曹頫确实是个忠厚老实的人，但凡这样的人，在处事办公的能力上往往比较弱一些。但是诚如李煦在给康熙皇帝奏折中所说的，他对曹寅的妻子，也就是李煦的妹妹李氏夫人非常孝顺，不单晨昏三叩首早晚问温寒，而且还达到了言听计从，顺者为孝的程度，家里的事如此，就连织造署里的公事也是如此，只有征得老夫人的认可，他才去办。为这个让老太太很为难，思来想去得给曹頫找个帮手，可是找谁呢？又妥靠又可信赖，结果只好把曹頫一奶同胞的三哥曹桑格跟三嫂请了来帮忙。这俩口子可是一对机灵鬼，从名字上就能看得出来，曹頫、曹颙都是排“页”字旁的，而桑格二字是满语，含有吉祥的意思。曹家虽然是“从龙入关”的，但是他们毕竟不是土生土长的真正满族人，他们是汉人、是包衣、是奴才，说得更准确点儿，他们是满族人的汉族奴隶，所以也就算是旗人了。有些大臣给皇帝上奏折，本该写“臣”某某某，可是他们偏要写“奴才”，这是为什么？这是为了献媚天子，拍皇上的马屁，曹桑格不排“页”字旁，而叫桑格也含有向满族人拍马屁的意思，奴才献媚于主子的表示。由此可见他是个精明、乖巧又含有几分狡诈的人。他的妻子更是个出类拔萃的女人，这位三太太不独面貌姣好体态风流，而且能说会道聪明过人，“眼力见儿”、“机灵便儿”谁也比不了。她喜欢浓妆，总是目如清水，眉似青山，朱唇遍染，体态轻盈。

        曹頫的母亲，旗人叫奶奶，生了孩子得了产后风，虽然百般调治，终于没能救下来，便与世长辞了。所以曹家上上下下一百多口人的家政无人管束，故而老太太便委托三太太执掌家政，曹桑格辅助曹頫料理织造署里的公事。

        曹頫是从小订的亲，妻子吴氏也是出自包衣人家，论官职、家境自然比不上曹家，人又善良，过门来孝敬婆婆，对丈夫百依百顺，她自己也是个没主见、没主意的人，所以对什么都是好好好，真是地地道道的老好人。老太太喜欢这个儿媳妇，索性将没了娘的曹沾给了曹頫和吴氏，不叫叔叔、婶娘，改口叫阿玛、奶奶，这是旗人的称谓，实际上就是爸爸、妈妈的意思，除此以外，旗人管祖母叫太太，管祖父叫玛发。

        曹頫为官的态度是不张扬、不攀比，不想人前显贵，不想出人头地，只求秉承祖业安分守己，忠于职守平安无事唯愿足矣。所以日子过的倒还安安稳稳平平静静。有道是寒暑更迭白驹过隙，转眼之间七年过去了，到了康熙六十一年的冬天。

        当时的江宁就是今天的南京，本来冬天极少见雪，可是今年有点奇怪，前几天下了一场大雪，纷纷扬扬竟如撕棉扯絮，足有半尺多深。紫金山上本来郁郁葱葱满山青翠，如今在枝头上挂满残雪，从远处望去好像一条少女项上的飘带，迎风摆动，既潇洒又飘逸，这在江宁可是罕见的奇景。

        长江水仍然波涛滚滚东流而去，撞击在石头城下，城上乱石堆砌而成的鬼脸，倒映在江里，在水波的浮动中斑驳陆离，狰狞可怖，不知此景的人看了真能吓你一跳，以为江中浮现出一个大鬼脸，所以石头城又叫鬼脸城。

        江宁织造署的所在地旧称汉府，或称汉府花园。据说是明朝一位王爷的府第，所以占地面积较大，府内楼台亭榭，湖光潋滟，花木丛生，景色宜人。清兵入关之后，在农村跑马占地，在北京占据明朝大官、富商的宅院。其他地方亦复如此，江宁的织造署自然也不例外。所以它墙高门阔，三间朱漆大门气势磅礴，门前左右一对石狮是江南风格，一雌一雄遥相呼应。门旁悬有一块木牌，上写“江宁织造署”五个大字。

        大雪过后天空仍然没有放晴，时而飘着雨丝，时而飘着小雪花儿，毕竟是南方，路面上只有积水，不见积雪。行人稀少，车马寥落。再加上阵阵寒风袭人，在江宁来说这天气可是真够冷的。

        江宁织造署曹家的管家丁汉臣抄着手儿缩着肩，迎着小雪急匆匆地朝着织造署的大门走来。此人四十出头，中等身材，一张方正的脸上，配了一对本来挺有神的眼睛，他是曹家的家生子。由于历代为奴，对主人总是低眉下气不苟言笑，久而久之不但二目有些失神，眼角处还多了几道皱纹，这个人生性忠厚，办事认真，对主人忠心耿耿自不待说，对其他仆妇家奴也是一片友善，从不使性子、作威福，今天他穿了一件蓝布棉袍，外罩着黑缎子面的皮坎肩，足下一双棉鞋，头上在瓜皮小帽之外，为了御寒还戴了一顶风帽。他刚刚迈上织造署大门的台阶，从回事的门房里便迎出来一个家人，曲膝请安：“丁总管，您回来了，今儿这天冷得可真够意思，您快进屋吧，炭盆正旺，您烤烤火，喝碗热茶。”

        丁汉臣心里有事儿，顾不上跟他搭讪这些闲话，只问了一句：“老爷没出门儿吧？”

        “没有，没有。”

        这会儿丁汉臣已然走到了门槛前边，那家人紧走两步过来一伸胳膊，接着说：“给沾哥儿请来了一位教家馆的张老师，老爷正陪着在外书房说话儿哪。”

        “呕呕。”丁汉臣答应了一声，扶了一把家人的胳膊走进了大门。

        丁汉臣从大厅的夹道儿来到二堂，从二堂一路小跑儿，经过几处亭台，在左手有一座三合房的院落，这便是曹頫的外书房，同时也兼为客厅。他进了垂花门顺着抄手游廊来到北屋的门口，因为屋里有客人不得造次，只能站在门外等着。

        书房内曹頫和张老师分宾主对坐在八仙桌的两侧。地上摆着两个炭盆，炭烧得红红的，火势正旺，所以屋里并不觉得怎么冷。八岁的曹沾身穿宝蓝色绸面棉袍，紫平绒的坎肩，站在曹頫的右侧。

