北魏统治者原属鲜卑族，鲜卑族人向来全国皆兵。自北魏迁都洛阳后，北方仍设六镇屯军。长城内外居民生活习俗相差极为悬殊，居住旧都大同者骑马射箭，迁居洛阳者念佛讲经。因此北边六镇之族人凭借勇悍善战之习性，战胜了迁居洛阳享受安逸之汉化鲜卑族人，遂分裂为西魏与东魏。

        北朝除宗教问题外，尚有一事特别重要，厥为北朝文化史中之大问题，即重工而轻农商。

        中国工人生产，商人经商，汉代已有相当发展。至南北朝时，工商业更盛，对盐铁则不及汉代之重视。读《史记·货殖列传》，知中国工商业已一代比一代进步。

        又如手工业的进步，亦促进了商业的繁盛。以纺织业言，南北朝时已有一脚可操控十支纺纱的机器了，已比汉代为先进。此时发明之水磨，不仅可磨食粮五谷，且可用四马推磨；并用风力使铁炉熔铁。自外族入主中国后，北朝特别重视工人，并鼓励科技的发明。如魏陈留王时，刘徽注《九章算术》，至今仍为中国古代数学名著。晋何承天为著名历学家，以考订《元嘉历》闻名于时。南朝宋时祖冲之改造铜机，圆转不穷；又造欹器以献竟陵王萧子良；更造一器，不因风水，施机自运，不劳人力；又造千里船，可日行100余里。扶风马钧，亦机械制造专家，天下之名巧匠，曾创制“指南车”，以定物之轻重；制“翻车”以灌园，使儿童亦可操作，其巧百倍于常。其他如农业学家后魏贾思勰撰《齐民要术》为当政者所最欣赏及重视者。

        北朝某帝曾下诏，百工技巧须传授家传技艺，但不准进学校受教育，实则重视工人。自北朝鲜卑人迁大同建都后，凡有一技之长之百工巧匠，有十余万人跟随迁徙至中央政府所在地，可见倍受重视。故大体上言，北朝重视宗教而不重教育，重视工人而不重农商，北朝亦轻农而重牧。

        北魏孝文帝时，黄河南北有千里大牧场，专养马而无牛羊。北朝末年，黄河流域有马三四百万匹。其当时之重视工业、军事与宗教，实与今日之西方国家相同。
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