劳伦斯盯着闪闪发光的屏幕，他想知道上面都显示了些什么。和其他工程师及科学家一样，他一生中大部分时间都在看各种图像——这些图像由高速运动的电子生成，以或大或小、或明或暗的形式记录下各类事件，以便人眼观察。早在一百多年以前，人们就可以利用阴极射线管让肉眼不可见的世界现形了，而大多数人已经忘记了探索之路的艰辛。

        红外线探测器表明，在两百米外，有一块相对较热的区域，呈近乎完美的圆形。在探测范围以内，附近再无其他热源。和劳森在中继站上拍摄的照片对比，这个热源要小得多，但位置却惊人地一致。可以肯定地说，二者显示的是同一处热源。

        不过，还没有证据表明，这就是他们苦苦寻觅的目标。有好几种原因都可以造成这种现象——比如一座孤立的山峰，从海底一直延伸到海面以下。只有一种方法可以查出真相。

        “你留在原地。”劳伦斯说，“我坐一号滑尘艇过去看看。等我到了热源的中心位置，立刻提醒我。”

        “你觉得会有危险吗？”

        “估计没有。但没必要都过去保这个险。”

        一号滑尘艇朝神秘的亮斑滑了过去，速度非常慢——在探测器的屏幕上，这个过程很明显，用肉眼却很难看出来。

        “朝左一点儿。”汤姆提醒道，“还有两三米——快到了——哇，好了！”

        滑尘艇浮在灰白色的尘埃上，劳伦斯环视着四周。乍看之下，这里和海面上的其他地方没什么两样，但当他凑近了细看时，身上竟起了一层鸡皮疙瘩。

        这里的尘埃颗粒非常细小，就像电视上的雪花图案。而这个图案还在不断地移动，仿佛一阵无形的风吹过，海面正慢慢地向他移过来。

        劳伦斯不喜欢这种景象。在月球上，对于异常情况和无法解释的现象，人们都会保持谨慎，因为这通常都意味着出了状况——或者即将出状况。这些缓慢移动的尘埃很不寻常，令人不安。如果游轮真是在这里沉没的，那么小小的滑尘艇很可能会面临更大的危险。

        “你们最好别过来。”他对二号滑尘艇说，“这里很奇怪——我不知道是怎么回事。”他向劳森描述了一下。劳森想了想，马上喊道：“你说看上去就像一口喷泉？这就对了。那里应该就有一个热源——它散发的热量足以让尘埃产生对流。”

        “这能说明什么？‘西灵’号不可能产生这么多热量。”

        他感到一阵失望。从一开始，他就担心这会是一场徒劳之举。少量放射性物质，还有地震释放出的热气体，都有可能迷惑探测器，把他们吸引过来。他们还是尽早离开为好——此地似乎很危险，不宜久留。

        “等一下。”汤姆说，“游轮上有很多机器设备，还有二十二名乘客——肯定会产生不少热量，至少三四千瓦吧。如果尘埃原本是处于热平衡状态，这些热量足以让它像喷泉一样流动。”

        劳伦斯认为不大可能，但现在，哪怕是最小的机会也不能放过。他抓过细细的金属杆，把它笔直地插进尘埃。一开始，没有遇到任何阻力；但随着探测杆一点一点地深入，阻力越来越大；最后，他几乎是要使出浑身力气，才能把二十米长的探测杆全部插进尘埃。

        直到金属杆完全没入尘埃，他也什么都没碰到——他本来就没指望一次就能成功。他需要设计一个科学的探测方法。

        他花了几分钟时间，用白色的带子在海面上搭出了一个边长五米的方框。就像以前的农民种土豆一样，他在方框里一步一步地往前挪，把探测杆插进尘埃。这个工作快不得，需要耐心。他就像个盲人，在一片漆黑中用一根细细的导盲棍摸索前行。如果他的目标超出了导盲棍的范围，那他必须另想办法，而他总能找到好办法。

