“帝国之星”号的会议室里,提凯尔手下的飞行指挥官和地面指挥官齐聚一堂,此外还有基地指挥官谢瑞兹。虽然从技术上说,谢瑞兹的职位比地面指挥官泰瑞斯要低,但在这支远征军里,作为一位资深的基地指挥官,她直接对提凯尔负责。
侦察舰的发现已经传开了。除非见了鬼,不然根本不可能阻止流言传播!不过,比起登陆可能被取消来说,流言只是区区小事,不是吗?
“基地指挥官,对于侦察舰报告的数据,你有何想法?”提凯尔没有正式宣布会议开始就直入主题。大部分人似乎很惊讶司令竟如此罔顾礼仪,可作为第一个被提问的人,谢瑞兹却没有感到受宠若惊。对于问题本身,她并不意外——她能成为远征军的资深基地指挥官,正是因为她能专业地评估其他智慧种族。
“我仔细研究了侦察数据,包括轨道上的隐蔽侦察平台传回的那些,舰队司令,”她回答,“恐怕我的分析证实了旗舰指挥官阿兹默最初的担心。我可以明确地说,当地文明达到了2级水平。”
不管愿不愿意被点名提问,她都没有畏缩,提凯尔赞许地想。
“请进一步说明。”他说。
“遵命,阁下。”谢瑞兹轻触了一下个人电脑的虚拟面板,她在凝视直接显示在视网膜上的备忘录时眼睛有轻微的失焦。
“阁下,首先,该物种已发展出了核能。当然,他们的技术仍很原始,对核聚变的研究停留在初级实验阶段。不过,这是一个重要的信号,表明他们的综合技术水平远高于我们的预期,作为一个核能力如此有限的文明,这样的成就相当惊人。出于某些只有他们自己才知道的原因,这些人——当然,我采用这样的称呼并不严谨——选择了坚持使用碳氢化合物发电,而非核能。”
“太荒谬了!”飞行指挥官简因发表示反对。这位顽固的太空老兵是提凯尔手下的资深飞行指挥官,强硬得像是他指挥的无畏战舰上的主炮一样。提凯尔瞥向他时,简因发不以为然地皱起眉头,一只耳朵质疑地竖了起来。
“抱歉,基地指挥官,”飞行指挥官几乎是在咆哮,“我不是质疑你的数据,只是无法相信这么蠢的物种最开始居然学会了用火!”
“以我们的经验来看,的确很特别,飞行指挥官,”谢瑞兹赞同地说,“根据主数据库里的数据,联盟其他任何一位成员也没有遇到过这样的情况。但该物种的确具备了2级文明的几乎全部特性。”
她举起一只手,拨开面板上的提示,继续说下去。
“他们建立了行星范围内的通讯系统。虽然在真正的太空开拓上几乎毫无建树,但他们有许多用于通讯和导航的卫星。他们的军用航空器能进行超音速飞行,并且广泛应用先进的——好吧,对尚未达到联盟水平的文明而言先进的——复合材料,而且我们还观察到,他们已经开始试制原始的定向能量武器。他们的技术能力在这颗星球上的分布并不平衡,但高科技的扩张十分迅速。如果在接下来的两到三代内,他们没有建立起实质上的全球联合政府——假设他们能活到那时候——我会感到非常惊讶。事实上,如果他们的技术水平以如此不可思议的速度继续发展下去,全球政府的出现甚至会比我预计还快!”
会议桌周围陷入一片黑洞般的沉默。提凯尔任由沉默持续了一小会儿,然后往后靠向椅背。
“我们现在的观察结果和最初的调查报告如此矛盾,你作何解释?”
