路很窄。

        一路朝北。

        沿路笔直走下去就能到达稻叶山脚下长井藤左卫门的府邸。享禄二年十二月十八日眼看就要过去了。

        时刻已经指向了二十九日的子时（上午零点）。

        庄九郎快马加鞭地赶路。赤兵卫等人跟在后面，都是府邸里住的下人，人数并不多。

        赤兵卫的马鞍上绑着一个大木锤。是为了砸城门用的。

        众人策马来到了稻叶山脚下。遍地都是森林。

        他们绕到森林的西侧，有一条坡道。

        是通往藤左卫门府邸的大手道路。

        很快到了城墙前的护城河，河水已经干涸。

        “按照计划，兵分三路。”

        庄九郎作了部署。

        众人纷纷跳进河沟，向上掷出带钩爪的绳索，开始攀登城墙。

        赤兵卫则直奔城门，用大木锤“咚咚”地开始砸。

        大门纹丝不动。

        “赤兵卫，你这个蠢货，给我！”

        庄九郎接过木锤,握住把手，缓缓地开始在空中画圈，速度愈来愈快，像是在旋转一般，只听见“咣”一声响。

        门板应声而裂，门拴的铁扣飞了出去，又砸了三四次后，门上裂开的洞足够钻进人去。

        “谁先进去开门？”

        庄九郎下令，马上有人一声“领命”，跳了进去。

        城门大开，众人举枪在手一齐冲了进去。

        话说藤左卫门。

        一刻钟前，他刚饮完酒，和宠妾小筈上了床。

        藤左卫门心里还惦记着伊贺雇来的那名刺客。

        （也不知道得手了没有。）

        辗转反侧地睡不着。

        （先这样吧。就算失手了，回头再想别的办法。）

        小筈早就在刚才的爱抚中筋疲力尽，发出轻微的鼻息声。她尚未长出阴毛。完全一副幼女的睡相。

        藤左卫门也迷迷糊糊地睡着了。

        小筈睁开眼。

        （……？）

        她瞟了瞟身旁的藤左卫门，确信他已经入睡后，悄悄地钻出了被窝。

        隔壁有守夜的下人。两名侍从还没睡。

        “我要去茅房。”

        小筈小声打了招呼，朝走廊另一端走去。

        （三四郎君说今晚会发生变故。）

        小筈和庄九郎的小厮关三四郎是表兄妹。三四郎曾告诉她，“如果发生什么事，不要离开藤左卫门的左右”。

        会发生什么事呢？

        小筈没起疑心，也没去猜测。就像她的幼女发型，她的心也还没长大。

        小筈有个习惯。

        她总爱在腰间系着铃铛。无论起床睡觉，她总是戴着它，无论她走到哪里，铃铛总是丁零丁零地响着。甚是可爱。

        从茅房出来，她又一路伴随着铃铛声钻回被窝，这时藤左卫门醒了，他睡眼惺忪地问道：

        “上哪儿了？”

        “去茅房了。”

        小筈干脆地回答道。小筈当然不知道庄九郎等人的阴谋，去茅房也是千真万确的事。

        就在此时，传来“咣当”一声巨响。

        藤左卫门惊得跳了起来。

        “什么声音？”

        紧接着又传过来好几声，恍若惊雷。

        “地震了吗？”

        “大人、大人，”两三名家丁叫喊着从走廊跑了过来，“是、是夜袭啊！”

        “不必惊慌！”

        藤左卫门临危不乱，不愧是名扬近江、尾张一带的豪杰。

        他从横梁上取了小薙刀，又伸手从梁上抠下五块小石头放进怀里。

        “小筈，快逃。”

        藤左卫门吩咐道。小筈却死死地抱住了这个刚步入老年的小太守的腰。

        “小筈害怕。”

        三四郎曾嘱咐她说，“入武家门的人都知道，一旦发生变故，所有的人都要保护主人，要掩护主人全身而退，只要你抓着主人不放就有活路”。

        “放手！”

        藤左卫门想甩开她，小筈哭着死活不放手。

        “来者何人？”

        “不、不清楚，他们嘴里叫着奉旨而来。”

        “奉旨？”

        藤左卫门勃然大怒。

        （主公竟然要杀我？）

        却也合乎情理。原本藤左卫门就是拥护亡命他乡的前任太守政赖的。现任的赖艺自然不合心意。

        藤左卫门瞬间下了决心。

        连他自己都不曾想过。立刻发动兵变赶跑赖艺，让赖艺的庶弟揖斐五郎继承太守之位。

        反正，赖艺也是靠庄九郎发动兵变才坐上了这个位置。

        “就这么定了。”

        藤左卫门由于兴奋而满脸涨得通红。他开始大声下令。

        “太田传内、传内在哪儿？”

        家臣传内立即赶了过来。

        “你马上放烟。派人通知五郎殿下，集结美浓所有兵力，讨伐主公。”

        “是。”

        太田传内领命而去。

        藤左卫门也不是等闲之辈。有人袭城，与其防备——倒不如反守为攻主动出击。

        他的府邸很大。

        房屋的布局也很复杂。

        藤左卫门四处奔走发号施令。他的身后，丁零丁零、丁零丁零一直响个不停。

        再说庄九郎这边。

        “逃兵勿追，不用徒劳。”

        庄九郎大喊道。他的脸色有了异样。

        藤左卫门的人有五十名。庄九郎的人只有二十名，连对方的一半都不到。

        ——逃兵勿追。

        眼下的情形却是，庄九郎的人被追得四下逃窜。庄九郎的胆识却是深不可测。

        “你们都听好了！”

