当“西灵”号终于不再下沉时，乘务员和游客们依然惊魂未定，全都吓得一言不发。哈里斯船长第一个回过神来，他大概是唯一一个知道发生了什么事情的人。

        显而易见，渴海发生了塌陷。虽然这种事情并非难以置信，但在渴海的航行史上，这还是第一次。会出现这种陷阱，说明在月球的地表下，有什么地方发生了塌方。而这塌方，或许正是“西灵”号那微乎其微的重量触发的。当帕特·哈里斯摇摇晃晃地站起身时，他还在心里琢磨，该怎么对乘客们解释刚刚发生的事情。要他假装镇定，说什么“一切都在掌握之中”、“五分钟后就可以继续上路”之类的，他实在是做不出来；但要让他把事情的严重性讲出来，只会引起更大的恐慌。虽然迟早都要告诉他们真相，但除非万不得已，还是不说为妙。

        他盯着威尔金斯小姐的眼睛。她正站在船舱的尾部，也就是焦躁不安的乘客们的身后。尽管她脸色十分苍白，但还是控制住了自己的表情。他明白，他可以相信她、依靠她。他对她微微一笑，好让她放心。

        “我们好像在什么地方停下来了。”他用一种轻松的、聊天似的口吻说道，“或许你们已经猜到了，我们遇到了一点儿小事故，只是……情况可能会比较糟糕。（有多糟糕？他暗暗地问着自己。好吧，我也不知道。也许是船体裂开了……如果真是这样，你还想实话实说，让大家更加痛苦吗？想到这里，他强迫自己不要只是在心里自问自答）我们碰上了月表塌陷——如果你们愿意，也可以称之为月震。请大家不要惊慌。就算我们没办法离开这里，罗里斯空港也会很快派人来营救我们。威尔金斯小姐马上会为大家分发一些食品，我建议大家放松一下心情。至于我，呃，我有必要处理一些事情。”

        他的这番话起了作用，乘客们悬在半空的心总算是暂时放下了。他无声地叹了口气，刚想回到控制台前，却发现有一位乘客点燃了一支香烟。

        在这种情况下，他很理解抽烟人的心情，他自己也很想抽上两口。他什么也没说，因为他明白，如果责令那人熄灭香烟，刚才的那番安慰人心的话就算是白说了。所以，他只是目不转睛地盯着那人的眼睛，直到对方自觉地把烟掐灭，才回到自己的座位上。

        帕特刚把无线电打开，就听见身后的乘客们你一言我一语地讲起话来。当一群人同时开口时，即使你听不清他们在说什么，也能猜出他们的心理状态。他听得出，有人很不满，有人很激动，甚至有人还挺开心——但是还好，似乎没有人特别紧张和害怕，更没有人惊慌失措。当然也有可能，夸夸其谈的人并没有意识到眼前的巨大危险，而意识到的人则沉默不语。

        老天知道，所以老天也沉默不语。他将无线电调谐器从这一头调到另一头，除了将他们层层掩埋的带电尘埃发出微弱的“噼噼啪啪”声之外，其他什么信号都没有。这在他意料之中。渴海中的尘埃真是要命的东西，由于金属含量很高，所以便成了天衣无缝的天然屏蔽场，不管是无线电波还是声波，都别想穿过这层尘埃。他想发出求救信号，但他就像被困在了井底，上面被羽毛塞了个严严实实，任凭他大喊大叫，外面的人什么也听不到。

        他将无线电切换到高功率紧急状态上，以便在“月球坠毁”波段自动发出遇险信号。如果说有什么信号可以穿透屏蔽层的话，就要数这个最有希望了。人工呼叫罗里斯空港不会有什么效果，反而会让乘客们更加不安。他打开信号接收器，设置在“西灵”号指定的频率上，准备接受任何可能的应答。但他心里清楚，这么做基本没什么用。没有人能够听到他们，也没有人能够与他们通话。对他们来说，这可是真正的与世隔绝了。