        就这样一直找了十来分钟，他渐渐放松了警惕。他需要用两只手抓住探测杆，尤其是在杆子快要全部插进尘埃的时候。他用尽全力把探测杆往下按，身体不知不觉朝艇外倾斜，突然间失去平衡，一头栽进了尘埃之中。

        帕特刚走出气密舱，就感觉气氛不大对。《橘子与苹果》已经读完好长时间了，大家正在热烈地讨论。但他一进来，船舱里立刻变得鸦雀无声。这阵沉默让他感觉很难堪。有些乘客用眼角的余光瞟瞟他，有些人则假装他不存在。

        “呃，准将。”他问道，“出什么事了？”

        “大家有一种看法，”汉斯廷回答，“觉得我们没有全力以赴争取获救。我已经解释过了，除了坐等救援，我们别无他法——但并不是每个人都同意。”

        该来的迟早会来，帕特心想。时间流逝，却没有获救的迹象，人们的神经越绷越紧，最后失去耐心。他们会要求采取行动——任何行动都行。面对死亡，却什么都不做，确实有违人之常情。

        “我们已经再三考虑过了。”他不耐烦地解释道，“我们离海平面至少有十米，就算打开舱门，也没有人能克服尘埃阻力游到上面去。”

        “你确定？”有人问道。

        “当然。”帕特回答，“你试过在沙子里游泳吗？你游不动的。”

        “那把船开动起来呢？”

        “我怀疑连一厘米都动不了。就算动了，也是往前——而不是向上。”

        “我们可以都到船尾去，也许能让船头翘起来。”

        “我更担心船体会承受不住。”帕特说，“假如我启动发动机——游轮就会像顶住一面墙。天知道会造成什么样的损坏。”

        “但也有成功的可能，难道不值得冒险一试吗？”

        帕特瞥了一眼准将，他有点生气，准将为什么不开口帮他解围？但汉斯廷直直地看着他，仿佛在说：“我帮你顶了很久——现在只能靠你自己了。”是啊，很久了——尤其是苏珊刚才也这么说。他也该站出来了，至少是证明一下自己能够应对当前的局面。

        “风险太大了。”他静静地说，“至少还有四天，我们是绝对安全的。其实用不了这么久，他们就能找到我们。干吗要为一个万分之一还不到的机会让所有人都涉险呢？如果是最后关头，我会同意——但现在，不行！”

        他环视整个船舱，看看还有谁表示反对，于是他的目光不可避免地迎上了莫莉小姐。二人四目相对，谁都不肯首先回避对方的目光。接着，莫莉小姐的话让他又惊又怒，“也许船长并不急着离开这里。我发现我们好久都没有见到他了——还有威尔金斯小姐。”

        搞什么呀，你这一脸克夫相的老婊子？帕特暗骂，怪不得所有正常的男人都不愿意跟你……

        “算了，哈里斯！”准将及时开口了，“让我来说。”

        这是汉斯廷第一次用命令的语气讲话，之前他行事还算低调，总是站在帕特身后协助他。但是现在，他的声音里充满了威严，好比战场上吹响的号角。他不再是一个退休的宇航员，又变回了纵横宇宙久经沙场的老将。

        “莫莉小姐，”他说，“难以置信，你竟然会说出这种蠢话！我们的精神压力都很大，你这番话非常不合时宜。我想，你应该向船长道歉。”

        “我又没说错。”她固执地说，“不信问他呀！”

        汉斯廷准将有三十多年没发脾气了，他没想到会在这时发作。但他知道应该什么时候发火，在现在这种情况下，也很容易装出来。他不光是生莫莉小姐的气，对船长，他也很恼火，并且深感失望。当然了，也许莫莉小姐的指责纯属子虚乌有，但帕特和苏珊同处一室的时间确实长得不像话。有些时候，表面上的清白同事实本身一样重要。他想起了一句中国的老话——瓜田不纳履，李下不整冠。

        “我不想对此妄加指责。”他用极具震慑力的语气说道，“就算船长和威尔金斯小姐之间有什么，那也是他们的私事。只要他们做好了本职工作，没人有权干涉他们。难道你是在暗示哈里斯船长没有履行他的职责？”

