一开始的征兆，出现在美知子正在测水温的时候。那时她听见了门铃声响，接着用毛巾将手上的水擦干，同时往玄关一看，此时正好母亲在开门。美知子就在拉门的跟前停下脚步。

        “这里是石山美知子小姐的宅邸对吧？”

        “是的。”

        “请在这里盖章。”

        总觉得是在交货的样子，美知子认为那是百货公司的送货员。

        “辛苦了。”

        盖完印章，关好门后，母亲回头看了下说：“哎呀，这是真佐子寄来的呢。”

        母亲抬头一看送货明细，就很诧异的这么说。

        “姊姊寄来的？是什么东西？”母亲念出了珍珠店的店名。

        “怎么了啊，还麻烦送货员送来。”

        “一定是因为她要比较晚回来。大概是去约会了吧。”

        真佐子有个喜欢运动的年轻男友，是位银行员，名叫鸟居幸彦。订婚后经过的一年时间，今年秋天就要举行婚礼了。他们每周会一起看电影或吃晚餐一两次。

        “不会吧，今天晚上不是要一起吃饭的吗？如果有约会她应该会拒绝的啊。”

        “也是啦，那是公司加班吗？”

        眼下让入不由得这么猜测。就算姊姊被命令要留下来加班，今天晚上这种重要时刻，也应该会拜托其他同事代班一下，然后回家才对。如果没办法这么做，想来应该是主任直接下达命令的吧。母亲对于这个不通人情的主任，发了几句牢骚。

        “她又不是一定会晚回来了，用不着那么失望啦。”

        “可是，如果不是这样，那她就不会托人把礼物送来了啊。”

        “不过，真佐子应该是希望你可以戴上这条项链一起吃晚餐的吧。所以才想早点送给你，不是吗？”

        “对喔，说不定是这样。那我今天晚上就穿黑色天鹅绒的洋装吧。”

        美知子那张不满的表情，随着她将项链戴上脖子直盯着镜子看，马上就恢复了开朗的面容。映照在镜面的姿容，美得连美知子自己也心醉神迷。而且垂在鲜红毛衣上的珍珠颗粒，远比起收纳在盒子里的时候，看来更加光彩夺目。等到她回过神来，发现一旁的母亲也彷佛完全着迷，对自己女儿的姿容看得入迷，微开着嘴巴。

        “好漂亮啊，真是漂亮。”

        过了一会，母亲喃喃自语的叹了口气。这或许是因为受到美知子的美丽所吸引；又或许是看到自己年轻时无法佩戴的物品，替那不富裕的少女时代感到惋惜吧。

        “妈你也戴看看怎么样？”

        美知子从脖子上解下项链，将珍珠放在掌上递给母亲。带有粉红色光泽的项链，在那小手上似乎正微弱的呼吸着。

        “你在说什么啊，我都这把年纪了，还戴什么项链啊。”

        母亲对着镜子里的美知子笑了。

        如同她们所预期的，真佐子一直到了晚餐时间都没回来。母亲为了慎重起见，打了电话给鸟居幸彦，得知真佐子并没有和他在一起。既然如此，果然答案就是留在公司加班了。

        装着中华料理的餐盘空了一半时，母亲拿餐巾纸擦了嘴边，又站起身来。

        “怎么了？妈，用餐的时候不要慌慌张张的站起来。不静下来就品尝不出美味了。”

        “我知道，可是我总觉得很担心真佐子。”

        “她一定是在加班，不是吗？”

        父亲连稀少发丝的发根都变红了。年迈的父亲平常不嗜喝酒，手上有酒杯的就只有过年或家人的生日。这是因为他的酒量不佳，只是浅酌就马上醉了。

        “可是，今天晚上是美知子的生日，不是吗？如果因为工作要晚归，也应该会打通电话回来吧。”

        听到母亲这么说，美知子也开始在意了。姊姊是个守规矩的人，而且性情又体贴。预先说些“我会晚回来”、“对不起”、“抱歉”……之类赔不是的话，才像是她的作风。

        “这么说来也对啊。那么，妈妈打电话去公司看看吧。”

        父亲也忽然担心了起来。原来既豪华又和睦的餐桌上，宛如刮起了寒冷的冬风，饭厅的气氛瞬间转为荒凉。

        大概过了五分钟，母亲回来了。她的瓜子脸上笼罩着一层黑暗的阴影。

        “怎么了？”

        “奇怪了，警卫说今天没有人留下来加班。他说一直到最后值班的吉田先生离开，为了慎重起见他还巡过全部的房间，都没有入在啊。”

