“刀城老师，苇子说想进行狐狗狸仪式……”岩男在走廊和苇子说完话，回客厅通告了此事。

        “现在马上吗？”

        “是的。马上就是晚饭时间了，所以我说吃完再做如何，她说太晚的话会影响月代睡觉……”

        “啊，可不是嘛。”

        巌的同父异母弟弟、由子的孩子，至多也就六岁。一问岩男得知果然是六岁。

        “允许的话，我能不能在狐狗狸仪式前，参观和室仓屋内部呢？”

        “她说这完全没问题。”

        “还包括……赤箱。”

        “可以。苇子也对这次狐狗狸仪式的目的心知肚明。”这时岩男眼望两位妻兄，“苇子说圆桌的腿松了，所以想要一个新桌。她还说这次用一般的四脚桌就行。”

        “还从库房拿吗？”

        岩男听到敏之的提议，点了点头。

        言耶一行人走出客厅，来到了库房。那里收有各式各样的典当品。惹起言耶极大兴趣的是那些古老的道具。

        在岩男等人物色合适桌子的期间，能独自一人尽情地四处观赏，真是让他满心欢喜。

        不过，比言耶更肆无忌惮、且望着典当品时眼露贪婪之色的是彻太郎。似乎他一开始就无心参与选桌，甚至流露出随时都会拿走某样东西的心思。

        新选的是一张看来十分坚固的四脚桌。四条粗腿上各施有仿鸟兽人物漫画的精美雕刻。也许这风格还真适合做狐狗狸仪式呢。

        彻太郎只是默默观望岩男和敏之把沉重的桌子搬出来，压根就没想去帮忙。

        最后进库房的言耶，这次则率先出了门。从土间回到居宅，行至客厅前，在通往和室仓屋的走廊处拐了个弯，只见苇子站在土门前。

        “您好。”

        面对言耶的寒暄，她微微侧头，然后轻轻颔首施礼。光看这举止她就像一个童女，然而由于身穿神甫服，映入眼中的姿容真是说不出来的诡异。

        气质奇异的女人哪……

        言耶旅行各地，见识过各式人物，其中甚至有忍不住就会怀疑“是人还是魔”的家伙，但如她这般气质的还真没有。若硬要举一个感觉近似的人物，那就是积业修行的巫女吧。

        然而，并不是巫女……

        明明是自己这么想的，但言耶即刻否定了自己的感觉。

        风格相近，却并不相同。

        更有其他的、一种别的什么……巫女身上没有的东西……

        初次见面时，言耶通常不会死盯着对方看。他本不想如此冒失，可眼睛就是没法从她身上移开。

        另一方面，苇子对一个劲儿地注视自己的言耶，只是安静地还以注视。

        在众人赶上来前的片刻时间里，只有刀城言耶和苇子两人，他们就这样默默地、一味也互望对方的脸。

        就在这时，土门开了。

        “哎呀……”

        苇子回头发出的声音，让言耶一奇。因为从这语气中，他觉出了一种与她留给自己的印象很不相同的味道。

        “要开始狐狗狸仪式了。那个箱子——”

        不过，当言耶听到苇子的后一句话，看到一个像是月代的孩子从她背后现身的一瞬间，他明白了。

        最初的呼声出自母亲的口吻。而下一句话则已转为接近于巫女那类人的说话方式。所以才实际体验到了两者的不同之处吧。

        只是，为何话到一半就不说了？

        感觉奇怪的言耶，下意识地把视线移回到她身上，不禁吓得一哆嗦。

        那里是一张凝固的脸庞。

        就像看到了可怕得难以置信的事物，因而脸上的表情瞬间僵硬了一般。就这样圆睁双目、脸上浮现惊愕表情的苇子，眼睛望向他的后方。

        言耶蓦然回首，此时映入眼帘的情景——

        首先是和室仓屋前的走廊上。

        猪丸岩男前头站立，正背手搬着桌子。

        小松纳敏之身前捧着同一张桌子，跟在后面。

        川村彻太郎拿着像是在库房发现的蛇制品，一脸媚笑。

        接着是拉门大开的客厅。

        猪丸巌从拉门背后偷窥和室仓屋。

        芝竹染把桌上的茶碗收进盘子。

        掌柜园田泰史正和她说话。

        当然，和染交谈的男子是掌柜园田泰史，还是后来才知道的。

        她究竟看到了什么，以至于如此震惊？

        言耶回过脸时，苇子刚好从土门进入和室仓屋，嘴里清晰地说着一句话……

        “喂，喂，苇子！这桌子——”岩男的喊声从身后扑来。

        然而，土门仿佛是要阻断他的呼唤，“嘎嘣”一声关上了，紧接着就从内侧传出了落闩似的动静。

        言耶握住土门的把手，试着拉了拉，纹丝不动。

        “老师，这……”

