小小阿铃心里怀着许多烦恼，父亲太一郎则为了“驱灵比赛”的宴会菜单绞尽脑汁。全得准备素菜，浅田屋要黑色料理，白子屋则是白色——这问题实在棘手。

        不巧的是，因为阿铃梦中出现的启示，太一郎决定要用河道的泥鳅、鲫鱼和鳗鱼当做船屋的招牌料理，这阵子的心思全花在怎么煮鱼上。话说回来，这还是他第一次烹调素菜，在高田屋时，他从来没做过正统的素菜。

        太一郎决定找岛次商量。

        岛次在本所二目桥桥畔的林町经营外送料理铺“林屋”，因为高田屋七兵卫从中说合，跟他约定船尾开张后，如果人手不足或有困难，就请他过来帮忙做厨房的活。万万没想到“船屋”才开张就灾难不断，没客人上门，至今岛次也只来过“船屋”几次。不过他也知悉幽灵作祟的事，默默关注着船屋的动向。太一郎打算跟岛次正式见上一面，彼此聊聊，顺便向他报告到目前为止发生的事。

        岛次已经快五十岁了，比太一郎年长许多，曾在高田屋工作兼见习一段时间。太一郎不知道他跟七兵卫结识的来龙去脉，七兵卫也没说明。

        但是七兵卫对岛次似乎相当熟悉，他曾告诉过太一郎关于岛次的种种。据七兵卫说，林町的外送料理铺是岛次双亲开的，岛次上头有个大两岁的哥哥，照说他并没有资格继承铺子。

        岛次从小躲在哥哥身后过日子，勤快工作，帮助哥哥，只可惜厨艺远不及兄长。不仅如此，哥哥独当一面后，就连哥哥栽培的年轻小伙子也很快赶过岛次。七兵卫说到这里，连忙补上一句：“岛次绝不是厨艺不好。”

        也许是太一郎当时的表情像在说：请这种人来“船屋”当帮手可靠吗？

        “他只是不起眼，怎么说呢？他没下工夫钻研菜色，少了想让客人惊喜的冲劲，也无意跟同期的厨师伙伴竞争，缺乏做出顶尖料理的欲念。”

        应该说他没这么多心眼，不够精明吧。

        “但若决定好要做某种料理，他可以做得完美无缺，没有人比他更可靠了。让他当你的帮手一定没问题。”

        听了这话，太一郎总算信服。

        岛次在掌管“林屋”的哥哥之下，默默地工作到四十岁。他没有成家，不喝酒、不赌、不嫖。听说大家常在背后批评他，说他活着没有目标，是个无趣的男人。他在不在场都没人在意，话少得令人不安，就像个游魂一样。岛次在“林屋”的名声不太好，但他本人似乎不以为意。

        岛次四十二岁大厄那年，哥哥突然暴毙。很晚成家的哥哥留下了身体欠佳的妻子和四个幼子，最大的今年十岁。

        按血缘来说，岛次理当继承铺子。可是铺子里有个比岛次更受哥哥重视、哥哥培育许久的年轻厨师，比起教人摸不透的岛次，这个年轻人在店内更有人缘。对方也野心勃勃，想要从岛次手中抢走铺子，总是一副“林屋”接班人的气势。

        只是再怎么说，他都没有继承铺子的资格，况且岛次也不可能默不做声——正当邻人和老主顾忧心“林屋”的未来时，当事人岛次竟爽快地答应把铺子让给哥哥看中的年轻伙计，并且表示愿意像以前协助哥哥一样，在年轻人手下工作。

        “这样比较适合我，也可以留住客人。”岛次说。

        可是这么一来，又衍生出其他问题。要是没有血缘的第三者掌管了“林屋”，哥哥留下的妻儿立场就变得很尴尬。体弱多病的老板娘现在已经无法工作，孩子们也还小。虽然“林屋”的新老板信誓旦旦地说，绝不会怠慢恩人的遗孤，但是如果仰赖等同于篡夺了铺子的他坚守誓言，实在跟赌博没有两样。

        结果，岛次又爽快地说：“那我就跟大嫂成家好了。”

        他说，只是形式而已，并不是真的要成为夫妇，只是孩子们长大成人前的权宜之计。在孩子们大得足以打算自己的将来之前，自己和大嫂成亲，待在“林屋”，也可以压制新老板的气焰。

        有道理，这样的话还说得过去。事实上岛次是个光棍，哥哥过世后，也有人怂恿岛次迎娶大嫂，继承“林屋”。虽然岛次最后的决定有些不同，不过这么做至少让亡兄的妻儿有个安定的居所。

