不出所料，栗田带着葵回到栗丸堂后，中之条和志保都情绪激动地表示关心。

        “栗、栗哥！等一下！那位看起来一副名门闺秀模样的小姐到底是谁！”

        “阿栗，我真是错看你了！你怎么可以大白天的就把未成年的小女孩诱拐到家里来？就算老天爷不处罚你，本姑娘也不会饶过你！”

        “你们少在那边胡乱猜测！她纯粹是咖啡店老板介绍来帮忙的人。”

        “是、是的！我纯粹是来帮忙的人，我叫做葵……”

        葵神情紧张地自我介绍之后，揭露了令人意外的资讯：“我……那个……不要看我这样子，其实我有点年纪了，最近才刚过完二十岁生日，所以已经是一个成熟的大人……”

        “什么？”栗田着实大吃一惊，他没想到葵的年纪竟然比自己大。

        “咦？栗田先生，怎么了吗？你怎么忽然露出宛如吃下酸梅般的表情？”

        “没、没事，可以请你先来厨房一下吗？呃……那个……葵小姐。”

        “讨厌！刚认识就直接被叫名字，好害羞喔……”

        葵迅速用双手捂住脸庞说道。栗田分不出葵是在开玩笑，还是真的害羞。

        “……是你自己这样报上名字的吧！难道‘葵’不是你的姓氏？”

        葵的名字似乎不是“葵××”，而是“××葵”。

        “真、真的很抱歉，我很久没有到别人家里叨扰，所以现在整个人相当兴奋。没关系，放轻松吧……”

        ——这个人有没有问题啊？虽然没有这么问出口，但栗田内心感到一丝不安地带着葵往厨房走去。

        栗田向志保和中之条说明状况后，要求两人让他和葵在厨房里独处。

        不只栗田，葵此刻也是头戴厨师帽、身着白色厨师衣。

        ——葵不是外行人，明显看得出她很习惯穿厨师衣。

        虽然对葵的来历多少感到好奇，但栗田还是保持一张扑克脸询问：“咖啡店老板已经跟你说明过状况了吧？”

        “可以的话，我希望栗田先生亲口再跟我详细说明一遍。搞不好有什么地方我漏听了也说不定。”

        “其实不是什么复杂的状况……”栗田向葵重新说明细节。

        包括八神由加的远房亲戚田边，二十年前在浅草被恶徒盯上，以及田边受到栗田父亲照顾的事情。

        他也说明了田边因为忘不了当时吃到的豆大福滋味而来到栗丸堂，结果吃到的口味却和记忆中的滋味不同。

        ‘这也是没办法的事情啊，毕竟这豆沙馅的味道不一样……’

        栗田描述到田边说过的这句话时，葵摸着纤细的下巴沉默了几秒钟。

        “嗯……这似乎是一件看似单纯，其实颇为复杂的案件。该怎么说呢？行为的矛盾性……栗田先生，可以先让我看一下你是怎么做豆沙馅的吗？”

        “这是在质疑我做的豆沙馅有问题吗？”

        一把怒火顿时从栗田的心头涌上来。

        “葵小姐，你的姿态颇高的嘛。”

        “没有……虽然以身高来说，现在明显是你在我之上，但只要事关和果子，我这人是不会妥协的……”

        葵表现得意外镇定，并且态度从容地反驳。栗田不禁有些好奇地心想：“她到底是哪来的自信？”

        栗田还察觉到一点：其实只要冷静一想，就会知道葵的主张不一定是错的。

        栗丸堂的豆大福做法主要分为两大部分。

        一，制作带皮豆沙馅。

        二，以撒上豌豆的薄麻糬皮包起豆沙馅。

        在麻糬皮的制作上，栗田和父亲同样是使用业务用的捣年糕机；加在麻糬皮里的盐水煮红豌豆，则是使用产自北海道十胜的红豌豆。换句话说，在器具和材料上，和以前并没有不同。

        这么一来，表示问题果然是出在豆沙馅的制作技巧上。

        豆沙馅是和果子的基本，也是店家展现自家独特口味的关键所在，更是会如实反映出师傅手艺的核心部分。

        ——她还真的懂一些皮毛嘛。

        栗田感受到自己对葵的看法有所改变后，语调冷淡地说：“……那我就照平常的程式做一遍。”

        “麻烦你了……”