        他没有继续想这种不幸的结局。尽管他预料到了这种结果，但他仍然有许多事情要去做。他万分谨慎地检查了全部仪器和仪表。结果表明，除了船舱内的温度有些偏高，其他一切正常。这也在他意料之中，因为渴海里的尘埃就像一张厚厚的毛毯，把他们与寒冷的宇宙空间隔开了。

        他现在最担心的，是这张毛毯到底有多厚，对“西灵”号产生的压力会有多大。“西灵”号的船体表面一定覆盖了成千上万吨的尘埃——要知道，在设计“西灵”号时，主要考虑的问题是如何使其承受住来自内部的压力，而不是船体外部的压力。要是游轮下沉得太深，也许便会像蛋壳那样破碎。

        “西灵”号下沉得有多深，他说不上来。不过，在他最后一次看见满天繁星时，“西灵”号已经在海面十米以下了。由于尘埃的吸附作用，他们也许会沉得更深。因此，即使会增加耗氧量，他也要提高舱内的压力，以便抵消些许船体承受的来自舱外的压力——这么做才是明智之举。

        他缓缓地增加船舱内的压力，不能太快，否则大家的内耳会像警报拉响似的嗡嗡作响。现在船舱里的压力升高了百分之二十。增压操作完成后，他的心情稍稍好了一些。但他不是唯一想到这一点的。压力表上的指针刚刚稳定下来，他的身后就响起了一个人的声音“：我觉得这个主意不错。”

        他猛地转过头，想看看是哪个爱管闲事的在监视他的一举一动，但他的火气没能发出来。他记不住所有的乘客，但第一眼便会感觉此人与众不同——只见那人个子不高，身体壮实，头发灰白，有些面熟。他已经来到了驾驶台前。

        “我没想冒犯你，船长，在这艘船上，你说了算。不过，我想我最好还是先自我介绍一下，看能不能帮上什么忙。我是汉斯廷准将。”

        帕特瞪大了眼睛，呆呆地看着这位传奇英雄——他是率领探险队登上冥王星的第一人，也是人类历史上登陆外星球次数最多的人。他一时不知说什么好，“可……可是乘客名单上没有你的名字！”

        准将笑了笑。

        “我用的是化名，汉森。退休以后，我喜欢四处旅游，没有太多的责任，一身轻松。因为我把胡须剃掉了，所以没有人认出过我。”

        “你能在这里，我真是太高兴了。”帕特喜不自禁地说。他肩头的重担似乎已经卸下了一部分——这位前准将就像一座力量之塔，在此危难时刻，必将给予他无限的帮助。

        “如果你不介意，”汉斯廷准将继续说道，语气同刚才一样谨慎且彬彬有礼，“我想要听听你对目前形势的看法。直截了当地说，我们还能坚持多久？”

        “一般来说，首先要考虑氧气的问题。只要氧气不泄漏，我们可以坚持七天。好在到目前为止，还没有发现氧气泄漏的迹象。”

        “很好，那我们就有时间考虑其他问题了。食物和水呢？”

        “我们会挨饿，但不至于饿死。船上储存了应急的压缩食品。当然，空气净化器也会生成水供我们饮用。所以，这两点不成问题。”

        “动力方面呢？”

        “动力充足。但现在还没必要启动发动机。”

        “我注意到，你没有试着呼叫基地。”

        “没有用的，尘埃把信号彻底屏蔽掉了。我把信号调到了紧急自动发射状态——这是我们发出信号的唯一方法，尽管不一定有效。”

        “所以，他们只能靠别的方法来找到我们。你认为他们需要多长时间？”

        “这可难说。我们在20时正点报告时没能发出信号，所以搜寻行动从20时应该就开始了，他们知道我们的大致方位。但问题是，我们下沉以后，恐怕渴海的海面上不会留下任何痕迹——你也知道尘埃是怎么抹平一切的。再说，就算他们发现了我们……”

        “怎么把我们救上去，依然是个问题？”

        “的确如此。”

        “西灵”号船长和前准将默默无言地彼此对视，他们都在思考着同一个问题。这时，正在低声谈话的乘客中响起一个声音，这是一口纯正的英国口音：“我说，小姐，这是我在月球上喝到的第一杯像样的茶。我原以为这里没人能泡出好茶呢。非常感谢你。”

