我站在山顶，俯瞰着下面的一栋房舍。周围满是灌木丛，所以我并不显眼。

        我不知道自己期望看到什么景象。房子被烧毁？停在车道上的轿车？散坐在红木野餐桌旁的一家人？荷枪实弹的警卫？

        我看到房子的屋顶应该换些新石瓦，院子里的草也早就恢复了野生状态。这栋房子仅仅破了一块后窗而已，这让我颇有点惊讶。

        看来，在我心中，这地方本该一片废弃荒凉的样子。

        我把上衣铺在地上，坐下来，点起一根香烟。方圆数里内再无其他房舍。

        这以前，我花了一周半的时间，用剩下的钻石换到将近七十万美元。接着我们离开安特卫普，来到布鲁塞尔，在马车与面包大街的酒吧里泡了几个晚上，直到我想找的人和我接触为止。

        亚瑟对我的要求感到非常不解。此人身材瘦小，满头白发，留着整齐的小胡子，是前英国皇家空军军官，牛津大学毕业生。我刚刚说了没两分钟，他就开始摇头，不停地用货物运输问题打断我。毕竟他不是巴兹尔·扎哈罗夫爵士，当一个客户的计划听起来太过天真时，他确实会有所担心。如果货刚出手没多久就捅了篓子，那也会给他带来麻烦。亚瑟似乎觉得这批货早晚会把他自己牵扯进去。出于这个原因，在谈到发货问题时，他显得特别热心。他很在意我的运输计划——因为我似乎完全没有什么计划。

        在这种军火交易里，通常都需要一张最终用途的证明书。这东西基本上就是一纸公文，确认X国定购了这单生意中涉及的武器。你需要有这东西才能得到武器生产国的出口许可。这保证了军火交易表面上的合法性，就算货物刚出国境就被转运到Y国也无所谓。想得到这个文件，一般的手段是买通X国的某位驻外使节——如果他在本国国防部里有些亲朋好友就更好了。这东西要价不菲，而且我相信在亚瑟的脑袋里，肯定有一张现行费率的清单。

        “但你怎么把它们运走呢？”他继续问，“你怎么把它们送到需要的地方？”

        “这个问题，”我说，“不关你的事，有我操心就行了。”

        但他仍在摇头。

        “这种事想抄近路可没好处，上校，”他说道（多年前我们第一次相遇时，我是名上校。至于为什么，我也记不清了），“一点好处没有。在这儿省几块钱，你可能会弄丢整批货，而且还会卷进真正的大麻烦。对了，我可以通过某个刚成立的非洲国家帮你把这事搞定，价钱非常合理……”

        “不用，你只要帮我搞定这批武器就行。”

        我们谈话时，胡须火红的加尼隆就坐在一边喝啤酒，和往常一样面目阴沉。无论我说什么，他都迎合地点点头。加尼隆不会讲英语，所以他根本不知道谈判进行到了什么阶段，说实话，他也不在乎。但他遵照我的指示，不时用塔瑞语向我发问，我们会用这种语言进行片刻毫无内容的交谈。这纯粹是使坏。可怜的老亚瑟在语言方面造诣很深，而且他很想知道这批货的目的地。我能感到每次我们谈话时，他都在努力辨识着这种语言。最后他开始点头，就好像听懂了似的。

        又经过几轮谈判，他探过头说：“我读过报纸上的报道。我敢肯定他的人能负担得起这笔保障金。”

        对我来说，这误解本身几乎就值证明书的价钱。

        但我还是说：“不。相信我，一旦我拿到这批自动步枪，它们就等于从地球上消失了。”

        “好手段，”他说，“那么，就当我也不知道该去哪提货吧。”

        “这无所谓。”

        “自信是件好事。但蛮干……”他耸耸肩，“如你所说，这是你的问题。”

        接下来当我谈到弹药时，亚瑟终于确信我的脑子出了问题。他直勾勾地盯了我好长时间，甚至连头都不摇了。我花了整整十分钟才让他开始阅读具体规格。直到这时，他才一边摇头，一边嘟囔着银弹头和惰性火帽的问题。

        但最终的仲裁者——现金，说服他照我的吩咐行事。步枪和卡车完全没有问题，他这样对我说，但说服一个军火商制造我所需的弹药，价钱可不便宜。他甚至不敢肯定能否找到愿意干的人。我告诉他钱不是问题，这似乎让他更加沮丧。既然我能负担得起古怪的实验性弹药，那一张最终用途证明书不更是小钱吗？

