出发的那天早上，帕札尔收到了美锋的宴会邀请，会上同时还会有朝中显贵、高级官员与几位省长出席。依照惯例，白色双院院长必须在冬末举行一个盛大的宴会，并邀请首相参与。

        “他在嘲弄我们。”奈菲莉说。

        “只要对他有利，他还是会屈就传统的。”

        “我们一定要参加这个虚伪的宴会吗？”

        “恐怕是的。”

        “西莉克斯被控一事，一定会引起轩然大波。”

        “我会尽量低调一点。”

        “毒品的非法交易停止了吗？”

        “凯姆办事效率的确惊人，那些希腊毒贩和买方全都在码头上被捕了……除了西莉克斯之外。”

        “目前不能动她分毫，对不对？”

        “美锋的威胁吓阻不了我。”

        “贩毒的行为已经告一段落，这才是最重要的，为什么你非要现在把美锋的妻子关进牢里不可呢？”奈菲莉不解地问。

        在酪梨树下，帕札尔抱住妻子轻轻地说：“为了伸张司法正义。”

        “可是行为的时机是否恰当不也和行为本身同样重要吗？”

        “你的意思是要我再等？可是时间一天一天地过去，眼看法老让位的期限就要到了。”

        “就算战到最后一刻，我们也要保持清醒。”

        “眼前的一切实在太晦暗了！有时候我真……”

        她不让他把话说完，便以食指按住他的双唇说：“埃及的首相是永远不会退缩的。”

        * * *

        帕札尔向来深爱中部的景致，尼罗河岸边耸立的白色峭壁、绿意盎然的广阔平原，还有林木稀疏、遍布着贵族墓穴的山丘。这里没有孟裴斯的高傲气质，也没有底比斯的艳阳光辉，但是却有家族世代相传的一方方田产，其中更保留了佃农弯腰辛勤之际所播下的秘密。

        旅途中，狒狒一直没有发出警讯，越来越温和的春天气息似乎让它感到心神舒畅，只不过眼神中依然闪着炯炯光芒。

        剑羚省一向以水源管理的完善而自豪，几百年来，省民生活无虞，没有贫富之分，更从未闹过水荒。涨水量较少的年份里，精心设计的蓄水池便可发挥功效，提供灌溉用水。运河、水闸和堤坝则有专家定时监督维护，尤其退水之后更是重要的关键期，有许多农田会持续淹没在水中，吸取珍贵的河泥，这也是埃及被称作“黑色土地”的由来。座落在山丘顶上的村落，则不时有歌声传来，歌颂着隐藏在河中、能使土地肥沃的能量。

        每隔十天，帕札尔都会收到有关本地储水的详细报告，而他也经常会突击检查，以确定相关单位的确将工作落实了。这回前往剑羚省的首府，沿途所见景象都让帕札尔感到欣慰，堤坝完好无缺损，水池密布，疏通运河的工人也正努力地工作，这一切都叫人安心。

        首相的到来引起了不小的轰动，大家都想目睹这位名人的风采、向他提出要求、让他为自己主持公道。不过，所有人的态度都很温和，人民的尊敬与信任使得帕札尔深受感动，也因此激发出了一股新的力量。为了这些人，他更有责任保护国家的完整。他向上天、尼罗河与丰沃的土地祷告，他祈求这些造物的力量能帮助他开启心灵，完成拯救法老的任务。

        省长已经将重要的干部都召集到他美丽的白色官邸了，其中包括：堤坝、运河监督、储水分配官、公共测量官与季节性工人招募官，每个人都显得脸色沉重。首相一到来，大家纷纷行礼致意后，省长也连忙起身让位，由首相主持会议。这位省长今年六十多岁，祖先好几代以前就在此定居。他身材微胖，性情随和，有一个有趣的名字叫亚乌，也就是“肥牛”的意思。他首先发言欢迎首相： “首相的莅临实在是下官与省民的莫大荣幸。”

        “我收到一些预警的报告，这些报告可靠吗？”

        首相开门见山的问题虽然有些突冗，但省长却也不感到讶异，历届的首相都是如此，由于工作繁忙，并不时兴应酬这一套。

        “是我带头写的。”

        “有好几个省都面临了同样的问题，我之所以挑中你这一省，是因为长久以来这里一直是模范省。”

        “那么我也就不拐弯抹角了！中央的指令实在令人不解。”亚乌开始抱怨道，“本来我一直有绝大的自由治理我的省，而我的政绩也从来没有让法老失望过。可是自从上次涨大水之后，中央就开始下达一些很不合理的命令！”

        “你说说看。”