        就这样，岛次十年前突然多了妻子和四个孩子。七兵卫苦笑着说：“不过夫妻感情不太好。过世的丈夫个性豁达，尽管一动气就大吼大叫，不过火气没多久便消了，个性单纯。而岛次个性阴郁，沉默寡言，跟兄长比起来逊色很多。兄弟俩的外貌也相差甚远。岛次的哥哥肤色白皙，容貌俊秀，这在厨师中并不罕见，但他年轻时尤其吃香，女人一个换一个；岛次却身材瘦小，加上左眼幼时受过伤，视力不好，眼神也没什么神采。”

        “总之就是这样，那家伙其实在‘林屋’没有容身之处。”

        七兵卫说完，皱着眉头抱着手臂接着说：

        “他是个为人着想的好人，可惜自己却从来没遇过好事，过得很不顺遂。”

        太一郎回说：“真是孤寂的一生啊。”七兵卫也苦笑地说：“确实如此。”

        七兵卫找岛次商量到“船屋”帮忙的事时，已经独当一面的“林屋”新老板和岛次的妻儿们，都劝说岛次这是好事，叫他干脆住进船屋帮忙。其实老板和岛次的妻子这几年来为了“林屋”继任者的事，争吵不休，一见面就针锋相对，但是在想赶走岛次这件事上，倒是意见一致。

        新老板打一开始就视岛次为眼中钉；岛次的妻子则想让自己的孩子继承“林屋”。长男承袭了亡父的厨艺天分，只要好好栽培，假以时日应该可以成才。既然孩子都长这么大了，她也不需要岛次了。

        总之，两人都不把岛次放在眼里。“林屋”佣工连打零工的还不满十人，却分为现任老板派和长男派，铺子里暗潮汹涌。长男派站得住理，但是撑持“林屋”并扩大规模的现任老板，也不可能简单一句“明白了”就爽快让出铺子营权。一方说只是暂时托你管理而已，另一方则说自己正式继承了铺子，因为这种永远没有共识的争论，致使“林屋”眼前状况不太好——七兵卫如此总结。他接着说：

        “所以，太一郎，我希望你能善待岛次。他是个勤快的男人，这点我可以保证。”

        半年前太一郎和岛次初次见面时，确实觉得对方极其阴郁、孤僻，让人不大舒服。那次的酒席规模虽小，毕竟是准备下酒菜的正式酒席，岛次在席上不但一言不发，连酒也没喝。对他说话，不是点头就是摇头，根本没正眼看过太一郎，像是做了亏心事一般畏畏缩缩的。

        一般说来，矮小的男人大多个性好强，太一郎认为岛次内心或许也很好强。岛次冷静地审视自己与哥哥徒弟间的强弱之别，考虑客人的心情，主动让出位置；而且为了让家中安定下来，接受了明知讨厌自己的女人和不亲近他的孩子。若不是具有相当的胆量，这种事绝对办不到。不过太一郎也觉得，岛次的好强和宽宏大度似乎无法安居于他瘦小的身躯，本人才因此痛苦不已。他如果是胆小自私的男人，一定会选择逃避或是只考虑自己，这么一来，他的表情也不至于这么阴沉吧。

        那天酒席结束后，有件事令太一郎印象深刻。分手时，岛次对七兵卫及太一郎深深鞠躬道谢，他鞠躬的方式干脆利落，太一郎对此很有好感。

        岛次大概也知道七兵卫对太一郎提过“林屋”种种不愉快的家务事，否则按常理，太一郎不可能请比自己年长又经验丰富的岛次来当帮手，说好听点是帮手，其实不过只是助手罢了。而岛次明知太一郎深知底蕴，但他道谢的方式却又不卑不亢，好像在说往后将努力以赴协助老板，有着年轻人般的热情。

        太一郎认为不能用外表去评断岛次这个人。世界上也许也有个性刚直、豁达开朗但五官阴郁的人。也许岛次的心地雪白得像刚捣好的年糕，不说谎也不善隐瞒，只是因为眼神不好看起来猥琐。人的外貌不能代表心地，不，或许有时候内外是一致的，但人的外表不一定全是真实。

        ——也就是说，跟岛次先生能不能顺利合作，能否激发他的长处让他帮助船屋，全看我的器量。

        太一郎于是下定决心，也很期待跟岛次共事。然而“船屋”开张以后，竟然演变成目前这种境地，至今为止还没机会让岛次参与。

        ——这回正是好机会。

        太一郎精神抖擞地前往“林屋”。

        外送料理铺有两种经营方式，一种是将做好的料理送到客人家；另一种是厨师带着食材到客人家，在客人家厨房当场烹调。不过即使是前者，也必须借用客人家的厨房，将料理重新加热和装盘后，才能端上桌。