        “像是在里面上了锁呢。”

        言耶一边让道一边告以实情，岩男想打开土门试试，也无功而返。

        “苇子！喂——你这是怎么啦！”

        岩男敲打着土门，大声呼喝。然而里面却听不到任何回应。

        “平时做狐狗狸仪式时，就是在里面把这门锁上的吗？”

        “不，这个事情……怎么说呢，我也不太清楚——”

        岩男没有自信地答道，身后的敏之望着搁在走廊里的桌子：“就是说这个不需要了？”

        明明是苇子自己要求换桌子，这事确实奇了。

        而彻太郎则脸带嗤笑：“还不是因为看到这个，唤起了过去那段不堪回首的记忆吗？所以就急忙躲进和室仓屋里去了。”

        他的右手举着一件盘作一团的大型蛇制品。

        “这东西里面是空的，可以从头上往下套住身子吧。”

        “喔，果然是写字师傅。知道得很清楚嘛。”

        “以前在杂技棚看过一个叫‘影身胞蛇腹女’的节目。当时，有个半裸徐娘表演与蛇缠绵的戏，演了一次又一次。后来她火了，就套上类似于这个的东西，对还不肯回去的客人——啊，也就是我啦，说‘你们早就知道这个世界上不存在蛇女’，然后我就被狼狈不堪地赶出去啦。”

        “哈哈哈，这个有趣。看你号称写字师傅，总想着是那种把自己关在屋里、脸皮煞白的精英分子吧。我说写字师傅，你还出入过那种地方？”

        “这个嘛，也是作为民俗采风的一环——”

        言耶正要开始说明，只听岩男语气略显烦躁地说：“老师，抱歉打断一下。大舅子，这个蛇制品到底是怎么回事？”

        “我是说啊，她看到这玩意儿的一刹那，就想起了当初把自己当狗一样赶出去的杂技棚——”

        “你还在说这样的话？”

        “我觉得呢，她那样子躲进和室仓屋就是最好的证据。”

        “顺便问一句——”言耶诚惶诚恐地问道，“这东西原本是库房里的吗？”

        “是啊。我正在找有什么好玩的东西，看到这个跟那女人挺般配的玩意儿，就顺手牵来了。”

        “大舅子，不要随随便便拿典当品出来。”

        “你们那儿也拿了桌子——”

        “这个已经是死当品了。”

        “对了——”言耶再度插话，“这件东西是从什么途径来店里的？”

        “哎？啊，是掌柜出门采购的时候，顺便从哪里进的货吧。您别看是这种东西，也有市场需求。”

        岩男实话告诉了言耶，但马上又再次转向和室仓屋。

        “苇子不会出什么事吧？”

        他忧心忡忡地抬头望着二楼。

        “这里头绝对有问题。”

        到了这时候，彻太郎还不知悔改地纠缠。

        “也许是在偷偷摸摸地搞什么阴谋。”

        敏之加入战团。

        巌则紧跟着问道：“怎么了？”

        “少爷呢？月代少爷去哪儿啦？”

        “老爷，出什么事了吗？”

        不光是巌，连染和泰史也赶来了，情况变得一发不可收拾。

        “各位！”

        言耶举右手喝了一声，众人立时安静下来，但也只是短短一刻。

        “月代少爷是在仓里吗？我说老师，那孩子究竟在哪儿？”

        似乎只有染例外地称他老师，或许是学岩男的样吧。然而现在，看她的架势几乎是在向言耶步步进逼。

        不过，当巌说看到月代去了厕所时，染迅急从和室仓屋前离开了。

        “呼……”

        言耶心头一松，不禁叹了口气，哪知这回轮到岩男步步进逼了。

        “好了，老师，您是否知道些什么？”

        “啊，不……刚才苇子夫人在关门前，说得很清楚。”

        “说什么了？”

        “是这么说的，‘不快点开始狐狗狸仪式的话’。尽管很小声但确实说了。”

        “这么说，苇子现在正在做狐狗狸仪式？”

        “我想是的。”

        “很奇怪啊。”敏之插嘴道，“以前用的圆桌不合用了，为了做狐狗狸仪式，她就求岩男先生说需要一张新桌。这下倒好，关键的桌子就在眼前，她却置之不理把自己关进了和室仓屋。你说奇怪不？”

        “所以我就说嘛，是那女人看到这条蛇——”

        彻太郎又要老调重弹，意外的是还没等岩男责备，巌就打断了他的话。

        “月代没和她在一起也让我觉得有点奇怪。”