        “公共测量官跟往年一样，计算了适当的填土量以修复堤坝，可是审核的时候，却把这些数字降低了。如果我们接受中央的修正，那么堤坝将会不够坚固，很快就会被大水冲毁的。”

        “是谁下令修改的？”

        “孟斐斯的总测量处。而且还不只如此！在维修与填补堤坝时，我们的季节性工人招募官对于需要多少工人，一向非常清楚，可是就业处却无故地删减了一半的人数。更严重的是：淹灌区的利用。还有谁会比我们更清楚如何依照作物耕作的节令，让上游地区的水流往下游地区呢？可是双院的技术部门却硬是塞了一些与节气无法协调的日期给我们。产量增加之后，赋税也随着调增，这点就更不用说了。我真不明白，孟斐斯这些官员脑子里到底在想什么？”

        “让我看看那些公文。”帕札尔要求道。

        省长命人将文件拿来。公文上签字的官员若非直属于白色双院，便是多少受美锋直接控制的部门的人。

        “帮我准备书写工具。”

        书记官于是将备有墨水与芦苇笔的文具台递了上去。只见帕札尔下笔快速地取消了原有的命令，并盖上他个人的印章，然后说道： “我已经修正了这些行政疏失，以后你们无须再理会这些失效的指令，一切还是照旧。”

        省府的官员们个个目瞪口呆，不知如何是好，最后还是亚乌开口问道： “你的意思是我们……”

        “以后凡是没有盖上我的章的公文，都视为无效。”

        问题这么快就解决了，官员们都喜出望外，大家向首相行礼告退后，便抱着轻松始快的心情回到了工作岗位上。然而，省长却好像还有顾虑，帕札尔便问他： “你还有其他问题吗？”

        “你这么做不就等于公开向美锋挑战了吗？”

        “我手下的部长也可能做错事的。”

        “那为什么还让他继续留任？”

        帕札尔就怕这个问题。直到目前为止，他与美锋的交战都是暗中进行的，但是这次水的事件却揭露了首相与双院院长之间存在着极大的歧见。

        “因为美锋的工作能力很强。”他小心地回答。

        “最近美锋不断地和各省省长接触，想说服大家接受他的政策，这件事你可知情？我和其他省长都不禁要问：首相到底是你还是他？”

        “现在你不是已经得到答案了？”

        “是啊，这样我也放心多了……我实在对他的提议没有兴趣。”

        “他说了什么？”

        “可以到孟斐斯担任重要职位，拥有更多诱人的物质享受，也没有这么多烦心的事……”

        “你为什么拒绝？”

        “因为我对现状很满意。美锋不相信人的野心有极限，可是我真的很喜欢这个地区，我讨厌大都市。在这里，大家都尊重我，到了孟斐斯，我却什么都不是。”

        “你拒绝他就表示跟他作对了。”

        “我不得不承认，这个人让我觉得害怕，因此我宁愿采取摸棱两可的态度。其他的省长则都已经答应支持他，好像你这个首相不存在似的。你难道不觉得自己是养蛇为患吗？”

        “倘若真是如此，便该由我来补救。”

        亚乌显露出了内心的不安，说道：“听你这么说，我相信我们的国家正面临着艰难的窘境。既然你维护了剑羚省的完整，我也一定支持你到底。”

        凯姆和狒狒坐在官阳的门槛上，狒狒吃着椰枣，凯姆则在注视着街上的人来人往。他心里老是想着那个暗影吞噬者，而他相信刺客对他一定也是念念不忘的。

        首相走出官邸时，凯姆马上起身问道：“一切都还好吧？”

        “又及时避掉了一场灾难，真是好险。我们还要到其他几个省去看看。”

        在前往码头的路上，亚乌忽然追了来： “有件事我差点忘了……前几天来了一位饮用水的检测员，是你派来的吗？”

        “不是。你把他的样子描述一下。”

        “六十岁左右，中等身材，光头，还经常去搔那发红的头皮。他脾气相当暴躁，说话带着鼻音，口气粗暴。”

        “是孟莫西。”凯姆低声说。

        “他做了什么事？”帕札尔问道。

        “只是简单地巡视了一圈。”

        “马上带我到储水库去。”

        最好的饮用水是在满潮初期几天内所搜集到的水，这些水含有矿物质，能帮助肠胃蠕动，并有助于妇女受孕。原本泥泞污浊的水经过滤之后，便储存在大瓦罐中，可放置四五年之久不会变质。偶尔遇到干旱年，剑羚省还会将水销到南部去。

        亚乌叫人拔去重重的木日，打开了最大的储水库。当他一见到里面的情形时，整个人几乎都要窒息了：瓦罐全被去了封，水也流了满地。
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