        烹调器具一般由厨师自行准备。享用外送料理是一件相当奢侈的事，不是常人享受得到的，尽管如此，富商或武家的厨房用具还是不敷厨师使用。而盛料理的碗盘则事先和客人商量，看是由铺子带来或使用客人的，有时为了一餐奢华料理，铺子还得向同行借用碗盘。

        “林屋”只接受带食材前往客人家烹调的订单，铺子外并没有挂出显眼的招牌，也不像包饭铺高田屋——不时飘出足以吸引过路人的饭菜香气，或是光听店员的吆喝声便知道是饮食店的氛围。陈旧的二层楼房子，规模虽大却安静无声。

        太一郎问了声：“有人在吗？”马上出来一个女佣，她似乎正在干活，大胆地露出臂膀。对方听到太一郎的来意，吃惊地问：“是找小老板吗？”看来岛次在“林屋”被称做小老板。

        “这么说来老板您是……”女佣没松开袖子的束带，目不转睛地望着太一郎，问，“深川的船屋老板？”

        “嗯，是的。”

        太一郎同答后，女佣瞪大双眼问：“听说您那里出现幽灵，闹得很厉害，之后怎样了？幽灵有再出现吗？”

        太一郎不知所措地回答：“没有出现，惊动大家了，真是抱歉。那之后什么事都没发生。”

        “哎呀，”女佣毫不遮掩失望的表情，“那真是太遗憾了。”

        女佣要太一郎稍等，匆忙进到里屋。太一郎在意着沾着初春尘埃的鞋子，同时心里也觉得不太愉快。

        没多久，岛次悄无声息地出来。当时太一郎正低着头，直到岛次的影子出现在眼前时才发现，着实吓了一跳。这人的举止确实再有精神一点比较好。

        太一郎迅速说明来意，岛次跪在要进内室的地板边缘，似乎没有请他进屋的意思。如果只是说明来意，站着也能说明。但是接下来要商量的事情总不能也这样站在厨房后门谈吧——太一郎暗忖着。

        “我明白了。”岛次爽快地回答，“既然这样，我当然义不容辞，虽然我没资格对菜单说三道四，但也许可以替太一郎先生出一些主意。”岛次难得说出这番得体的话来。

        “那太好了。”

        “对不起，家里谈话不方便，请您移驾到外面。”

        太一郎无所谓。早知如此，应该先派阿律或阿藤请岛次到“船屋”来的。只是他顾及岛次也许会觉得自己这么做太盛气凌人，才决定作罢。

        两人走到松井桥一带，进入河边一家荞麦面铺。一路上两人无语。太一郎很喜欢煮荞麦面的味道，兴冲冲地告诉岛次，但岛次只是冷淡地回说：“这里的荞麦面不好吃。不过客人很少，很安静。”

        铺子内果然空无一人。

        “这回您真是接到了一笔很少见的生意呢。”岛次一坐下马上切入正题，“我从高田屋老板那边听说了来龙去脉，想不到竟有这么有趣的客人。”

        太一郎苦笑道：“老板说管对方是幽灵还是什么，只要能当做铺子的卖点什么都好。可是我却没办法想得这么轻松。不过如果是要做菜，那就另当别论了。”

        岛次环抱手臂，歪着头问：“可是，送出真正的素菜行得通吗？”

        “这是对方的要求。”

        “不过，客人不是因为丧事来做法事的吧？”

        “是为了顾及心情上的问题吧。”

        “那两位巫女小姐的心情？”

        “是的。”

        “两位小姐以前做过类似的事吗？”

        这点太一郎并不清楚。

        “不知道……你为什么这么问？”

        “如果有前例，我想知道那时的菜单。”

        “当参考吗？”

        岛次依旧抱着手臂摇着头说：“我想知道当时是不是送出真正的素菜。”

        岛次很在意这点，太一郎觉得很奇怪。

        “这点很重要吗？”

        岛次短小的额头堆满了皱纹，说：“我只清楚外送料理铺的事，也许料理铺的情况不大一样。不过一般来说，外送料理铺接到的生意，通常办喜事和办丧事的客人都有，可是料理铺的话，应该是办喜事的客人比较多吧？”

        的确是这样。

        “办法事时送出的素菜确实像太一郎先生说的，心情上的问题很重要。无论是周年忌辰、七周年忌辰或十三周年忌辰，因为是替死者祈求冥福的料理，必须谨慎处理，避开荤菜也算是一种净身过程。”

