当汤姆·劳森在陌生的旅馆房间中醒来时，他连自己是谁都想不起来，更别提这里是哪儿了。他感觉身体有些重，这给了他一个提示，说明他不在拉格朗日二号中继站上——但也不像是在地球。然后他想起来了，这不是梦，他在月球上，他刚刚去过危机四伏的渴海。

        在寻找“西灵”号的过程中，他帮了大忙。多亏他的科学知识和专业技能，二十二名男女乘客才有了活下去的希望。经历了那么多失望与挫折之后，他儿时的光荣梦想即将成真。过去，整个世界都用冷眼待他，如今，一切都将改变。

        社会向他提供了受教育的机会，在一个多世纪以前，只有少数人才能享受这种待遇，但这并没有让汤姆对整个社会的看法有所改观。这是他自己争取到的机会，在当今这个时代，每个孩子的潜力都能得到最大限度的挖掘。如今的文明社会会筛选出各种各样的天才，这是它自身发展的需要，其他形式的教育政策在这个社会根本没有立足之地。汤姆·劳森并没有因为获得博士学位而心存感激，因为他知道，社会也会在他身上得到好处。

        不过今天早上，他没有对人生感到不满，也没有怨恨整个人类。成功与认同感是最有效的软化剂，这两者即将被他揽入怀中。不过，有样东西更加重要，也让他更为满足。在二号滑尘艇上时，他心中忐忑不安，恐惧随时会将他压倒，但在那时，他与另一个人建立了友谊，并成功地与他协同合作，那个人的能力和勇气令他深深折服。

        这只是一种初步的联系，很可能像会从前一样，不会再有什么进展了。其实，在他内心深处，他希望如此，这样他就可以再次告诫自己，人性本恶，人人都是无耻混蛋。他不可能像查尔斯·狄更斯那样摆脱童年阴影，凭借自己的事迹和名声逃出昏暗的鞋油工厂——这里既有字面上的原意，也有对他黑暗童年的一种隐喻。好在汤姆的人生已经出现了一点亮色——尽管他还要走上好长一段路，才能心无顾虑地融入人类社会。

        他洗完澡，擦干净全身后，才发现斯潘塞在桌子上给他留了一张纸条，上面写道——“我必须走了，你请自便。迈克·格拉汉姆会采访你。你醒来后，请马上给他打电话，号码3443。”

        废话！我醒来“以前”，怎么可能会给他打电话？汤姆心想。他的大脑逻辑性太强，总是喜欢找别人行文不严密的茬。但他还是满足了斯潘塞的要求，忍住了想要先吃早餐的冲动。

        和迈克·格拉汉姆通电话时，他才知道，自己错过了罗里斯空港有史以来最热闹的六个小时，斯潘塞乘坐“奥利佳”号去了渴海，空港里已经挤满了从月球各地赶来的记者，绝大多数都是慕他大名而来的。

        “请待在房间里，我五分钟后就到。”迈克·格拉汉姆说。他的名字，还有声音，汤姆模模糊糊都有些印象，应该是在电视上见过他吧。

        “我快饿死了。”汤姆有些不满。

        “请呼叫客房服务，想吃什么随便点——账单由我们来付——只是，请不要离开房间。”

        虽然有点儿被人呼来唤去的感觉，但汤姆并不抵触这种待遇，毕竟这说明他现在是一个重要人物。让他非常不爽的是，迈克·格拉汉姆到了很久，送餐服务还是没来，这可真是罗里斯空港的特色。为了让两亿观众不再久等，天文学家只好空着肚子面对镜头，努力说清事情的来龙去脉——尤其是他是如何找到“西灵”号的。

        感谢不时袭来的饥饿感，还有这几天来他思想上的改变，采访非常成功。要是几天前，哪位记者敢把劳森拉到摄像机前，请他解释红外线探测是怎么回事，那他肯定立马会被鼻孔朝天的大科学家侃晕。汤姆会把采访变成一堂自由发挥的讲座，科学术语满天飞——什么量子效应、黑体辐射、光谱灵敏度等等——他会让观众们以为，这是个极为复杂的问题（这倒是真的），外行根本就不可能理解（这可就大错特错了）。

