波西有些怀念沼泽地。

        他绝不会想到自己会怀念睡在一个巨人的皮床上，待在一幢位于一个腐烂的污水坑中间的德拉空骨头搭起的屋子里。然而此刻，那地方听来就像天堂。

        他和安娜贝丝、鲍勃在黑暗中艰难前行，空气厚重而寒冷，地面在尖利的岩石与泥潭之间交替变换。这片地域仿佛被专门设计出来，令波西不能丝毫放松警惕。就连行走十英尺的距离也让人筋疲力尽。

        从巨人的屋子走出来，波西感到重新振作起来，他头脑清醒，肚子里塞满了背包里装来的德拉空肉干。现在他两腿酸软，每一寸肌肉都在作痛。他在破碎的t恤衫外临时扯了一张德拉空皮当作外衣，可它依旧无法抵御寒冷。

        他的视线缩小到身前的地面上。除了这些以及身旁的安娜贝丝之外，什么也不存在。

        每当他感到想要放弃，一屁股倒下并死去（几乎每过十分钟就会如此），他便伸出手去，拉起她的手，只是为了提醒自己，这世界还有温暖。

        安娜贝丝与达玛森谈过之后，波西很为她担心。安娜贝丝从不会轻易向绝望屈服，但他们一边前进，她一边抹着眼角的泪水，尽量不让波西发现。他知道她痛恨这样，在她的计划不能成功的时候。她相信他们需要达玛森的帮助，可巨人拒绝了他们。

        波西稍稍松了口气。在他们到达死亡之门时，有鲍勃在他们身边就已经够让他担心的了。他不确定自己是否真希望有一个巨人同行，虽然那个巨人能做出一碗味道平常的炖肉。

        他不知道，在他们离开达玛森的小屋后究竟发生了什么。他几个钟头都没有听见追赶者的动静，不过他能感觉到他们的仇恨……尤其是波吕玻忒斯。那个巨人就在身后的某个地方跟随，将他们赶向塔塔勒斯越来越深的深处。

        波西尽量往好的方面去想，让自己保持士气——混血营地的湖水，他在水下与安娜贝丝的亲吻。他想象着两人一同在新罗马，手牵手走过小山。可是，朱庇特营地与混血营地有如梦境一般。他只感到塔塔勒斯的存在。这才是真实的世界——死亡、黑暗、冰冷、痛苦，其他的一切从来就只是他的想象。

        他打了个冷战。不。那是深渊在对他讲话，一点点吞噬他的坚强。他不知道尼克如何能独自在这底下生存而不致发疯。那孩子拥有比波西所称道的还要多的能量。他们走得越深，保持专注就变得越发困难。

        “这地方比悲伤之河更糟。”他咕哝道。

        “是的，”鲍勃开心地回头喊，“糟糕多了！这说明我们快到了。”

        快到哪儿了？波西心想。不过他没有力气去问。他注意到，小鲍勃又把自己藏进了鲍勃的外套里，这更加确认了波西的想法，小猫是他们的团队中最机敏的一个。

        安娜贝丝的手指与他交织在一起。在青铜剑的光辉下，她的面孔显得那么美丽。

        “我们俩在一起，”她提醒他，“会共同渡过难关。”

        他本担心该如何激励她的士气，她却反过来在安慰他。

        “是啊，”他说，“小意思。”

        “不过下一次，”她说，“我想去别的地方约会。”

        “巴黎不错。”他回忆道。

        她艰难地笑笑。几个月前，在波西失忆之前，有一天晚上他们在巴黎吃晚餐，那是赫尔墨斯对他们的致意。那样的场景宛如隔世。

        “我要在新罗马定居，”她提议，“只要有你在那里陪我。”

        天啊，安娜贝丝太美了。有那么一刻，波西真回忆起幸福是什么感觉。他有一个神奇的女友。他们能共同拥有一个未来。

        这时，伴随着很响的叹息声，如同濒死的神最后的呼吸，黑暗蔓延开来。他们前面出现了一片空地——一片贫瘠的土地，只有尘埃与石头。在空地中央，大约二十码之外，跪着一个女人可怕的身影，她衣衫褴褛，四肢瘦弱，皮肤如皮革般发绿。她脑袋低垂，默默地哭泣着，这声音将波西所有的希望打得粉碎。