        太一郎点点头。

        “可是这回，坦白说，只是一种游戏。虽然不知道到时出现的会是妖怪还是幽灵，这种事我不懂，但是都跟浅田屋和白子屋的人无直接关系吧。两位小姐进行驱灵比赛，就跟比谁的衣服漂亮那种事差不多。”

        “嗯……有道理。”

        “既然如此，我觉得送出正式的素菜有欠妥当。往后要是有客人想做法事找料理铺时，万一想起：‘啊，不是有船屋吗？以前那里曾办过一场荒唐的驱灵比赛，曾做出正统的素菜。’不是反而对船尾不好？”

        太一郎大吃一惊。不仅仅是对岛次说的话感到吃惊，还有他的滔滔不绝和讲的话句句头头是道。岛次极端沉默寡言的理由也许很简单，他只是不想浪费时间在无谓的对话上头吧。

        “岛次先生说的确实有道理，您提醒了我一件重要的事。”

        太一郎用力点头，表达自己的赞同之意。面对岛次，就算表现得稍嫌夸张也没关系，最好清楚地表示自己的意向和心情。

        “在驱灵比赛这种闹着玩的场合，的确不适合送出正统的素菜。可是该怎么做好呢？总不能直接对白子屋和浅田屋的人这么说吧，毕竟他们是客人。”

        “是的，要给对方留面子。”岛次摸着下巴，望着起毛的榻榻米，说了：“只好想些借口。”

        “借口吗……”

        “我们先不说明，直接端出一道无论外观和口感都像素菜的菜肴，如何？不需要每道菜都下工夫，只需要一道就可以了。”

        “不先说明，直接把那道菜加进菜单？”

        “是的，等料理全部出齐后，把菜单送给客人过目，再加以说明。怎么说明都行，譬如说‘在这种宴席上如果送出正统的素菜，对两家来说不吉利，也触霉头，才会擅自加进一道荤菜来避邪’……你觉得怎么样？”

        “岛次先生，您想得真周到。”

        太一郎打从心底赞叹。岛次摇着手淡然地说：“只要说得像是真有那么一同事，什么理由都好。”

        这的确是个好主意。等到菜单呈给客人看时，料理已经吃进肚子，对方想必不会怎么抱怨。

        “反正两家本来就不是前来享用美食的。”太一郎不禁苦笑着说，“白子屋和浅田屋两家打一开始就是为了驱灵比赛。搞不好连菜单都不用给他们看也说不定。”

        “你说得没错。”岛次的眼神微微亮了，“要是到时双方只专注在赢输上头，吵了起来，根本不会在乎菜肴好坏。但是对船屋而言，日后如果有客人听闻驱灵比赛的风声前来……我们可以给那些客人看当日的菜单，向他们说明我们下过多少苦心在菜肴上头，这点最重要。”

        太一郎松了一口气，同时感到很高兴。船屋能够得到岛次的帮忙，真是个意外的收获。高田屋七兵卫老板的判断果然没错，他的心底升起一股暖意。

        荞麦面总算送上桌，花这么长时间才煮好一碗面，摆明了就是厨师手艺不好。两人都点了花卷荞麦面，但是汤汁混浊，紫菜也黏在一起，光看就不好吃。

        “这种面光看就不想吃。”太一郎悄声说道，“他们到底抱着什么心态做生意啊？”

        岛次依旧双手揣在怀里，在冒着不够热的蒸气的面碗前沉思，根本没看一眼眼前的面。

        “主菜怎么办？”岛次喃喃说道，“不好决定用白饭还是面类吧，毕竟双方菜色得分成黑白两色。”

        这一点太一郎倒是想得简单，两家都用装饰几粒黑豆的白饭不就行了？顶多浅田屋的饭多加些黑豆就成了。

        “还是你有更好的主意？”

        岛次摇头说：“现在一时想不出来。不过，白米饭能变的花样不多。”

        “嗯……可是面类也很难做成黑色的吧？就连乡下的荞麦面也不是黑的。”

        “这事的确不好办。”

        两人慢条斯理地吃着面，边吃边讨论该如何在料理上下工夫，也就不计较面的味道了。太一郎说得投入，岛次则不时提出意见，两人热烈地讨论着。

        “不过，太一郎先生，”岛次脸颊肌肉放松下来，表情很愉快，“料理铺实在很有趣呢。外送料理铺做的菜差不多都定下来了，无法尽情展现厨师手艺，就这点来说，两者很不一样。”