        张老师四十开外，眉清目秀，唇上蓄着短须，谈吐风雅而且十分脱俗，他端起来桌上的盖碗茶喝了一口，问曹沾：“你今年几岁了？”

        “嗻。回老师的话，我今年八岁。”

        “不必太拘礼了。读过什么书？认识多少字啦？”

        “、《千字文》、都已背过。字，认识得不多，大约两千上下。”

        曹頫这时插话道：“家严在世藏书甚丰，他倒是常去藏书楼，读些诗词之类的书籍，特别是家严在扬州奉旨刊印的《全唐诗》。只是四书、五经虽曾启蒙，但进益迟缓，在这方面还请张先生多多费心。”

        “那是自然，那是自然……不过，对于诗词情有所致亦非歹事。令尊大人所着《楝亭集》我是拜读过的，如府上这样的诗礼之家，子弟们爱好诗词曲赋也是必然的。曹沾。”

        “嗻。”

        “你对唐代诗人，最喜欢的是哪一家？”

        “李义山。”

        “何以见得？”

        “商隐先生的诗作构思精密，情致曲婉，独具风格，尤富风采。例如‘留得残荷听雨声’，读后使人浮想联翩，余韵无穷。”

        “好！好好。”张老师马上喜形于色：“难得呀难得，难得你小小年纪，读诗读文能有见地，而且相当准确。”他转过脸来向曹頫恭恭手：“在下从不以妄言取悦于人，今天我不说令郎聪明绝顶，我只说他聪慧过人，我能有这样的学子也是一大快事，哈哈，哈哈……”

        “黄口孺子不知天高地厚，信口雌黄而已，先生过誉啦。”曹頫也向张先生恭手还礼。

        丁汉臣在门外实在是冻得够呛。好不容易等到一个谈话的段落，他只好轻轻地咳嗽了一声。

        曹頫其实知道门外有人，而且多半是管家老丁，因为没有其他家人有向他直接通报事情的权利，这也是大宅门儿的规矩。如果是自己的兄长曹桑格，早就推门进来了，只是碍于张老师初次来，不便让其他的事情打扰，所以没有主动地向老丁发问，如今老丁已经做了暗示，况且张老师也听见了，自然不好再不答理，他也想到老丁在门外等了半天，又做暗示一定有什么急事，可是能有什么急事呢？曹頫想了想，想不出个所以然来，于是他轻声地问了一句：“谁在外边？”

        “嗻，是我。”丁汉臣连忙回答。

        “进来吧。”

        “嗻嗻。”丁汉臣摘下风帽，拍了拍肩上的雪花，推门走了进来屈膝请安：“请老爷安！请张先生安！请沾哥儿安！”

        丁汉臣是曹家三代老奴，如今又是这个家庭和织造署的大管家。在这个家中他具有一定的地位和影响，曹頫可以叫他老丁，曹沾是不可以的，曹沾要尊呼为丁大爷，所以当丁汉臣给小阿哥请安的时候，曹沾是不能承受的，他必要侧过身去，恭手还礼。

        丁汉臣请过安之后，在一旁垂手侍立。

        “有事吗？”曹頫在发问。

        “嗻嗻，回老爷的话，其实……也没有什么大事。”

        谁都看得出来，自然是有事，只是有张老师在场，不便明言而已。张老师见此光景知趣地站起身来：“我看就这样吧，曹老爷选过吉日，知会我一声就是了。我也该告辞了，曹老爷请留步。”

        “请用过晚饭再走吧，我们也可以多叙谈叙谈。”

        “请不必客气了。来日方长，来日方长。”

        “也好。改日定为先生接风，这会子我想请张先生到西堂去看看，我想把书房设在那里，也请先生在西堂下榻，未知先生以为如何？”

        “随便什么地方都可以，请千万不要太费心啦。”

        “哪里，哪里。先生请。”

        “还是曹老爷请。”

        两个人略一谦让，还是张先生先行了一步，曹頫借张先生出门之机，转身对丁汉臣和曹沾说了句：“你们也来。”

        老天作美，这个时候雪停了。曹頫陪着张老师穿过几个院落，走在去往西堂的路上。曹頫指了指丁汉臣跟张老师说：“他叫丁汉臣，是舍间的管家，张先生搬过来之后，有什么事情自管吩咐他去办。”

        “岂敢，岂敢。”

        “哎，千万不要客气。老丁，你也记下，要尽心伺候好张老师。”

        “嗻嗻。回老爷，西堂到了。”

        “好，我来为张老师引路。”曹頫说着先一步跨入院门。

        原来所谓的西堂却是一座占地两亩的小花园，如在春秋季节必然是树荫匝地花木扶疏。花园的正中间是五楹书斋，前廊后厦草茵铺地，枝头偶有燕雀声声，而后腾空飞去。这环境幽幽然，使人如入仙界。

        曹頫一行四人步入书斋，几案上整整洁洁一尘不染。书架上层层叠叠插架万千，桌椅床榻俱为檀木制成，香案上香炉、宝鼎还横陈着一张瑶琴，架几上花瓶、古镜应有尽有。

        曹頫颇有几分感触地说：“这西堂原非汉府所有，是家父自建的，专为读书而设，不独幽雅而且远离外衙，也远离内宅，十分的安静，真是一座名副其实的书斋。故而我想让沾儿在此读书，效他玛发学而有成，建功立业报效朝廷。在他玛发读过书的地方攻读，对他说来也是一种激励。”

        “曹老爷说的极是，睹物思亲自然奋发图强。曹沾。”

        “嗻。”

        “你也听见了，令尊大人为你可谓用心良苦啊！”

        “嗻嗻，我一定尽心竭力勤操课业，绝不辜负师长和家严的厚望。”

        “好好好，你也说得极是，哈……”

        “我也想请先生在此下榻，未知尊意……”没等曹頫把话说完，张老师抢着说：“这对一介寒儒来说，岂非受宠若惊了么？”

        “哈……先生过谦了。一旦择定吉日就派车接先生光临舍下，还望先生严加教导，使其学而有成。”

        “在下定尽绵薄之力，请曹老爷放心。告辞了，告辞了。”

        曹頫带着老丁和曹沾把张老师送出署门，看着张老师上了轿车，二人恭手而别。车把式打了一声响鞭，车轮滚滚而去。

        曹頫拉着儿子的手从大门口往回走，他边走边说：“如今请了家馆可不能再贪玩了。你玛发不想靠着咱们是旗人，十六岁进宫就当差，他老人家想让自己的子孙们有个科举出身的人才，凭真才实学为官，也为祖上增光，你明白了吗？”

