大江之上，一艘乌篷船正在飞速向东。因为船行顺流，所以不必扬帆摇撸，只消把控一下后舵，茫茫水波自会裹挟着小舟前行。

        吴定缘孤身一人待在船尾，手控舵把，眼神木然地望着早已远去的南京地界。在他身后，于谦拘谨地蜷缩在船头，连睡着了都眉头紧皱；篷舱里传出朱瞻基均匀的鼾声；苏荆溪以手托腮，努力保持着坐姿，斜倚着篷边也陷入安眠。

        整艘船缓缓摇摆着，一片静谧，仿佛江神施展了什么玄妙的安眠之术。

        他们原本乘坐的小船，只是一条巡湖用的舢板，根本经不得江中风浪。幸亏红玉之前给了吴定缘一袋合浦南珠，于谦借来一枚，从江边渔家换到一条乌篷船，才算解了燃眉之急。这些经历了一夜波折的疲惫的人，在确认船安全入江之后，几乎是一躺下便睡着了。

        其实吴定缘也困倦至极，脑壳里始终塞着一块炭火，闷闷不见火焰，却灼得人坐立不安，任凭多么疲惫也安不下心神。

        过去的一天一夜，对他来说实在刻骨铭心。南京一场巨变，两拨神仙打架，却让他这样的蝼蚁惨被殃及。一个最怕麻烦的人，却卷入了最复杂的旋涡之中，父亲惨死，妹妹被掳，仇人现身，他所熟悉的世界被砸了个粉碎，再不能回头。

        一直到现在，吴定缘仍有一种强烈的不现实感，好似这一切只是场噩梦。他习惯性地朝腰间摸去，想用烈酒来解决问题，却摸了一个空。吴定缘忽然忆起，昨天中午他穿过正阳门城洞的巨石之下时，那一瞬间莫名涌现出某种预感，现在回过头想，那竟似是谶语一般：无论来路还是去路都晦暗不清，偏偏在头顶，生死悬于一线。

        一想到这里，吴定缘顿觉胸口发闷。他不得不轻轻放开舵把，直起身来。昨晚梁兴甫捏伤的脚踝气血已通，可酸疼劲仍在，哪怕挪动一点都得咬紧牙关。

        吴定缘在船尾勉强站定，深深吸入一口江风，让一股清气在肺里荡涤数圈，头脑略感清醒。可神志一清醒，郁结之情反倒更为凝实，简直无可逃遁，亦无从消解。吴定缘就这么默然伫立在船尾，瘦高的身躯像一根不知向何方飘摇的芦苇。

        其他三个人足足酣睡了两个多时辰，直到炽热的阳光晒疼了脸颊，方才醒来。最先起来的是苏荆溪，她俯身用江水扑了扑脸，掏出一方锦帕细细擦拭。接下来醒转的是朱瞻基，他是被疼醒的，因为肩上的箭伤又发作了。

        苏荆溪赶紧蹲到太子身边，一手托起拆开的布条，一手按摩着伤口。她的眼神专注，手法轻柔细腻，让朱瞻基舒服得不时哼哼几声。日光从篷隙斜斜地照进来，苏荆溪的额头泛起一层慈柔的光泽，有若观音圆光。光看她此时神态，无论如何也想象不出昨晚她在神策闸前如罗刹女般的疯狂模样。

        于谦是最后一个醒过来的。他翻身爬起后的第一件事，是挺直了脖子，极目观望江景。此时，小船已经越过江心，朝北岸靠拢而去。从这个距离看过去，河岸景色变得清晰可见。润翠色的草坡高低起伏，一丛丛共生的细叶水芹与棒头草覆盖着水线边缘，形成一条不规则的绿线，连起一长串细小零碎的不规则浅滩。

        算算水程，这会儿应该已经刚过大江北岸的仪真县。

        “你们知道吗？这个仪真县的江畔哪，有一座古渡，名唤扬子渡，旁边还曾有一座隋炀帝的行宫，叫作扬子宫。从仪真到京口这一段江水，以津为号，因宫得名，便被称为扬子江。王摩诘、刘梦得、杨诚斋、文丞相皆有诗流传……”

        于谦兴致勃勃地絮叨着，可惜其他三个人都没搭理。于谦说了一阵无人应和，只好悻悻地从舱底掏出几个裹着腌鱼碎与姜末的饭团，分给同伴。分到吴定缘时，他发现对方双眼布满血丝，心中大为惭愧，忙把饭团递过去：“一直没睡？”

        “我若也睡了，这船一早沉了江底去喂鱼鳖了。”

        于谦知道他嘴臭，也不以为意：“那你现在去休息一会儿？”

        “头疼，睡不着。”

        “那太好了，咱们马上开个会。”

        于谦不顾吴定缘的脸色变得铁青，又去招呼其他两个人。太子和苏荆溪这时也吃完饭团了，于谦把他们叫到一块，然后敲了敲篷顶：“《礼记》有云，预则立，不预则废。咱们从金陵算是侥幸脱身了，但接下来如何返回京城，也是个头疼事，得提前筹谋才好——太子殿下您意下如何？”