        “我很高兴你能这么想。我希望岛次先生能大力帮忙船屋。老实说，因为有幽灵作祟，修太怕得要死，很想回高田屋。不然，请您代替修太来船尾……”

        受当时气氛感染，太一郎兴奋之下脱口而出，不过话才说到一半就慌忙闭口，因为岛次的脸色突然沉了下来。

        “嗳，我光为自己想，说出了这种话，真是对不起。毕竟岛次先生还有林屋。”

        太一郎慌忙解释，不安地端起荞麦面的空碗。

        “没关系，您不用道歉。”岛次依旧沉着脸，喃喃说道，“七兵卫老板大概跟您说过了，事到如今也用不着隐瞒。林屋根本不需要我，我已经待不下去了。要是我离开那个家，大嫂和侄儿们一定很高兴。”

        岛次到现在依旧称自己的老婆为“大嫂”，称孩子们为“侄儿”。太一郎没法回应，默默地望着他。

        “太一郎先生可能认为我不够干脆吧。”岛次抬起眼，歪着嘴角小声地说，“明明没那个器度继承哥哥的事业，却还一直赖在林屋……”

        “没那回事。虽然令兄的孩子已经长大成人，但那也是因为你接纳令兄的妻儿，一直照顾他们才有今日吧？为了不让林屋被外人抢走，你不是一直在监督着吗？”

        太一郎换了个坐姿，双手搁在膝上望着岛次，说道：“岛次先生太小看自己了。您经验丰富，脑筋又灵活。这绝不是客套话，今天和你淡过话后，我是真心这么认为。”

        岛次笑得一张脸都皱了起来，说：“不行呀，太一郎先生，你心眼太好，小心会上了别人的当。”

        “我是说正经的。”

        “我当然知道。不过是出些主意而已，您可不能这么轻易信任我。太一郎先生真的出身很好呢，七兵卫老板也这么说过。”

        这句话令太一郎很意外：“什么出身好？如果高田屋不收养我，我早就成为废物，要不就饿死街头了，不会有什么好人生或好下场的。”

        “啊，那当然，您也吃过不少苦头。”岛次依旧挂着笑脸，摇着头说，“我不是这个意思……哎，不说了。”

        过了近一个时辰，始终没有新客人上门。太一郎在荞麦面店前和岛次分手，岛次诚恳地鞠了个躬，便背过身快步朝林屋走去。太一郎目送他瘦小的身影好一阵子，莫名觉得悲哀起来。为了摆脱这种心情，他故意把心里的话说出声来：“接下来，是黑白料理啊……”

        他把脑筋转到宴席的菜色上头，归途一直在想这个问题。来到船屋附近，远远地就看见翻修过的崭新屋瓦，当他闻到河道传来的河水味时，忽然灵机一动。

        ——对了，最近考虑的事正好派上用场。

        就用河道里的鳗鱼、泥鳅和鲫鱼。白子屋的白色料理就端出不加调味的烤鳗鱼，浅田屋的黑色料理则用泥鳅和鲫鱼，乍看之下要像素菜，也就是不能保留食材原有的样貌。这正是让太一郎发挥厨艺的好机会。

        ——这下可有趣了。

        太一郎挺直背脊，精神抖擞地走回船屋。

        阳光越来越炙热，白昼也一日比一日长。樱花的季节早就过了，大家正盼着踯躅和藤花的花信。即使客人个性再怎么古怪，铺子还是得仰赖客人上门才能存活。或许是天气变好，人的心情也跟着轻松起来，阿铃看着父母和阿藤忙着准备驱灵比赛宴席，心里很高兴。最近的日子大抵过得还算愉快。

        其实阿铃自己也很忙碌，为了该如何“祓除”蓬发，几乎每天都跟玄之介聚在一起商量。

        据玄之介说，他也不太清楚蓬发生前的名字和身份。

        “那家伙就像外表那样，本来是个武士。只是看他的打扮和寒酸的模样，沦为无业武士可能很久了。”

        “是谁杀死他的？”

        阿铃说完，想到“杀死”这个字眼带着的露骨恶意，觉得有点胆寒。

        “蓬发说话不方便。”玄之介皱着眉说，“他那天大闹宴席时，你也听不懂他在说什么吧？”

        是的，蓬发那天的叫唤，阿铃大半都听不懂。

        “最后他叫了一句‘偶，扑要’，那大概是‘我不要’。那家伙每次闹事都会这么喊，所以我只听得懂这句话。”

        “他到底不要什么呢？”

        “知道的话就不用这么辛苦了。”

        玄之介满不在乎地说。阿铃想捶他却扑了个空，玄之介见状咯咯大笑。

        “你还可以加一句，哎呀，玄大人真讨厌，人家不喜欢坏心眼的男人。”

