莉莉再度尝试跟白霞连络。这回她请求接线生查号，白霞的电话很正常。她不能再耽搁下去，事情显然出了很大的差错。她接电话到警局。她可以请求他们查一下白霞的房子，告诉他们她好像看到小偷。不过值勤警员接听时，她反而说不出话来。她的喉咙闭塞，好像被呛住，鼻孔也充满辛辣的气味。疼痛迅速穿过她的手腕和脚踝，全身感到无比的灼热。警员很不耐烦地再报一次名字，最后莉莉终于恢复了声音。

        “N街三千号，”她高声尖叫，“崔白霞快死了！崔白霞快死了！”

        森穆以疯狂的速度飞驰，闯了好几处红灯，希望能找到一名警察护送。艾碧坐在他身旁，紧握的手捂在嘴唇上。

        “艾碧，我要听真话。艾狄恩和瑞娜死的那天晚上究竟发生什么事？”

        “比利已经答应我他会办离婚……那天他打电话给我，说他做不到……他不能不把婚姻维持下去……因他撇不下凯莉。我以为瑞娜在波士顿，就跑去恳求他。瑞娜看到我就像发疯一样，她已经知道我们的事。比利有把枪放在办公桌抽屉里，她拿枪就对准自己……他冲过去想把枪夺下来……枪突然走火……森穆，那简直像噩梦一样，他就死在我眼前！”

        “那又是谁杀了她？”森穆逼问她。

        “她是自杀，”艾碧啜泣道。“德宾知道里头出了事情，他当时正从后院往屋里看。他把我拖到车上，森穆，我真是吓坏了，弄不清楚出了什么事。我最后看到的就是瑞娜站在那儿，手举着枪。因我手提包忘在屋里，德宾不得不回去拿。森穆，在他回到屋里以前我已经听到第二声枪响，我可以发誓。直到第二天他才告诉我凯莉的事。他说凯莉可能就在我们离开的时候跑下楼来，所以瑞娜不得不把她用力甩开，结果撞上壁炉的墙，但是他并不知道她已经受了重伤。”

        “白霞记得是她被母亲的尸体绊倒。”

        “那不可能，她一定弄错了。”

        他们转入威斯康辛大道时，轮胎因剧烈摩擦而发出尖锐的吱吱声。

        “你总是相信德宾，”他指责她。“那是因为你‘愿意’相信他，觉得这样比较好。你相信那次飞机失事是件意外吗？一件很幸运的意外？还有竞选基金，你为他提出不在现场证明的时候，相信他的话吗？”

        “当然……当然……”

        街上挤满行人，他疯狂地猛按喇叭，这些人都是来吃晚饭的，三三两两走进餐馆。他沿着M街疾驰，越过三十一街后就驶到N街的转角，然后猛力踩下煞车。两人都不由自主地抛向前面。

        “啊，我的上帝，”艾碧低语。

        一位年长的妇人正高声寻求协助，并且用力捶着白霞家的前门。一辆警车已飞驰过来，警号响得非常凄厉。

        那栋房子已经起火。

        德宾匆忙越过后院奔向篱笆。现在一切宣告结束，没留下任何后患。驾驶员的未亡人不会再来找艾碧麻烦，艾凯莉也不会再记起那天晚上起居室内发生的事。

        他不能不赶快行动，要不了多久艾碧就会找他，一小时后她必须赶到白宫。有人正在高喊求助，一定是看到浓烟冒起来。他听到警号响起，立刻拔脚飞奔。

        他刚赶到篱笆前就看到一辆车冲过去，绕过转角立即紧急煞车。车门被用力推开，他听到一个人高喊崔白霞的名字。是金森穆！他得马上离开这里。房屋的后半部已开始瓦解，很可能有人会瞧见他。

        “不要到前门去，森穆，快回来，快回来。”德宾已越过篱笛。艾碧，这个人是艾碧。她正沿着屋子侧面奔向后院。德宾立刻弃向她并且把她拦住。“艾碧，看在老天的面上，赶快离开这里。”

        她圆睁双眼瞪着他。夜晚的空气弥漫着浓烟的气味。侧面的一扇窗子被风吹掉，火舌远远地伸向草坪。

        “德宾，凯莉在里头吗？”艾碧抓住他外衣的领子。

        “我不知道你在说什么。”

        “德宾，昨晚有人看见你在古凯琳家附近出现。”

        “艾碧，别再说了。昨天晚上我是跟汉堡店的朋友一块儿吃晚饭，你看见我十点半回来。”

        “我没看见。”

        “你看见了，参议员！”

        “可见那都是真的……森穆告诉我……”