        不，我告诉他，不！按我的意思办，我提醒亚瑟。

        亚瑟捋着胡子，长叹一声。接着他点点头。很好，事情将按照我的意思进行。

        不用说，他要了一笔高价。我在别的事情上都理性十足，但钱这种小事我无所谓，就当尔发发神经好了。这笔买卖上的种种分歧肯定让亚瑟心烦意乱，他显然已经决定尽量不在这桩充满麻烦的生意里陷得太深。他很配合地抓住了我甩出来的每个机会，把自己剥离出这个项目。一找到弹药生产商——一伙瑞士人，他就心甘情愿地让我和他们直接联系，然后洗净双手，只留下钞票。

        加尼隆和我用假护照来到瑞士。他现在是德国人，而我是葡萄牙人。我不太在意护照上写的是什么国家，只要伪造得够好就行。但我觉得德语是最适合加尼隆学习的语言，反正他必须学上一门，而德国游客似乎总是遍布全球。他学得很快。我还告诉他，如果有任何真正的德国人或是瑞士人问起，就说自己是在芬兰长大的。

        我在瑞士花了三周时间，才对这批弹药的生产质量控制表示满意。就像我猜测的一样，在影子地球上，这种粉末处于绝对的惰性。我完成了最重要的工作——确定出火药的配方比例。银价自很高。也许我有点过分谨慎了，但安珀有一些最好用纯银来对付的东西，再说我也负担得起。更何况除了黄金以外，还有什么子弹更适合一位国王？就算我用一枚银弹为艾里克收场，也不会有人认为我犯了让篡位者享受君主待遇的罪行。原谅我的任性吧，哥哥。

        此后，我让加尼隆自己去放松一段时间，他现在正以真正的斯坦尼斯拉夫斯基式风格，全身心地扮演着旅客的角色。我看着他跑去意大利，脖子上挂着相机，眼神懵懵懂懂。而我则飞回了美国。

        回？对。我曾在这个山坡下这所破败的房舍中住了将近十年。当我遇到那场引出整个故事的车祸时，正是驶向这栋房子。

        我点燃香烟，端详着这个地方。我上一次离开时，它还算不上破败。我过去一直让它保持着良好状态。这地方的款项已经全数付清。六个房间，外加可以放两辆车的车库。周围还有六英亩地，将整个山麓囊括在内。我通常一个人住在这儿。我喜欢它，花了很多时间泡在工作室和书房里。我想知道森义昌的木版画是否还挂在书房。它的名字是，表现了两个殊死搏斗的武士。如果能拿回它就好了。但我想，它恐怕已经不在了。至于所有还未被偷走的东西，很可能都已经被卖掉，以补缴税款。我想纽约市政府会这么干的。说实话，这房子还没住进新的人家，这本身就已经让我很吃惊了。我就这样注视着它，好确定没人。该死，我有的是时间。现在我没别的地方要去了。

        之前，到达比利时后不久，我就联络了杰拉德。我已经决定暂时不和本尼迪克特交谈。如果我这么做了，恐怕他还是会以某种方式直接向我进攻。

        杰拉德非常仔细地端详着我。他正站在某个空旷地带，似乎是孤身一人。

        “科温？”他问道，然后接着说，“哦，是的……”

        “是我。本尼迪克特怎么样了？”

        “我在你说的地方找到了他，替他松了绑。他本想立刻出发去追你，但我跟他说，从我见到你到我找到他，已经过了很长的时间。既然你说他一直不省人事，我想这是最容易让他接受的说法。而且，他的马也已经非常疲劳。我们回到阿瓦隆。我留在那儿，和他一起参加了葬礼，然后借了匹马。现在我正在返回安珀的路上。”

        “葬礼？什么葬礼？”

        杰拉德又摆出那副审慎的表情。

        “你真的不知道？”他说。

        “如果我知道，妈的，为什么还要问？”

        “他的仆人都被杀了。他说是你干的。”

        “不，”我说，“不！这太荒唐了。我为何要杀他的仆人？我不明白……”

        “他回家时仆人们没有出来迎接，所以没过多久本尼迪克特就开始寻找他们。结果，他发现这些人已经遇害，而你和你的同伴却消失了。”

        “这么说来确实很像，”我说，“在哪儿发现的尸体？”

        “被埋起来了，但不深。就在屋后花园外面的小树林里。”

        正是如此，正是如此……最好先别提我知道那个荒坟。

        “但他到底是怎么想的，怎么会以为我能做出这种事？”我辩解道。

        “他很困惑，科温。现在更困惑了。他不明白为什么你有机会却不杀他；也不明白你本可把他扔在那儿不管，却把我叫去。”