        朱瞻基“嗯”了一声。两京之间相隔两千余里，如何迅速北上，确实是一个很复杂的问题。他开口道：“咱们这几个人里，只有你多次往返两京，可有什么想法？”

        于谦没有直接回答，而是拿起半个吃剩下的饭团，数起米粒来：“今天是五月十九日（戊子），明天是二十日（已丑）……”于谦每数过一天，便从饭团上抠下一粒米，摆在船板上。当摆到第十五粒米，他终于停住了。

        “六月初三（辛丑），请诸位记住这个日子。无论如何，太子在六月初三一定得进入京城——最起码得进入顺天府境内。留给我们的时间，只有十五天。”

        “为什么非得是六月初三？”朱瞻基问。

        “臣在礼部观政时，曾学过一点典仪历法。六月初三正逢天德值日，诸事皆宜，大吉。若那篡位之徒觊觎帝位，这是最近的一个登基吉辰。”听到这句话，朱瞻基心中骤然一抽。于谦这么说，显然认定洪熙皇帝已经死了。他拼命压住脑中翻腾的情绪，把精力集中在眼前的麻烦上。见太子意识到严重性了，于谦用手拂了拂米粒，“所以咱们的一切谋划，都得以十五天为限。超出这个天数，便没意义了……”

        他没继续往下说，可谁都听得出来这个“没意义”意味着什么。六月初三是一个决胜节点，篡位者一且践祚称帝，木已成舟，太子再想翻盘可就难了。哪怕晚到半日，命运都会有霄壤之别。

        朱瞻基默默心算一下，不由得脸色微变。南京至京城的驿路是两千两百三十五里。在半个月内跑完，意味着一日须赶一百五十里路。不过他转念一想，“母后那封密信，五月十二日离京，五月十八日抵达南京，只用了六天时间啊。咱们这么赶路不成啊？”

        “殿下有所不知，本朝缺马，所以传递公文多用步行。每个急递铺都设有少壮铺兵，一接文书，即刻疾奔而出，至下一铺为止。如此前后接力、轮次传递，一昼夜可行三百里。”于谦回答。

        朱瞻基顿时泄气了。这种跑法固然很快，他却用不了。“还是得骑马啊。”他喃喃自语。

        于谦摇了摇头：“骑马也不成。虽然两京之间有官道驿路，可中途坡岭沟壑比比皆是。何况如今已近五月，若赶上雨水泥泞，速度更难提起来。”

        “没关系啊，我们不用跑一昼夜三百里，只要一半速度，一昼夜一百五十里也够了。”

        “再好的骏马，也扛不住这种跑法。”

        “可以轮换着跑嘛。”

        “马能换，人却换不了。殿下您别忘记肩上的箭伤，根本耐不住这种狂奔的颠簸，没到京城就活活累死了，又何苦来哉？”于谦毫不客气地驳回。

        朱瞻基眼神黯淡了下去，可转瞬又亮了：“咱们可以先去中都凤阳嘛。”

        凤阳乃是洪武皇帝的家乡，就在金陵过江后的西北方向。大明开国之后，洪武皇帝在此修建了一座不逊南京皇城的大城，定为陪都，平时驻有中都留守司八卫一所，地位卓然。皇子与宗室经常会被派来凤阳驻扎，先前朱瞻基也曾到过几次，对当地很是熟悉。

        只要他亮出太子身份，得到中都留守司的全力支持，这些根本不成问题。于谦淡淡道：“中都留守，与御马监提督太监又有什么区别呢？”

        朱瞻基顿时噎住了。

        若论心腹，京中的御马监提督太监比中都留守更心腹，又怎么样呢？朱卜花一到金陵便敢反叛作乱。这一场横贯两京的大阴谋，中都留守到底有没有参与其中，谁也不知道。太子在凤阳现身，留守有可能起兵勤王，亲自陪护上京；也有可能把他一捆，送到京城去给新君讨赏。

        还是那句话，事涉帝位之争，人心格外叵测。

        于谦唯恐太子还存幻想，振声提醒道：“返回京城之前，我们不能惊动沿途任何一处官府，尤其不能泄露太子身份。只能白龙鱼服，潜行匿踪。”

        朱瞻基忍不住抱怨道：“又要极速奔驰，又要乔装匿行，两个要求根本背道而驰。那你说怎么办？”

        于谦拍了拍船帮，笑道：“其实不必拘泥于骑乘，臣有一个更好的建议。”

        “什么？”

        “漕路。”

        朱瞻基一听，眼睛登时瞪圆，问：“乘船？那也太慢了吧？”

        “殿下长居北方，对于舟揖之事多有误解。若论短途，水不及旱；若论长途，则旱不及水。”

        朱瞻基怒道：“不要胡说，漕船我又不是没坐过，一个时辰最多能走出去十几里就不错了！它运货胜于陆运，这个我知道，但船速怎么会比马快？于谦你不要自己不擅骑马就乱找借口啊！”