        准将轻声笑了笑，“他应该感谢你才对，而不是那位乘务员小姐。”说着，他指了指压力表。

        帕特也微微一笑，算作回答。准将这句话说得对极了，因为他提高了舱内压力，所以在船舱里烧水的话，水的沸点会比较接近地球海平面上的正常沸点。他们终于又可以喝上热饮了——而不是以前那种不冷不热的东西。不过，用这种方法来泡茶，想一想还是太奢侈了，就像中国人烤全猪时连带把整个猪笼都烧掉一样。

        “我们眼下有个大问题，”前准将说道（帕特挺喜欢他用“我们”这个说法），“就是鼓舞士气。我觉得你应该给大伙打打气，告诉他们，搜寻和救援行动肯定已经开始了。当然，你在讲话的时候不要过于乐观，不能让他们以为，再过半个小时就会有救援人员来敲我们的舱门。如果我们还要在这里等上好几天，让他们这么想，会让我们的处境更加困难。”

        “我对你解释一下‘月球坠毁’波段吧，用不了多长时间。”帕特说，“准确地说，月球坠毁波段不是用来处理这种意外情况的。如果一艘宇宙飞船停泊在月球上，任何一颗卫星都能很快发现它，比如说位于月球正面上方的拉格朗日二号中继站，或者月球背面的拉格朗日一号。但我觉得他们也帮不了我们。我说过，我们可能已经沉到了渴海海面以下，而海面上却没有丝毫痕迹。”

        “难以置信。如果一艘轮船在地球的洋面上沉没，它总能留下点什么——水泡、漏油，或者漂流的残骸。”

        “但在这里，什么都不会留下。我想不出有什么办法，能把某样东西送回海面上——暂且不说海面离我们到底有多远。”

        “所以我们只能困在这里，坐等救援？”

        “没错。”帕特肯定地回答道。他看了看氧气储备，“至少有一件事情确定无疑——我们还能坚持整整一个星期。”

        在月球地表上方五万公里的宇宙空间中，汤姆·劳森把最后一组照片铺开。他已经用放大镜把照片上每一平方毫米都仔仔细细地检查过了。这些照片的精度很高——电子图像增强仪比人的眼睛要敏感几百万倍，黑暗之中的渴海海面经过处理后，清晰得仿佛月球上已经是阳光普照。他甚至还发现了一艘小小的摩托滑尘艇，或者更准确地说，是看见了摩托滑尘艇在地球辉光下投射出的长长阴影。然而，他就是找不到“西灵”号的踪迹。渴海依然像无人涉足过一般波平如镜，好似从未被人打扰过。

        汤姆不愿意承认失败，即便是鸡毛蒜皮的小事也一样。他深信，只要方法正确、工具合适，任何问题都是可以解决的。但眼前遇到的问题，无疑向他“科学处理问题”的能力提出了挑战，况且这个题关系重大，牵涉到许多人的性命，因而又关乎到了道德层面。汤姆·劳森博士虽然对人类还没有多大贡献，但是他尊重宇宙这个对手。眼前的问题，完全可以看作是他个人与宇宙之间的一场较量。

        他冷静而客观地思考着当前的形势。伟大的福尔摩斯会如何解决这个问题呢？（汤姆有一个特点，就是在他崇拜和尊敬的人中，有一些是并非真实存在的虚构人物）现在，他已经可以把空旷的海面从搜寻范围中排除掉了，这样只剩下了一种可能，即游轮一定是在海岸线或群山附近发生了事故，很有可能是在——他查了一下地图——火山湖附近。这样的推测很合理，在这些地方，比在没有障碍物的渴海海面更容易发生事故。

        他再次仔细察看照片，这一次，他的视线集中在山麓下有突起的位置上。但他立刻遇到了一个新问题，在渴海的海岸线上有许多孤零零的危岩与巨石，它们中的任何一个都有可能是失踪的“西灵”号。更糟糕的是，因为视线被群山遮住了，有很多地方他根本就观察不到。从他所在的位置看下去，渴海是在靠近月球边缘的地方，所以他的视野很有限。比如，他就看不到火山湖，因为它完全躲进了群山之中，那里只能派摩托滑尘艇前往调查。所以说，在距离月球表面五万公里的地方，即便汤姆·劳森可如神祇俯瞰众生，也无用武之地。

