舒斯特夫人发出尖叫时，汉斯廷准将的第一反应是——天哪！这个女人终于发作了。他全力控制住自己，免得跟着她一起尖叫。

        三天了，除了尘埃流动的沙沙声，“西灵”号舱外一片静谧。但现在，另一种声音终于出现了——是金属在船体上刮擦声。错不了的，出现这种声音，只有一种解释。

        船舱里顿时一片欢腾，乘客们兴奋地欢呼起来。只有汉斯廷还能保持冷静，他提高了嗓门。

        “他们找到我们啦。”他说，“但他们很可能还不知道。只要我们齐心协力，获救的机会会大得多。帕特，打开无线电。其他人一起敲舱壁——用摩斯密码发送V字信号——嘀、嘀、嘀、哒。来，大家一起拍！”

        “西灵”号里响起一阵稀稀拉拉的拍击声。慢慢地，拍击声才变得整齐划一，听起来有了一定的含义。

        “停！”一分钟后，汉斯廷喊道，“大家仔细听。”

        喧闹过后，突然出现了一阵不可思议的宁静——甚至让人不寒而栗。帕特关闭了气泵和风扇，游轮上静得只能听到二十二个人的心跳声。

        还是一阵沉默。刚才的刮擦声，难道只是船体收缩或膨胀而发出的吗？还是说救援队——假如真有一支救援队——错过了他们并转移到其他地方去了？

        突然间，声音再次响起。汉斯廷挥手，制止大家再次激动地欢呼。

        “仔细听，看在上帝的分上。”他说，“让我们想想，我们可以做些什么？”

        刮擦声只持续了几秒钟，接下来又是一阵难以忍受的宁静。过了一会儿，仿佛是为了打破这种宁静，有人小声说道：“听起来像金属缆绳划过的声音。他们是不是要把我们拖上去？”

        “不可能。”帕特回答，“在这个深度，阻力太大了。应该是探测杆发出的声音。”

        “无所谓了。”准将说，“上面肯定有一支救援队。我们再敲一次——大家一起——”

        嘀、嘀、嘀、哒……

        嘀、嘀、嘀、哒……

        犹如百年前风靡整个欧洲的命运交响曲，一阵阵有节奏的敲击声穿透“西灵”号的双层船壳，传进尘埃之中。帕特·哈里斯在驾驶位上急切地呼叫：“我是‘西灵’号——收到请回答。”每隔十五秒，他重复一次。但他始终没有收到任何回应，就如尘埃刚刚吞没他们时一样。

        在“奥利佳”号上，莫里斯·斯潘塞焦急地看着时钟。

        “见鬼。”他说，“滑尘艇应该早就到了。他们上次报告是什么时候？”

        “二十五分钟前。”飞船上的通讯官说，“他们每隔半小时报告一次，不论是否发现‘西灵’号，下一次报告很快就会来了。”

        “你确定没有弄错频率？”

        “管好你自己吧，我的事不用你操心。”通讯官气呼呼地回敬道。

        “对不起。”斯潘塞说，他早就养成了及时道歉的习惯，“可能我有点儿太紧张了。”

        他站起身，在不大的控制室里踱来踱去，结果一不小心撞到了仪表盘，痛得他龇牙咧嘴——他还没有习惯月球的重力，甚至怀疑自己永远都适应不了——这一下，他总算找回一些自制力了。

        在他的职业生涯中，最痛苦的莫过于等待——这时他连能不能完成一次报道都不清楚。他已经为这次行动砸进去了不少钱。如果他命令安森船长继续前进，接下来的开支将更加可观。但只要能搞到独家新闻，钱的问题都是小事。

        “收到啦！”通讯官突然大喊“，两分钟前，发现了新情况。”

        “我碰到了什么东西。”劳伦斯说，“但不知道是什么。”

        “有多深？”劳森和两个驾驶员异口同声地问。

        “大概十五米。向右侧移动两米——我再试一试。”

        他抽出探测杆，到了新位置，又将杆子插入尘埃之中。

        “又碰到了。”他说，“深度相同。再移动两米。”

        这次什么都没碰到——也可能是太深了，探测杆够不着。

        “这里没有——去另一边。”

        把海面下未知物体的轮廓勾画出来，是一件费时费力的活儿。早在两百年前，人们就用这种沉闷的方法来测量海洋的深度了。他们把系有重物的绳索沉入海中，然后一点一点地拉上来。真遗憾，居然没带回声测量仪，劳伦斯心想。但他怀疑，不管是声波还是无线电波，在尘埃中都传不过几米深。

        太傻了——之前怎么就没想到呢？这正是基地始终收不到“西灵”号无线电信号的原因呀！一旦游轮沉入海中，尘埃就会将其屏蔽起来。但在这个距离内，如果他真的是在游轮正上方的话……

        劳伦斯将无线电调到月球坠毁波段——“西灵”号的信号出现了，电脑语音在拼命地大声呼救。信号很强，也很清晰——就算是拉格朗日二号和罗里斯空港应该也能收到。然后他想到，正是金属探测杆接触到了海中的船体，才让无线电波轻易地传上了海面。

        他静坐了十五秒，仔细地听着信号，然后才鼓起勇气开展下一步行动。他本来不指望会有什么发现，即使是现在，他也知道很可能会白费力气。无线电信号可以自行发送好几周，就像是坟墓里发出的声音，而“西灵”号上的人可能早就死了。

        怎么会有这么晦气的想法？劳伦斯气恼地挥了挥手，打断了自己的胡思乱想。他把无线电调到“西灵”号的通话频率上——结果差点被帕特·哈里斯的叫声震聋，“我是‘西灵’号——收到请回答。完毕。”

        “我是总工程师。”他回应道，“正在一号滑尘艇上。我在你们上方十五米处。你们还好吗？完毕。”

        过了很久，他才明白对方混乱的应答声是怎么回事，背景音里夹杂着响亮的叫喊声和欢呼声。这足以证明游客们还活着，并且精神状态良好。听这声音，感觉他们就像是在举办庆祝酒会。他们欣喜若狂，因为他们被找到了，与人类同胞们取得了联系，他们以为麻烦已经过去了。

        “一号滑尘艇呼叫罗里斯空港。”劳伦斯接通基地，他在等待游轮上的喧闹声平息，“我们找到了‘西灵’号，收到了他们的无线电信号。根据游轮里的声音判断，所有人情况都不错。‘西灵’号在海面以下十五米深处，与劳森博士发现的位置相符。几分钟以后我再报告。完毕。”

        无线电波以光速将佳音传遍月球、地球以及太阳系的内行星，无数人为之欣喜。在大街小巷之间，在公车中和飞船上，全然陌生的人会彼此问候说：“听说了没有？他们找到‘西灵’号了。”

        在整个太阳系中，只有一人无法将全部身心投入到这场喜悦当中。他坐在滑尘艇上，听着脚下传来的欢呼声，看着缓缓流动的尘埃。比起这些身陷困境的乘客，总工程师劳伦斯更能感觉到一种恐惧和无能为力。他明白，自己面对的是人生中最大的挑战。
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