        “臣……绝不是为一己私心。”于谦的眼皮一跳，“请殿下细思，骏马奔驰虽速，但中途需要歇脚落汗，喂料换掌。雨大了泥地难行，旱处又怕鼠洞绊折了马腿，逢坑徐行，遇坡牵拽，麻烦极多。”

        朱瞻基勉强点点头，他也随过军，知道骑兵动起来有多么麻烦，一匹战马起码得三个辅兵伺候着，每天跑动超过两个时辰，就得停下来休养。

        “舟揖虽缓，胜在可以始终不停。就算一个时辰只有区区十五里，一昼夜可走十二时辰，就是一百八十里。兼之水路平稳，几无阻碍，所以百里之内，舟不如马，百里开外，马不如舟。”

        于谦随后又加了一个砝码：“再者说，殿下的箭伤在船上可以稳稳静养，远胜过承受鞍马劳顿之苦。”

        苏荆溪在一旁附和道：“于司直说得不错，单以养伤而论，乘船远胜骑马。”

        朱瞻基见她也这么说，颇有些悻悻，可又不甘心地嘟囔道：“我从京城到南京坐的漕船，路上走了将近一个月呢！”

        于谦笑道：“那是因为殿下昼行夜停，一路游山玩水，自然迟缓。”他朝舟外一指，“漕河之上有一种进鲜船，专向京城进贡各类鲜品，漕上唤作川上船——所谓‘子在川上曰，逝者如斯夫！不舍昼夜。’这种船为怕贡品腐坏，中途日夜不停，盘坝过闸可以举牌先行，无须排队。赶上顺风时节，它一天一夜甚至可以走出两百里。两京单程，十五日内必到！”

        行人的职责是前往各地奉节传诏，这些水马脚程远近的规划，乃属本职功课。于谦一番解说下来，舟内竟是无一人能反驳。

        “那这漕路，该怎么个走法？”朱瞻基看起来已经放弃了。

        “臣的建议是，先至扬州的瓜洲渡。漕船北运，那里是一处重要枢纽。我们只消使些钞银，搭上一条进鲜船，请办船的百户夹带我们北上，到天津再改换马匹，疾驰直入京城便可及时讨杀反贼，入继大统！”

        说到最后一句，于谦右手重重拍在船板上，沾了一巴掌的饭粒。

        朱瞻基环顾四周：“其他人可还有什么意见？”他这么一问，船上霎时安静下来。三人都听出来了，太子这一句问的其实不只是意见，还有态度。

        苏荆溪后退一步，盈盈一拜：“民女在后湖已经报得大仇，铭感五内。唯有侍奉殿下进京，方不辜负君恩。”她在神策闸口前一言气死朱卜花，朱瞻基是看在眼里的，此时见她愿意跟从，大为欣喜，连声说好。

        她表态完，船里的六道目光自然聚集在了吴定缘身上。

        从被卷入这场风波开始，他一直拼命想要置身事外，可惜事与愿违，反而让他一直掺和到了最后。当初于谦跟他约定，护送太子离开南京城。如今约定已经完成，他没有继续留下来的理由。

        刚才的讨论，吴定缘一言未发，现在仍保持着漠然，一副与己无关的态度。朱瞻基的喉咙，不经意地起伏了一下，发现自己居然有些紧张。

        “不过是个卑微捕吏，离开南京城就用不着他了。再说他一看见我就头痛欲裂，这种人留在身边又有什么用？”朱瞻基反复告诫自己，可焦虑感没有因此而消退。他自矜身份，不愿主动开口，好在于谦比他还心急，直接开口催促：“吴定缘，太子一路上还缺少护……”

        “小杏仁，你真是老鸹精托生。”

        吴定缘不耐烦地舒展手臂，把手里饭团一下子塞进于谦嘴里。于谦瞪大眼睛，嘴里呜呜说不出话来。吴定缘又轻轻看了眼太子，像是怕被蜇疼似的，迅速把视线挪开：“我自幼在金陵长大，没离开过南直隶地面。太子北上，怕是用不上我。再说我得去救我妹了……呃，恭祝太子殿下一帆风顺。”

        他勉为其难地补了一句吉祥话，说得笨拙不堪。

        一声明显的憾声，从朱瞻基嘴唇里滑出：“好吧，本王不会食言而肥。既然约定已成，去留便随你吧，不过……”他俯身拿起那个小香炉，晃了晃，“这个炉子，你我皆用它立过誓言。你把它留给本王，路上做个激励如何？”

        吴定缘看了眼炉子，上面隐约可看见自己在正阳门留下的一抹血痕。他撇了撇嘴：“当时离开我家时，小杏仁已经花了一两银子把它买下来了。它就是你们的了。”

        于谦没想到都这会儿了，这厮还不忘算账。他把饭团从嘴里抠出来，正要扬声，忽然又被一袋东西砸中鼻子，原来是那一袋合浦南珠。

        “这里有二十三枚合浦南珠，算上买船那一枚，一共二十四枚。权且借给你们做盘缠，记得回头与那五百零一两银子一并还给我。若是无人可还……”他顿了顿，“就请太子下道赦文，用这些钞银给红姨从教坊司里赎身吧。”