        曹沾刚要答话，丁汉臣从后边追了上来：“老爷请留步，老爷请留步。”

        曹頫停住脚步，回过身来问老丁：“什么事儿，你打刚才就那么火烧火燎的。”

        “回禀老爷，我刚才遇见一个在江宁做织锦缎生意的商人，他刚从北京回来，他跟我说：十三的晚上大兵围了畅春园！”

        “什么！？”曹頫不由得为之一震，他下意识地松开了拉着曹沾的手：“沾儿，你去吧，回禀老太太请家教的事儿。”

        “嗻。”曹沾请了个安，转身要走，又被曹頫叫住：“等等，刚才老丁说的话，先不能回禀老太太知道，这可是大事。”

        “嗻。”曹沾很懂事的点了点头，转身跑了。

        曹頫看了一眼丁汉臣，满脸严肃地说了一句：“跟我来。”

        曹頫在前边走，老丁跟在后面，两个人都不约而同的走得很快。他们又重新回到外书房。曹頫进了屋先喝了一气茶，然后往四处看了看，他确定这屋里没有人以后，才安心的坐下来：“你接着说。”

        “嗻。十三的晚上大兵围了畅春园，园内时有哭声传出园子以外。这个商人住在海淀天泰店里。十四的夜里，地保来拉夫去扫街洒水，旅店里的伙计给拉走了三四个，天蒙蒙亮的时候，康熙老佛爷的大轿进了城啦，大轿进城之后，立时九门紧闭，我说的这个商人，先到了西直门，可进不去。他又到了德胜门，连关厢都不让呆了……”

        “这个商人说没说，轿夫跟侍卫们都摘了红缨子没有？”曹頫问。

        “我问了，他说没摘红缨子，但只是十五的一大清早儿，畅春园里的太监们都出来排着队剃头。四阿哥雍亲王代替康熙老佛爷祭天。”

        “为什么不是八阿哥哪？”曹頫是在自言自语。他端起茶碗来想喝口茶，可惜茶碗里的茶水已被他刚才喝干了。

        “我去让他们送开水。”丁汉臣刚要转身，却被曹頫用手势拦住，他看了一眼老丁，那目光是那样的惊恐、呆滞又含有几分失落，像是自说自话，又像是对老丁而言：“怕是大事出啦！”

        “大事出！……”

        “这是宫里的一句隐语，就是说皇上驾崩啦！”曹頫思索片刻，突然站了起来：“不行，我得禀报老太太去。”

        “老爷，您先等等儿，”丁汉臣拦住了曹頫：“这个信儿并不可靠，三老爷见多识广，心眼儿也来得快，依老奴之见，不如您先跟三老爷商议商议，再做道理。”

        一句话提醒了曹頫：“对！我这就去。”他丢下老丁，拔腿就走。

        曹桑格跟三太太住在一座三合院里，因为院中种了四棵桂花，所以取名“桂香斋”。如今桂树长得很茁壮，枝条也很丰满，每年中秋花香四溢。老太太总让仆妇丫环采集许多花朵腌制起来，以备调佐佳肴之用。桂香斋的建造结构很简单，三间北房两间耳房、三东三西六间厢房，除去抄手游廊之外，并无其他。

        此刻曹頫已然走进桂香斋，站在屋门口喊了一声：“三哥！”便推门而入，兄弟们见过礼之后便围桌而坐。曹頫把刚才老丁的话，跟三哥、三嫂又学说了一遍。曹桑格是个很精明的人，高鼻梁儿，大眼睛，蓄着短须，让人一望而知便是阅历很广、经验较多的人。尽管如此，此时此刻他听了这个消息也不免有几分紧张。三太太再乖巧能干也是个女人，对于这些国家大事，自然不甚了了。

        曹桑格沉思半晌，他用手指蘸了点茶水，在桌面上划了个圈儿，然后说：“没摘红缨子，是说康熙老佛爷硬朗着哪。”他又划了一个圈儿：“太监们排着队剃头，是说已然大事出啦，因为百日之内不许剃头。矛盾哪！”

        曹頫点头称是：“老佛爷的大轿进了大内，十五日又让雍亲王代祀圜丘，这顶多只能说明皇上不豫、龙体违和呀……”

        三太太插了一句：“圣体欠安又何至于九门紧闭呢？”

        曹頫轻轻地敲击一下桌面：“九门关闭只能是手足相残、兵戎相见啦！”

        三太太大惊：“打起来啦？”

        曹桑格瞪了她一眼：“谁跟谁打起来啦？你们俩呀……”他思索片刻接着说：“若论掌握重兵、大权在握的人，目前只有两个人，一是把守西安的年羹尧，一是咱们家姑老爷、平郡王纳尔苏辅佐的那位抚远大将军王、十四阿哥胤祯。可这二位都远在西陲啊！八阿哥、九阿哥虽与雍亲王水火不同炉，可他们手无寸铁呀，就凭府里那几十号人……你们可别忘了，雍亲王的舅舅隆克多可是九门提督，两万大军在他的指挥之下呀！”

        “十四阿哥胤祯将来继承皇位，这是众所周知的事啊。”曹頫接着说：“仅只是心照不宣而已，否则为什么委任他为抚远大将军王呢？我虽愚钝不才，可是也想过，平郡王纳尔苏跟咱家是至亲，他老人家跟十四阿哥过从甚密，交往极深。将来十四阿哥继承大宝，咱们家的靠山可不比康熙老佛爷差多少啊，可现而今……要是四阿哥占了上风……”

        三太太插了一句：“那就准没咱的好果子吃！”

        “嘿嘿，嘿嘿……”曹桑格一阵冷笑：“妇人之见，岂止是没有好果子吃，你就等着抄家吧！”

        “啊！”曹頫下意识的一颤，几乎失手摔了茶碗盖：“那，那可怎么好！赶快禀明老太太，再派个可靠的人，去趟苏州，通知舅老爷早做准备吧。”

        “老四啊，你可真是的。老太太心里比咱哥儿俩透亮多了，当年大爷在的时候总说：‘树倒猢狲散，树倒猢狲散。’谁是树啊？康熙老佛爷！如今消息未确，你禀明了老太太，再把老太太吓着，可不是闹着玩儿的。再一说，消息传到苏州，万一不是真的，你自个儿可琢磨着，是个什么罪名？”

        “那……三哥，您说可怎么办呢？”

        “我倒是有个妇人之见。”三太太斜了一眼曹桑格，接着说：“请三爷连夜过江，赶到江北驿站，仗着全是熟人，总能打听着一个准信儿吧。”