        “这样啊，那也不用这么担心吧。可能是回家路上遇到以前的朋友，顺便去吃豆沙水果凉粉之类的吧。”

        父亲勉强用着没什么大不了的语气说道。但另一方面，讲话的声调又好像变高了。

        “可是爸爸，我不觉得是回家路上偶然遇到朋友。她应该是更早就知道不能回家了。”

        “为什么？”

        “因为这条项链在三点多就送到了。”

        父亲很困惑的眨眨眼，陷入沉思。

        美知子为了打电话离开房间。她想要打给珍珠店，问看看姊姊托他们送货是几点左右。虽然这么做也没什么帮助，但是她想或许会有什么收获也不一定。

        电话的另一头，传来的还是中年男子的声音，听来像是守卫或是值班员。

        “呃，您询问的事情看账簿就可以知道了，不过现在账簿不在我手边，因为打烊的时候就一起收进金库里了。如果是昨天购买的话，我在店里应该会记得，今天很不凑巧我一直在办公室工作，所以……”

        从他说话的内容得知，这个人是店员而不是守卫。

        “请问是急事吗？”

        “嗯，算是吧。”

        “是不是有什么货品没有送到呢……”

        “不是，今天下午已经收到了。”

        “不好意思，请问您的大名是？”

        “石山美知子。托送货品的是石山真佐子，我的姊姊。地址是世田谷区下马町四丁目720号。”

        这时，这男人的声音好像忽然想到什么似的变了。

        “您这么说我想起来了。因为负责这笔订单的人正是我。”

        “啊？”

        “石山真佐子小姐来本店的日子不是今天，而是昨天星期日。昨天的，那个，对了，大概十二点半的时候。她付完货款，交代我们明天送货。”

        “昨天吗？不是今天？会不会记错了？”

        美知子不由得这么反问他。这真是奇怪了，如果这男人说的是真的，那就代表姊姊从昨天开始，就知道今天的晚餐会迟到了。

        “不是，是昨天。就如我刚才所说的，今天我不在店里服务，一直在房间里记账。”

        原来如此，刚才也听他说过了。姊姊真的是在昨天就买了项链，然后事先托店里送过来。这么说来，她虽然早就知道今天要晚回家，却什么也没对美知子说，一直保持沉默。

        美知子无法理解。她对于那种不像姊姊平常该有的见外态度感到不平，又渐渐感到姊姊的行动中似乎隐含着秘密。目前为止，这两姊妹之间还没有任何秘密。就因为这样，让美知子有种遭到背叛的寂寞感，这种寂寞还伴随着愤怒。

        “怎么了？美知子。”

        父亲似乎敏锐地看透了美知子的表情。她一回到饭厅，马上就这么问她。

        “没什么事啦，不过就像爸爸说的，应该不用担心。”

        “你看吧，一定是忽然有急事。那应该是很开心的事吧，开心到连打通电话联络都忘了，愉快的不得了的事吧。”

        年迈的父亲勉强拉高声音这么说道。实际上，玻璃杯里着葡萄酒，一点也没减少。

        “孩子的爸，她该不会是回家路上被绑架了吧？说不定她想打电话也没办法打啊。”

        “不是这样的。”美知子以坚决强硬的口气否定了母亲的担心。因为真佐子的秘密从昨天开始就已经计划好了，不可能是突然被强行带走的。

        “从她事先把项链送来不就知道了吗？姊姊是有什么事吧。一点也不需要担心她。”

        母亲察觉美知子的口气好像听来有些不满，偷偷注视了一下女儿的白色脸庞，她那强硬的口气反倒看来让人安心，于是母亲再次拿起筷子。

        “孩子的妈，喔不，美知子也可以。可以帮我拿酱油壶过来吗？”

        三入再度享用晚餐，虽然不如往年那样，至少也恢复生气，在九点时愉快的结束了。过了一年才吃到的拔丝山药，也和去年一样美味。

        “真佐子的份，可以去冰箱上层拿。她回来如果想吃，妈妈会帮她加热的。”

        “嗯，好的。到时候让我帮她热吧。毕竟我也拿到项链当礼物，这点程度的服务也是应该的。”

        美知子像个淘气孩子似地缩了缩脖子，露出笑容。看到这笑容的母亲，也恢复从刚才就忘却的笑容，对着这个小女儿点头示意。

        然而，放在冰箱里的中国料理并没有再次温热。因为真佐子这一晚始终没回来。
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