        但是现在，他没有在乎辘辘饥肠偶尔发出的提示，反而非常仔细、非常耐心地回答了迈克·格拉汉姆的提问，大多数观众都能听懂他的措辞。不少天文学界的人都与汤姆闹过矛盾，他们对这次访问感到非常意外。在拉格朗日二号中继站上，科捷利尼科夫主任与工作人员一起收看了采访。在节目最后，主任对汤姆简直是刮目相看，他用难以置信的口气说：“说实话，我还从没见过他有这么优秀的一面。”

        气密舱里居然塞进了六个人，这简直是个奇迹，不过——正如帕特所言——这是“西灵”号里唯一可以召开秘密会议的地方了。其他乘客肯定也想知道发生了什么，他们很快就会知道了。

        汉斯廷讲完之后，其他人都有些吃惊，但没有特别恐慌。他们都是聪明人，多多少少都已经猜到了一些。

        “之所以先告诉你们，”准将解释说，“是因为哈里斯船长和我相信，你们是有头脑的人——而且意志坚定，能够为我们提供帮助。但愿上帝保佑，等我向全体乘客宣布时，不会有人借机添乱。”

        “如果有人添乱呢？”哈丁问道。

        “如果有——就让他安静。”准将直言不讳地说，“等我们回到船舱，请表现得随意一些，别像要打仗似的，这样我才好对他们解释。你们的任务，是在恐慌冒头以前，熄灭它。”

        “这样合适吗？”麦肯齐博士问，“不给他们机会——呃，跟家人道个别什么的？”

        “我们也想过，但这会浪费很多时间，会让所有人都灰心丧气。我们应该速战速决。动作越快，越有可能活下来。”

        “你相信我们能活下来？”巴雷特问。

        “相信。”汉斯廷回答，“但我不知道机会有多大。还有问题吗？布莱恩？约翰森？那好——开始吧。”

        他们一个接一个走进船舱，回到座位上坐好，其他乘客都看着他们，一脸疑问，甚至还有警觉。但汉斯廷不会让他们再蒙在鼓里了。

        “我有个坏消息要告诉大家。”他慢慢地说着，“你们一定也发现呼吸有些困难了，还些人抱怨说头很疼。

        “没错，是空气出了问题。氧气还很充足——但问题不在这里，我们呼出的二氧化碳无法释放，在船舱里越积越多。为什么？我们也不知道。我猜是高温破坏了空气净化装置中的化学成分。是什么原因已经无关紧要了，因为我们没办法解决。”他停了下来，做了几下深呼吸，然后继续讲。

        “我们必须面对这个事实。我们的呼吸会越来越困难，头也会越来越疼。我不想有所隐瞒——救援人员不可能在六个小时内把我们救出去，我们也等不了那么久。”

        有人开始喘粗气，仿佛真的要窒息了，汉斯廷尽量不去看是谁喘成了这个样子。不一会儿，舒斯特夫人发出了如雷的鼾声。要是在平时，人们会觉得好笑，但现在，没人笑得出来。其实她很幸运，她已经平静地——虽说并不安静地——昏睡了过去。

        准将又停下来换口气。只要他讲话时间一长，就会感到疲乏。

        “如果一点儿希望都没有，”他继续说，“我也就不说什么了。但我们还有一线生机，而且必须尽快行动。这个方法不会令人感觉愉快，但我们没有其他选择了。威尔金斯小姐，请把安眠剂拿给我。”

        威尔金斯小姐拿出一只小小的金属盒子，船舱里顿时一片死寂——就连舒斯特夫人的鼾声似乎也消失了。汉斯廷打开盒子，取出一支白色的注射器，那东西的形状和大小就像一根香烟。

        “可能你们都知道，”准将说，“按照规定，所有宇宙飞船的医药箱里必须备有安眠剂。这是一种无痛注射剂，能让人在十个小时内处于一种介于生死之间的状态——换句话说，在昏迷之后，你的呼吸频率会减慢一半以上，这样便会节省很多氧气，延长我们的生存时间，希望能挺到罗里斯空港的人将我们全部救出。