        “着！”曹頫欣喜异常，立刻表示赞成。

        曹桑格似笑非笑地看着三太太：“要不老太太怎么那么喜欢你呢，都夸你什么来着？这……”

        “行了，当着兄弟的面儿，我不跟你斗嘴。您就更衣起程吧。”三太太说着站了起来走进里间屋，去给三爷拿衣服。

        “好！说走就走。”曹桑格也站了起来。

        “三哥辛苦啦。”曹頫马上离位，一安到地。

        曹三爷带了个小听差的，匆匆忙忙地走了。约摸晚饭之前，三太太来到后花园，这个花园很大，花草树木池塘假山应有尽有，只是时值冬季，又加上这场大雪，花园里自然荒无人迹。只有一个护院的大汉叫谌勇的住在这里。谌勇除了夜里巡视巡视宅院各处，白天也就无所事事，所以他此刻正用扫帚扫净一片场地，打算练一趟拳脚，活动活动筋骨。可是没有想到天仙似的三太太竟会飘然而至，她故意提高了嗓门儿说：“谌勇，三老爷今天不在家，上江北了，夜里你可得勤快着点儿。”说完之后瞟了他一眼，向其莞尔一笑。转身便走。

        “明白，明白。哎……”谌勇追了两步，三太太突然止步回身：“不许喝酒，听见没有！”然后她压低了声音又说了一句：“能熏死谁！”言罢飘然而去。

        三太太来到内宅的正厅，这是当年历代织造老爷都居住的地方，五间大北房东西双耳房，东西厢房各三间，院中迎着北屋是两棵龙爪槐，东屋南侧有一棵枣树，西南上是一棵杏树，自然是取“早兴”之意。正厅内是满堂的红木家具，而且还镶嵌着螺钿，色泽光芒富丽堂皇，室内的陈设既显得豪华而又富贵，例如在一张紫檀雕螭的大案上，摆着青铜鼎、錾金彝和玻璃盒，都不是一般官宦家庭所具备的。

        三太太若无其事的走进正厅。正赶上在开晚饭，丫环、婆子们往来穿梭，摆布碟、放筷子、温黄酒、设酒杯，忙而有绪一丝不乱。

        三太太紧走几步来到老夫人跟前，给请了个蹲儿安：“请老太太安、老太太吉祥！”

        “你来得正好。开饭吧。”

        “嗻。我先扶您入座。”三太太搀扶着老太太坐好，跟佣人们说了句：“开饭吧。”

        佣人答应一声，传菜的传菜、盛饭的盛饭各司职守。

        曹沾给三太太请安，四太太吴氏向嫂子见礼，曹頫也伸手让座：“三太太请。”

        大家按往日座次坐好，头一盘菜上的是“什锦大拼盘”。有个丫环拿着酒壶给曹頫的杯中斟满了酒，然后举壶请示，谁还要酒。大家都摇头示意，丫环便退在一边。

        热菜上来了，是“素烧青菜薹”。

        小曹沾一向坐在老太太身边，老太太为他挟了一筷子菜薹放在碗里：“宝宝，既然请了家教，咱就必须认真读书，既读书就必须刻苦，咱们是旗人，十六岁成丁自然可以进宫去当差，你也许能世袭下江宁织造这份差了。但是，你玛发虽然一生荣耀，可他更盼望自己的子孙们走科举仕宦之途，凭自个儿的真本事金榜题名。咱们家在北京有一处老宅子，叫‘芷园’。园内的大厅上是你玛发亲笔题下的横额‘鹊玉轩’三个字。你能解得其中之意吗？”

        曹沾摇了摇头，表示自己不解其意。

        “庄子说过：‘鹊上高城之垝，而巢高榆之颠，城坏巢折，陵风而起。故君子之居世，得时则蚁行，失时则鹊起。’其意在乘时崛起，见机而行。唉——”老太太叹了口气：“你们只知道奴才两个字怎么写，可你们不知道当奴才是什么滋味。咱们家世代为奴，世代包衣，所以你玛发才题名‘鹊玉轩’，取鹊羽洁白如玉，玉鸟凌风而鹊起之意，盼望着他的子孙能应此愿，出个展翅凌云、鹏程万里的人物。”

        曹沾频频点头：“我一定刻苦攻读，让太太如愿以偿。”

        “好宝贝。”老太太倍加关爱的摸了摸孙子的头顶。

        这时一个婆子又来上菜：“清蒸糟白鱼。”

        “嚯！好大的一条鱼，老太太您趁热吃两口。”三太太挟了一块，放在老太太的布碟里。老太太把布碟递给曹沾：“给你，多吃鱼聪明。”

        曹頫的妻子四太太吴氏站起来，又给老太太挟了一块：“奶奶，您可真是的，这么一条大鱼……”

        “嘿嘿，嘿嘿……常言说得好：‘不冤不乐’。”老太太吃了一口鱼：“嘿，味道还可以，也给我一杯酒。”

        “嗻。”小丫环急忙执壶为老夫人斟酒。三太太举起杯来：“也给我一杯，我陪老太太。”丫环为其斟满酒。三太太举着酒杯让吴氏：“四妹，你也来一杯。”

        “不不，我可不行，还是三嫂陪老太太吧。”吴氏看了一眼曹頫，曹頫会意赶紧举起酒杯：“我也来陪老太太。”

        三个人喝了门杯一同吃鱼，老太太突然放下筷子：“哎，桑格哪？又吃花酒去啦？”

        曹頫一愣，看了一眼三太太，三太太其实看见了，但她故作不知，却向老太太说：“老太太，您今天可是冤枉了他啦。他是办正事儿去了。余杭县有一批茧子价钱便宜，去晚了就怕买不到啦。”

        “怎么不等明年买春茧？”

        “啊，是因为春天他们抗价没有出手。如今只好便宜卖了，这些茧商也真够奸的。”

        “是啊，奸商奸商无商不奸么。”

        “可不是吗。”三太太的马虎眼总算打过去了。

        接着上的是饭菜，仆妇丫环们给主人上饭，大家开始用饭。

        老太太叫了一声：“翠萍。”

        翠萍走了过来：“老夫人请吩咐。”

        “儿。翠萍一直伺候沾儿，我想西堂学馆也让她代管，你们的意思？……”

        “嗻嗻，还是奶奶想的周到。”曹頫在老太太面前从无异议。

        吴氏接着说：“索性午饭也陪老师吃。翠萍早上送沾儿过去，午饭茶水都归她管，下学后再陪沾儿回来。”

        老太太点点头：“我正是这个意思。”