        “我们搏斗时，他一直说我是凶手，现在我总算明白了。但——你告诉他我说在阿瓦隆没杀任何人了吗？”

        “当然。一开始他只把这当成无力的狡辩。但我跟他说，你听起来很真诚，而且自己也是一头雾水。我想你坚持抗辩的态度让他有点动心，他曾多次问我是否相信你。”

        “你信吗？”

        他垂下眼帘。

        “该死，科温！我该信什么？我是半途卷进来的，我们都已经那么久没见过面……”

        他迎上我的目光。

        “我还有些问题要问。”他说。

        “什么？”

        “为什么你叫我去帮他？你拿了一整套牌。你可以联系我们中的任何一个。”

        “你一定是在开玩笑。”我说。

        “不。我要听答案。”

        “很好。你是唯一值得我信任的人。”

        “就这么简单？”

        “不，本尼迪克特不希望自己的下落被安珀知晓。据我所知，你和朱利安是仅有的两个肯定已经知道他下落的人。我不喜欢朱利安，也不相信他。所以我找到你。”

        “你怎么知道朱利安和我清楚本尼迪克特的下落？”

        “不久前，当你们在黑路遇到麻烦时，是他伸出援手。而且他留你们住下，直到复原为止。这是黛拉告诉我的。”

        “黛拉，黛拉又是什么人？”

        “是一个孤女，她的双亲曾为本尼迪克特服务，”我说，“你和朱利安出现的时候，她也在场。”

        “你还送了她一只手镯。你把我召唤到那条路上时，也提到了她。”

        “没错。有什么问题？”

        “没有，不过我不太记得她了。告诉我，你为什么离开得那么匆忙？你得承认，这看起来像是个罪人的行为。”

        “是的，”我说，“我有罪，但与谋杀无涉。我去阿瓦隆是为了取得一些我想要的东西，我拿到了，所以就拍拍屁股走人。你见过那辆马车，你也看到那上面有批货物。我在本尼迪克特回来前离开，只是不想回答他可能提出的有关这批货的问题。妈的！如果我只是想逃跑，怎么会一直把货车坠在屁股后面？我会骑马，轻便又快捷。”

        “那马车上有什么？”

        “不，”我说，“我不想告诉本尼迪克特，也不想告诉你。哦，我想他会找到答案的。但如果他一定想知道的话，就让他自己费点工夫去找吧。我可以告诉你，这是种原料。我去阿瓦隆是为了找样东西，现在已经得到了，这线索已经不少了。在阿瓦隆，它价值不大，但在另一个地方就不同了。够清楚了吗？”

        “嗯，”他说，“这听起来比较合理。”

        “那么回答我的问题。你觉得是我杀了他们吗？”

        “不，”他说，“我相信你。”

        “本尼迪克特现在又怎样？他是怎么想的？”

        “现在见到你，他不会当即动手。起码会先谈谈。我敢说在他脑子里也有问号。”

        “很好。无论如何，这好多了。多谢，杰拉德。我现在要走了。”

        我准备断开联系。

        “等等，科温！等等！”

        “什么事？”

        “你是怎么切断黑路的？你在越过它的地方，摧毁了它的一部分。你是怎么做到的？”

        “试炼之阵，”我说，“如果那东西再找你的麻烦，就用试炼阵对付它。当影子开始失控，万物陷入疯狂时，你知道该怎么把它印在心里，对吧？”

        “当然。我试过，但不管用。唯一的收效就是头疼。它不是影子。”

        “是，也不是，”我说，“我清楚你说的这种情况，你只是不够努力。我运用试炼阵直到头疼欲裂，直到痛苦得双眼模糊，几乎要昏过去。但最终裂开的是黑路，而不是我。这么干不舒服，但确实有效。”

        “我会记住的，”他说，“你现在想和本尼迪克特谈谈吗？”

        “不，”我说，“我们刚才谈到的事，他都知道。现在他应该冷静一下，然后就会搞清楚是怎么回事。我宁愿让他自己想清楚，再说我也不想冒再和他打一场的风险。等我结束和你的谈话后，我会沉寂很长时间。而且我会阻止任何与我联络的企图。”

        “安珀呢，科温？安珀呢？”

        我垂下目光。

        “当我回去的时候，别挡我的路，杰拉德。相信我，这次没有竞争的余地。”

        “科温……等等。我请你重新考虑一下。不要现在进攻安珀。她此刻十分虚弱，危机四伏。”