        “但我们至少还要留下一个人，以便和救援人员保持联系。出于保险起见，再加一个。而船长是必须保持清醒的，大家应该没有意见吧？”

        “我想，另一个人非你莫属了吧？”一个非常熟悉的声音响起。

        “我真的为你感到遗憾，莫莉小姐。”汉斯廷准将说。他的脸色很平静，没有半点儿厌恶之意——既然方案已经定好，再作口舌之争实在是毫无意义。“为了不让大家产生不必要的误解……”

        大家还没明白怎么回事，他就把注射器扎到了手臂上。

        “十个小时以后……希望还能见到大家……”他慢慢说着，径直走向最近的座位，刚一坐下便昏睡了过去。

        接下来就看你的了，帕特心中自言自语，同时站起身。他很想把几句已经准备好的台词都抛向莫莉小姐，但他明白，一旦这么做，准将的努力就白费了。

        “我是这艘游轮的船长。”他说得很慢，但语气坚定，“从现在起，请大家听从我的指挥。”

        “凭什么？”莫莉小姐还是不依不饶，“我已经付过钱了，我有自己的权利。我可不想给自己注射那玩意儿。”

        这个贱女人是不是吃错药了？帕特不得不承认，她可真是有种。听她的口气，在接下来的十个小时，他只能独自面对她了，还没有其他人可以做伴——那将是一场真正的噩梦！

        他扫了一眼“五人防暴小组”。离莫莉小姐最近的是牙买加工程师罗伯特·布莱恩。似乎他已经做好了准备，随时可以采取行动，但帕特还是希望不要发生不愉快的事。

        “我不想同你争论什么权利问题。”他说，“如果你看了船票上的小字，你应该明白，一旦发生紧急情况，将由我全权负责。退一万步讲，这也是为了你好，让你过得更舒服些。在等待救援的时候，我宁愿去睡觉。”

        “我同意。”杰阿瓦登教授突然说道，“正如准将所言，这么做可以节约空气，这也是我们唯一的机会。威尔金斯小姐，可以给我一支吗？”

        这番既冷静又得体的话安抚了大家的情绪。教授注射了安眠剂，陷入沉睡当中，显然，他也感觉很舒服。两人入睡，还剩十八个人，帕特心想。

        “请不要再浪费时间了。”他大声说，“你们也看见了，安眠剂完全无痛。每一支针剂都装了微型皮下注射器，你们连针刺的感觉都不会有。”

        苏珊开始分发安眠剂，有几位乘客立即便使用了，其中包括舒斯特夫妇——欧文有些犹豫，但还是在熟睡的妻子的手臂上温柔地扎了一针——还有那位神秘的拉德利先生。还有十五人，下一个会是谁呢？

        苏珊来到莫莉小姐身边。对，轮到她了，帕特心想，如果她还是无理取闹的话……

        果然不出所料。

        “我已经说得很清楚了，我不会注射这东西。请把它拿走！”

        没等罗伯特·布莱恩有所行动——戴维·巴雷特先开口了，还是一口略显滑稽的英国腔。

        “船长，这位女士真正担心的是……”他故意有些油腔滑调地说，“你会趁她不省人事的时候占她便宜。”

        莫莉小姐的脸颊一下子涨得通红，好半天说不出话来。

        “我还从没受过这种侮辱……”她终于能说话了。

        “我也是啊，女士。”帕特打断了她，让她的火气更大了。她看了看周围——大多数人一脸严肃，但还是有几人在不合时宜地偷笑——她终于明白，自己只有一条路可走。

        她睡着以后，帕特才长出口气。这个小插曲过去之后，其他人就很容易搞定了。

        随即他发现，威廉斯夫人正盯着手中的注射器发呆——就在几个小时以前，大家简单地为她庆祝了生日——这可怜的女人显然是吓坏了，但没人会责备她。她丈夫坐在旁边，已经睡着了。竟然不顾自己的妻子，帕特心想，真是不像话。