        “艾碧，别跟我扯这一套。我照顾你，你照顾我，向来都是这个样子，你自己也很清楚。”第二辆警车急驶过去，车顶的警示灯一明一灭地闪烁。“艾碧，我一定要离开这里。”他口气中并无畏惧之意。

        “凯莉在里头吗？”

        “我没放火，我也没助她一根汗毛。”

        “她在里头吗？”

        “嗯。”

        “你这个蠢人！你这个又笨又蠢的杀人狂！快把她弄出来！”她猛捶他的胸膛。“你听见了，把她弄出来！”火焰已烧穿屋顶。“照我的话去做，”她大叫。

        他们彼此互瞪了几秒钟，后来德宾耸耸肩认输，笨拙地跑过冰雪覆盖的斜坡，穿过花园来到后门，他把后门踢破时，消防车的声音已由街上传来。

        屋内的热气真能把人烤焦。他把外衣说下，蒙在头顶和肩膀上。她原来在后门右边的长沙发上。因为她是比利的女儿我才这样做，他心想。我已经为你把一切都了结，艾碧，现在却功败垂成……

        他已来到长沙发前，由于什么也看不见，只能用手触摸。她不在上头。

        他又试着摸长沙发附近的地板，头顶上忽然响起爆裂声。他得马上离开这里，整个房子随时部会塌下来。

        他朝后门踉跄地奔过去，一切全靠冷风的指引。花板的一些碎片落在他身上，他失去平衡就跌倒在地上。他的手摸到人肉，那是一张脸，但不是女人的脸。是那个疯子。

        德宾勉强站起来，觉得身子摇晃，也觉得房子在摇晃，片刻后天花板整个垮下来。

        拚着最后一口气他低声叫着：“艾碧！”但他知道这回她已救不了他……

        在边推边爬的动作下，白霞一寸寸地在走廊中前进。捆死的绳结使她右腿的血液无法循环，她只好拖着腿，光凭手指和手掌的力量推动自己。地板已烫得无法忍受，辛辣的烟雾使她双眼和皮肤都感到刺痛。她无法再触摸到护壁板，方向分辨不清，显然已经没有希望。她咳呛不已，看情形必然会被活活烧死。

        她听到捶门声……还有别的声音……是莉莉的声音，正高声寻求援助……白霞扭动身驱，企图朝声音的来源前进。房子后头发出轰隆的巨响，连地面也为之震动。整个房子就要塌了，她感觉自己正失去知觉……她非死在这栋房子里不可。

        一阵黑暗淹没了她，似乎听见刺耳的捶击声，还有碎裂的嘈杂声。他们想把门打破，她已经非常接近。一阵冷风吹过来，数条火舌和淡烟也不示弱地朝外头卷过去……有人气急地大吼：“太迟了，你不能进去。”莉莉也尖叫：“快救她！快救她！”森穆急切而且狂怒的声音：“放开我！”

        森穆……森穆……脚步声从她身旁传过来……森穆大叫她的名字。竭尽她最后的力量，白霞抬起腿把他们撞到墙上。

        他转回头，在火焰的亮光下他已瞧见她，一把将她抱起来冲出屋外。

        街上挤满救火车和警车，旁观者都沉默地聚集在一起。急救人负忙着检视白霞时，艾碧如石像一般伫立。森穆跪在担架旁，手轻轻地抚摸着白霞的胳臂，脸上因焦虑而显出苍白之色。全身颤抖，面色死灰的莉莉站在几尺之外，目光一直停留在白霞僵硬的躯体上。仍然热气腾腾的灰烬及碎片不时由残破的房子上飘落。

        “她的脉搏已经转强，”救护人员说。

        白霞蠕动一下，想推开氧气面罩。“森穆……”

        “亲爱的，我在这儿。”艾碧轻触一下他肩膀，他抬起头来。她的脸已被浓烟熏黑，打算穿去白宫的套装也弄得满身航脏，皱成一团。“我很高兴凯莉平安脱险，森穆，好好照顾她。”

        “我正打算这么做。”

        “我会找警员载我去打电话。我不知道能不能鼓起勇气亲自告诉总统我必须辞去公职。有什么需要帮忙卜爱莲的地方请通知我一声。”

        她缓缓走向最近的警车，旁观者认出是她后都惊讶地议论纷纷，并且分开一条路让她通过。有些人开始为她鼓掌。“你的节目太棒了，参议员，”一个人大叫。“我们都爱你。”“我们都为你当副总统鼓掌加油。”又有人喊着。

        当任艾碧进入车中时，她转过身来，挤出一个很凄凉的笑容，强迫自己接受最后一次的喝采。
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