        “晚上的事儿，我让老丁派个可靠的小子伺候老师。请示老太太，是四菜一汤还是六菜一汤？”三太太展示自己的职权。

        “这是你当家人儿的事，我不管，只是午饭不要备酒。”

        “那是自然，否则，师徒二人都喝得跟醉猫儿似的，还怎么念书啊！”三太太一言未尽，逗得大家哈哈大笑。

        老太太一边擦着嘴一边说：“就数你会说话儿。”

        越是心急日子过得越慢，曹桑格走了五六天音信全无，曹頫却像热锅上的蚂蚁度日如年，在签押房可以唉声叹气，在老太太面前又不能露出半点声色。对于曹頫这个老实人来说，真是难哪！所以后两天他干脆就不去内宅的正厅吃饭了，谎说偶感风寒在自己屋里躺着哪。老太太吩咐让厨房给煮点儿稀粥烂面的吃，其实天天晚上曹頫都在喝闷酒儿。

        这天翠萍在给曹沾洗头。屋里两架炭盆都烧得旺旺的。吴氏还在往盆里添炭。曹頫坐在桌边没完没了的自斟自饮，唉声叹气。吴氏也是一筹莫展：“可也是，这个三哥……没准信儿不要紧，你倒是送个话儿来呀！”

        “我有一种预感。”曹頫认真地看着吴氏。

        “什么预感？老爷。”

        “大事不妙！”

        “何以见得？”

        “有一年冬天我进京述职，在咱们舅老爷的亲家佛保家里看见过一幅雍亲王的画像，画像上题着七个篆字：‘破尘居士行乐图。’人是立像，穿宋人服饰，手握一串念珠，一头鬈发、眼小、眉细、两腮无肉，配上鹰鼻、薄嘴唇和下垂的八字胡……”曹頫看了一眼翠萍，压低了声音在吴氏的耳边说：“一望而知，是个极其阴险的人。”

        “只要老爷认真当差，秉公办事，他长的什么样跟咱什么相干。常言说得好：‘馒头一笼一笼的蒸，皇帝一代一代的换’，这有什么稀奇的。”

        “唉——”曹頫长叹一声，把多半杯酒一饮而尽：“这也难怪你，在娘家当姑娘的时候，谁跟你说皇阿哥们的事呢，八杆子都打不着。你嫁过来吧，年份也浅，平常过日子也谈不到这些。今天没事儿，我也跟你念叨念叨，曹沾也听听，将来未必没用处。”

        曹頫说到这儿停了停，自己给自己斟了杯酒，可是没喝，他好像心里很乱，极想理出一条思路来，而后慢慢地说：“想当年康熙老佛爷两立的太子是二阿哥胤礽，可惜他聪明反被聪明误啊，结党营私，揽权滋事，招摇过市，肆无忌惮。到如今只落得跟大阿哥胤禔一块儿被高墙圈禁，听说还得了神经病，没有翻身的指望了。三阿哥诚亲王胤祉雅慕文事，不问朝政。五阿哥恒亲王胤祺秉性平和，这二位绝非阋墙之人，六阿哥夭亡。七阿哥淳郡王胤佑，残疾在身，况且此人亦无大志。至于九阿哥贝勒胤禟，十阿哥敦郡王胤，跟八爷胤禩一直是一个鼻孔出气。十四阿哥胤祯跟雍亲王都是德妃所生，一奶同胞。十四阿哥为人宽厚、慈祥、克己奉公，故而内定为太子，只要八阿哥不跟他争，九、十两位也绝对听八爷的……”

        “难道说，四阿哥会跟亲弟弟相争？”吴氏问。

        “是啊，三哥去江北驿站为的就是这个。咱们是十四爷这边的，万一十四爷这回要是落了空……”

        曹沾一直没说话，这时突然插了一句：“那就叫：‘神仙打架，小鬼倒霉！’”

        “不许胡说！”曹頫满脸严肃的申斥曹沾：“小孩子家的！”

        吴氏也跟着说：“还有你，翠萍，可不能出去乱说，尤其是在书房，跟张老师。”

        “您放心吧，我们懂事。有分寸。”翠萍替曹沾回答。

        “天也不早了，快回你们那边睡觉去吧。”曹頫吩咐着。

        “再把头发擦擦干。”吴氏又拿起来一块干布递给翠萍。

        曹頫这两天茶饭懒进，早上起来喝了大半碗稀粥，吃了两个小素菜包子，无精打采的来到自己的签押房，翻翻账目，看看宗卷也不知道自己干点儿什么好。就在这个时候，丁汉臣在门外喊了声：“回事。”

        曹頫听出来是老丁的语声儿：“进来吧。”丁汉臣推门进来，手里举着一封信：“回老爷，三老爷打发人送了一封信来，请老爷过目。”丁汉臣说着把信递了过来。

        “三老爷打发人送来的，好，好。”曹頫接过信来看了一遍，立时喜形于色：“老丁，马上给我传轿，你跟你儿子丁少臣骑马跟我到夫子庙六朝居，其余差役一个不带。三老爷从江北驿站带了个人来，想必是得了准信儿啦。快，马上走。”

        丁汉臣也挺高兴，一连答应几个“嗻”字，连忙退了出去吩咐传轿、备马。

        一轿二马从织造署向南，过了朱雀桥不远便到了夫子庙。江宁的建制是府，由江宁、上元两个县组成，朱雀桥以北为上元县，朱雀桥以南为江宁县。六朝居饭庄南对秦淮河，西侧夫子庙。曹頫在六朝居门前落轿，丁汉臣的儿子急忙下了马，紧走几步来到轿前搀扶老爷下了轿。跟着曹桑格去江北驿站的小听差，已经站在饭庄子门口等候多时了。一见曹頫便迎上来请安：“回老爷，三老爷在楼上，我这就去通禀。”说完磨头就走。

        曹頫为了不失官体、慢条斯理地走上楼梯，曹桑格已在楼梯口迎候了：“老四，先等一等，我来安排好丁家父子。”

        丁汉臣带着儿子给三爷请安：“请三老爷安。”

        “罢了，罢了。”曹桑格凑近丁家父子，压低了声音说：“你们爷儿俩一个在一号雅座儿，一个在三号雅座儿，桌上有菜自管吃你们的，千万防止有人偷听，如有发现就敲三下隔断的板壁。明白吧？”

        “明白。”丁家父子答应过后，各自离去。曹桑格转身看了一眼曹頫：“老四，跟我来的人在二号雅座。”