        看来，他最好还是先呼叫月球正面，向他们报告目前的进展。

        “我是拉格朗日二号中继站的劳森。”通信连接上后，他说道，“我已经搜寻过渴海，海面上很空旷，没有他们的踪迹。游轮现在一定是在靠近海岸线的某个地方。”

        “谢谢。”一个不大满意的声音答复道，“你确信这一点吗？”

        “当然。我能看见你们的摩托滑尘艇，而它们的大小只有‘西灵’号的四分之一。”

        “你能在海岸线上看到有什么东西吗？”

        “海岸线上的小东西太多了，空中搜寻不可能一一辨别。我能看到大概五十个，哦不，上百个‘西灵’号大小的物体。太阳升起以后，我能看得更清楚，可现在还是黑夜，对吧？”

        “非常感谢你的帮助。如果有其他发现，请立即通知我们。”

        在克拉维斯太空城，旅游事业管理局局长听了劳森的报告。既然事情已经发生了，接下来还是通知游客的家属吧。纸里包不住火，再隐瞒下去，并不是明智的行为。

        他转身问交通管制官“：乘客名单准备好了吗？”

        “刚刚从罗里斯空港传真过来的，给您。”他把名单递了过去，顺便又问了一句，“‘西灵’号上有贵宾吗？”

        “所有乘客都是贵宾。”局长冷冷地说着，只顾低头看手上的名单，连头都没抬。不一会儿，他用几乎同样的语气说道，“哦，我的天哪！”

        “出什么事了？”

        “汉斯廷准将在游轮上。”

        “什么？我都不知道他来了月球。”

        “我们没有声张。我们希望他能加入旅游事业管理局理事会，这对我们大有好处。他已经退休，在做出决定之前，他打算先隐姓埋名，四处旅游一番。”

        面对当前这个颇具讽刺意义的局面，二人面面相觑，半晌无言。当代最伟大的太空英雄，竟然以一名普通游客的身份，被困在这起愚蠢的事故当中——就在地球的后院，就在月球上……

        “对准将来说，可能运气是差了点儿。”交通管制官终于开口了，“不过，对‘西灵’号上的乘客来说，他们算是交上好运——只要他们还活着的话。”

        “他们还需要更多的好运气，但拉格朗日二号无法提供更多的帮助了。”局长说。

        他的前半句话说对了，但后半句话却没有。汤姆·劳森博士算得上是人中怪杰，他确实有些能耐。

        耶稣会的文森特·费拉罗神父也是有些能耐的，他属于另外一种类型的科学家。他和汤姆素未谋面，未免不是一件憾事。如果他们俩能碰在一起，随之而来的激烈争论想必会十分有趣。费拉罗神父信仰上帝，相信人类，而劳森博士谁都不信。

        起初，费拉罗神父是以地球物理学家的身份涉足科学领域的，后来，他的舞台从地球转到了月球，他成了一名月球物理学家——但只有在卖弄学问的时候，他才会用上这个称号。尽管月球表面布满了各种各样的探测仪器，但人类对月球的内部世界仍然知之甚少。

        就在刚才，这些仪器得到了一些令人震惊的结果和数据。格林尼治时间19时35分47秒，在彩虹湾发生了一场大地震，波及范围甚广。这有些出乎人们的意料，因为彩虹湾地区的地质构造向来非常稳定。费拉罗神父利用一组计算机自动定位震源，同时检索是否还有其他仪器侦测到了不大寻常的数据。在计算机执行指令时，他去吃午饭，有同事将“西灵”号失踪的消息告诉了他。

        人脑总是能在貌似无关的事件之间构建起联系，在这一点上，计算机只能自叹弗如。费拉罗神父正把一勺汤送进嘴里，突然灵光一闪，“西灵”号的失踪，还有彩虹湾的地震，将这二者放在一起，他便得出了一个虽然合情合理，但却是灾难性的、容易被人忽视的结