得，只好保持缄默。姜桂题还不依不饶地继续追问：“芝泉，你真要打吴佩孚吗？”

        “真要打！”

        姜桂题冷笑一声，又问道：“你打得过他吗？”

        “打得过！”

        姜桂题大概认为段祺瑞也和曹锟一样，不愿自己调解，于是居然开始倚老卖老地当众挖苦起段祺瑞：“这年头的小孩子，可比我们老一辈的厉害多啦！芝泉，你不时常说民国是你首创的吗（指建立共和）？你打胜了吴佩孚，中华民国还可以靠你。万一你败了呢，你叫中华民国靠谁呀？”

        就在段祺瑞忍无可忍，几乎就要发作的时候，姜桂题却又突然板起面孔，扭头骂起了徐树铮：“什么坏事，都是你这个小把戏闹出来了！”

        徐树铮不敢说什么，段祺瑞忙为他解围：“不管怎样，又铮总是帮着我的。”

        姜桂题年纪一大把，还挺敏感，一听就来了火，认为段祺瑞语带双关，是说他不是自己人。当下他勃然色变，站起身就走，一边走一边气呼呼地说：“那你把我请来做什么？”

        对把这个姜老爷子请到会场，段祺瑞简直悔青了肠子，然而更让他悔青肠子的恐怕还是当初推举徐世昌为总统的决定。

        在发现直、奉两系已经联手向皖系发出挑战之后，徐世昌决定公开偏向直系。1920年7月4日，他首先拿徐树铮开刀，发布命令，特任徐树铮为有职无权的远威将军，同时免去其西北筹边使、西北边防军总司令职务，西北军也着即裁撤，所部由陆军部接收办理。

        段祺瑞对徐世昌的这道命令极其气愤。他赶到总统府，当面质问徐世昌：“又铮有功不赏，还免他的职，岂不令人寒心？”又说：“将领不受约束，妄干国政，此风万不可长。”

        总统命令已经下达，质问也是多余的。面对直系咄咄逼人的攻势，主动发起反击成了段祺瑞的必然选择。7月8日，段祺瑞在京召开紧急会议，政府阁员及军政首脑百余人参加会议，会上发表了声讨曹锟、吴佩孚等人的通电，实际上是一次讨伐曹、吴的誓师大会。

        会前一小时，曹锟派亲信持其亲笔信来谒见段祺瑞，大意是承认错误，并将约束和处罚吴佩孚云云。看了亲笔信，段幕中的大多数人都认为这只是曹锟的缓兵之计，万万不能相信。后来的事实也证明确实如此。
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