他们都在大厅集中，带着电子游戏机和弹球游戏机。这时没有人玩。他们用焦虑不安的目光看着我，我跟他们解释我们得做事情。我的计划非常简单——集群本身要求我们必须得做什么，尽管我绕过了那个令人不安的事实。
简单说来，我告诉他们，有一个集群逃脱了，我们无法控制它，而且，那个集群显示出了自动组织行为。“无论什么时候你有一个高度自动组织元件，它就意味着，集群在受伤或被分开后能够自动重新组合起来，就像它面时我时作出的反应。所以，必须把这个集群全部彻底地消灭掉。这就是说，要把那些微粒置于热、冷、酸环境或高磁场中。从我观察到的它的行为来看，我们消灭它的最佳时间是在夜里，那时集群失去了能量，降到了地面上。”
里基嘀咕道：“可是我们已经告诉你了，杰克，我们在夜间无法找到它——”
“说得对，你无法找到它，”我说，“因为你没有给它做标记。听我说，外边是一片茫茫大沙漠，如果想要找到它的藏身之处，就必须给它做上明显的标记，无论它到哪里，你都可以跟踪它。”
“用什么给它做标记？”
“那就是我要讲的第二个问题，”我说，“我们这里有什么样的标记剂？”
回答我的是一脸茫然的面孔。
“想想吧，伙计们。这里是一处工业设施。你们肯定有某种东西，它可以给那些微粒做上标记、留下我们可以跟踪的尾巴。我说的是一种发出强烈光线的物质，或者一种具有特殊化学标志的信息素，或者是某种放射性元素……没有吗？”
更多的人一脸茫然。他们摇着头。
“嗯，”梅说，“当然，我们有放射性同位素。”
“好的，很好。”
我们这时已经有了一点进展。
“我们用它们来检查系统的泄漏情况。直升飞机每周送来一次。”
“你有什么样的同位素？”
“硒-72和铼-186：有时候也有氙-133。我不确定我们手里现在有哪些种类。”
“我们有哪些种类的半衰期元素？”
某些同位素会很快失去放射性，时间以小时或分钟来计算。那样的同位素对我来说没有什么用处。
“半衰期元素平均时间为1周，”梅说，“硒是8天。铼是4天，氙-133是5天。精确地说是5.25天。”
“好的。这些同位素的任何一种对我们来说都适合，”我说，“我们为集群打上标记后，只需要放射性能维持一夜时间。”
梅说：“我通常将那些同位素放入氟代脱氧葡萄糖中。氟代脱氧葡萄糖是一种液体葡萄糖基。你可以进行喷洒。”
“那应该不错，”我说，“那些同位素存放在什么地方？”
梅凄凉地笑了笑。“在库房里。”她说。
“在什么位置？”
“外面。在那些停着的汽车附近。”
“好的。”我说，“我们出去取吧。”
“噢，看在上帝的分上，”里基说着举起了双手，“你的神经是不是出了毛病？你今天上午差一点死掉，杰克。你不能再出去了。”
“没有其他办法。”我说。
“肯定有的。等到天黑以后再说。”
“不行。”我说，“因为那意味着，我们要等到明天才能喷洒了。那样，我们要等到明天才能追踪和消灭它们。那意味着我们要等36个小时，而那种生物进化的速度非常快。我们不能冒那样的风险。”
“冒险？杰克如果你现在出去，你绝对不能活着进来。你有出去的这种想法也真他妈的疯了。”
在这个过程中，查理·戴文波特一直盯着监视器。这时，他转向大家：“不，杰克没有疯。”他对着我咧开嘴巴笑了。“这次我和他一起去。”查理开始独自哼起来：“天生狂野。”
“我也去。”梅说，“我知道那些同位素存放的位置。”
我说：“真的没有必要，梅，你可以告诉我——”
“不。我要去。”
“我们要临时制作一个喷栖器来用。”大卫·布鲁克斯小心翼冀地挽起了袖子，“大概是可以遥控的。那是洛西的专业。”
“好吧，我也去。”洛西·卡斯特罗说，看了大卫一眼。
“你们都要去？”里基的目光扫过我们，脑袋不停地摇。“这样做极其危险，”他说，“极其危险。”
大家默不作声。我们只是看着他。
后来，里基说：“查理，你他妈的能不能闭上嘴巴？”他转向我，“我认为，我不能让这样的事情出现，杰克。”
“我认为，你没有选择。”我说。
“这里出我负责。”
“现在不是了。”我说。
我心里着起一阵恼怒。我想告诉他，他让集群在外面环境中进化，已经把事情搞砸了。但是，我不知道朱丽亚究竟做出了多少重大决定。结果，里基巴结上司，竭力讨好他们，就像孩子讨好父母。他对他们阿谀奉承；那是他在生活中往上爬的方式。那也是他的最大弱点。