        他只觉得生命毫无意义，他的挣扎是无用的。这个女人哭泣着，仿佛在哀悼整个世界的死亡。

        “到了，”鲍勃宣布，“悲惨女神埃克里斯能够帮助我们。”

        如果鲍勃帮忙的办法是利用哭泣的幽魂，波西很肯定这不是他想要的。

        鲍勃迈步向前走去，波西不得不跟了上去。不说别的，这片区域不那么黑暗——但又不那么光亮，而是弥漫着更多汤汁一样的白雾。

        “埃克里斯！”鲍勃喊。

        那身影抬起她的头，波西的胃里在尖叫，救命！

        她的身形枯槁到了极点，犹如饥荒的受害者——四肢骨瘦如柴，膝盖肿胀，胳膊肘疙疙瘩瘩，衣衫褴褛，手脚的指甲破碎。泥土在皮肤上结块，在肩头上堆积，仿佛她刚在沙漏底下洗过淋浴。

        她的面容凄惨至极。眼窝深陷，流着黏液，还不停淌下泪水。鼻涕如同瀑布般落下。黏黏的灰白头发一簇簇油腻地缠在头皮上，脸颊上沟壑纵横，还在不住流血，仿佛是她自己把自己抓成了这副模样。

        波西无法去看她的眼睛，只能放低了目光。在她膝盖上放了一面古老的盾牌——一个木头与青铜制成的破旧圆形物体，上面画的很可能是埃克里斯自己手持盾牌的画面，所以这幅图案可以永无休止地继续下去，越来越小。

        “那面盾牌，”安娜贝丝低声说，“原来是他的。我还以为那不过是一个故事。”

        “哦，不是故事，”老太婆哀号道，“海格力斯的盾牌。他把我画在表面上，让他的敌人在死之前能够看见我——悲惨女神。”她咳嗽得厉害，让波西感到胸口隐隐作痛，“就好像海格力斯知道什么是真正的悲惨，其实还差得远！”

        波西咽了一口唾沫。他和朋友们在直布罗陀海峡与海格力斯的遭遇相当不利。双方的交流包括了大叫大嚷、死亡威胁，还有高速飞行的菠萝。

        “他的盾牌在这里做什么？”波西问。

        女神用潮湿浑浊的眼睛望着他。她的脸颊在流血，在破旧的衣服上留下一点点红色。“他不再需要它了，不是吗？他的凡人身体被烧掉的时候，盾牌也来到了这里。我想是作为一个提醒，任何盾牌都不可能做到万无一失。最后，悲惨降临在你们所有人身上，甚至包括海格力斯。”

        波西向安娜贝丝靠了靠。他拼命回忆他们为什么会在这里，然而绝望的感觉让他很难思考。听到埃克里斯的话，他不再为她把自己的脸抓成那样而感到奇怪。女神身上散播着十足的痛苦。

        “鲍勃，”波西说，“我们不该到这儿来。”

        鲍勃制服中的某个地方，骷髅小猫喵喵地表示赞同。

        泰坦挪了挪站姿，身子向后缩了一下，仿佛小鲍勃在抓他的胳肢窝。“埃克里斯控制了死亡迷雾，”他强调，“她能把你们隐藏起来。”

        “隐藏他们？”埃克里斯发出汩汩的声音，她要不是在笑，要不就是差一点被噎死，“我为什么要那样做？”

        “他们必须赶往死亡之门，”鲍勃说，“回到凡人世界。”

        “不可能！”埃克里斯说，“塔塔勒斯的军队会找到并杀了你们。”

        安娜贝丝转动德拉空骨剑的刀锋，波西必须承认，这让她显得可怕而火辣，如同一位“野蛮公主”。“那我猜你的死亡迷雾没什么用了。”她说。

        女神露出一口烂黄牙：“没用？你是谁？”

        “雅典娜的一个女儿，”安娜贝丝的声音里充满了勇气——波西不清楚她是如何做到的，“我穿过大半个塔塔勒斯到这里来，不是为了让一个无名小神告诉我什么是不可能的。”