        “我很抱歉，杰拉德。但我敢肯定，过去五年中，我对这件事的考虑比你们所有人加起来都多。”

        “我也很抱歉。”

        “我想我现在该走了。”

        他点点头。

        “再会，科温。”

        “再会，杰拉德。”

        过了几个小时，太阳消失在山峦之后，把房舍留在傍晚的微光中。我摁灭最后一根香烟，抖了抖上衣，穿在身上，站了起来。我在这儿没发现生命的迹象，在那些脏窗户，还有那扇破窗后也没有任何动静。我缓步走下山坡。

        弗萝拉在威斯特郡的宅子多年前已经卖掉，这我一点也不惊讶。我只是出于好奇才去调查了一下，毕竟我又回来了。我甚至还开车去看了一次那个地方。弗萝拉没理由继续留在影子地球上。她漫长的监视任务已成功结束，上次我见到她时，她在安珀得到了很好的报偿。过去很长时间里，她一直藏在离我很近的地方，可我甚至没有察觉到她的存在，这件事让我觉得有些丢脸。

        我考虑着要不要联系兰登，最后得出了否定的结论。他唯一能帮我的，就是为我提供安珀最新的时局动态。虽然我很想了解这些，但这不是绝对必需的情报。我完全肯定我可以信任他。毕竟在过去他曾经助我一臂之力，不是什么无私的帮助，没错，但他所做的确实已经超出他的义务范畴。但那已经是五年前的事了，自那时起又发生了很多事。他又被安珀接纳，而且现在有了一位妻子。他也许正想赢得一点地位，这我都说不好。但把可能的利益和可能的损失放在一起衡量，我想最好还是等到下次回去时，亲眼见过兰登再说。

        我遵照诺言，屏蔽了所有试图与我联络的企图。在回到影子地球的前两周，这种事几乎每天发生。但几周过去了，现在已没人再来烦我。我为何要给别人提供一个随意攻击我思维器官的机会呢？算了吧，兄弟们。

        我走到房子后面，侧身靠在一扇窗户旁，用袖子擦了擦。我已经监视这个地方长达三天，它给我的印象是，里面几乎不可能有人。但……

        我还是小心地窥探着。

        不出所料，屋里一团糟，很多东西都丢了。但也有不少保留了下来。我向右走了几步，试探着推了推门。锁住的。我不禁莞尔。

        我绕到天井。往里数第九块砖，往上数第四块。钥匙还在这下面。我拿起它，在外衣上蹭了蹭，回到后门，开门走进屋子。

        屋里满是灰尘，但有几个地方显然被人动过。这里有咖啡罐、三明治包装纸，壁炉里还扔着一块吃剩的汉堡，已经干硬了。可以看出，这几年里，很多雨雪风霜都从烟囱钻了下来。我迈过去，关上壁炉挡板。

        我发现前门的锁已经坏掉。我推了推，它似乎被钉住了。客厅的墙面上有一幅下流涂鸦。我走进厨房，那里简直一塌糊涂。所有没被偷走的东西都扔在地上。电炉和冰箱已然消失，我还能看出它们被拖走时在地板上留下的痕迹。

        我走回大厅，去检查我的工作室。没错，它也被扒光了，很彻底。我走到卧室，很惊讶地发现我的床铺还在，被子都还没叠，两张昂贵的座椅也完好无损地放在里面。

        我的书房是个更大的惊喜。宽大的书桌上盖满了乱七八糟的东西，不过它平时就是这样。我点起一根香烟，走过去，坐到桌后。我猜它一定是太沉太笨，所以没人能弄走。我的书还都放在书架上。除了你的朋友，没人会偷书。而且……

        我简直不敢相信，蓦地站起身，走过房间，近距离看去。

        森义昌美丽的木刻画还挂在原地。洁净、古朴、雅致、激烈。想想看，竟然没人拿走我最有价值的财产……

        洁净？

        我仔细检查起来，用手指擦过画框。

        太干净了。整栋屋子所有的东西都落满灰尘，可这上面却一点都没有。

        我检查四周，搜寻陷阱，但一无所获。我把画从挂钩上取下，检查着墙壁。

        不，这里并不比别处更干净，它和其他墙面的颜色完全一样。

        我把森的作品放到靠窗的座椅上，走回书桌。我很困惑，某个人无疑早已猜到我会有这种反应。显然有人把画取走妥善保存起来——这点我并非毫不感激——最近才又把它重新放回来。似乎我的归来已经被人料到了。