        “因为他们会一起做狐狗狸仪式是吗？”

        言耶一问之下，回答的却是岩男。

        “不管最初如何，到现在似乎月代已经是不可或缺了。”

        “有没有这种可能呢？这次的祈求关系到赤箱，苇子夫人断定会比平时更危险，于是决定不让月代参与。”

        “怎么说呢……只是，我倒认为祈求项目越重大，苇子就越需要那孩子的协助——”

        这时，月代由染相伴出现在众人面前。

        “啊，月代！快到这里来。”岩男看见儿子身影的瞬间，似乎有些心慌意乱，“刚才你从仓里出来的时候，妈妈说什么了吗？这事很重要，你要好好地想。到底是怎么回事？”

        “……”

        “为什么妈妈把你关在门外，自己请狐狗狸大仙去了？好好回答。”

        看岩男的样子，几乎已认定月代一定是听到了什么，或知道继母举止奇异的理由。

        “老、老爷……这事怪了。”

        本以为染一定会袒护月代，反击岩男，谁知她竟是眉头紧皱，语气阴森地开了口。

        “小小少爷说啦，夫人进和室仓屋前，低声说了句和‘打开那箱子’、‘必须打开’差不多意思的话。”

        “请、请等一下。”言耶慌里慌张地把脸从染转向月代，“你母亲说了什么，还能准确地记住吗？能不能把母亲说的话，原原本本地告诉我呢？”

        “不就是刚才说的那些吗？”染立刻插在两人中间。

        “我想知道精确的内容。”

        “那些话，少爷才没记住呢。就是在门口擦身而过的时候，轻轻地说了那么一句而已。”

        “……”

        言耶仿佛有什么事耿耿于怀，目不转睛地凝视着和室仓屋的土门，突然陷入了沉默。

        “刀城老师……”这期间已略微稳下心神的岩男唤了一声，神色惶恐但又透着焦虑。

        “啊，啊，真是抱歉。那一瞬间苇子夫人的心境究竟起了什么变化，让我有些在意，所以——”

        “您是否想到了什么……”

        “没有，我也无法推断。只是，该不该就这么放手不管……”

        “只能暂时看情形再说了。”敏之神色冷静，“虽说举动可疑，但她本人说了是要进行狐狗狸仪式。我们只能等她做完仪式后从和室仓屋里出来吧。”

        “可是大舅子，苇子还说要打开那个箱子呢。”

        “这个嘛，怎么说呢……”敏之看看月代，说到一半猛然闭卜了嘴。看来他是认为幼儿的证词不可靠。不过，考虑到一旦指出就会遭到染的猛烈回击，想必是因此才支吾起来。

        “先丢开两三小时怎么样？”彻太郎提了个不负责任的建议。

        “大舅子你……”

        “至于赤箱，那可是向狐狗狸大仙祈求谕示的对象，所以那女人嘴上提起这个也不奇怪啊。”

        换言之，他似乎想暗指“打开那个箱子”或“必须打开”的话只是月代听错了。就算外甥没听错，苇子打开了箱子，也不要紧。这些想法都如实写在了他的表情里。

        “话是这么说……”

        岩男担忧的目光扫向和室仓屋，接着又像求助似的看着言耶。

        “这扇土门内侧的锁是什么样的？”

        “是一个铁制的大闩棒。在这一侧墙壁——”岩男指着土门的左方，“闩棒垂直地倚靠在上面，可把它转过九十度，嵌入装在门板内侧的槽里。”

        “看起来很大很结实啊。”

        “比起外侧的门闩和挂锁来算简单的，但怎么说也是仓库的锁啊。”

        “从外面打开呢？”

        “呃，没可能。”

        “窗户是什么情况？”

        言耶随岩男一起来到中院，但南边那扇被关得严严实实的对开门，看来也在内侧落了锁，完全推不开。

        最终，岩男虽不情愿，但也承认只能暂时看看情况再说。

        然而，在饭厅用完晚饭，众人移步客厅又过了一小时，苇子仍未从和室仓屋现身。

        “都九点了呢。”

        岩男注视着挂钟，嘀咕了一句。

        “平常狐狗狸仪式花多长时间？”

        岩男正对言耶的问题左思右想时，巌干脆地作了回答。

        “根据来咨询的人数和咨询内容也会有所不同，不过继母在和室仓屋二楼，最多也就待三小时左右。”

        “那时刚好是六点半吧。这么说，就快出来了吧。”

        “可是老师，这次的祈求谕示只是关于那箱子的。再怎么说也未免太久了吧。”

        “可能是祈求的内容有些棘手……”