        于谦“呃”了一声，鼻子莫名有些发酸。也不知是被珠袋砸的，还是品出了一丝托孤的味道。金陵城里朱卜花虽死，但白莲教还在。他孤身一人返回去救妹妹，只怕和送死差不多。

        朱瞻基也觉出不对，可他金口已开，这时再反悔挽留也不合适。这时苏荆溪在一旁忽然开口道：“白莲教掳走了你妹妹吴玉露，是为了要挟你爹为他们做事，对吧？”

        “嗯。”吴定缘闷声答道。

        “现在还提这事干吗？”于谦有些不满。朱瞻基悄悄踢了他一下，示意禁声。

        苏荆溪双眼盯着吴定缘，语气和缓道：“昨晚在城头，梁兴甫既然循着红玉姑娘那条线跟过来，说明白莲教也知道了你在帮太子，对吧？”吴定缘不明白她什么意图，只好点点头。

        苏荆溪转头看向于谦：“换作你是白莲教，发现吴定缘与太子分开，只身回了金陵城，会怎么做？”

        于谦愣了愣，绞尽脑汁也想不出：“呃，吴玉露没用了，放了？”

        朱瞻基眼皮一翻，这位臣子什么都好，就是偶尔会天真得像个蒙童。苏荆溪道：“于司直心怀仁恕，只怕难以揣度那些人的心思。吴玉露牵扯到这么大的阴谋，若是没甚用处，自然是一刀杀了，以绝后患。我那个未婚夫郭芝闵，岂不就是这么死的？”

        吴定缘嘴角猛然一抽，显然被戳到痛处。以他的头脑，其实早预见了这个结果，这次返回金陵，他也是抱了先为妹妹收尸，再跟白莲教同归于尽的心思。

        “试想一下，若是你没返回金陵，白莲教会怎么想？吴定缘一定是保着太子北上，这样一来，吴玉露这枚筹码说不定还能派上用场，便不会轻易割舍。”

        “对呀！”

        朱瞻基和于谦同时眼神一亮。这姑娘真是冰雪聪明，听似不经意的几句话，却不知不觉绕出了困境。按照她的道理，吴定缘只有跟随太子北上，才能保证妹妹活着，既不算违誓，也不致让太子失望，真是太体贴周到了。他们俩一起转头，满怀期待地看向吴定缘，后者却依旧没吭声。

        “而且上京路上，白莲教一定会穷追不舍。你父亲的仇，只有跟着太子才能报得了。”苏荆溪道，“你难道不想为铁狮子报仇？”

        吴定缘冷冷道：“劝我留在太子身边，就不怕你不方便？”

        苏荆溪似乎没听懂，双眼微微睁大：“我做调理，你为护卫，各司其职，又怎么会不方便呢？”

        吴定缘别有深意地看了她一眼。别人不明白，他可是早看透了。昨晚那场神策水闸的对话，他当时趴在船头听得真切。这女人坚持留在太子身边，一定还有企图。而且吴定缘相信，苏荆溪也知道他起了疑心。可她非但没有放任吴定缘回南京，反而出言挽留，摆一个威胁在身边。她到底是什么用意，委实难以揣度。

        朱瞻基可不知道这两个人打的哑谜，抖抖眉毛，忍不住问了一句：“你到底留下还是回去？”

        吴定缘默默从于谦手里夺回那袋珍珠，揣回自家怀里，然后朝船尾木舵走去。

        “先说好，甭管你们走到哪儿，我报了仇，救了人就离开。”

        于谦无奈地与太子对视一眼，无奈中却同时松了一口气。

        就在他们谈话这段时间，小船借着滚滚浪势，顺水走出去二三十里。于谦抬首望去，远处可以看见一处宽阔的喇叭状河口，与长江垂直相交。犹如一位书法名家浓浓拖过一横后，在中间又添上一竖。

        这里叫邗江口，是江北漕河与长江相连之处。在两水交汇的江面之上，大大小小几十条船桅帆林立，蚁行蜂聚一般交错挪动着。有来自苏松的白粮船，有来自湖广的矿货船，也有来自滇黔的木料、南海的香料……看似混乱不堪，隐隐中却自有一套秩序。小船只要加入它们的行列，左转进入邗江，前行不出十几里，便能看到瓜洲。

        朱瞻基站到船头远眺，蓦然记起来了，他认得这地方，昨天差不多就是这个时辰，那条宝船正意气风发地从此处驶入长江。赛子龙在这附近第一次跑丢，太子甚至还记得那三声突兀的花炮。

        一日轮转，物是人非。现在他旧地重游，可一切已截然不同。朱瞻基下意识地微微仰起头来，只有那一片穹空依旧碧蓝如洗，不为人间福祸所动。一声幽幽的叹息，从唇边滑出来。

        此时凝望蔚蓝的，并不只有太子一人。

        相隔百里之外的后湖梁洲，十几道困惑的视线也正在扫视着天空。只见半空中无数纸灰像柳絮一样往复飘荡，像是在天青色的染布上烫出几百个小洞。顺着几道袅袅的淡色烟柱下望，会发现它们来自一片焦黑的废墟中。