“阁下,我无法解释,”谢瑞兹坦率地说,“我对那份原始报告进行了再三查验。毫无疑问,当时它的判断是准确的,可现在我们却发现了这些东西。该物种以某种方式跨越了畜力运输、风能和原始火器的阶段,发展到如今的地步,技术进步的速度是其他任何物种的三倍以上。请注意,我说‘其他任何物种’,除了乌加图人。”
舰队司令看见会议室里不止一个人皱起了眉头。乌加图人从未达到过联盟的文明水平……因为在此之前他们就把自己的母星系变成了一个放射性垃圾场。事情发生时,委员会没有发表任何意见,不过暗地里都大大松了一口气,因为乌加图人的技术发展速度是银河平均水平的两倍。那么,这颗星球上的人……
“会不会是最开始的调查组违反了规程,阁下?”旗舰指挥官阿兹默困惑地问。提凯尔瞥了他一眼,旗舰指挥官的双耳都在抖动,“我只想知道,当时的调查人员是否有可能无意间与当地人发生了直接接触?由此意外地加速了他们的发展?”
“也许,但是不太可能,旗舰指挥官,”地面指挥官泰瑞斯说,“我的期望和你一样,对于这样疯狂的发展速度我也和你一样困扰,但我不得不说:不幸的是,最初的调查是由巴松尼人实施的。”
提凯尔手下军官的表情就像是闻到了什么味道很糟糕的东西一样。事实上,对任何食肉者来说,巴松尼人闻起来都很好吃,但那些胆小的素食者却是对松盖利人抨击得最猛烈的种族之一。而且尽管巴松尼人天性十分胆小,联盟的调查组里却有许多他们的人,因为他们狂热地支持委员会限制与低等种族接触的政策。
“恐怕我得赞同地面指挥官的意见。”谢瑞兹说。
“而且,就算真的有过接触,现在也不重要了,”提凯尔指出,“宪法不在乎某个物种的技术从哪儿来。重要的是它达到的文明等级,不管它是怎么达到的。”
“还有委员会做出什么反应。”飞行指挥官简因发酸溜溜地说,会议桌周围的人都赞同地动了动耳朵。
“恐怕简因发说的有道理,阁下,”泰瑞斯重重叹了口气,“计划里其他两个目标获得批准就够困难了,它们的文明程度比现在这个低得多。尽管如此,我仍期待达因沙的猎犬锋芒依旧!”
赞同的耳朵此起彼伏,提凯尔也在其中。无论多么古怪,这颗星球已达到了现在的文明水平,委员会决不可能批准对它进行殖民。不过……
“我十分明白,我们的发现让此次任务的前景变得十分艰难,”提凯尔说,“不过从另一方面来看,我相信还有几点值得我们详细考虑。”
大多数人看他的眼神满是惊讶,但泰瑞斯的尾巴反卷到椅背上,耳朵也因思考而放平了。
“首先,我阅读基地指挥官谢瑞兹的初步报告时注意到一点,对一个文明等级如此高的物种来说,他们不光核电站非常少,核武器也少得可怜。这颗星球上似乎只有一些主要的政治力量拥有核武器,而且与他们拥有的非核武器相比,数量也十分有限。当然,他们是杂食物种,不过武器也实在太少了,甚至比许多同等水平的素食物种还少。考虑到该星球上许多地区军事活动相当频繁,这一点尤其引人注目。特别是,一些较发达的国家正在对技术水平远不如自己的敌人采取军事行动,虽然这些发达——当然,我是说相对发达——国家有核武器而他们的对手没有,根本无法有效还击,但他们还是选择了不使用核武器。他们还至少拥有制造生物武器的部分能力,但我们也没发现任何使用生物武器的迹象。事实上,我们连毒气或神经毒素都没发现!”