        “现在不是开玩笑的时候！”阿铃气呼呼地换了个坐姿。

        “知道了，知道了，你的表情也不必那么可怕呀。”

        时值黄昏，两人依旧坐在楼梯中央。斜射进来的最后一道阳光把通往厨房的走廊一端染成暗红色。楼下偶尔传来阿铃父母讨论菜单的烈议论声，他们似乎已经在试做料理，香味不时飘过来。

        “那男人脑筋不笨。”玄之介说，“剑术也好，但是话却说得很糟糕，生前想必无法在武士间出人头地，恐怕连生计都有困难。如此一来，只能仗着剑术好，沦落到以非法手段赚钱的地步。既然他走上那条不归路，最后想必是遭狐朋狗党杀害的吧。”

        “这么说他干过什么杀人、抢劫的勾当了？”

        玄之介没有立刻回应，扬起一边眉毛斜眼望着阿铃。

        “你不要听了又怕得哭出来。”玄之介事先叮嘱。

        “什么事都吓不着我了。”

        “真勇敢。好，那我就说了……我之前提过那个兴愿寺的杀人和尚……”

        “嗯。”阿铃听了还是暗吃一惊。

        “你认为他是用什么方法杀了那么多人呢？”

        “什么方法……像是下毒之类的？”

        “唔，杀人也各有方法。就像阿铃说的下毒，或者把人勒死，或是从高处把人推落，或用重物压死，等等。对武士来说，最简单的方法……就是用剑砍人。”

        阿铃又害怕了起来，缩着身子挨近玄之介，可惜玄之介没有肉身，阿铃无法从他身上得到慰藉。

        “和蓬发来往这么多年，我几度怀疑那家伙可能受雇于兴愿寺住持，住持八成把他当成杀人工具。”

        “兴愿寺住持拜托蓬发杀人吗？”

        “应该没有这么简单。蓬发当时可能是走投无路了，要不就是住持抓住他的把柄，以此威胁他。”

        “蓬发提过这方面的事吗？”阿铃问。

        玄之介摇头说：“怎么可能。只是那家伙以前……就是这儿还是大杂院那时，有一次打算砍一位凑巧来大杂院拜访的和尚。”

        “砍和尚……”阿铃瞪大双眼。

        “那个和尚完全看不到蓬发，也不觉有异。对方的年纪、体格和兴愿寺住持相仿。蓬发一看到那人的光头和袈裟，马上冲出去挥舞着长刀。”

        就像筒屋宴会上那样。

        “那天蓬发闹得比平日更厉害，反复大叫着我不要、我不要。我跟阿蜜好不容易才劝住他，但是那家伙还是一直挥着长刀哭喊着不要、不要。”

        阿铃想起在筒屋宴席发生的事，想起来还是余悸犹存。只不过一想到蓬发可怜的遭遇又难过得说不出话来，或许玄之介消沉的声音也有影响吧。

        “不仅如此，蓬发和笑和尚也合不来，好几次拿刀追赶笑和尚。笑和尚吃了几次苦头，最后真的生气了，就不再跟我们一起出现了。”

        阿铃听完也觉得蓬发生前一定跟“和尚”有什么牵扯。而且这地方以前有一座兴愿寺那种恐怖寺院，会将二者联想在一起也不奇怪。

        “这只是我的猜测而已，也不好说太多。不过我认为筒屋宴席那天，可能客人里有令他想起和尚及寺院的人，他才会现身。蓬发很少在人前出现，每次现身都有他的理由。”

        这点很值得调查。

        “这附近有没有人知道兴愿寺事件的详情呢？”阿铃问，“玄之介大人和这件事也没有直接的关联吧？不过，既然是三十年前的事，一定还有亲眼目睹或听闻骚动的证人，还记得这件事的始末。我来打听看看好了，也许能发现和蓬发有关的线索。”

        “有道理，我正想这么提议。”玄之介愉快地笑着说，“阿铃脑筋很灵光，真是太好了。”

        “嘴巴再甜也没有奖赏的，哼。”阿铃撅着嘴。

        这时，照在走廊上的最后一丝夕阳消失了，四周暗了下来。接着突然传来年轻女孩的呼唤。

        “请问有人在吗？有人在吗？我是白子屋的女儿阿静。请问有人在吗？”

        刚传来啪嗒啪嗒的脚步声，就看到阿藤慌慌张张跑出来，直说：“哎呀，哎呀。”