        岩男对此也有同感吧，他点点头道了声“原来如此”。然而，说这话的言耶却续道：“只是，我也觉得即使如此，可真的会花三小时那么长吗？”

        多余的话让稍稍松了口气的岩男再度变得神色不安。

        又过去了一小时。

        “十点了。再怎么说这也有点奇怪吧。”这回轮到敏之陈诉情形有异。

        “苇子……”

        低吟过后岩男一转眼就冲出客厅，直奔和室仓屋前而去，于是言耶等人也慌忙在后追赶。

        “苇子……苇子——苇子啊！”

        最初还有所克制，渐渐地岩男便放开声音呼喊起妻子的名字。不久，他“咚咚”敲打着土门，声音越发响亮起来。

        然而，门内全无反应，听不见任何声音。

        “这样的话，只能破门而入了。”

        “但是猪丸先生，这土门……”

        “我去把跟我们一直来往的宫地工务店的人叫来。”

        岩男这样说着，打电话去了。

        大约三十分钟后，宫地工务店的社长和两名职工终于到了猪丸家。据说是因为叫回已经下班的职工耗了些时间。

        听岩男说了前因后果，宫地社长对土门做了一番调查后，断定取下合叶最省时省力。当然活也不轻松，但想象一下在门上凿洞的情形，总比这要好些吧。

        在岩男、敏之、彻太郎以及言耶的守望下，巨型合叶的拆除工程开始了。巌已回自己的房间，在宫地等人来之前，岩男就命令他去睡觉。月代早已就寝，染好像也睡下了。

        拆除上下两片合叶，花了将近一小时。工务店的职工合二人之力抱住合叶，稳稳地在土门右侧搬出了一条缝隙。

        先是气势惊人的岩男，然后是言耶钻进了和室仓屋。

        “暂且由我们两个先去看看情况。”

        言耶婉言阻止了正要跟进来的敏之和彻太郎。因为不知道仓内发生了什么，所以他判断道，人数应控制在最小范围。

        言耶将视线从颇有不满的两人脸上移向门板内侧。形似一根长角铁棒的门闩，一端被固定在右边的墙上，这个部分可以旋转。如今，闩棒完全处于横卧状态，的确是嵌入了门内侧的槽中。换言之，苇子六点半从内部落锁后的状态留存至今。

        即便如此言耶还是检查了闩棒本身，然后终于开始关注起仓内。

        进了土门，是一条延伸开去的晦暗走廊。中央处有光叶榉制成的阶梯，右手方能看到色彩暗淡的拉门。放射着朦胧光芒的电灯所照出的这片空间，是如此的阴冷萧瑟。令人感到一种如同演出舞台之底层、商用帆船之货仓一般的氛围。

        “慎重起见，先检查一楼吧。”

        言耶首先提议道，这也是为了让急躁的岩男冷静下来。脚已跨上阶梯的岩男，只犹豫了片刻，就顺从地打开拉门，进和室开了灯。

        这一瞬间，言耶发出了惊叹。

        “这是……”

        极尽奢华的绚烂和室展现在眼前，与昏暗而又阴森的走廊形成了鲜明对比。

        “是缟柿吧。”

        柱子和天花板的银色质地上浮出的、如孔雀翎一般的缟纹，正是万里挑一的高级木材的特征。

        “门楣上也是啊。啊！火盆、书桌和炕桌也全是缟柿吧。”

        不光是建材，连家具都是用名贵之极的柿木做成的。

        和室有八榻榻米大，进门后左手是带落地小橱的多宝格和一间宽的壁龛，右手是壁橱和挂有一套三幅字画的壁龛，从正面则能看到两扇纸门。

        “这纸门的对面就是中院吗？”

        打开一看里面是铁格子门，紧闭的对开门上落着和土门一样的门闩。

        “老师，我们快去二楼……”言耶正在检视壁橱内部时，岩男等不及地催促起来。

        “抱歉抱歉。我们这就去吧。”

        拉门上的金色绘画豪华绚丽，与另一侧的截然相反，言耶边望着它们边进入走廊，一马当先登上了陡得厉害的阶梯。二楼也有同样亮着昏暗电灯的走廊，果然能看见南边那个杀风景的拉门。

        “苇子夫人？没关系吗？”

        言耶一边呼叫一边把手伸向拉门。

        “您家老爷也在。我可开门啦。可以吧？”

        缓缓地拉开门。

        相对一楼清一色的缟柿，二楼则是光叶榉的精彩世界。然而遗憾的是，言耶根本无暇大发感慨。

        圆桌和椅子东倒西歪，沾染血糊的藁半纸撒了一地，杂乱的和室中腹部流血的苇子横尸当场。
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