加莱奥托先生一生都是在寻找点金石中度过的。
他在波洛尼亚大学医学院毕业以后,投到当时闻名遐迩的通灵术学者贝尔纳多·特列维扎诺伯爵门下,给他当学徒兼助手。后来在十五年的过程中,他一直在各种物质——食盐和卤砂、各种金属、铋辉矿石和砒霜、人血、动植物中寻找能够点石成金的催化剂。父亲留给他六千杜卡特的遗产,全都化成青烟从冶炼炉的烟囱里冒出去了。花光了自己的钱以后,又借他人的。债主们把他送进了监狱。他越狱逃跑,以后的八年中从事鸡蛋试验,耗费了两万枚鸡蛋。后来又和教皇的大司铎亨利科先生一起研究硫酸盐,因中毒而卧床不起长达十四个月,遭到所有人遗弃,差一点儿没有死掉。他历经贫困、屈辱、迫害,作为一个实验人员四方流浪,先后到过西班牙、法兰西、奥地利、荷兰、北非、希腊、巴勒斯坦和波斯。匈牙利国王对他严刑拷打,企图逼他说出点金术的秘密。最后年老体衰,但仍然没有绝望,返回意大利,应摩罗公爵之聘,获得了宫廷炼金术士的称号。
试验室的中央立着一个用耐火土建造的大炉子,很粗糙,有许多冶炼室和炉门,装备好几个风箱。房间的一角,堆着黑色的炉渣,好像冷却了的火山岩浆。
工作台上堆满复杂的仪器:蒸馏器、点金器、曲颈瓶、漏斗、研钵、烧瓶、弯管、长颈大玻璃瓶和各种小罐。有毒的盐类、碱类和酸类分离出刺鼻的气味。整个神秘的宇宙包含着七种金属——七个奥林波斯神祇,七个天体:太阳代表黄金,月亮代表白银,金星代表铜,火星代表铁,土星代表铅,木星代表锡,永远好动的水星代表活跃的闪闪发亮的汞。这里有些物质的名称很野蛮,给外行人造成一种恐怖感,如:辰砂月亮、狼乳(醋酸)、铜的阿客琉斯(易熔物质)、紫莞(难熔物质)、安德罗达玛(血滴石)等等。经过多年呕心沥血得到的一小块贵重的狮子血,能医治百病并且能让人返老还童,其实不过是像红宝石一样的铅丹。
炼金术士坐在工作台旁。加莱奥托先生身材矮小,骨瘦如柴,满脸皱纹,活像一个干蘑菇,但还机敏利落,双手支撑着头,聚精会神地观察着一个曲颈瓶,下面的酒精灯燃着蓝色的火苗,瓶里的液体沸腾了,发出咝咝的响声。这是维纳斯油——Oleum Veneris,像绿宝石一样,绿色而透明。一旁的烛光透过曲颈瓶,变成翡翠色,映到一本打开的羊皮纸旧书上,这是阿拉伯炼金术士贾比尔·阿卜达拉的著作。
听见楼梯上有脚步声和人语声,加莱奥托站了起来,把试验室环视一番——看看是否全都准备妥当,向沉默不语的充当仆人的助手做了个手势,让他给冶炼炉加些煤,然后亲自去迎接客人。
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