        我想这个理由足够让我马上离开。但这样做很蠢，如果这是某个陷阱的一部分，那它已经被触发了。我从上衣口袋里掏出自动武器，插在皮带上。连我都不知道自己会一个人回来。这只是当我有了一段闲暇时间后临时起意的结果。我甚至说不好自己为何要回来看上一眼。

        所以这只是一种不求必中的安排。如果我回到旧宅，很可能是为了拿回这里唯一值得拥有的东西。所以保存它再展示它，足以引起我的注意。好吧，我确实注意到了。我还没遭到袭击，所以这似乎不是陷阱。那又是什么呢？

        口信。某种口信。

        是什么？以何方式？是谁的？

        这栋房子最安全的地方，只要没被破坏，它应该还是“保险”的。但它不可能是我的随便哪个兄弟姐妹的对手。我走到后墙，按下一块嵌板，把它转开。我拨动转盘，输入密码，然后退开，用我的轻便手杖打开柜门。

        没有爆炸。正好。我也不想要。

        这保险柜里没什么特别值钱的东西——只有几百美元现金、一些保险单、收据和信件。

        一个信封。一个很新的白信封躺在显眼的位置。我不记得见过这东西。

        那上面用优雅的字体写着我的名字。而且不是用圆珠笔写的。

        信封中有一封信和一张卡片。

        信中写道：

        科温兄弟，如果你读到这封信，那说明我们的想法还是那么相似，所以我可以从某种程度上预测到你的行动。我感谢你将这幅木刻画借给我——在我看来，这是你回到这片肮脏影子的两个可能的目的之一。我很不愿失去这幅画，因为我们的品位是何其相似。这几年来，它一直令我的陋室生辉。这幅画的主题总让我回想起那熟悉的情景。我把它放回原处，是为了表达我的善意，同时也为了引起你的注意。如果我还有机会让你相信任何事的话，请容我坦诚相告，我不会为自己的行为致歉。实际上，我唯一的遗憾，就是在本应杀死你的时候，没有下手。这份虚荣让我变成了小丑。尽管时间可以治愈你的双眼，但我不相信它能让我们之间的恨意淡漠一份。你的字条——“我会回来的”——此刻就躺在我的写字台上。如果它出自我手，那我知道自己肯定会兑现这诺言。在我们之间有许多共同的东西。我期待你的归来，同时也对此表示理解。我知道你不是蠢货，所以料想你将携大军而来。我过去的虚荣，必须用今日的骄傲来偿还。我希望你我之间能缔结和平，科温，为了王国，不是为我。强大的军队从影子中出现，不断围攻安珀，我还不能完全理解它们的本质。在我的记忆中，这是迄今为止对安珀的最大威胁。为了对抗它们，整个家族都团结在我身后。我真心希望能在这场斗争中得到你的帮助。倘若不行，我请求你暂缓对我的进攻。如果你伸出援手，我不会要求你尊重我，只要在危机关头承认我的领导权即可。你将重获昔日的尊崇。我希望你尽快联系我，以便核实我这番话的真实性。我没能通过主牌联络到你，所以随信附上我的主牌供你使用。虽然我撒谎的可能性肯定是第一个涌进你脑海的念头，但我向你发誓我说的都是真的。

        安珀之主

        艾里克

        我重读了一遍，淡然一笑。他以为诅咒是做什么用的？

        这一招干得可不怎么漂亮，我的哥哥。很荣幸你在危机关头能想到我——而且我绝对相信你的话，毫无疑问，毕竟我们都是有荣誉感的人，但我们的会面要按我的计划安排，而不是你的。至于安珀，我绝非不顾她的安危，但我会用自己的时间和方式来处理。你犯了个错误，艾里克，不要以为缺你不可，墓园里早就塞满了自以为不可替代的家伙。但这些话，我会等到面对面的时候再告诉你。

        我把他的信和主牌塞进上衣口袋，在桌上脏兮兮的烟灰缸里掐灭香烟，然后从卧室取了几张床单把我那两位武士裹了起来。这次他们会在一个更安全的地方等我回来。

        再次走过房间时，我真的开始思索我为何要回这里来。我想起住在这儿时认识的一些人，不知道他们是否也想起过我，是否想过我出了什么事。当然，我永远不会知道答案。

        夜幕降临，晴朗的天空中闪耀着点点星光，我走出房舍，把门锁在身后，来到房侧，把钥匙放回原来的地方。接着，我走上山坡。

        我从山顶回头眺望时，这房子在黑暗中仿佛收缩了几分，一片荒芜景象，就像个扔在路旁的空啤酒瓶。我越过山脊，向下走去，走向我停车的地方，心中希望自己不要回头。
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