        阿铃依旧坐在楼梯上，伸长脖子探看楼下。来访者不是出现在船屋正门，而是在后门叫唤。

        “会有什么事？”玄之介喃喃自语，摸着下巴说，“这样不太好吧。”

        “为什么？”

        “当然不好，阿静本人来这儿，不就是想比阿陆早一步察看现场吗？你不觉得这么做很狡猾吗？”

        来访者在阿藤带领下从厨房后门跨上走廊，她穿着白色的衣服，身后似乎还跟着一个随从……

        碰巧，阿藤点亮了走廊墙上的蜡烛，阿铃正好看个清楚。对方穿着清爽的白衣，丝绸腰带扎得很高，下巴抬得高高的，是个漂亮女孩。另一个是穿着染有白子屋字号外褂的高大男人，一副保镖模样亦步亦趋跟随在她身后。大铺子的千金绝不会独自一人在外面闲晃，尤其是来深川这一带更得谨慎小心。

        “突然造访真是失礼，在此郑重向各位道歉。”

        男人向阿藤颔首后这么说，用词虽然客气，举止却很粗鲁，似乎觉得佣工之间彼此招呼，这种礼数也就够了。

        “老实说阿静小姐今天午后，突然看到船屋的方向积着邪气，这样一来驱灵比赛可能无法顺利进行，便过来看看。如果能祛除邪气的话就顺便祛除，因此才特来造访。”

        趾高气扬的口气好像在说：值得感恩吧，你们应该很高兴、感到光荣吧。阿铃开始讨厌起这个装模作样的随从。

        “好讨厌。”阿铃扯着玄之介的袖子说。他抿嘴笑着说：“我倒是看得很愉快，真有趣。”

        这时太一郎和多惠也从厨房出来，顿时一阵骚动。如果一行人要上二楼的客用榻榻米房，阿铃打算躲起来，不过太一郎和多惠领着不速之客到楼下的小房间去了。

        阿铃蹑手蹑脚下楼，躲在走廊转角探看房内动静。里头断断续续传来随从说话的声音，太一郎毕恭毕敬地回应着。

        阿藤打开纸门走出来，大概要去准备茶果，阿铃赶忙躲到柱子后面。抬头一看，发现玄之介也一起躲着。虽然阿藤根本看不到他，但阿铃不是不能理解他的心情。

        阿铃问：“到底要怎么祛除邪气？撒盐巴？”

        玄之介搔着脖子说：“如果是撒盐巴，至少对我们没用。”

        阿藤端着托盘从厨房同来，小步跑向小房间。阿铃迅速从柱子后跑向厨房，厨房里没有人，炉灶上生起炭火，上面搁着铁壶，炊具都被整理干净，连水滴都擦干了。像是大砧板的工作台上摆着几道菜。看来下午已经试做了几道菜，接下来正要试吃以及考虑装盘。

        “这道菜还真特别。”

        玄之介将脸凑到一个盘子前，凑近鼻子闻。

        “您闻得到味道吗？”

        “当然可以，你可不要小看我。”

        玄之介闻的那道菜状似年糕或汤圆，做成圆形，淋着黑得发亮的酱汁，乍看之下很像造型优雅的红豆年糕。阿铃也凑近鼻子哼哼地闻着，却闻到一股跟红豆馅完全不同的腥味。

        “这是……”

        “看起来不怎么好吃。”阿铃不禁脱口而出，不过说得很小声，“阿爸大概还在试做吧。”

        玄之介已经在闻第二道菜了，这道一眼就能看出是烤星鳗，但是仿佛能在舌尖融化的星鳗皮竟被剥去了一半。阿铃在高田屋时，七兵卫经常带她去品尝美食，以阿铃这年龄的孩子来说，她对吃食算是很讲究。她觉得很奇怿。烤星鳗的皮又香又好吃，为什么要特地剥掉呢？再加上星鳗皮本来就薄，一旦剥掉鱼肉就会松开，卖相不好。这条星鳗应该是花了很多钱买来——想到这里，阿铃想起一件重要的事。

        “对了，玄之介大人，阿爸说过总算得到了在河道捕鱼的批准。”

        这是昨晚的事。很晚才上床的双亲，睡前聊了一会儿铺子的事，被阿铃听到了。话题不外是该如何省钱，阿铃假寐偷听也听得很不是滋味。不过当阿爸提到河道的鳗鱼和泥鳅时，声音特别开朗，阿铃听了也很高兴。“说批准应该也是私下批准的吧。”玄之介闻着其他盘子，说，“大概是向捕吏行贿，请对方睁一只眼闭一只眼吧。”

        “嗯，好像是这样。”阿铃踮着脚探看玄之介手中的盘子，问，“那是什么？”