        “唔——我可没那么说。”

        “那就请你闭嘴！我们手头的麻烦已经够多了，请不要再添乱了。”

        其他乘客一声不响地坐着，心情都很复杂。这场争吵看似与他们无关，他们感觉既有些搞笑，又有点儿尴尬；但从另一方面讲，其实这和“西灵”号上的每一个人都有关系，这是乘客第一次向船上的权威提出了挑战，游轮上的小社会第一次出现了崩溃的迹象。在这以前，船上还是一个和谐的整体，但是现在，发难的声音已经响起。

        也许莫莉小姐确实是个神经质的老处女，但她同时也是一个固执难缠的家伙。准将不安地盯着莫莉小姐，对方似乎也准备好了反驳的话。

        但没有人知道她会说什么了。就在这时，舒斯特夫人发出了一声歇斯底里的尖叫。

        在月球上跌倒时，人们的神经和肌肉一般都能及时做出反应，毕竟月球上的重力只有地球的六分之一。但劳伦斯摔下滑尘艇时根本没有反应的时间，由于距离太短，他立刻便跌进了尘埃——随即眼前漆黑一片。

        除了宇航服内部仪表盘上的微弱荧光，他什么都看不见。他的心猛地被提了起来，他在半流体状的柔软尘埃中拼命地摸索，寻找可支撑身体的坚实物体。但周围什么都没有，他甚至连上下左右都搞不清楚。

        他的脑海中一片绝望，这种念头似乎抽走了他全身的力气，使他浑身瘫软。他的心在怦怦狂跳，无边的恐惧笼罩了他，理智即将不复存在。他见过有些遇难者像动物一样大喊大叫、挣扎求存，他知道自己即将变得和他们一样。

        就在理智还有最后一点点残存时，他想起几分钟前，自己刚刚当头喝醒了劳森，而转瞬之间，他竟落入了同样的境地，这可真是够讽刺的。他重新调动起所剩无几的意志力，控制住身体，调整心跳频率——他的心脏仿佛要撕裂了一般。

        就在这时，一个响亮而清晰的声音回荡在他的头盔中，这出人意料的声音瞬间便让他的恐惧消失得无影无踪。是汤姆·劳森——他在笑。

        笑声很快便停止了，接着是一声道歉。

        “对不起，劳伦斯先生——我没能忍住。但你在那里手舞足蹈的，看起来很滑稽。”

        总工程师一下子不动了。他已经不害怕了，取而代之的是愤怒。他在生劳森的气——但更生自己的气。

        他当然是不会有危险的，宇航服里充满了氧气，就像一只浮在水面的气球，想沉也沉不下去。明白了自己的处境，他的头脑也清醒过来。他有目的地挥动双手双脚，调整身体的重心——头部露出海面以后，他又能看到东西了。他沉下去顶多只有十厘米，滑尘艇也一直在他伸手可及的范围内。他在尘埃中折腾了半天，活像一只搁浅的大章鱼，居然什么都没有碰到，难怪会丢人现眼了。

        他尽可能让自己优雅地抓住滑尘艇并爬了上去。他感觉自己还是先不要说话为妙，经历了一场虚惊，他还在气喘吁吁，一张嘴肯定会暴露出心中的恐惧。而且他还在生气。他过去常在月球表面工作，从没出过这么大的丑。但好汉莫提当年勇，他最后一次穿宇航服还是为了应付一年一度的工作考核，从此他再也没跨出过气密舱。

        回到滑尘艇后，他继续进行探测，刚才那种又惊又怒的复杂情绪渐渐平息，取而代之的是一种思考。他发现——不管他愿不愿意——在这小时里，他和劳森之间已经生成了一种紧密的纽带。没错，当他在尘埃中挣扎时，这位天文学家忍不住笑了——但这一定是因为他的表现实在太滑稽。再说劳森也道过歉了。就在不久以前，无论是道歉还是开怀大笑，简直都是不可想象的。

        不一会儿，劳伦斯便把一切念头都抛诸脑后。他的金属探测杆碰到了什么东西——深度，十五米。
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