        栗田把装了大量十胜红豆的竹笼搬上不锈钢制的工作台上。

        把被虫蛀过的红豆一颗一颗挑出来后，将筛选出的红豆泡入井水中。红豆吸取水分后，外皮会变得柔软蓬松。

        栗田抬头看向在一旁观察他工作状况的葵。葵的可爱容貌依旧，但现在脸上露出与方才不同的严肃神情。

        一个人专注于某件事情的时候，会让人觉得这个人充满力量。栗田不禁为葵美丽的眼神震慑住了。

        栗田轻咳一声询问：“现在这个季节，我们店习惯是把红豆浸泡一个晚上。可惜现在不是夏天，不然只要浸泡六小时左右就好……你有什么打算？葵小姐。”

        “再怎么样也不可能等上十二个小时，这部分就省略吧。我今天只是想要看看你制作豆沙馅的做法而已。”

        “了解。”

        栗田在光头锅中放入红豆和水加热。光头锅又称为圆底锅，因为底部呈现半圆形的弧状，所以豆沙馅不容易烧焦。虽然一般家庭很少会使用光头锅，但光头锅其实是一种导热速度快又方便的料理器具。

        以大火煮至沸腾后，红豆开始跳起舞来，接着一颗一颗地浮出水面。栗田在这时倒入冷水降温，让红豆再次沉入水中。

        以栗丸堂的传统做法来说，在这之后会花时间慢慢熬煮。这样的做法能够让红豆皮的皱褶延展开来，进而均匀受热。

        过了不久，红豆煮熟了，香气弥漫厨房内。

        葵瞥了浮上汤汁表面的白色浮沫一眼后，开口询问：“栗田先生，去涩动作呢？”

        “当然要做。”

        正如字面上的意思所示，去涩动作是为了去掉苦涩成分和浮沫。如果少了这个步骤，豆沙馅的味道会变得不够香醇，无法呈现清爽的口感。

        栗田倒掉滚水洗过锅子之后，以清水迅速冲洗筛网里的红豆。

        接着，他再次将红豆倒入锅中加热，煮沸后便加入冷水降温。

        栗田不厌其烦地反覆这样的动作。

        “嗯……动作非常俐落。栗田先生，你的动作做得很仔细呢。”

        “我这人天生就爱注重这种小细节。”

        “很了不起。”栗田微微压低下巴。

        平常如果一个不会比外行人高明多少的人，以高姿态对栗田说这种话，栗田一定会发火，但不知道为什么，面对从刚才就一直展现出认真态度的葵，栗田不觉得生气。

        没多久后，葵突然提出一个怪问题：“不过，你为什么会对这件事情这么认真呢？”

        “咦？”

        “啊……不好意思。我听咖啡店老板稍微透露了一下，听说栗丸堂目前的经营状况没有很好，不是吗？那么，你为什么还要这样为了一点好处也没有的事情出力呢？”

        “喔，原来是这个意思啊。你说话挺刺人的嘛。”

        “抱歉……不过，一个恰巧回到故乡的人，也不可能变成老主顾啊。”

        葵尽管道了歉，却接着说出更刺人的话。栗田轻轻叹一口气回答：“是啊。不过，没关系。”

        有个人经过二十年后，仍记得栗丸堂的口味——这件事让栗田相当开心。另一方面，自己没能够重现父亲口味的事实，也让栗田觉得不甘心。

        这件事只有栗田一人能够面对。如果他选择逃避，哪称得上是个男人。

        “这件事无关生意上的损益，我是因为想做才去做。这样不好吗？”

        “我觉得很好。”葵的语调变得开朗。

        “我现在也整个人充满干劲呢。我会卯足劲好好帮忙的！”

        “嗯，虽然我搞不太懂状况，但万事拜托你啦。”

        或许是葵那甚至可以用天真来形容的傻乎乎个性让栗田卸下心防，不知不觉中，栗田变得能很自然地接受葵的笑容。

        反覆四次左右的去涩动作后，时间也差不多经过一个小时。将红豆熬煮到手指一压就碎的程度后，栗田沥干水分并加入砂糖。

        栗丸堂所使用的砂糖是结晶大、高纯度的粗砂糖。比起使用一般的砂糖，使用粗砂糖煮出来的豆沙馅会带有高雅清爽的甜味。

        “接下来用小火熬煮个三十分钟左右就可以了。熬煮完后，再用杓子反覆拌揉，让水分蒸发；最后加入一小撮盐巴，便大功告成。”