他坐直身子,然后再次前倾靠向桌子,把交叉的双手放在会议桌上。
“从某些方面来说,这是一个非常怪异的物种,”他低声说,“他们没有采用手里最有效的武器,这说明他们几乎和联盟里的许多素食物种一样缺乏……军事上的实用主义。在这种情况下,最后我发现,他们也许是很合适的……奴役对象。”
会议室里一片寂静,听众们逐渐开始反应过来司令到底是什么意思,泰瑞斯抢先一步已经猜到了。
“我知道,”舰队司令继续说,“继续行动不符合委员会授权的精神。但经过仔细的阅读,我发现授权中并未特别注明当地文明达到的等级。换句话说,授权书的‘文本’并不会妨碍我们继续行动。当然,事后巴松尼或利亚图之流肯定会对我们发出正式的抗议,不过考虑一下我们能得到的好处。”
“阁下,好处?”阿兹默问道,提凯尔的眼睛亮了起来。
“啊,是的,旗舰指挥官。”他柔声说,“也许这个物种很多方面都很奇怪,而且他们显然并不理解真正的战争,不过有一点同样显而易见:他们有某些特质支持着如此不可思议的发展速度。我意识到,他们真正的潜力需要一个比我们预期的更加……有力的第一推动才能完全激发。虽然在登陆前我们总会做很充分的准备,但每次行动的伤亡总高于预期,不过幸运的是,这次我们有足够的冗余量来对付这颗星球,哪怕他们如此怪异。这得感谢计划里原本还有的后面两个目标——塞克和约矛。我们的军事力量足以征服任何行星级文明,就算它达到了2级;而且说实话,我觉得征服这个星系非常值得,哪.99lib.怕这意味着我们必须放弃后面的一个——甚至可能是两个——目标。”
有一两个人看起来似乎想表示反对,但他放平了耳朵,声音更柔和了。
“我知道这个计划听起来是什么感觉,不过想想看吧。如果我们能将这些人——这些‘人类’——整合进我们的劳动力体系,让他们为我们做研究工作;如果能利用他们的特质撬动我们的科技发展,将我们的科技悄无声息地推进到远超联盟其他成员的水平,你们觉得这会对帝国的计划和时间表产生什么影响?”
会议室里仍然一片死寂,但现在的沉默和刚才完全不同了,他轻笑起来。
“联盟初次接触他们是三个世纪前的事了——以他们的时间来算是五百多年。按照联盟惯常的时间表,下一个非松盖利的观察组会在至少两个世纪——几乎四百个本地年——以后才会再次来到这个星系……而且是从我们发回成功殖民报告的那一刻算起。如果我们拖个几十年再报告,也许拖上一百年左右也没关系,毕竟我们原定的殖民目标有整整三个星系。”他不屑地哼了一声,“事实上,那些素食者没准会挺高兴的,他们会觉得我们碰到了预料之外的困难!不过,如果我们把这段时间用来征服‘人类’,然后以联盟的标准培养他们的年轻人,那么在观察组到达之前,谁知道他们的科研水平能达到怎样的高度?”
“这样的前景真是激动人心,阁下,”泰瑞斯慢慢说,“不过我担心这样的前景完全建立在投机的基础上,不加实践根本无法验证。如果前景不如设想的那么美妙,那么,如您所言,我们违背了委员会授权的精神,却几乎一无所得。就我个人而言,我相信您的判断,也认为我们的确应该验证这个计划的可能性;但若是结果不如我们期待的那么美满,帝国不就会面临被联盟其他成员攻讦的危险吗?”
“说得有理,”提凯尔赞同,“但首先,帝国可以——诚实地——坚称这个决定是我个人下达的,而不是帝国,帝国从未授权过这种事。我相信,联盟法院肯定更愿意惩罚我个人,而不是跟整个帝国作对。当然,作为我手下的军官,你们中有几位可能也会受牵连,但从另一方面来说,我相信这个险值得冒,最终会为我们的宗族带来荣耀。
“事情未必会这样发展。和我们一样,委员会也想不到这里竟有一个三级甚至二级文明。如果一个当地世纪以后,这些‘人类’没搞出什么像样的东西,最简单的解决方案就是消灭他们,破坏城市和各种设施,掩盖我们到来之前他们真实的技术水平。我们一直密切关注并严格限制生物武器的使用,但如果产生某种突变进而引发全球范围内的致命瘟疫,这当然十分不幸,但我们每个人都知道,”他微笑起来,露出犬齿,“意外有时候就是会发生。”
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