        这里曾经是地字第三号黄册库，昨晚的大火彻底改变了它的命运。不幸中的万幸是，火势未成连营，周围的册库总算安然无恙。

        在督工的呵斥下，十几个库夫茫然地重新把头低下，继续用长木杆扒拉着废墟。他们完全搞不明白昨晚到底发生了什么，更不明白，为何今晨一早有各路兵马拥至后湖外岸。当然，外面的麻烦，自有主事头疼。他们的工作就是尽快把废墟清理出来，避免余炵未熄，波及旁边。

        一个老库夫手握木杆，推开几块交叠的焦木，不留神激起了下面一大蓬纸灰，登时烟絮乱舞。他一边咳嗽，一边扇动手掌，正要继续扒拉，却发现纸灰下方似乎有什么东西在蠕动。

        老库夫一怔，正要俯身去看个究竟，却见到废墟底下突然“嘭”的一声，几块断板被猛然推开，一只硕大的拳头从地底高高举起。他“妈呀”一声，吓得一屁股瘫坐在废墟上，眼睁睁地看到更多残骸与沙土向两侧滑开，一个黑漆漆的影子爬起来。

        这是一个全身覆满灰泥的巨汉，须发皆无，从焦枯的衣衫破损处可以看到，他的背部、手臂露出大片触目惊心的黑红灼伤，像一只从火海地狱里爬上来的恶鬼。这巨汉根本没理睬这些惊恐的库夫，他抖搂掉身上的沙土与灰炵，略做环顾，大踏步地走下废墟，径直跳进后湖，让清凉的湖水没至脖颈。

        原来梁兴甫被压在书架之下后，发现自己挣扎不开，便立刻手脚并用，向下方挖去。黄册库为了防火，在书架下面铺了一层厚厚的细沙，沙下是地板。梁兴甫的手掌堪比铁锤，几下捶碎木板，再往下便是饱浸水汽的湿土层。他刨出尽可能多的湿土，往身上抹去。这样虽不能脱困，但多少能隔绝一点火力。

        凭着这手段与惊人的忍耐力，梁兴甫竟然熬住了头顶的熊熊大火。他站在清澈的湖水中，双手合十，闭目诵着什么经文。看他的表情，这常人难以忍受的烧伤剧痛，梁兴甫竟甘之如饴。

        诵经过半，一个声音忽然从岸边传来：“哎呀哎呀，想不到病佛敌也会失手。”梁兴甫保持着原来的姿势没动。不用睁眼他也听得出来，一定是昨叶何。

        “外面什么情况？”他问。

        “说出来你都不信，朱卜花淹死在神策水闸前，太子离开金陵，已经渡江北上。”昨叶何言简意赅地介绍了一下情势，然后往嘴里塞了一枚巢丝糖瓜，慢慢嚼着。

        从咀嚼声里，能听出她其实也带着一丝急躁……以及不解。

        筹谋周详的宝船爆炸，按说太子绝无幸免之理，可他偏偏因为一只蛐蛐而生还；戒备森严的宫城之内，按说太子绝无逃离之机，可他偏偏因为一封密信而脱走；面对勇士营和白莲教的双重追杀，按说孤立无援的太子绝无反抗余地，可朱卜花离奇溺毙，强悍如梁兴甫被烧了个半死——难道朱瞻基真的有大气运庇护不成？

        这个念头，让昨叶何一度有些困惑。不过，她很快收起情绪，因为这并不是感慨的好时机。

        “我们的新任务，是在太子抵达京城前务必截住，不能让他阻挠佛母的计划。”昨叶何说。她见梁兴甫无动于衷，又补了一句：“据勇士营的士兵说，太子离开时身边跟着三个人。可以确定一个是于谦，一个是给朱卜花治病的女医师，叫苏荆溪，还有一个叫吴定缘。”

        最后这个名字，似乎起了奇效。

        哗哗的泼水声传来，梁兴甫从湖中一步一步走回到岸边。赤裸的身躯从水面逐渐升起，湖水冲刷后的烧伤区域变得更加清晰——双腿后侧，大半个背部、整条右臂、左肩及半个头顶——宛如一条黑红妖蟒自脚踝缠绕至头顶，当他动起来时，这妖蟒也跟着变得生动起来，拧动着身躯欲把人从头到脚一口吞噬。

        走到岸边，梁兴甫淡淡问道：“他们走的哪条路？”

        昨叶何道：“我算了一下脚程，他们若想以最快的速度回到京城，只有一个选择，从扬州府走漕运。我已经飞鸽传书，让那边的眼线在瓜洲盯牢。”

        梁兴甫点点头，抬起胳膊把脸上的水珠一抹，准备离开。

        “等一下。”昨叶何拦住他，“等你赶到瓜洲，只怕他们已经北上了。与其追尾，不如兜头，你最好直接赶到淮安去拦截。”

