下午两点，河滨大道上最时髦的时段，二十四岁的泰迪·柏克正在工作。和其他绅士一样，泰迪·柏克把自己打扮得很体面，头戴高顶帽，身穿深色长礼服外套和窄长裤，外加深色宽领巾。这身行头花了他不少钱，却是做这行的基本配备，因为泰迪·柏克是打扮得最靓的靓装扒手。

        这条曾被英国首相迪斯累利称为“欧洲第一街”的大道上，成群的绅士淑女在一家家精致的商店内浏览，没有人注意到泰迪·柏克并不是自己一个人。事实上，他正在进行惯常的工作，他负责下手扒窃，旁边有个“接应人”，另外前方和後方各有一个负责声东击西的“分心客”——总共四个人，每个人都打扮得很称头。这四个人在群众间穿行，没有引起任何注意。街上有太多让人分心的事情了。

        在这个初夏的晴朗午後，尽管街上有十来个流浪儿正忙着清扫，但温暖的空气里仍飘着马粪味儿。路是交通繁忙，双轮运货马车、平板载货马车、漆着明亮字母的公共马车、四轮或二轮的载客出租马车，不时还有一辆精致的四轮礼车，车前是穿着制服的马车夫，男仆们则站在车厢後方。衣衫褴褛的小孩在马蹄得得的车阵间冲来冲去，翻筋斗以取悦群众，偶尔还会有人朝他们丢来几枚铜板。

        对这片热闹以及商店橱窗内陈列的缤纷商品，泰迪·柏克都无动於衷。他的注意力完全锁定在目标身上，那是位漂亮的淑女，一身深紫硬布裙镶着繁复的荷叶边。再过一会儿，等她走到街上来时，他就要下手了。

        他的同夥站好位置。一个分心客领先他三步，另一个落後他五步。顾名思义，万一扒窃过程出了什麽差错，分心客就会制造骚动和混乱。

        目标正在走动，但泰迪·柏克并不担心。他打算飞快行动，趁她走出店门到下一家店之间，这是最困难的一种扒窃手法。

        “好，我们上。”他说。然後接应人跟他并肩往前。接应人的任务就是等泰迪得手後，立刻接走战利品，这样万一有人喊叫而造成警察拦下泰迪时，他身上就不会有任何把柄了。

        泰迪和接应人一起走近那名女子，近至他闻得到她的香水味儿。他紧靠着她右边，因为女人的洋装只有一个口袋，就在右边。

        泰迪左手臂垂搭着一件大衣。稍微敏感的人可能会好奇，这麽暖的天气为什麽要带大衣；但那件大衣看起来很新，大有可能是刚在附近的商店买的。总之，那件大衣其实是用来遮掩的，免得有人看到他右手伸向那个女人的裙子。他轻轻拨开裙子，好确定钱包是不是在里头。他手指碰到钱包，深吸了口气，祈祷里面的硬币不会发出叮当声，然後把它从口袋抽出来。

        他立刻拉远和那女人的距离，然後把大衣换到另一手的同时，不动声色地将钱包交给接应人。那个接应人逐渐走远了，而前後方的分心客也朝不同方向散去，只有摆脱赃物的泰迪·柏克仍继续沿着河滨大道往前走，停在一家店前面，看着里头陈列的法国进口刻花玻璃和水晶醒酒瓶。

        一名高个子红胡绅士正在欣赏橱窗里的器皿，他没看泰迪·柏克。“干得漂亮。”他说。

        泰迪·柏克挤挤眼睛。

        那个说话的人穿得太体面了，看起来又太正经，不可能是便衣警察，也绝对不会是告密的线民。泰迪·柏克小心翼翼地说：“先生，你是在跟我讲话吗？”

        “没错，”那名男子说：“我刚刚说那一桩干得很漂亮，你是用钩的吗？”

        泰迪·柏克觉得深受侮辱。只有不入流的扒手才会用铁丝钩钱包，因为他们的手太不稳了。“抱歉，先生。我不明白您的意思。”

        “我想你明白，明白得很。”那个人说：“可以跟你谈一下吗？”

        泰迪·柏克耸耸肩，跟着那个陌生人往前走。反正他很清白，没什麽好怕的。“天气真不错。”他说。

        那个陌生人没回答。他们沉默走了几分钟。“你想你可以做得笨拙点吗？”过了一会儿，那个人问。

        “先生，您的意思是？”

        “我的意思是，”那个人说：“你能不能下手，但是不拿东西？”

        “意的吗？”泰迪·柏克笑了。“这种事情还算常发生，根本不必试，我就可以告诉你没问题。”

        “如果你能证明自己是个顶尖的偷儿，就可以得到五英镑。”

        泰迪·柏克眯起眼睛。现在骗子很多，个个精明得很，他们会找个笨蛋，假装要雇用他当同夥，然後精心设计个陷阱，害他上当。泰迪·柏克才没那麽笨。“才五英镑而已。”

        “十英镑。”那个人说，一副不耐烦的口吻。

        “我得考虑到我手底下的人。”

        “不行，”那名男子说：“就你，一个人。”

        “那，是要做什麽？”泰迪·柏克说。

        “在热闹的地方，制造一点点小骚动，只要让目标担心，去拍拍他的口袋就成了。”

        “你希望我不要得手？”

        “乾乾净净，什麽都别拿。”他说。

        “那目标是谁？”泰迪·柏克说。

        “一位姓川特的绅士。你去他办公室门口，用扒手的手法碰他一下，只要引他心慌就好。”

        “他的办公室是哪里？”

        “哈朵斯顿暨布瑞福银行。”

        泰迪·柏克吹了声口哨。“西敏区。那就麻烦了。那里的警察多得可以组一支军队了。”

        “不过反正你不会得手，只是要引起他的不安而已。”

        泰迪·柏克沉默地走了一会儿，东看西看，呼吸点新鲜空气，好好考虑一下。“那，什麽时候要动手？”

        “明天早上，八点整。”

        “好吧。”

        那名红胡子绅士给了他一张五英镑的钞票，还说等事情办完之後，会再给他另一半。

        “那，这麽做到底是为什麽？”泰迪·柏克问。

        “私事。”那个人回答，然後走入人群中。
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