“巴比康？尼科尔？”

        “马思通。”

        “是你们？”

        “是我们。”

        两位同事以奇特的语调同呼其名，令人感到其中的讽刺和指责意味。

        马思通用手理了理前额，然后，从双唇发出一股尖叫声，就像邦松·戴拉依所描述的眼镜蛇的叫声。

        “你们在乞里马扎罗山挖得坑道是六百米长，二十七米宽吗？”他问道。

        “是的！”

        “你们的发射物是重一亿八千万公斤吗？”

        “是的！”

        “发射用了二千吨梅里—梅罗里特炸药吗？”

        “是的！”

        这三个“是的”仿佛棍子猛击在马思通的后脑勺上。

        “那么，我的结论是……”他又说。

        “什么？”巴比康问道。

        “事情是这样，”马思通答道，“如果实验没有成功，那是因为火药没能给予发射物二千八百公里的初速度。”

        “当真？”尼科尔上尉说。

        “那是因为你们的梅里—梅罗里特炸药只配装在稻草编的手枪里。”

        尼科尔上尉听了这话蹦了起来，这简直是血口喷人。

        “马思通！”他喊道。

        “尼科尔！”

        “你们是不是要用梅里—梅罗里特炸药干上一仗？”

        “不，用火棉炸药！这最可靠！”

        艾旺热丽娜·思柯碧夫人不得不介入，让两位暴跳如雷的炮手平静下来。

        “先生们，先生们！”她说道，“在同事之间，……”

        此刻，巴比康主任十分平静地发言了。他说：“何必指责呢！我们的朋友马思通的计算肯定是准确的，我们的朋友尼科尔的炸药也够份量，这也是肯定的。是的，我们把科学数据准确地付诸实施，然而，实验失败了。原因何在？可能永远也不会知道吧？”

        “好吧，”炮手俱乐部的秘书喊了起来，“我们重来！”

        “钱已经白白地扔掉了！”尼科尔上尉指出。

        “舆论也不会允许你们拿世界的命运作第二次冒险！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人补充说。

        “我们的极地将如何呢？”尼科尔上尉反驳道。

        “北极实验协会的股票将下跌到什么地步呢？”巴比康主任喊道。

        股票暴跌。成捆的证券成了废纸。

        这就是那项巨大工程的结局。这就是巴比康的非凡的计划所遭到的惨败。

        如果公众要尽情地去嘲弄那些失算的工程师，如果要给奇文、漫画、歌曲、滑稽戏等寻找题材，此其时也。一句话，巴比康主任、新公司的董事们、炮手俱乐部成员们，都被喝了倒彩。有时，人们挖苦他们的用词不堪入耳，甚至不能用拉丁语，也不能用沃拉普克语重复。欧洲人特别喜欢开玩笑，美国佬成了他们的笑柄，出尽了丑。巴比康、尼科尔和马思通都是美国人，都属于巴尔底摩的这个著名的协会，他们差点没让联邦政府向旧大陆宣战。

        当时还健在的著名的保罗斯编了一首法国小调，风靡世界，经常在有歌舞杂耍表演的咖啡馆里演唱。

        其中有一段非常精彩：

        旧表有根老轴，

        老轴需要检修，

        造门大炮轰轰它，

        一轰没准会好。

        瞄准啦，三个傻帽，

        一炮把自己震倒，

        其他一切照旧，

        万岁老表照样跑。

        巴比康主任及其同事回到美国后，公众议论都集中到工程失败的根由上来了。失败是不是证明了人力永远不能改变地球的自转？北极的纬度大概无法移动，阳光也无法去融化积雪和冰山。

        10月17日，“时代”周刊上登载了一个简短的通告，赫布拉德先生的报纸就有关世界安全问题通告全球：

        大家知道，旨在建造新轴的事业一无所获。但是，马思通的计算是建筑在正确的资料的基础上的。如果不是因为一种莫明其妙的粗心大意，它本来可以产生预期的结果。但是，很遗憾，一开始便出了差错。

        炮手俱乐部的秘书以地球圆周作为基数时，他错写成了40000米，而不是40000公里，这便铸成了大错。错误是从哪儿来的？谁能使他犯这个错误呢？一个如此杰出的计算师怎么会出这种差错呢？人们越猜越莫明其妙。