        “那你呢？”

        “我在南京还有事要处理，随后赶过去跟你会合。”

        梁兴甫疑惑地瞥了一眼，似乎不太明白，事到如今她留在南京还有什么意义。

        昨叶何双眼闪过一抹好奇，嘻嘻一笑：“我打听了一下铁狮子那个儿子。这人在应天府声名狼藉，是个没用的败家子，可太子从东水关码头到后湖这一路逃亡，处处都能看到他。我有预感，若想顺利抓住太子，得把这家伙的深浅摸清才行。”

        “哦。”

        “我打算去找那个叫红玉的琴姑，好好谈一下。富乐院的糕点，听说做得很不错，值得一尝。”

        “只要把吴氏兄妹留给我就行，去极乐世界，总要一家人完完整整，心无挂碍。”梁兴甫说完这句，转身离开。

        “京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。春风又绿江南岸，明月何时照我还？”

        于谦一边在瓜洲埠道上漫步，一边轻声吟哦着王荆公的名句，心中满是感慨。此诗作于北宋熙宁元年，王安石从江宁府前往汴梁就任翰林学士，途经瓜洲所作。于谦原来诵念此诗，往往惊叹于“又绿江南岸”的炼字之精，可如今对于末句格外有共鸣。

        他以一介小小的行人入帚东宫，同样从金陵北上京城，可境遇之险，远胜王安石，是否能被明月照还金陵，心里一点底都没有。于谦自谓没有王荆公那样的境界，可为了黎民社稷，早早做好了粉身碎骨的准备，就像……就像……

        于谦的视线停在了前头一处埠头河库前。几个脚夫正在一个大木桶里搅着灰白色刺鼻的石灰粉，一勺一勺的桐油浇下去。这是在调制捻料，用来给船底弥缝以防止渗水。

        “对了，就像石灰！”于谦一拍巴掌，觉得这个比喻真是不错。哪怕粉身碎骨，也要清清白白。他解决了文学上的问题，开始把注意力放在此行的任务上。

        他们的小船是在申时进入邗江，但并没有直趋瓜洲。瓜洲是江北漕运的南端起点，只许漕船在这里交兑转运，其余闲杂舟船一律不得停系洲上。于是，这一行逃亡者停在了邗江西岸的四里铺，寻了个客栈歇息。于谦自告奋勇，前去瓜洲找船。

        漕运自成一套体系，船有漕运总兵，水有河务衙门，货有脚帮，闸有地棍，暗地里还有盐商粮贾、当铺钱庄之流，势力错综复杂。太子和苏荆溪不消说，就连吴定缘也只熟悉应天府，真正有点漕运经验的，只有于谦一个。

        于谦在成衣铺买了套细葛道袍和布帽，扮作一个书生模样，兴冲冲地直奔瓜洲而去。

        瓜洲是一处横亘在邗江正中的瓜形沙洲，四面临水，俨然是一道天然关口。上头中央位置是漕运衙门和瓜洲千户所驻地，外围一圈则是无数河库、码头与工坊，伺候着来自各地的大船，异常繁忙。

        在瓜洲想要找到一条夹带四名乘客的进鲜船，说难不难，说容易也不容易。你若不知门道，径直去问，个个都是严守律法的好船官，绝不会做半点通融；若知道门道，便会请一位有人脉的牙人，让他私底下居中拉纤，两头说合。而这种牙人，一般都出自脚帮。他们天天在瓜洲搬运货物，干起这件事有得天独厚的优势。

        此中关节，于谦作为行人很是清楚。他有意避开几个离官府近的牙行，一路寻到这一处偏僻的河库前。那几个黝黑的脚夫调完石灰捻料，正要装桶，就见一个书生走过来，拱手相问：“叨扰，你们的纲首可在？”

        脚夫们朝河库里喊了一声，很快一个胖胖的闲汉打着哈欠走出来，一件油腻腻的粗褂横披，走起路来，浑身白花花的肥肉直颤。他斜眼看着于谦，也不说话。于谦咳了一声：“请教小哥儿，这里可有过水东岸的针路？”

        脚帮的水词里“东”指北，“西”指南，“岸”指终点，针路就是船路。这句话的意思是，有没有能夹带到京城的漕船。于谦先前出使湖广，对这些规矩略有所知。

        胖子听他说出水词，态度变得客气了点：“有自然是有的，只是看先生想怎样过。”

        于谦忙道：“四只鹧鸪，都是扎了脖。”鹧鸪两条腿，指人，扎了脖子不能吃鱼，即是说这次捎人不带货。胖子撇了撇嘴，伸出五个指头晃了两下。

        这十两是拉纤的费用，因为他这次不带货，脚帮从中赚不到搬货的钱，就会把介绍费价码抬高。至于给船主多少，还得另谈。

        于谦无心讨价还价，当即从腰间取下那袋合浦珍珠，打开袋子拿出一枚，交到胖子手里：“散碎零头不必找了，只是要快，今晚走最好不过。”

