东汉光武即位以后，为了迅速稳定战乱后的社会秩序，即标榜中兴汉室，宣布废除王莽所订政策制度，也以黄老无为思想为依归。建武十七年（公元41年），光武曰：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”遂“解王莽之繁密，还汉世之轻法”。因此选用贤良，重视吏治，与民休息。

        光武首先释放奴婢。自登位次年（建武二年）至十四年，曾六下诏令释放奴婢。包括因饥荒穷苦而“嫁妻卖子”者，王莽时没入官府者，战乱中劫略者等，如有抗命不释者，以“略人法从事”。

        东汉畜奴婢之风仍盛，如“马防（马援子）兄弟贵盛，奴婢各千人以上”。又如“（梁）冀又起别第于城西，以纳奸亡，或取良人，悉为奴婢，至数千人，名曰自卖人”

        此时期不但畜奴多，且常加以残害虐待，故光武又在建武十一年二月，三次下令严禁残杀奴婢。诏令中说：“天地之性人为贵，其杀奴婢，不得减罪。”同年八月又诏：“敢炙灼奴婢者论如律，免所炙灼者为庶民。”十二年诏：“陇、蜀民被略为奴婢自讼者，及狱官未报，一切免为庶民。”十三年诏：“益州民自八年以来被略为奴婢者，皆一切免为庶民。”十四年诏：“益、凉二州奴婢自八年以来自讼在所官，一切免为庶民，卖者无还值。”此举对恢复并稳定社会经济，颇有成效。

        当时，西汉末年所留下之土地问题亦待解决。建武十五年，光武遂实行“度田”，下令各州、郡清查人民占有田地数量和户口、年岁，目的为要限制豪强富民兼并土地和畜奴婢之人数。而且亦可便于征收赋税及力役。如十五年“诏下州郡检核垦田顷亩，及户口年纪”。

        有报田地不实者，如“河南尹张伋及诸郡守十余人，坐度田不实，皆下狱死”。但当时豪姓将帅，常有隐瞒田地，反对清查者，竟有武装反抗者。光武帝让步，只将违法者迁徙他郡，给予田宅安排，事件遂平息。
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