但是，里基这时却倔犟地昂起下巴：“你不能那样做，杰克。”他说，“你们这帮家伙出去后是无法活着回来的。”
“我们当然可以，里基。”查理·戴文波特说。他指着监视器，“你自己看看吧。”
监视器上显示了外面沙漠的情况。午后的阳光照射在低矮的仙人掌上。远处有一棵生长不良的杜松树，在阳光下是一个黑点。我一时不明白查理在说什么。后来，我看见沙尘沿着地面吹动。我注意到，那棵杜松树偏向了一侧。
“对了，伙计们”查理·戴文波特说，“外面起大风了。大风，没有集群——记得吗？它们只得匍匐在地上。”他朝着通向配电房的通道走去，“做事要抓紧时间，我们动手吧，伙计们。”
大家鱼贯而出。我走在最后。使我大吃一惊的是，里基把我拉到一旁，用身体挡住了门。“对不起，杰克，我不想当着大家的而使你难堪。可是，我不能让你这样干。”
“你愿意让别的人去干吗？”我问。
他皱眉表示不满：“你这是什么意思？”
“你最好面对现实，里基。这已经是一场灾难了。如果我们不立刻控制它，那么，我们就得请别人帮忙。”
“帮忙？你是什么意思？”
“我的意思是，请五角大楼。请军队。我们得请人来控制集群。”
“不行，杰克。我们不能那样做。”
“我们别无选择。”
“可是，那会毁了公司的。我们再也无法得到资助了。”
“那与我没有任何关系。”我说。
我对沙漠里发生的事情感到愤怒。错误决策、操作失误和失职行为个接着一个，已经持续了数周甚至数月的时间了。看来，艾克西莫斯技术公司的每个人都在搞短期解决办法，表拼西凑，手段卑鄙。没有人关注长期后果。
“听着，”我说，“你面对的是一个失控的集群，它显然是致命的。你再也不能耽误时间了。”
“可是，朱丽亚——”
“朱丽亚不在这里。”
“可是，她说了——”
“我才不管她说了些什么，里基。”
“可是，公司——”
“去他妈的公司吧，里基。”我抓住他的肩膀用力摇晃：“难道你还不明白？你不会出去的，你害怕那东西，里基。我们必须消灭它。如果我们不尽快行动，我们就得请别人帮忙！”
“不行。”
“必须干，里基。”
“我们会负责弄好的。”他咆哮着大叫一声。他的身体僵硬，瞪眼怒视。他伸手抓住我的衬衣领子，我站在那里，两眼盯着他，我没有动。里基两眼瞪了我一阵，然后松开抓我的手。他拍了拍我的肩膀，弄平我的衣领。“真见鬼，杰克……”他说，“我在干什么呀？”接着，他咧嘴露出了他那种自我贬低的冲浪运动员的笑脸。“抱歉。我想我肯定受到了压力的影响。你是对的，你肯定是对的。去他妈的公司。我们得这样做。我们得立刻消灭那些东西。”
“对，”我说着仍然看着他，“我们必须这样做。”
他停下来。他把手从我的衣领上移开：“你觉得我的行为怪异，对吧？玛丽也觉得我行为怪异。她前几天是这样说的。我的行为怪异吗？”
“怎么说呢……”
“你可以告诉我。”
“可能是紧张不安……你睡眠怎么样？”
“不多两三个小时。”
“你可能应该服用安眠药。”
“我服用了。看来效果不大。原因是他妈的压力。我已经在这里待了一周了。这个地方会影响人的。”
“我想那是肯定的。”
“对。不管怎样说，就这样吧。”他转过身体，似乎突然感到了尴尬。“你看，我的无线通话机是开着的，”他说，“我会一直和你们保特联络。我非常感激你，杰克。你给这里带来了理智和秩序。在外面一定……一定要小心，好吧？”
“我会的。”
里基挪向了一边。
我从他身边走出了门。
在前往配电房的半路上，空调的轰鸣声震耳欲聋，梅放慢脚步，和我一起走。
我告诉她：“你真的不必出去，梅。你可以通过无线通话机告诉我怎样处理那些同位素。”
“我担心的并不是同位素，”她说着，降低了声音，以便让轰鸣声掩盖她自己的话音：“是那兔子。”
我不确定我是否听清了她的话：“是那什么？”
“那兔子。我需要再次检查那只兔子。”
“为什么？”
“你记得我从兔子的胃部取下的组织样品吗？怎么说呢，我几分钟之前在显微镜下进行了观察。”
“结果？”
“我担心我们遇到了大麻烦，杰克。”
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