        “你认为呢？”

        像是果冻，上头淋上淡白色的酱汁，只是果冻并非平日看惯的半透明状，而是有黑斑花纹。

        “味道可能很不错，不过……”

        “好像蛙卵啊。”阿铃说。玄之介皱着眉头说：“我也这么认为，只是不好意思说出口。你真是不孝。”

        “可是……”阿铃就是这么想的嘛，有什么办法？

        玄之介环视了工作台上的盘子，叹道：“黑白料理毕竟不容易。无论什么山珍海味，保持食材本色就很美，现在却要特地去掉本来的美感做成黑白料理。”

        “是吗——”阿铃川右手食指蘸了一下蛙卵上的白色酱汁，舔了舔。呃，很辣。

        “哎呀，阿铃你不可以这样啊。”

        阿铃遭到大声斥骂，跳了起来。她的指头还塞在嘴巴里，根本无从辩解。

        阿藤大姨先是板着脸瞪了阿铃一眼，又马上转回笑脸。她利落地走近炉灶，看来是要换茶水。

        “那是太一郎先生还在试做的料理，不好吃吧？”

        阿铃老实点头，说：“白色的东西是什么？有点辣。”

        “里面加了山葵，为了让颜色变白，又加了白芝麻。”

        “这个有斑纹的果冻呢？”

        “那也加了芝麻，其实很香的。”

        玄之介已消失无踪，阿藤突然出现大概吓到他了，厨房里只剩阿铃和阿藤。

        “大姨，阿律和修太在哪里？”

        父母不过暂时离开，厨房里就变得空无一人，实在很奇怪。

        阿藤沉下圆脸，一辈子也没剃过的粗眉歪斜得不像话。

        “他们两个回高田屋了。”

        “回去了……”

        “是呀，阿律胆子很小，被幽灵吓得要死，常喊着要辞职。修太也是，明明还年轻，竟然说在这里工作会被坏东西附身，真是一点志气都没有。”

        阿藤用力将铁壶搁回炉灶，水滴了下来，炭火发出呻吟般咻咻作响。

        “我去汲水给铁壶添水。”阿铃乖顺地说，“大姨，我在这里守着，免得猫来偷吃。客人还要待上一段时间吧？”

        阿藤恢复心情笑着说：“阿铃真是乖孩子，不过没关系，太一郎先生和多惠马上就回厨房了。”

        “客人要回去了？”

        “不是，好像还有事。我现在要带他们参观房子。”

        阿铃瞪大双眼问：“在屋内四处看吗？”

        “是啊，说是要找出积存邪气的地方，再祛除邪气。说是在丑寅（东北方）方向。”

        “那个人，真的是白子屋的阿静小姐吗？”

        正把茶具搁在托盘上的阿藤停下动作，撅着嘴告诫说：“不能称人家是‘那个人’。”

        “对不起，可是她真的是白子屋的小姐吗？真的是本人吗？”

        “是啊，不然还会是谁？”

        阿铃借用玄之介的话，说：“这么做不是很狡猾？要是阿陆小姐知道了，难道不会生气吗？”

        阿藤莫名其妙地问：“浅田屋为什么会生气？”

        阿铃说明：“在决定菜单之前，比赛的日期还没办法决定不是吗？现在只排定在这个月举行，双方还没决定日期，阿静小姐先来探路实在不好。”

        阿藤用指头搔着发髻，她似乎没想到这个问题。

        “可是，那该怎么办呢？难道要对她说你这样做太狡猾，赶他们走？”

        “可是……”

        “万一惹恼了白子屋，他们取消比赛，到时该怎么办？这么一来船屋就会失去两组客人。阿铃还是个孩子可能不懂，对眼前的船屋来说，他们可是非常重要的客人。要是惹火了他们，船屋大概就经营不下去了。我们不能莽撞行事。还是阿铃有更好的法子？说来给大姨听听。”

        阿藤很少这样执拗地斥责阿铃，形势急转直下，阿铃垂着头盯着工作台上的菜盘。那些颜色晦暗的菜肴看上去就跟阿铃一样垂头丧气。

        “小孩子不用担心太多。”阿藤说完，似乎想要弥补自己过于严厉的口气，摸着阿铃的头说，“懂吗？乖，小心不要打搅客人。太一郎先生回厨房后也许会做饭团给你，你肚子饿了吧？”

        阿藤自顾自说完，走了出去。阿铃感觉像是捧着对方强塞过来的行李，呆立在原地，愈想愈生气，却毫无办法。

        爱你又想你今晚没出息见了又只会说些无聊话——
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