        胖子举起珠子，透着日头看了眼，脸色变得谄媚起来：“包有，包有，老爷要看看什么船？”

        于谦道：“自然是进鲜船，越快越好。”

        胖子很是殷勤：“这边埠头就有一条现成的，要小人派个跑腿去通知您那三位伙伴吗？”

        于谦不想让太子抛头露面，便说：“不必，先带我去看看。”

        胖子带着于谦离开河库，一路恭维着引路。他们沿着一条满是灌木的小径走了半天，于谦突然觉得不太对劲。这分明越走离河边越远，谁家的进鲜船会停在这里？又走了一阵，他闻到一股腥臊味道，再一看，眼前是一圈密不透风的柳树林，林子中间挖了几道深沟，沟底堆满了黄白污秽，边缘沟头浮着一堆堆白晶。

        这里是瓜洲倾倒屎尿的地方，挖成沟渠是为了养硝土，平时根本没人靠近。于谦看到这里，哪里还不知道自己上当了，转头正要走。适才那几个脚夫已经跳出来，各自手持一根粗长的抬棒，拧笑着围成一个半圆形。胖子擦了擦额头的汗水，笑眯眯道：“累我带你走了这么远，给些茶钱也是应该的。”

        于谦怒喝道：“这里距离千户所不远，你们吃了豹子胆了，敢在这里劫掠？”

        胖子道：“邗江水波凶险，每年溺死几个没数的江里鬼，龙王爷都管不着。”说完舔了舔舌头，显然对这营生颇为惯熟。

        于谦暗暗焦虑，眼下这局面，自己折了不要紧，耽误了太子可是要命的事。他暗自挪动脚步，心想着该如何脱身，胖子见这书生居然还不死心，嗤了一声，肥胖的手掌往下一压。

        一个脚夫挥起棍子，直奔于谦天灵盖砸去。于谦浑身猛然绷紧，只能闭眼硬着挨。可等了半天，也不见棍子落下。他一睁眼，发现一只大手攥住棍子，与那脚夫僵持住了。

        “吴定缘？”于谦如释重负。

        吴定缘冷冷道：“不是鸽子莫扑棱翅，学了几句水词就想混江湖了？”

        胖子见横里插来一人，先怔了怔，忙喝令脚夫们动手。一个是杀，两个是砍，也没什么分别。谁知吴定缘一握手中新配的铁尺，眼神森冷地往那边一扫，那三个脚夫登时僵在原地。

        这世间本是一物降一物，脚夫在码头上卖苦力，对于谦这种读书人不甚在意，但看到公差就有一种天然的恐惧感。

        吴定缘一向喜欢速战速决，见对方被震慑住，毫不犹豫，抢先出手。胖子只觉得眼前人影一晃，三声“哎哟”同时响起，三个脚夫一起捂着手腕弯下腰去，三根木杠纷纷落地。他下意识转身要逃，那人影已冲到跟前，狠狠一脚踹向小腹。

        胖子的肚皮软软地凹进去一块，竟然让吴定缘的脚微微陷住。吴定缘再用力一踹，胖子喉咙里发出一声杀猪般的惨叫，整个人扑倒在地，脑袋“咣当”一声碰在了硝土沟边上。胖子还要挣扎着爬起来，吴定缘抬起脚底踩在他脑袋上，狠狠蹑了几蹑。

        这里常年浸泡污秽，沟头生着一层厚厚的白硝土，胖子这一滚，鼻孔和嘴里都塞满了硝土，直辣得他涕泪交加。

        “饶……饶命……”胖子含糊不清地告饶。吴定缘却不肯放松，反反复复使劲，直到旁边那三个脚夫反应过来，纷纷跪地替纲首求饶，他才稍微松了松劲，容胖子抬起头。

        “小的污了狗眼，穿了烂心，上辈子九世为娼才敢动您的心思。”胖子也不含糊，一连串污言秽语冲着自己先泼过来。一看他就是经验丰富，知道自贱最能消去杀心。

        果然，吴定缘没再下狠手，而是沉声问道：“你怎么敢打他的主意？”

        胖子忙不迭地答道：“我看这位爷爷手皮细嫩、脖颈白皙，虽然穿着寻常，可走起路来总避开污水泥泞，该是个有钱人家的少爷，不知为何乔装私逃。我适才问他要不要跑腿送信，知道并无同伴跟随，又见他掏出一袋合浦珠子，这才……”

        于谦在旁边脸色一阵青、一阵白，他没想到自己浑身破绽，一搭话便早被看了个通透。吴定缘看向于谦：“他拿走珠子了吗？”

        于谦掏出珍珠口袋晃了晃：“还没来得及。”

        吴定缘瞪了他一眼：“钞银不露白，下次你还是把脑子露出来显摆吧，反正也用不上。”

        于谦脸一红，赶紧把口袋又揣回去了。

        吴定缘叹了口气，不怕没江湖经验的雏儿，就怕自以为有江湖经验的人。这个小杏仁原来是官，走的是水马官驿，自然一路顺畅。如今逃亡在途，他还用官府那套做派，也忒小看万里行路了。吴定缘正是不放心于谦办事，悄悄在后头尾随，这才挡过一劫。