        没等他走过去，苏珊已经到了她身边。

        “抱歉，威廉斯夫人——我弄错了——我给你的注射器是空的，请把它还给我……”

        整个过程干净利落，看上去就像变魔术。苏珊从毫无防备的威廉斯夫人手上去拿——或者说好像去拿——注射器，但她一定是顺势用针头碰了一下威廉斯夫人。这位夫人还不知道发生了什么，就和她的丈夫一起安静地睡着了。

        有一半乘客都睡了过去。总体而言，帕特心想，还没有遇上什么大麻烦，汉斯廷准将过于多虑了，“五人防暴小组”也没怎么派上用场。

        然而，他的心情马上沉重了起来，有些事情改变了他的看法。还是准将说得对啊，莫莉小姐不是唯一一个会找麻烦的人。

        劳伦斯最后一次住充气式简易房是两年前的事了。那时，他还是个初级工程师，经常要驻守野外工地，住在用一圈硬板搭建的房子里。后来，简易房在设计上有了诸多改进，现在甚至可以折叠打包装进箱子里，住进去也要舒服得多了。

        固特异-马克20——这是最新型号，可供六人居住，只要有水、电、食物和氧气供应，想住多久都行。它功能完善——甚至包括娱乐设施，内置了书籍、音乐和视频资料，就像一个迷你图书馆。这不是奢侈——尽管手持条条框框的审计人员对此持怀疑态度。在外太空，无聊是最致命的，甚至比空气泄漏更折磨人——虽然结果都一样，但无聊更容易把人逼疯。

        劳伦斯略微弯下腰，走进气密室。他还记得，从前想要住进某些老型号的简易房，必须手脚并用地钻进去。他等到“气压平衡”的信号出现，然后才跨进半球形的居住区。

        里面就像一个大气球，其实，这种简易房本身就是个大气球。室内不再一览无余，活动拉门将内部隔成了几个房间（又是一项重大改进。想当年，简易房唯一的私密空间只有挡着一块门帘的卫生间）。头顶上，天花板离地有三米高，上面有照明设施、空气净化装置，都用弹力带固定着。圆弧形的墙边靠着只搭了一半的折叠金属架。在最近的拉门后面，能听到清点物品的声音，每隔几秒还能传来一声回应“：核对无误。”

        劳伦斯围着拉门转了一圈，然后发现自己来到了卧室。和墙边的金属架一样，双层床铺还没有搭起来。全部零件已经各就各位，只要清单核对完毕，简易房便可以化整为零，打包装箱，运送到救援现场。

        两位库管员正在仔细清点物品，劳伦斯没有打扰他们。他们的工作很乏味，但却非常重要——在月球，这种乏味的工作有很多——正因为有了他们，人类才能在这里存活下来。要知道，哪怕一个小小的差错，不知何时便能置人于死地。

        库管员核定完一张清单，劳伦斯问：“这套简易房是最大的吗？”

        “在可用的型号里，是最大的。”库管员回答，“还有一个能住十二人的马克19型，但外壳有点儿漏气，需要检修。”

        “多长时间能修好？”

        “只要几分钟。但修好以后，还要经过十二小时的充气测试才能正式投入使用。”

        现在已经火烧眉毛了，就连制定规定的人也只好破坏规定了。

        “等不及完整的测试了。在漏气的地方补上两层，测一下读数，只要内部气压处于标准范围内就行。没问题的话，我会马上批准。”

        这种风险是微不足道的。他需要更大的简易房。不管怎么说，他要为埋在渴海里的二十二个人提供一个有氧气、能休息的地方。把乘客救上来以后，总不能让他们一直穿着宇航服，直到被送回罗里斯空港吧。

        左耳的蜂鸣器“嘀嘀”地响了起来。他打开腰带上的通话开关“，我是总工程师，请讲。”

        “先生，收到‘西灵’号的信息。”一个细小但却清晰的声音响起“，事态紧急——他们遇到了大麻烦！”
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