第三天，郑天冬没有践约到镇上那座石拱桥去，不是他不肯去相会，而是那天队里恰好死了一个五保老。队长派他们几个年轻人当殡夫，抬棺材上山。他本想推脱，但队里只有这么三六九个人，他不上阵，就要空出一个杠头来。他内心憋气了一整天，埋怨这个五保老死得不是日子。太阳挨山时才把死人埋好。他顾不得累，二四脚往镇上跑，七八里路赶出他一身臭汗来。可是，石拱桥头早没了人。郑天冬又往镇子各处寻找了一遍，哪里看得到段引凤的影子？直到星子出了个满天，他才蔫头耷脑往回走。这个来无影去无踪的段引凤，硬是勾了他的魂。他想找上门去，又不晓得她住在哪个塆子。他后悔莫及，那天和她在山上待了一天，偏偏就忘了问她住在哪里。

        郑天冬从此惹上了单相思，吃饭没得味，做事没得劲，人家和他说话，常常回答得牛头不对马嘴。有一次，他又上山砍柴，到了山上，才发现自己错把锅铲当成砍刀别到了腰上，只好扛根空冲担回来。为此在塆里落下一个让人取笑的话柄。

        只要一落空，他就想着引凤，那一双大而亮的眼睛，就好像两颗星子嵌在他的心里头。有好几天，段引凤的那只划了道血口子的白柔柔的乳房，使他想入非非。他幻想用手扪摸的滋味，一夜间就困不着觉了。“不晓得那烟屎，到底止不止痛。”有一回他的手指头让菜刀切破了，他赶紧按了一坨烟屎，血是止住了，痛还是痛，他因此又想到段引凤乳房痛的样子。整天这么颠三倒四的瞎想，久而久之，塆里人以为他中了什么魔。有一天，几个年轻人在他大门口两旁各钉下一根桃树桩子，他不解地问：

        “你们这是做么事？”

        有人回答说：“汪四爹说，你让邪气占了，钉两根桃树桩子避邪。”

        “莫说鬼话，么事邪不邪的。”

        众人也不和他争辩，嘻嘻哈哈地走了。气得他扯起两根桃树桩子，远远地丢到水塘里。

        逢到假日，他就到镇上去，并且总要到石拱桥头站好多时，希望能碰到段引凤，可是每一次他都是扫兴而归。他想到段引凤曾经提到郑天龙，几次他走进郑天龙的家，想从他那里打听段引凤的下落，但话到嘴边又吞回去了。他不相信这个郑天龙。他的同姓兄弟，是个拈花惹草的二流子货。队上的几个女儿家，他经常去秽言秽语地逗引。郑天冬看不惯，他极不情愿把郑天龙和段引凤联系起来。这个骚狗公，让他晓得了我的秘密，还不要造得满城风雨？说不定他还要从中插一竿子，让你吃一个闷心亏。

        一晃到了腊月，农事毕了。家家准备过年，多半人家的婚娶大事，也都放到腊月或正月举行。一来有的是工夫，二来该收的都收起来了，该宰的猪羊也都宰了，喜事可以办得热热闹闹的。所以，一进腊月，山里的气氛就变得活跃起来，差不多天天都看到红光耀耀的嫁妆抬子在山路上走过。每每听到迎亲的唢呐响，郑天冬的心里就要着实难过一阵子。血气方刚的青皮小伙，哪个不想当新郎！

        这一天夜里，郑天冬正在家里闷坐，郑天龙走了进来，笑模笑样地喊：

        “天冬。”

        郑天冬虽说比他大两岁，他却从来不带一个“哥”字儿，他笑郑天冬是个苕眼子，平素没得眼睁角看他。

        “有么事？”郑天冬懒洋洋地搭理。

        “你晓得，明天是我的大喜。”郑天龙无不炫耀的神情。

        “我怎么不晓得，新郎官。”郑天冬以为他有意奚落自己娶不到媳妇，心里更不高兴。

        “我求你一件事。”

        “说吧。”

        “明日一早，我们就要去抬嫁妆，大小八抬，要十六个人。”

        “我去一个就是了。”

        “不是要你去抬嫁妆。”

        “那我不去就是了。”

        “你要去的，我丫说的，要你去挑辞娘担。”

        “我去挑辞娘担？”

        郑天冬发了愣，夫家开到女家的抬嫁妆的队伍里头，挑辞娘担的人是个顶顶重要的角色。去的时候，挑两篮子礼物，无非是鱼肉粮烟之类送给女家，回来时挑的才是新娘的“辞娘担”，是女方带到男家的礼品。这角色累倒是不累，但若是女家谈经，说男家如何不做人气，礼薄了，说话么样不中听，甚至扣着嫁妆不让抬，要挟男家什么的，一些伤言伤语的话，全都是说给挑辞娘担的人听。这人若是口舌不灵，脑筋转不快，不能见巧放巧，好事也能办得拐。这人若是生了一张八哥嘴，会变成一张戏子脸，拐事也能办得好。所以，男家去抬嫁妆，都注重选好一个挑辞娘担的人。而且允成俗定，这个人非得是新郎家老表或兄弟。否则女家要骂他是个“野贩子”，当不男家主。

        “天龙，你莫盘我的洋绊。”郑天冬生气地说，“我是个出苕力的人，不会用心思。”

        “哪是盘你的洋绊，”郑天龙诡谲地眨眨眼，“我和我丫商量来商量去，挑辞娘担的人，只有你合适。”

        “我只喝得酒，说不到话，你再另外找人。”