        曹桑格引着曹頫走进二号雅座，屋里坐着一个下级武官，一见曹頫赶紧站起来请安：“给曹老爷请安。”曹頫一把抱住：“不敢当！不敢当！”

        曹桑格过来代为引荐：“这位是两江总督衙门专给范大人跑密折的顾把总。还得回总督衙门哪，就让我给拉来啦。这是舍弟，江宁织造曹頫。”因为曹頫的职务品级与把总较为悬殊，何况曹頫又有钦差的头衔，能和两江总督平起平坐，所以顾把总仍要给曹頫请安见礼，却被曹桑格拦住。曹頫恭手让座：“一路辛苦，快入座，吃杯水酒，权当洗尘，改日定在舍间为阁下接风。”

        “岂敢！岂敢！曹大人太多礼啦。”

        三人入座，曹頫、桑格举杯敬酒：“请！请！”

        一号雅座里是丁少臣，十五六岁，高鼻梁儿，浓眉大眼的挺有个相儿，可惜是个五短身材，显着矮了点儿。这小子进了雅座，先抄起酒壶来嘴对嘴儿，喝了一大口黄酒。然后拧下一只鸡大腿儿咬了一口，这一号雅座自然在尽头上，向南向西都是窗户，窗下是大街。少臣把朝西的窗户开了条缝儿朝下看了看，又把朝南的窗户也开了条缝儿，再朝下看了看，车马行人井然有序，一切都很正常，并没瞧见什么行迹可疑的人和事。但是他仍然不放心，走到桌边拿起酒壶来刚要再喝一口，他却把手停住，自己告诫自己：“酒能误事，不能再喝了。还是吃鸡大腿吧，把这只鸡全吃了也没事儿。”丁少臣放下酒壶，又拧下一只鸡大腿儿，边吃着边巡视窗外的街道。

        他父亲丁汉臣比他老练多了，桌上的酒菜连看都没看一眼，进到三号雅座直奔四号的板壁，听了听没有动静，是个空间。他还不放心，从身上带着的荷包里掏出来一把小镊子。在板壁木质疏松的地方钻了一个小洞，眇一目从小洞窥测四号雅座，果然空无一人。老丁放下点儿心，又打开窗缝向下看了看，没什么动静。他这才走到门口，隔着布帘向外窥视，以观动静。

        这时二号雅座里已然酒过三巡了。曹頫见三哥还不提京里的消息，心里有点儿沉不住气了。他用试探的口吻问了一句：“顾把总，京里的情形到底怎么样？”

        曹桑格听到谈话进入正题，立时从靴掖儿里取出来一张一百两银子的银票，双手递给顾把总：“这点儿小意思……不成敬意……”

        “不不不！岂有此理，岂有此理。”顾把总跟曹桑格两个人推让了有一阵子，终于顾把总还是把银票收下了。他把银票放进靴掖儿之后，一边解着上衣的纽扣一边说：“咱先不说别的，我给二位看几道宫门钞，二位就明白了。”顾把总费了好大的劲儿，才从内衣的口袋里拿出来一个油纸包儿，油纸裹了个里三层外三层，打开之后从里边拿出来几张纸，他从其中取出一张递给曹頫：“曹大人您先瞧这张。”曹頫接过来与三哥共同展视，只见上面写着：“上谕：谕内阁：命贝勒胤禩、十三阿哥胤祥、大学士马齐、尚书隆克多总理事务。”

        “这是谁的上谕？”曹頫发问时脑子里似乎已然变得一片空白。

        “自然是新君啊。”顾把总把声音压得很低。

        曹桑格这时感到有些歉疚地说：“刚才忘了告诉你啦，雍亲王已然即位啦！”

        “啊！”曹頫慢慢地坐下来，神态木讷心情沉重。他自言自语地说：“其实，我也想到啦……但是……”

        顾把总等了一会儿，是为了缓和一下这样的气氛。他又递给曹桑格一张纸：“这是第二道宫门钞。”曹桑格接过来，坐在曹頫身边，小声地念给曹頫听：“谕总理事务大臣：朕苫块之次，中心纠瞀，所有启奏诸事，除朕藩邸事件外，余俱交送四大臣。凡有谕旨，必经由四大臣传出，并令记档。至皇考时所有未完事件，何者可缓，何者应行速结，朕未深悉。着大臣等将应行速结等事，会同查明具奏。”

        曹頫点了点头，顾把总递过第三道宫门钞，曹桑格接过来继续念：“上谕：封贝勒胤禩为廉亲王、十三阿哥胤祥为怡亲王、胤祹为履郡王、废太子胤礽之子弘皙为理郡王。”

        曹頫跟三哥互相交换了一下眼色，曹頫颇有几分欣慰地说了一句：“八爷封了亲王啦，好，好。”

        顾把总把最后一张纸在手里掂了掂，满脸严肃地说：“这一道就不是宫门钞了，不是通发的上谕，是朱谕的抄件，而且对府上关系不小。”

        “！”曹頫一惊，站起来双手接过抄件，他很想知道内容，但是又怕知道，只好仍然顺手递给三哥。桑格接过抄件，轻声地读道：“朱谕：谕总理事务四大臣等：西路军务，大将军职任重大，十四阿哥胤祯，势难暂离。但遇皇考大事，伊若不来，恐于心不安，着速行文大将军王，令与弘曙二人，驰驿来京。将印敕暂交平郡王纳尔苏。

        “军前事务，甚属紧要。着公延信驰驿赴甘州，管理大将军印务，并行文总署年羹尧，俱同延信总西安管理总督事务，及时具奏。”

        “十四阿哥跟平郡王的军权一解，其安危自然……”曹桑格正想阻止曹頫说下去，这个时候正好堂倌来上菜，一个堂倌端着一盘油炸过的滚烫的锅巴放在桌上，另外一个堂倌端着炒勺，里面是烩好的什锦鱿鱼，往锅巴上一浇，就听见“吱啦”一声，那菜的香气扑面而来，引人食欲。

        曹桑格举杯敬客：“来来来，干了这杯，吃锅巴，鱿鱼锅巴。”

        顾把总吃了两块锅巴，把三道宫门钞和那道朱谕仍然收好，站起来恭恭手：“多谢曹大人跟三爷赏酒，事不宜迟，我得去参见两江总督范大人啦。”

        “还有菜呀。”曹頫也并非诚意留客。

        “不不不，回去晚了不妥当。二位也千万不要送，六朝居人多眼杂。下官告辞啦。”顾把总言罢一安到地，起身离去。

        “多谢！多谢！”曹頫和桑格恭手为礼，与之拜别。

        客人走了，曹頫仍旧坐下，长出了一口气：“唉——”

