“愿上帝与你同在，哥哥，”这是在埃齐奥动身的那天早上克劳迪娅为他献上的祝福。众人天没亮便已起床，清晨的阳光将是送别旅人的最好礼物。

        “我不在的日子里，这里的一切就交给你了。”

        “你还在怀疑我的能力吗？”

        “当然不。话说你还没有原谅我么？”

        克劳迪娅莞尔一笑：“非洲有种叫做大象的猛兽，人们说它一辈子都不会忘事的。要知道，女人也是这样。但别担心，埃齐奥，在你回来之前，这里的一切就交给我打理吧。”

        “……或者直到我们找到新的导师。”虽然这么想，但克劳迪娅生生将这句话咽了回去。她的脸色忽然变得疑惑了起来，“这次的任务你为何选择独自前去？你为何对它的重要性只字不提？”

        “独行的人走得才会最快嘛。”埃齐奥用一句谚语搪塞了过去。“至于详细的内容，我已经把父亲的文件留给你了。如果我没能回来，那就打开它们吧。另外，关于马斯亚夫城堡的事情，我也没什么可以告诉你的了。”

        “可是乔瓦尼也是我的父亲啊。”

        “但他把这任务交给了我。”

        “这不过是你强撑出来的样子罢了，哥哥！”

        “……我是个刺客导师，”他的话掷地有声，“这是我的责任”。

        “唉……”妹妹注视着哥哥，“好吧……一路顺风，记得给我写信。”

        “我会的。无论如何，我从这里都会平安抵达巴里，巴尔托会一路护送我过去的。”

        但这些话语仍然难以驱散姑娘心中的担忧。埃齐奥深知，虽然妹妹已经变得非常坚强，但是“兄长”二字始终是姑娘心头最为脆弱的一份执念。这趟旅程的陆上部分会横穿整个意大利南部，那是阿拉贡王室的封地。很明显，费迪南国王应该不会忘记他还欠着埃齐奥一笔债。

        “如果我需要动手，”他说道，“那也应该是上船之后的事儿了。并且我选择的航线非常靠北，这样巴巴里的海盗们应该不会来找我的麻烦。在经过科孚岛之后，我们就会贴着希腊的海岸行驶了。”

        “不……我其实更担心的是你能否完成这次任务，至于你个人的安……”

        “哦，是吗？那真谢谢你的担心了。”

        她微微一笑，“你知道我想说什么。圣维罗尼卡在上，纵使你只告诉了我一点点内容，我也能想象得出，这趟任务的完成会对我们起到多么巨大的益处。”

        “所以我必须动身，必须抢在圣殿骑士们重获力量之前。”

        “就是说，抢占先手？”

        “就是这样。”

        她捧起了埃齐奥的脸庞，而埃齐奥也深情地最后看了妹妹一眼。虽然已经四十九岁了，但她仍然是个迷人的女士。她的头发仍然乌黑，热情奔放的天性也未曾减却分毫。有时他真的会陷入自责，为什么没有在他的妹夫过世之后为她另找一门亲事？但让人欣慰的是，如今孩子与工作占据了她的心灵，并且她由衷地喜爱罗马这座城市——在儒略教皇的治理下，这里重新成为一座非凡的国际大都市、艺术与宗教的中心。

        他们拥抱着道了别，随后埃齐奥纵身跃上了马背。他的身后是一支足足十五人的骑兵卫队，时刻听命于巴尔托的指挥。此时，他们的指挥官正骑在马背上，那匹壮硕的良驹不断地用蹄子刨着灰土，早就等不及要踏上征途了。一行人的行李也装满了一辆马车，但对于埃齐奥来说，他的行李不过是两个放在鞍囊里的黑色皮袋而已。

        “一路上有的是吃喝，我会喂饱自己的。”他这样告诉克劳迪娅。

        “那真是你的专长，”她饶有意味地回应道。

        埃齐奥挥了挥手，便与巴尔托并肩策马沿着河流东岸走了开去。他们就这样离开了兄弟会的总部，出城向南方开始了这段征途。

        学到的有趣玩意。前往巴里的这段旅程花费了他们十五天的时间。为了不错过下一次的大潮，埃齐奥匆忙地与朋友们道了别。他很及时地在皮里·雷斯家族管理的土耳其商船队那里找到了一条单桅三角帆船，这条船的船长安南先生为他——船上唯一的一名旅客——在尾舱安排了一个铺位。一切都安顿好之后，他再次检查了身上的武器装备：两把袖剑、左臂上的护腕、达·芬奇为他制造的手枪，还有其他那些他从刺客手札中埃齐奥这次算是轻装出行了。老实说，他非常希望在旅途终点等待他的会是一座“空无一人”的马斯亚夫城堡。但与此同时，如今圣殿骑士们几乎销声匿迹了，没有任何人知道他们正在何处，正在图谋着什么，想到这里他不禁又感到了一丝不安。