        “找哪个？我三个老表，两个是呆子，一二十岁了，只能坐门墩，还有一个出外搞副业，年底才回得来，两个姐姐出了嫁，又是女流。只有你了，同姓一个郑，同是一个天字辈，这个忙你也不肯帮？”

        “不是不肯帮，是我帮不了。”郑天冬耳朵根子软，听天龙的数说，语气缓了下来，“我生就一个大舌头，不会见巧放巧。”

        话虽这么说，第二天，他还是早早起了身，换了一套干净裤褂，吃罢早饭，就挑起两篮子礼物，和抬嫁妆的队伍一起上了路。

        十里路到了女家居住的桂花塆，早有人放响了一挂爆竹。郑天冬在硝烟味里走进女家，立刻有人接了他的礼篮去。他正喝着茶，抽着烟，一个满脸喜气的婶子过来揭开覆盖在礼篮上的红布，满脸顿时变了颜色。

        “哼，这就算是亲家的节礼？”

        听这口气，郑天冬明白到这大婶是郑天龙的岳母子，忙上前喊了一声“蜜娘”。这个称谓是这带山区独有的。兄弟伙的，其中一个的岳母，别个都喊做蜜娘。

        蜜娘白了他一眼，提着篮子让众人看。

        “你们看看，我这个亲家是几啬皮的人，棒槌大的两块腊肉，拳头大的两包红糖，筷子粗的几斤挂面，这么些零碎八敲的东西，就换了一个黄花闺女去，几好的生意！”

        郑天冬虽说挑了礼篮来，却没有想到揭开看看，这时凑上去一瞄，也觉得太轻薄了。天龙这家伙，平素就是个嘴吃怕鼻知的小气货。帮他挑辞娘担，脸皮都没处搁。蜜娘把礼篮往他跟前一放，没好气地说：

        “嫁妆今天不抬了，你们先回去。”

        “回去就回去。”

        郑天冬二话不说，抬脚就要走。蜜娘见这个挑辞娘担的硬气，倒有些难堪，她朝里屋喊了起来：

        “引凤，来看看你婆家的节礼！”

        什么？引凤？郑天冬不敢相信自己的耳朵。他的眼睛死盯着里屋的门帘，眨都不眨。里屋没人出来。郑天冬顾不得礼貌，走过去挑开门帘一看，顿时傻了眼，端端坐在椅上的，不是别人，正是他朝思暮想的段引凤。

        下午，王精怪又跑上山来。郑天冬正在腌制腊肉，王精怪望着他挤眉弄眼，问：

        “山秀呢？”

        “走了。”郑天冬冷冷地回答。

        “走了？么不把她留下来，帮你做这些杂七杂八的家务事？”

        “精怪，你少耍弄我。”

        郑天冬想到昨夜的恶作剧，心里来了气，茶也不给王精怪倒一盅。王精怪也不在乎，他急于想撮合这个姻缘，弄点“喜钱”置办年货。他嬉皮笑脸地说：

        “好你个狗老爷，果然应了一句古话：人是狗心，狗是土心。昨夜我好心好意，大老远送口肥肉你吃，人情没领到，你反倒说肥肉腻了嘴。”

        “人家山秀，也是本分人。”郑天冬不满意王精怪开口就损人。

        “怎么，你昨夜没上手？”

        “你再说这些混账话，我就叫你滚出去。”

        王精怪不气不恼，稳稳地坐在木凳上，抽足了两支烟，又说：

        “猪婆寨解放三十多年，才出了你这个能人，腰上扎满了栗子，还和县长平起平坐地喝酒。可是到了大年三十，还搞不到一个媳妇过来，知者说你不肯找，不知者就要道我猪婆寨的不是，好不容易出了个万元户，大家妒忌他，不帮他找媳妇。”

        郑天冬就怕王精怪蛇样地缠人，索性把话说穿了：

        “精怪，你莫以为我不晓得你肚子里的杂碎。帮我找媳妇，哼，说得比唱的还好听，还不是变个法子从我身上搞钱，一人发财，一圈人眼红，我有钱烂粪，也不把给你。”

        王精怪的脸皮，三锥子扎不出血，再重的话，他听来也是轻飘飘的。

        “哎呀呀，狗老爷，天冬兄，你这样说，就是狗咬吕洞宾，不识好人心了。看来你这个万元户的马屁，比过去支书的马屁还难得拍些哩。”

        “哼，狗扯羊肠。”

        “我王精怪若是一头扎进钱窟窿里，还把山秀往你这里塞？我跨脚就过安徽，介绍费少说也拿得到一部彩色电视机的钱。”

        “可惜山秀不是你手中的羊，只怕你牵不动她。”

        “怎么，你和她交了话？”王精怪听出这话中有话，追问道，“天冬兄，你莫打伞不顾伞柄，一帚子扫了我的人情。”

        “精怪，我没得工夫和你烂板凳了。”

        “哟，下了逐客令，”王精怪干笑了笑，“天冬，我上来讨你一句话，山秀这女人，你看得中还是看不中？不要吞下是块骨头，吐出又是一块肉，不少的体面男人，都巴望得到她做媳妇呢。”

        郑天冬没有回答，他想起了那两双袜底，以及袜底上的鸳鸯和并蒂莲。王精怪猜测郑天冬还是对山秀动了心，又挪近一步，附在郑天冬耳边，神秘地说：

        “昨夜里，引凤又驮了天龙的打，大声昂气地哭，一塆人都听得见。”

        郑天冬的嘴唇霎时变乌了，鼻孔的出气粗粗的。王精怪知趣地告退，走到山路上，他又故意大声唱了起来：
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