1979年6月，地球资源技术服务公司的各野外考察队正在分别勘察玻利维亚的铀矿、巴基斯坦的铜矿、克什米尔的农田利用、冰岛的冰川移动、马来西亚的木材资源和刚果的金刚石矿。这种情况对这个公司来说并没有什么特别，因为不管什么时候公司一般都有6～8个队在野外工作。

        由于他们经常在危险的或政治不稳定的地区工作，他们始终警惕地注视着“干涉标记”的第一个信号的出现。（在遥感术语中，“标记”系指照片或电视图像中的物体或地理特征的典型外观。）多数“干涉标记”是政治性的。1977年这家公司在婆罗洲发生共产党起义时就曾空运出一个考察队，1978年在尼日利亚发生军事政变时也曾撤出一个考察队。偶尔这种标记也是地理性的。如1976年，他们在危地马拉地震时撤出过一个考察队。

        1979年6月13日，R·B·特拉维斯在深夜被叫醒，他认为那盘刚果录像带上的干涉标记是“最糟糕的干涉标记”，而且深不可测。他们只知道营地在仅仅六秒钟内就被摧毁了，也就是从休斯敦发出信号到刚果收到信号的时间。这个速度是惊人的。特拉维斯的第一道指示是：搞清楚“那里究竟发生了什么事”。

        身材魁梧的特拉维斯现年48岁。他对危机已见惯不惊。他是工程师出身，曾为美国无线电公司和洛克韦尔公司制造过卫星；30来岁改行搞行政管理，成了航天工程师们称呼的“祈雨舞蹈家”。为了承担制造发射卫星的运载火箭的任务，卫星制造厂家在18到24个月以前就订合同，盼望有50万个部件的卫星能在指定的日期准备就绪。如果不能如期完成，唯一的办法就是祈求坏天气以推迟发射，这就是所谓的跳舞求雨。

        特拉维斯虽然搞了十年高技术问题，但至今仍很有幽默感，在他办公桌后的几个大字母就是他的管理经验的总结：“S·D·t·A·G·。”，它们代表“总他妈有些东西要出错”。

        但6月13日夜，他的幽默感却荡然无存。他的考察队完了，公司派出的八个人全部遇难，还有许多当地的脚夫也死于非命。八个人啊！这是公司有史以来最大的灾难，甚至比1978年在尼日利亚发生的不幸事件还要严重。特拉维斯想到他将面临的一系列电话，他感到疲倦，精神枯竭了。不是他要打出去的电话，而是他要接的电话。某某人能赶回来参加女儿的毕业典礼或儿子的小联队的决赛吗？这些电话都会打到特拉维斯这里来，而他必须耐心倾听他们的热切期待和希望，并小心翼翼地回答说他说不准，但他表示理解他们的要求并将尽力而为。当然，当然……这些还没有说出口的骗人的话已经把他自己搞得精疲力竭了。

        特拉维斯无法说明至少最近两星期或一个月以来所发生的事，但他要亲自打电话，要家访，要参加一个没有棺材、只有一个地地道道的空坑的追悼仪式，死者的家人和亲友将提出一些他无法回答的问题，同时盯着他的脸，想从他脸上寻找哪怕是最不明显的肌肉抽动、犹豫，或其他迹象。

        他能对他们说些什么呢？

        也许在几星期内他将能多告诉他们一些情况，这是他唯一能感到的安慰。有一点是肯定的：如果他今晚打电话，他没有什么可以告诉他们的家人，因为公司还不知道出了什么事。这样就更增加了他的疲惫感。还有许多细节。保险审计员莫里斯走进来说：“人身保险单的事怎么办？”公司为考察队员和当地脚夫都买了人身保险。非洲工人每人将拿到1.5万美元保险金。人们了解到非洲人的年平均收入只有180美元以后，才知道这笔钱不算少。但是特拉维斯始终坚持认为按照规定当地工人也享受保险风险金，即使这意味着要给那些寡妇人家一小笔财产，即使公司要为保险损失一笔财产。

        “暂时压一压，”特拉维斯说道。

        “这些保险单每天要花我们……”

        “暂时压一压，”特拉维斯又说了一遍。

        “压多长时间？”

        “30天，”特拉维斯说道。

        “还要30天？”

        “对了。”

        “但是我们知道保单的持有者已经死了。”莫里斯不愿意浪费钱，他的审计员头脑无法服从特拉维斯。

        “是的，”特拉维斯说道，“但你必须给脚夫的家里塞一点钱，让他们不要张扬。”

        “上帝啊，要给多少？”

        “每人500美元。”

        “这怎么入账呢？”

        “法律费用，”特拉维斯说道，“算在法律费用里，当地解决。”

        “那么死去的美国队员怎么办呢？”

        “他们有万事达卡，”特拉维斯说道，“别担心。”

        这时英国出生的公司新闻联络员罗伯茨走进办公室。“你要公开这件事？”

        “不，”特拉维斯说道，“我要封锁消息。”

        “封锁多长时间？”

        “30天。”

        “见鬼。在30天内你自己的工作人员也会走漏风声的，”罗伯茨说道，“我敢担保。”

        “如果是这样，你要制止，”特拉维斯说道，“我还需要30天来签合同。”

        “你知道那边发生了什么事？”

        “不知道，”特拉维斯说道，“但我们会知道的。”

        “怎么能知道呢？”

        “从录像带上。”

        “那些录像带上乱七八糟的。”

        “目前是这样。”他把电脑专业组叫了进来。他早就得出了结论，虽然公司能把全世界的政治顾问都动员起来，但他们只能在房间里搜集情报。他说：“刚果野外考察队的一切情况都记录在最后那盘录像带上了。我要你们做七光带视听资料抢救工作，现在就开始，因为这盘录像带就是我们掌握的全部资料。”

        专业工作小组立即投入工作。
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