        至于前往科孚岛的这段旅程，他倒是没什么可担心的。皮里·雷斯船长即使是在整个奥斯曼帝国境内那也是数一数二的，作为从前威名远播的海盗，相信任何海盗后辈听到了皮里·雷斯这个名字都不会不给上几分面子。想到这里，埃齐奥不禁想与这个传奇人物见上一面了，但如果他们真的见了面，那么埃齐奥怕是会由衷地希望皮里船长会忘记兄弟会曾经“顺”走过他的一些珍贵地图的往事了——毕竟皮里船长并不因“为人慷慨”而享有盛誉。

        现在奥斯曼帝国已经把势力辐射到了希腊与东欧的大部分地区，它的国境线几乎要压到威尼斯城墙下了。人们对此忧心忡忡，毕竟这么多土耳其人涌入欧洲并不是一件好事。但在短暂的对峙之后，威尼斯人逐渐开始与这些穆斯林邻居们恢复了贸易往来，而诸如科孚、克里特与塞浦路斯等岛屿也仍然在威尼斯共和国的掌控之中。在埃齐奥看来，这种现状注定无法长久，奥斯曼帝国对于塞浦路斯的野心已经路人皆知——但就目前来说，双方暂时还维持着和平：巴耶塞特苏丹正为国内的宫廷斗争而困扰，暂时无暇西顾。

        这艘单桅帆船扬起了巨大的白帆，如同一把砍刀而不是餐刀一般划开了宽广的海面。虽然遇上了些打头风，但他们仍然赶上了好时候，这使得他们仅花了五天多的时间便穿越了亚德里亚海的海口。

        科孚岛的总督对他们示了热烈的欢迎——这个意大利胖子的本名叫做佛朗哥，但他更喜欢别人称他为斯比尔顿，这是个当地圣徒的名字。他很显然已经厌倦了政坛上的尔虞我诈，转而沉醉在肥甘足口的温柔乡里。于是，就在总督府对面的一处阳台上，埃齐奥一边欣赏着港口的那些映照在天鹅绒般碧蓝天空中的棕榈树，一边与船长敲定了下一步旅行的价码。几袋威尼斯铜币转手之后，埃齐奥前往雅典的旅程便有了着落。

        “为了抵达目的地，”船长告诫说，“我们必须沿着海岸线前进。这条路我已经走过二十多遍了，尽管放心，肯定不会出事的。从那里，你可以非常轻松地找到前往克里特甚至塞浦路斯的船。事实上，我们一到雅典我就会把你介绍给我的妹夫马蒙先生，此后他会好好照顾你的。”

        “多谢，”埃齐奥希望这船长不是在忽悠他。他很清楚，现在这位安南先生的船上载满了名贵的香料——据他年少时从在佛罗伦萨当银行家的父亲那里学来的知识，这些货物会让这艘船成为任何海盗眼中的一顿美餐。相比之下，就算是皮里·雷斯先生的威名怕是也难以抵挡住这些亡命徒的欲火。而一旦在船上开打，迅捷与轻盈便将决定战斗的胜负。

        于是第二天早上，他便进城买了一把做工精良的弯刀。价格一百铜币，算是压价有方吧。

        “这下靠谱了，”埃齐奥自我安慰道。

        隔天清晨他们便乘着潮水开始了新的航程，轻快的北风立刻鼓满了风帆，一帆风顺地将他们送往目的地。他们顺利地向南驶去，海岸线始终位于他们左舷旁边一英里的地方。日光和煦地映照着蓝色的微浪，海风也不住地吹拂着他们的头发。大家都彻底放松了下来——当然，只有埃齐奥是个例外。

        于是当他们抵达桑特岛的南方时，该来的事情终于来了。此时他们正在远海航行，以便最大限度地利用风力。此时风大浪急，太阳也向着西方的地平线落了下去。落日余晖之下，人们眯着眼睛才能看清那个方向的状况。水手们忙碌地将一根圆木从右舷丢了下去，以便让船航行得更快一些。埃齐奥站在一旁，饶有兴趣地看着他们的劳动。

        事后回想起来时，埃齐奥已经记不清是什么吸引了他的注意了。他只记得有个像海鸟似的东西从船边一掠而过，但定睛一看，他才发现那不是海鸟，而是一面船帆——不，是两面船帆，并且是两艘远洋战舰的船帆！它们从太阳的方向冲了过来，是突袭！船长还没来得及让船员们抄起武器，两艘海盗船就已经靠到了船边。无数的抓钩冲着安南船长的船舷扔了过来，一场接舷战就这么打响了！埃齐奥连忙掏出了武器，还好，那柄弯刀就在他身上挂着呢。于是，这把武器立刻开了它的第一次荤——就在一瞬间，五个柏柏尔海盗便成为他的第一批刀下亡魂。