        可以肯定，改变地轴的设想是正确的，它本应得到正确解决。然而，一开始就忘了三个“0”。最后的运算结果就少了十二个“0”。

        就算尼科尔上尉的梅里—梅罗里特炸药有极为强大的爆炸力，且使用的也不是比二十七厘米大炮大一百万倍的炮，而是大一兆倍的大炮，它能发射一兆个十八万吨的发射物……只有具备了以上的条件，才有可能移动地球23°28′处的地轴。

        总之，在乞里马扎罗山的发射条件下，那一发炮弹只能把极点移动三微米（千分之三毫米），海洋水平面的变化最大只是千分之九微米。

        至于发射物，受太阳的引力，将成为太阳系的一颗新的小行星。

        阿勒基德·皮埃尔德由于马思通疏忽，当初计算时错了三个“0”，从而给新公司带来了奇耻大辱。

        炮手俱乐部对他大发雷霆，骂个不休。然而，公众反而分外袒护这位可怜的老兄。这个差错既是坏事，也是好事，因为它使世界幸免了一场最可怕的灾难。

        于是，成千上万封贺信从四面八方源源而来，祝贺马思通弄错了三个“0”。

        马思通空前狼狈，惊愕万分，对全球向他发出的那绝妙的欢呼堵上了耳朵。巴比康主任、尼科尔上尉、木腿托姆·亨特、布鲁姆斯贝里、快活的比尔斯拜和他们的同事们永远不会原谅他……艾旺热丽娜·思柯碧夫人，这位好女人是不会责怪他的。

        开始，马思通执意重新进行运算，拒不承认他会如此地疏忽大意。

        然而，这是事实！阿勒基德·皮埃尔德工程师并没有搞错。他在最后一刻发现了错误，但已经来不及安定大家的心了。这就是为什么这位有独特见解的人在一片风声鹤唳的情况下，冷静沉着，悠然自得！这就是为什么在乞里马扎罗山发射的时刻，他为古老世界举杯庆幸的原因。

        是的，在计算地球圆周长时忘了三个“0”！

        回忆突然闯入马思通的脑海：那是工作伊始，当他刚刚把自己关在“马里斯蒂克小屋”的办公室里，在黑板上他工工整整地写了40000000这个数字时……电话铃急促地响了！马思通向电话走去，他和艾旺热丽娜·思柯碧夫人讲了几句话。……突然一个霹雳将他打翻在地。黑板滚下来，……他站了起来，……重新书写被擦得模糊不清的数字。他刚刚写了40000，电话铃声又响了起来。当他再次投入工作时，他忘记了地球圆周数的最后三个“0”。

        这一切都归咎于艾旺热丽娜·思柯碧夫人。倘若她没打扰他的话，他也许不会受到电击！雷电给他的这场恶作剧，使得善良诚挚的计算师声誉扫地。

        当马思通不得不对可怜的女人说明在何种情况下出的差错时，她完全被惊呆了！这场失败应归咎于她！由于她，马思通不得不在未来的漫长岁月忍辱含冤，因为在令人敬仰的炮手俱乐部里，体壮如牛的炮手们一般来说都是长命百岁的。

        谈话之后，马思通跑出了新园寓邸，回到“巴里斯蒂克小屋”，他在办公室踱来踱去，自言自语：

        “现在，我活在世界上什么用处也没有了！”

        “甚至，不能娶亲吗？”一个由于激动而令人心碎的声音说。

        这是艾旺热丽娜·思柯碧夫人。她热泪盈眶，无比激动地一直跟在马思通的身后。

        “亲爱的马思通，……”她说道。

        “那么，好吧。……但是，有一个条件，那就是，从此我和数学一刀两断！”

        “朋友，我厌烦数学呢！”善良的寡妇回答道。

        于是，炮手俱乐部秘书把艾旺热丽娜·思柯碧夫人变成了马思通夫人。

        至于阿勒基德·皮埃尔德的通告，却给这位工程师本人和他的“学校”带来了极大的光荣和极大的声誉。“通告”被译成各种文字，刊载在各种报刊上，他的名字传遍了全世界。那位漂亮的普罗旺斯姑娘的父亲，那位因阿勒基德太有学问而拒绝把女儿嫁给他的先生，也在《马赛人》报上读到了那个“通告”。当他终于明白了“通告”的伟大的意义时，立即向作者发出了晚宴请柬，期待着还能找回这位乘龙快婿。
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