        他们脚下的泥土在震动。雾气围绕他们旋转，夹杂着痛苦悲泣的声音。

        “无名小神？”悲惨女神埃克里斯粗糙的手指甲嵌入海格力斯的盾牌，挖进了金属之中，“早在泰坦出现之前我就已经存在，你这个无知的女孩。盖娅第一次醒来的时候我就已经年长。悲惨是永恒的。存在就是悲惨的。我是最早诞生的神之一——生于混沌与夜晚。我——”

        “好了，好了，”安娜贝丝说，“悲伤与痛苦，诸如此类。可你依然没有足够的能量用死亡迷雾隐藏两个半神。就像我说的一样：没用。”

        波西清了清嗓子：“呃，安娜贝丝——”

        她冲他露出警告的神色：配合我。他明白她有多么害怕，可她别无选择。这是激怒女神，让她行动的最好办法。

        “我是说……安娜贝丝说得对！”波西开口说，“鲍勃一路把我们带到这里，因为他以为你能帮忙，可我猜你忙着盯住那面盾牌哭泣，我不怪你，你就是这副样子。”

        悲惨女神哭号一声，怒气冲冲地望着泰坦。“你为什么要把这些凡人的孩子招到我这里来？”

        鲍勃发出介于抱怨与呜咽之间的一种声音：“我以为……我以为……”

        “死亡迷雾不是用来帮忙的！”悲惨女神尖叫，“它在灵魂进入冥界的时候遮掩悲惨的凡人。它是塔塔勒斯地狱的呼吸，死亡的呼吸，绝望的呼吸！”

        “好极了，”波西说，“我们能订两份，外卖？”

        悲惨女神发出咝咝的声响。“向我索取更恰当的礼物吧。我同时也是毒药女神。我可以给你们死亡——成千上万种不那么痛苦的死法，比你们的选择，走入深渊中心这个死法更好。”

        女神身边，花儿在尘土中开放——暗紫色、橘红色，还有红色的花释放出甜甜的味道，令人作呕。波西的脑子里晕乎乎的。

        “龙葵，”悲惨女神说，“毒堇，颠茄，莨菪，马钱子。我能溶化你们的内脏，让你们血液沸腾。”

        “你真好，”波西说，“不过我这一次已经尝过太多的毒药了。好了，你究竟能不能把我们藏进你的死亡迷雾？”

        “是啊，这会很有意思。”安娜贝丝说。

        女神眯起眼睛：“有意思？”

        “当然了，”安娜贝丝说，“如果我们失败，想想这对你有多好。我们在痛苦中死去的时候，你可以面对我们的灵魂幸灾乐祸。你可以永远对人说‘我都告诉过你们了’。”

        “或者，如果我们成功，”波西接着她的话说，“想想你给那些找到这里的怪兽带来的痛苦。我们打算封闭死亡之门，那将带来很多的哭泣与哀号。”

        悲惨女神想了想：“我喜欢痛苦，哀号也不错。”

        “那就这么定了，”波西说，“让我们隐身吧。”

        悲惨女神埃克里斯吃力地站起身。海格力斯盾牌滚到一旁，在一片毒花前摇晃着停下了。“这不容易，”女神说，“死亡迷雾在你最接近死亡的时候才会到来。你的眼睛只有在那时候才会被遮蔽，世界将会消失。”

        波西感到嘴里干干的。“好吧，可是……这能让我们避开怪兽？”

        “哦，是的，”埃克里斯说，“如果没有死，你们将能从塔塔勒斯的军队中间神不知鬼不觉地通过。当然了，这样的希望不大，不过如果你们决心要这样去做，那就来吧。我给你们指路。”

        “往哪里去的路？”安娜贝丝问。

        女神已经拖着脚步走进了黑暗中。

        波西扭头看看鲍勃，可是巨人已经不见了。一个十英尺高的银色巨人，还带了一只很吵的小猫，怎么就会突然消失了呢？

        “嘿！”波西对埃克里斯大喊，“我们的朋友去哪儿了？”

        “他不能走这条路，”女神回头喊道，“他不是凡人。来吧，小傻瓜们。来感受死亡迷雾吧。”

        安娜贝丝吐了一口气，抓住他的手。“那么……这还能糟糕到哪里去呢？”

        如此可笑的问题，波西忍不住大笑起来，虽然这让他肺里感到刺痛。“是啊，不过下一次约会——在新罗马共进晚餐。”

        两人跟随女神在尘土中的脚印，穿过毒花，走进了雾霭深处。
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