        庄九郎的声音威风凛凛。

        “要找的只有小太守一人，别和其他人纠缠。”

        “大胆狂徒。”

        一名勇猛的武士挥舞大太刀扑了上来，庄九郎往下一蹲，横扫出一刀。武士轰然倒地。

        跨过尸首，穿过走廊。走廊上下、屋檐下、院子里到处都是敌军的火把。

        “……？”

        庄九郎侧耳倾听。

        丁丁、丁零丁零，传来一阵铃铛声。是从右边的卧室发出的。

        （就是这儿。）

        他哗地拉开门，立即闪身躲避。石头擦着庄九郎的头皮飞过。

        庄九郎把火把扔进房里。漆黑的房间有了光亮。

        藤左卫门手里握着小薙刀。小筈则蹲在一旁，把脸埋在榻榻米里。

        “小太守大人。主公有旨，快献上人头吧！”

        “是、是你？”

        藤左卫门举着小薙刀跳了起来。

        小筈惊叫着扯住藤左卫门。

        “放手！”

        藤左卫门一脚把她踹倒在地。

        也许她觉得藤左卫门可以依靠，爬起身后又紧跟过来。

        “你这家伙。——”

        小薙刀调转了方向。

        惨不忍睹。小筈小巧的头颅已经离开了身体。

        （杀了她了。）

        藤左卫门有些狼狈。小筈的死更刺激了他。

        他挥舞着小薙刀向庄九郎袭来，一时情况危急。

        这时赤兵卫赶来了。

        “赤兵卫，拿枪来！”

        庄九郎夺过枪，举着就冲上前去。

        对方的小薙刀横扫过来，庄九郎把枪柄立在榻榻米上，自己则像猴子爬树一样纵身跃起。

        枪柄啪的一声被砍断了。

        趁着对方的小薙刀朝前，庄九郎双脚着地。

        说时迟那时快，他的太刀已经从藤左卫门的左肩斜斜砍了下去。

        “赤兵卫，取首级。”庄九郎冲出走廊，喊道，“对面的人听着，长井藤左卫门已经被奉旨斩首。”

        他鸣钟退兵。

        不久，庄九郎出现在川手府城赖艺的面前。

        天快要亮了。

        “臣奉旨诛杀了奸贼。请过目。”

        赖艺望着藤左卫门的人头，一句话也说不出。

        “请评断。”

        庄九郎逼问。

        “实乃正义之举。”

        他只能褒奖。

        这件事的后果却很严重。美浓国就像被捅了的马蜂窝一样，炸开了锅。

        “杀了那个卖油的！”

        美浓八千骑中属于藤左卫门一派的五千骑，开始武装结党。

        “我们要向主公请愿。”

        他们蜂拥前来。就驻扎在城外的野地。

        人数每天都在增加，到了第七天，已经聚集了共五千骑两万多人。

        晚上，他们点起无数大堆的篝火。

        从城墙上望去，城外的野地就像是一片火海。

        可以说在美浓史无前例。

        首领是曾经和藤左卫门一同商量诛杀庄九郎的家臣们，核心人物是赖艺的异母弟弟揖斐五郎，以及鹫巢六郎和土岐八郎。

        再加上土岐家的重臣斋藤彦九郎宗雄、国岛将监、芦敷左近和彦坂藏人。

        担任急先锋的是被杀的小太守长井藤左卫门的亲生儿子、出身于名族斋藤家的斋藤右卫门利贤，此人原本已经出家，法号白云，特地前来复仇。

        “请把人交出来。”

        他们一齐向赖艺施压。

        “要不就下达追杀令。我等大军将一举攻陷加纳城讨伐此人。”

        总之，他们要求追杀庄九郎。

        庄九郎身在何处呢？

        他并不在自己的加纳城里。忘了交待，加纳城也同样被数千人包围着。

        大胆的庄九郎就在赖艺的川手城里。他隐蔽在一间屋子里。

        书院前挤满了前来请愿的人，庄九郎无所事事，只能每日借酒浇愁。

        “主公殿下，陪我一起喝吧！”

        他邀请赖艺道。

        赖艺也无意抛弃这个将自己送上今日荣耀地位的庄九郎。

        比起无知粗俗的同族和家臣们，庄九郎更合赖艺的心意。和庄九郎有共同语言，例如牧谿（中国宋代的画家。擅长水墨画，尤其精通龙、虎、猿、鹤、芦雁、山水树石和人物。在日本的评价甚至高于本国，被誉为这个时代最伟大的画家）等。而身边的这些人，根本不知道牧谿是何方人物。如果赖艺被流放到无人岛上，只能选一人作伴的话，估计他会毫不犹豫地选择庄九郎。

        然而。

        请愿的人们不管这些。

        “那我们就自己动手。诛杀也好，或是逼其自尽也好，殿下您都不要插手。”

        赖艺无言以对。

        于是，他们退出川手城，在野外等候的五千骑两万人听命于各自的族长，一齐准备攻城。

        他们瞄准的是庄九郎的加纳城。

        在如此声势浩大的兵力前，加纳城恐怕是不堪一击。

        庄九郎躲在川手城城楼上的箭孔里，俯瞰着这一切。

        他的表情逐渐凝重。

        （这次是逃不过了。）

        他直觉。

        （做得有些过火了。）

        虽然不后悔，却也感到自己最近确实有些得意过头。

        （蠢货们团结起来也不能小看。我忘了这一点。）

        庄九郎也对这帮人无可奈何。

        （怎么办……）

        庄九郎绞尽脑汁，却无计可施。
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