        栗田探出头静静地观察锅内的状况。

        虽然目前看起来就像一锅浓稠的黑色汤汁，但只要散热降温后，就会变成柔软蓬松又好捏制的豆沙馅。

        “原来如此。”葵频频点头说道。

        “看到这里，我大概知道你做的豆沙馅问题出在哪里了。”

        “——啥？”栗田瞪大双眼。

        “喂！你这话是什么意思？你连吃都没吃过，怎么可能知道问题在哪里？”

        栗田忍不住用粗鲁的语调说话。他不想在神圣的工作场所听到不负责任的胡乱发言。

        “我吃过啊。”

        “什么……？”

        “不过，那已经是很久以前的事。毕竟浅草栗丸堂的豆大福太有名了。那应该差不多是十年前的事情吧，当我还是个娇滴滴的小学生时，曾经品尝过父亲买回来的美味豆大福。”

        葵斩钉截铁地说：“我只要吃过一次，就绝对不会忘记和果子的味道。”

        “真、真的假的？”

        “真的！”

        葵露出极度认真的表情做出极度认真的发言，让栗田的气势顿时减弱几分。

        “可是……你记忆里的味道，和我刚刚的制作流程又有什么关系吗？”

        “就是呢，虽然仅限于甜的东西，但我只要吃一口，就大概知道是用什么材料做的。”

        栗田哑口无言。

        怎么可能？虽然栗田忍不住暗自这么想，但他知道这并非不可能的事。如果是手艺绝顶的料理高手，或许有能力做到类似的事。只要拥有卓越的味觉和知识，这绝非不可能的任务。

        ——但是，葵有这般能耐吗？栗田感到踌躇。

        葵的发言代表她把记忆里的味道和刚才看到的制作流程比对过后，找出了差异之处。不管栗田的手艺再怎么好，也展现不出这般本领。

        “那个……不好意思，请你不要那么凶的样子，我只是想要助你一臂之力而已。”

        “我哪里凶了？我天生就长这样。”

        栗田带着恐吓意味缓缓地扬起嘴角说：“这不重要。既然你知道，就说来听听啊。豆沙馅的味道为什么不一样？”

        “好的，请你把耳朵靠过来一下。”

        葵把脸贴近栗田耳边低声说话。下一秒钟，栗田不由得发出低沉的声音说：“什么……？”

        栗田毫无反驳的余地。因为栗田是个内行人，所以他能够理解葵说出的答案是正确答案。

        ——这家伙到底是何方神圣？

        栗田再次仔细看着葵。

        “这是一个盲点，对吧？请你改天再试做看看。对了，还有一件重要的事情。这件事真的不能说得太大声……”

        葵应该会说出比方才更惊人的发言，但栗田已经懒得猜测。不知不觉中，他的心态已经改变，变得能够相信非比寻常的事。

        “……怎么会这样？”

        “这世上什么事情都有可能喔，”

        葵脱下白色厨师衣和厨师帽，重新披上斗篷式的外套后，对栗田展露出温柔的笑容。在窗外流泻进来的金黄色光芒笼罩下，葵的笑脸显得耀眼又温暖。

        “对了，栗田先生，我如果太晚回家会被家里的人骂，所以差不多该走了。不好意思喔，最后搞得这么匆匆忙忙的。”

        “喔，嗯……抱歉，把你的时间拖到这么晚。”

        当栗田察觉时，已经是傍晚时分。

        今天接二连三地发生各种事情，感觉上转眼间就过了一天。

        准备踏出员工出入口的那一刻，葵像是想起什么似地回过头说道：“栗田先生，你的手艺绝对不算差喔。应该说，你是很有才能的人。今天看过你的表现后，我真的很感动。只要再累积知识和经验，你一定会成为浅草的第一把交椅。只要你不嫌弃，我随时愿意提供协助。”

        “……喔，谢啦。”

        栗田有气无力地答道。他的心思早已全放在葵方才的发言上。

        葵稍微压低声音接着说：“——对于那位田边先生，请你务必要谨慎应对。”

        葵留下这么一句耐人寻味的话语。栗田呈现半恍惚的状态，目送着葵的背影离去。
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