        他气喘吁吁地佩好了护腕并拔出了手枪。弯刀的表现让人满意，所以他并未戴上袖剑，而是将它们藏在了船舱中的一处角落里——这种情况下，手枪与护腕才是最为有效的武器！

        此后他迅速冲进了混战之中，冲进了熟悉的武器撞击声与血腥气味的战团里。火焰在船上蔓延，而海风却恰恰在这个关头改变了方向。所谓风助火势，整条船都已烈火熊熊。他只得大声招呼两名奥斯曼水手，让他们快些去船上的蓄水池里打水救火。此刻，一个海盗抓住了绳索并猛地向着埃齐奥荡了过来。危急关头，一名水手及时看到了这一幕并尖叫着发出了警告，而埃齐奥如同条件反射一般拔出了手枪，没来得及瞄准便对着那名海盗开了火。随着一声惨叫，那名海盗的尸体重重地跌在了他身前的甲板上。

        “快去救火！”他叫喊道，“如果控制不住火情，这艘船就完蛋了！”

        但此时又有三到四个柏柏尔海盗靠了上来。看来海盗们已经察觉到了，想夺下这艘船就必须摆平面前的这个家伙才行。于是，一个身材魁梧，双手各握一把英格兰短剑的男人走到了他的面前。看来这家伙应该是海盗船长了，而那两把短剑肯定是从前某个受害者的遗物。

        “投降吧，威尼斯狗崽子！”标准的海盗咆哮！

        “你可犯下了大错，”埃齐奥回应道，“记住，永远都别把佛罗伦萨人错认成威尼斯人，这么骂人可是会绝户的”。

        生死关头，废话什么？船长立刻用左手的短剑狠狠地冲着埃齐奥的脑袋劈了下去，但是埃齐奥早有准备，他扬起左臂上的护腕灵巧地格开了这记重击。船长显然没料到对方居然还有这一手，他一下子失去了平衡！埃齐奥顺势一绊，直接把他大头朝下地绊进了甲板下方的蓄水池里。

        “救命，大人！我不会游泳啊！”凶狠的号叫转眼变成了可怜的哀号。

        “那你最好事先学会噢，”埃齐奥顺手干掉了两个冲上来的海盗。他用眼角的余光瞥见了刚才下来取水的那两个水手，他们成功地抢到了水桶并且打满了水。现在越来越多的船员已经投入了灭火工作之中，火势很快便会得到控制了。

        但是船尾处的战斗已经愈演愈烈，奥斯曼水手们已经被逼到了绝境。埃齐奥很清楚，海盗们并不想让这条船付之一炬，这样他们就得不到任何战利品了。因此他们一直没有干涉那些取水救火的船员，而是将所有的精力都用在了夺取整艘商船上。

        他的思维飞速地运转了起来。海盗们人多势众，而安南先生的水手们虽然很英勇，但他们毕竟不是专业的战士。这时，他忽然发现在甲板下的舱口处堆着一些没有点燃的火把，于是他抓过了一支，点燃后便用尽全力冲着海盗船扔了过去。他不断地将火把扔向了对面的海盗船，等到那些柏柏尔海盗意识到发生了什么时，两艘海盗船都燃起了熊熊烈火！

        这次冒险实在太大胆了，但它也收到了奇效。海盗们久攻不下，又没有了船长的指挥，现在这些家伙终于开始慌了起来，他们争先恐后地逃向了甲板边缘。奥斯曼水手们趁势重整旗鼓开始了反击，他们抄起了一切能找到的武器——棍棒、短剑、短斧、系索栓，总之一切能用的东西全派上了用场。

        十五分钟之后，柏柏尔海盗们重新被赶回了他们的船上。抓钩们被利斧逐个砍断，燃烧着的海盗船也被水手们用长竿子推走了。奥斯曼船长咆哮着发出了一系列的命令，很快整艘船上的局势就完全控制住了。一切就绪之后，船员们开始着手清理甲板上的血迹与尸体了：埃齐奥知道，把尸体清入大海有悖于他们的宗教教义，但他还是希望此行的剩余航程会一路顺风。

        水手们将落汤鸡般的柏柏尔船长从蓄水池中捞了上来，并把他押上了甲板。这家伙满脸沮丧，几乎瘫成了一摊烂泥。

        “你最好给蓄水池消消毒，”埃齐奥揶揄了船长一句。于是，那个海盗船长被手铐脚镣地押了下去。

        “水桶里的水足够支撑到雅典了，”船长回应道。他从口袋里拿出了一个小钱袋：“这是给你的”。

        “这是什么？”

        “退给你的船票钱，”船长说，“这是我力所能及的报答。等到了雅典，我会让大街小巷都知道你的功绩。至于你剩下的旅程，尽管放松下来，交给我就好啦！”

        “哦，我可没办法真正‘放松’下来的，”埃齐奥笑着回应了一句。

        “呃……是啊，你说得对，”想想刚才这“放松”恶果，船长还真是无话可说，“是啊，随时保持警惕才是我们该做的呢。”

        “这才是正理……”埃齐奥若有所思地叹了口气。
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