玛丽·海金斯·克拉克成长于纽约，是爱尔兰后裔。“爱尔兰人是天生的说故事者。”玛丽以身为爱尔兰后裔自豪，她说自己身体里流着天生作家的血。

        玛丽·海金斯在家排行老二，有一兄一弟。十一岁时，父亲卢克·海金斯亡故，母亲诺拉担负起家庭的经济重担，将小孩抚养长大。玛丽高中毕业后，就上秘书学校就读，为了将来可以得到一份安定的工作以减轻家累。她在一家广告公司待了三年，后来因缘际会认识了一位空服员，挑起她游遍全球的梦想。一九四九年，她成为泛美航空公司的空服员。她很兴奋地回忆这段过往：“我飞过亚洲、非洲、欧洲。最难忘的是经历了叙利亚的政变，以及在捷克被苏联侵略前的最后一个航班上服务。”

        飞了一年后，她与年长九岁的邻居华伦·克拉克结婚。婚姻生活并没有阻止她的开创性格，她开始经营自己从小培养的兴趣——写作。她参加了纽约大学的写作班，创作短篇小说。尽管发表的过程并不顺利，常常遭到退稿，可是她不断尝试。一九五六年她的第一篇短篇小说刊登在Extension杂志上。这篇小说之前经历了六年四十次的退稿，所以当她终于拿到一百美元的稿费时，她兴奋地说要将录取信函裱框起来。

        一九六四年丈夫华伦心脏病猝死，遗下五名子女和年轻的玛丽。于是她到广播电台写作广播剧，更下定决心，投入写书的行列。她规定自己每天早上五点起来写作，一直到七点告一个段落，去带小孩上学，回来后继续写。她的第一本书《渴望天堂》是写华盛顿总统的传记性小说，但是因为滞销，她决定改往悬疑小说的方向创作，于一九七五年出版《我的孩子在哪里》，广受读者喜爱，成为她的第一本畅销小说。她也从这本书开始跟赛门舒斯特出版社一直合作到现在，迄今出版了三十三本小说。

        一九七四年，她进入林肯中心的福特汉大学读哲学，五年后获得特优学士学位，母校又于一九八八年颁给她荣誉博士。她曾是福特汉大学和普维敦斯学院的董事会成员，共有十九个荣誉博士学位，极受文坛人士尊敬。一九九六年，她与约翰·肯希尼再婚，两人住在纽泽西州。

        玛丽·海金斯·克拉克曾于一九八〇年荣获法国推理文学大奖，出版的书都被全球争相翻译，并且成为畅销书，在法国也是第一名的畅销作家。二〇〇〇年，法国文化部长更授予她最高荣誉的“文学暨艺术骑勋章”。一九八七年，她担任美国推理作家协会的主席，多年来都是该协会的理事。二〇〇〇年，她被协会颁授美国悬疑推理小说最高荣誉爱偷坡奖之“大师奖”（即终身成就奖）。隔年，协会便发起以克拉克为名、由赛门舒斯特出版社赞助的奖项，用以鼓励最具类似悬疑风格的作家。
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