        “你先别着急，四阿哥初登大宝，给康熙老佛爷发丧，还有众多国家大事，够他忙一阵子的，江南三处织造的事儿，他且顾不上来，咱们正好借此机会把自己的首尾弄清爽……”曹桑格一言未尽，让曹頫摆了摆手给挡住了：“亏欠国帑几十万两银子，怎么把首尾弄清爽？这是仨瓜两枣儿的事儿吗？这其中的内情您比我还清楚……唉——凶多吉少啊！”

        “唉！可也是。”曹桑格端起门杯，喝了个底儿朝天。

        曹頫跟三哥议定，这消息已准就不能再瞒着老太太了，可是白天不能回禀，人多嘴杂耳目甚重。只有等吃过晚饭之后才好。

        这哥俩好不容易挨到初更时分，双双来到老太太住的内宅大厅。正好晚餐刚过，三太太、四太太正陪着老太太聊天儿，里间屋的圆桌上，曹沾指点着翠萍描红模子。

        曹頫跟曹桑格无精打采的走了进来，先给老太太请安，三太太、四太太也都站起来在一旁侍立。曹沾过来给曹頫和三大爷请安。然后各自落座。

        “老三，茧子收得怎么样了？”

        “啊！”老太太一句话，把曹桑格问了个蒙头转向，前几天三太太的谎言他哪里知道。所以一时回答不出。这回曹頫透着聪明，他马上插话说：“老太太咱先不谈茧子的事，我们哥俩有件大事回禀您老人家，但是您老人家得多镇静！”

        “什么事这么正经？”老太太并没有怎么以为然。

        “圣祖仁皇帝驾崩啦！”桑格回答。

        “什么时候？”

        “上个月十五日，甲午。”

        “何人嗣位？”

        “雍亲王，辛丑即位，明年改年号为雍正元年。”

        老太太手一软，茶碗落地摔了个粉碎，同时高呼一声：“康熙老佛爷，您走的太早啦！”继而扑倒于地嚎啕大哭。

        曹頫和桑格俱都跪在老夫人的两侧，极力相劝：“老太太您得节哀！”

        “老太太您得保重福体啊！”

        小曹沾从来没见过这种场面，被吓坏了，他一头扑在祖母的怀里：“太太，太太，您别哭了，我怕！我害怕！”

        宝贝孙子的呼叫让老太太停止了哭声，她把曹沾抱在怀里：“我的命根子，太太不哭了，你别怕，别怕。”说着用手抚摸着孙子的头顶，三太太、四太太趁此机会把老太太搀了起来。三太太边搀边说：“这地下太凉了，您快起来吧！”

        老太太被扶坐在短榻上，她看了一眼老丁：“汉臣。”

        “嗻。”丁汉臣走上几步，请了个安。

        “你去打开萱瑞堂，找几个人设好灵堂，我要连夜祭奠祭奠咱们家的大恩人……”老太太一言未尽，哀声又起。

        萱瑞堂是这府里的正厅。平常日子门是锁着的，当然按规定的日子有专人进来洒扫除尘，七间两卷的正厅，就等于是十四间的面积，东西双耳房。垂花门内抄手游廊，东西配房各五间，南端皆配鹿顶。大厅一律是红木家具，不用螺钿镶嵌以示庄严。家具的尺码都比通常的大一些，中央的条案竟是一丈八尺，其余家具可想而知。据说这堂家具还是汉府的遗物，明朝的东西，抱柱上挂着雕工极细的紫檀对联，乃是圣祖所赐：

        上联是：万重春树合，

        下联配：十二碧云峰。

        可是今夜的正厅已然变为灵堂模样，梁悬素幔，遍挂白幡，丈八的条案上五供已全，三斤的一对白蜡也被点燃，炉内一炷高香，燃烧中青烟袅袅。

        三太太、四太太搀扶着老夫人，后跟曹頫、桑格和曹沾，人人身披白布，头裹麻巾，走进正厅，扑伏于地放声痛哭。老太太哭得很痛，别人也不能不跟着哭，可是哭过一会儿，三太太似有警觉，她左手拉了一把曹桑格，右手碰了一下四太太，向他（她）们摇摇手，示意不要再哭了。然后自己站起来，走到老太太跟前：“老太太，老太太，不能再哭啦！”

        “什么，不能？……”老夫人面有薄愠。

        “老太太，消息虽然是准的，可滚单还没有到江宁，此时此刻除了两江总督范大人知道此事，全江宁谁也不知道。咱们家半夜三更的嚎啕大哭，倘若两江问下来，该以何言答对？倘若消息传出去……这可是一款大罪啊！再一说……”

        老夫人摆摆手：“不要再说了，我明白了。多亏你这提醒。告诉老丁，传下话去，今夜举哀的事不准外传。”

        “是。”三太太转过身来：“老丁，听见老太太的吩咐了吗？”

        “嗻，我听见了，马上就办。”老丁刚要走，三太太又补了一句：“这灵堂也得连夜撤喽。”

        “嗻嗻。”老丁答应着退了出去。

        “老太太，回去歇歇吧。”四太太过来相劝，想扶起老夫人。

        老夫人摇摇头：“让我先喘口气儿……唉——也是我老糊涂了，大张旗鼓的。”她不自觉的抬起头来，看见了“萱瑞堂”三字匾额，顿时感慨万千，伸手把曹沾搂在怀里：“宝贝，你知道这块匾是谁写的吗？”

        “是康熙老佛爷的御笔。”

        “不错。那么是写给谁的呢？”

        “写给我老祖儿孙氏太夫人的。”

        “聪明的宝贝。你五岁那年，我给你说过一回，到如今也没忘，好好，是不能忘记啊！”

        小曹沾频频地点头。

        “我再问你，康熙老佛爷为什么要给你老祖儿赐字题匾呢？”

        “因为康熙老佛爷是吃我老祖儿的乳汁长大的，皇帝龙恩厚报才赐字题额，‘萱瑞堂’三字喻老祖儿为萱堂慈母。并有合欢忘忧之祝。”

        “好好，说得真好！”老太太爱抚备至，亲着曹沾的小手儿，面上一扫忧伤：“因为有这层关系，你玛发七岁进宫去给康熙老佛爷做侍读。宝贝，你懂什么叫侍读吗？”

        “就是陪着太子读书。”

        “对了，但则是，不是什么人都可以做侍读的，一般都是亲王、郡王的后代，次之是贝子、贝勒家的阿哥，再次之是大臣的儿子，权相明珠大人的长子纳兰性德也是侍读。可你玛发何许人也，无非是个包衣，下贱的奴才也做了皇帝的侍读。这是何等的荣耀、何等的光彩啊！”