        吴定缘蹲下身子，拍着胖子的肥耳朵冷笑道：“俗话说，车船店脚牙，无罪也该杀。你一人独占脚、牙两行，死也不冤了。”

        胖子嘴唇上抖着腥土，连连告饶。吴定缘指着于谦道：“你莫看轻这人，他可是朝廷命官。现在扭你去千户所，轻易判个斩监候。”胖子面如土色，只是不住磕头。

        吴定缘见火候到了，便松开脚底：“你若不想死也容易，去给我们老实弄条川上船，这账便一笔勾销，荐费也少不了你的。”

        胖子带着哭腔道：“两位爷爷，我就是想唬点钞银，其实办不来啊。”

        “你一个脚行的纲首，连条想夹带的船都荐不来，骗谁呢？”吴定缘脸色一沉。

        “真的，真的。”胖子急得要对天起誓，“爷爷，您可不知道。从前夹带人容易，可漕务陈总兵刚刚改了规矩，可就难了。”

        于谦大惊：“什么规矩？”

        “陈总兵改的规矩，叫作兑运之法，才颁布没半个月吧。从此以后，江南、湖广、江西来的民船，不用跑全程了，只需要走到瓜洲和淮安仓，货物转兑给江北总的二十四卫所，再由官船直运京城。漕运衙门说这叫啥体虚民力……”

        “体恤民力。”于谦没好气地纠正了一句，看向吴定缘一脸无奈，少不得又解释了几句。

        漕河原来用的叫转运之法，从沿途船户、农户中佥派清役，让他们从各地运粮到德州，再交给卫所转运。因为是徭役，官府不会给钱，但默许水手私自夹带一些土货和私客，以作为补偿。

        但从江南到德州距离太过遥远，百姓苦不堪言。于是洪熙皇帝一手推动，促成从“转运法”改“兑运法”。从此之后，百姓的漕役只需要从江南运到瓜洲即可，交笔银钞，货物兑运给卫所之后，再由卫所的官船运至京城。

        想不到，这个新漕法居然在这个节骨眼上实行了。它确实是一项德政，但对这几个逃亡者来说，可就太不赶巧。规矩一改，瓜洲以北全是卫所官船，而卫所一向自成体系，水泼不进，外人很难置喙。

        “难道卫所的官船就一点不做夹带？”于谦不甘心。

        胖子看了看冷脸的吴定缘，哼唧了半天才说道：“官船自然是要夹带的，但您不在河上，可能不知道。如今是五月中，漕河的水力只有六分，发出去的漕船很少。要等过了六月，沿线农地收完夏麦，各地才会放水入漕。水过九分，漕船方能大发。”

        吴定缘和于谦相顾无语，真是屋漏偏逢连夜雨，赶上这么个尴尬时段。漕船发得少，意味着夹带名额更少，卫所自己都未必够用，更别说给外人了。

        “不过……”

        “不过什么？快说！”吴定缘喝道。

        胖子赶紧说：“如今瓜洲北去淮安的漕船，都在扬州所手里。他们一般会分出一部分荐书，留给当地的有力豪家。”

        两人一听，顿觉柳暗花明。卫所再崖岸自高，行船也得仰赖沿途的地方豪强配合，自然也得分润出一些好处。若放在平时，于谦早就出言斥责这种公器私授的勾当。可如今形势所迫，他强压下内心的烦躁：“那要登上进鲜船，得去找哪几家？”

        “进鲜船运的都是皇家贡品，一般人家可办不来夹带。能拿出荐书的不过松江徐家、湖州何家、海盐钱家、会稽顾家……”胖子一口气数出四家来，突然停住口，似乎想起什么来。

        吴定缘不客气地踢了踢他脑袋：“继续说！别卖关子。”

        胖子谄媚地请他先挪开脚底，然后像只乌龟抻起脖子，趴在地上冲那三个脚夫喊道：“长老三！你老去滥赌那个赌棚，今天不是斗虫吗？报条贴出来没？”

        那个叫长老三的一听赌字，脸上登时兴奋起来：“一早贴了，今晚就有一棚，俺还盘算着去耍耍呢。”

        胖子“呸”了一声，骂了句：“你个王八早晚连婆娘也输掉！”然后转回头来，双手连连作揖，“爷爷们平时一定从不杀生，果然现世……呃，现世福报来了。”

        “什么意思？”吴定缘不动声色。

        “这里有个赌棚，这时节正要斗文虫。今天既然贴出报条，远近的斗客都会来。扬州有个豪家的管事，最痴迷此道，每开必来，动辄几十上百贯进出。他背后那家势力可不小，若两位爷爷手面够硬，说不定能从他手里赚出四个进鲜船的荐书。”

        于谦大喜：“这是哪家的管事？”

        胖子嘿嘿一笑，语气里多了几分敬畏：“自然是扬州本地的龙王爷，做盐商的徽州汪家，家主叫汪极的便是。”
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