        “我玛发真是洪福齐天哪！”

        “当年你玛发还不愿意去哪，他说想奶奶，不愿意离开奶奶，你老祖儿就吓唬他，说皇上的权柄可大了，叫你去，你不去。一生气就能杀了你，再生气还能杀了我，没准儿还要杀了咱们的全家。你玛发吓坏了，第二天乖乖地进宫到了上书房。晚上回到家跟你老祖儿学舌，说皇上挺和气的，他说不杀无罪之人。这句话把你老祖儿吓了一大跳，孩子，跟皇上念着好好的书，怎么会说起杀不杀人的事来了。你玛发就从头到尾的学给你老祖儿听，原来上书房的师傅早上先让练大字，你玛发四岁就练大仿，天天不间断，七岁的孩子敢说写得一笔好字，康熙爷看着又爱惜，又有几分妒意，就问你玛发：‘曹寅，你知道你练的是什么体吗？’你玛发放下笔，赶紧跪下：‘回皇上，奴才知道，奴才练的是柳公权，柳体。’‘练柳体取意何在？’康熙爷问。

        “‘意在先练字的骨架。’你玛发还是跪在地上回答，这一来把康熙老佛爷给招乐了：‘曹寅，咱们俩人这么说话不别扭吗？站起来，站起来。’你玛发连说：‘我怕皇上生气，杀了我，还……’‘这是谁说的，皇上一生气就杀人？’‘是……’‘哦——这是奶嬷嬷吓唬你的话，曹寅，告诉你，我这个皇帝是不杀人的！哦，不对，是不杀无罪之人的。’

        “你老祖儿听明白了，也放了心啦。后来跟我说：‘你想想，这不都是孩子话嘛。’”

        “可不是嘛。”三太太插嘴说：“一位十一，一位七岁。这要是在咱们家里，不就是俩孩子嘛。”

        “太太，您接着说，后来呢？”曹沾听上了瘾，非让老太太接着说，老太太想了想，往事如潮颇多感触：“唉——积年累月的事儿三天三夜也说不完哪！我再说一段，你玛发为什么能取得康熙老佛爷的信任。是因为你玛发献计除了鳌拜——康熙爷这个心腹大患。”

        “好好，您说，您说。”小曹沾兴致勃勃。

        “这可是你玛发亲自跟我说的，那一年你玛发已然十好几了。有一天康熙爷把他领到御花园一个僻静的地方，跟他说：‘鳌拜这个老贼专横乱政，去年冬天他竟敢矫旨，擅杀户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚以及巡抚王登联，谋逆之心昭然若揭。前些天鳌拜报病不来上朝，皇太后命我探视，我见他枕下藏有短剑一柄，分明有刺朕之意，此人不除必成大患。曹寅，你得给我出个主意擒住鳌拜。’你玛发听了之后问了一句：‘如此大事万岁爷为什么不禀明太皇太后呢？’康熙老佛爷说：‘不。太皇太后年迈优柔，必虑其多力难制，所以咱们得想个神不知、鬼不觉的办法，一擒即准，先拿后奏。’‘容臣彻夜长思。’你玛发跪安之后，回到家里真是认真思索，他坐着想，站着想，走着溜（读“柳”）儿想，整整想了一夜，也没想出个什么主意来。这时候天也亮了，你玛发就到院子里打打拳，活动活动筋骨，谁能料得到，他没打了三招两式，忽然就想出来一条绝妙的好主意。”

        “什么好主意？太太快说。”曹沾急切地问。

        “你玛发奏请皇上以练习武功为名，召集王公大臣、上三旗包衣子弟，年在十六岁之上，身强力壮者，组成摔跤队，名为‘哈哈珠子’，定期进神武门到御花园陪皇上摔跤练武。果然有一天，皇上跟哈哈珠子们正在习武，鳌拜来了。你玛发早就给他预备下一个三条腿的凳子，鳌拜来到跤场想跟皇上说话，皇上只顾摔跤不理他，鳌拜好不耐烦，一屁股坐在凳子上，立时摔了个仰面朝天。你玛发高声喊道：‘大胆鳌拜，君前失礼，哈哈珠子们，还不将他拿下！’哈哈珠子一拥而上，按住鳌拜，可鳌拜并不服输，他一边挣扎一边大叫：‘来人哪！把这群小兔崽子们都给我宰喽！’这鳌拜真是胆大包天，他竟敢带着四名带刀侍卫进宫，这四个侍卫立时把刀拉出了鞘，大声吼道：‘谁敢动鳌大人一根汗毛，立时让你们人头落地！’哈哈珠子们手无寸铁，一时有些惊愕。就在这个时候康熙爷一阵大笑，走出人群：‘你们这几个狗奴才！有朕在此，我看你们谁敢动他们一根毫毛！’你玛发也大声地说：‘圣驾在此还不跪下，难道你们要想弑君吗？’四个侍卫这才明白过味来，扔了刀俱都跪下。康熙爷一挥手：‘拿下！’老贼鳌拜被擒，你玛发可是立了大功啦！哈哈珠子没有解散，从此改为善扑营。”

        “太太，还说，还说……”

        四太太过来拦住：“沾儿，太太累了，天也不早了，明天你还得上学呢。”

        “不说了，不说了。”三太太过来搀扶老太太：“老太太也得回屋歇息了。这里还要撤灵堂。”

        三太太、四太太搀扶着老夫人往外走，老太太吩咐：“翠萍领曹沾回你们那儿去睡觉，老三老四跟我来，我还有话要说。”

        “嗻。”曹颙和桑格答应着，跟着老太太回到内宅。老太太挥挥手：“你们都坐下。我想让桑格连夜过江去趟苏州，把这噩耗及早告诉你们的舅老爷。你看……”老太太看了一眼桑格。

        桑格赶紧说：“我马上就动身。”

        “那就辛苦你啦。”

        “不敢！不敢！”曹桑格站起身来就要往外走。老太太一举手拦住了他：“先等一等，你常在外边跑，你估计苏州方面如今还亏欠多少帑银？”

        曹桑格想了想：“往少了说，也得超过四十万两。”

        “啊！有那么多，这可拿什么还哪？”

        曹颙接着说：“别说舅老爷家，咱们家也还欠三十万两帑银。”

        “咱们家还欠三十万两……”

        “曹颙大哥过世之后，由我入嗣接任江宁织造之时，账上已然亏欠二十六万多两银子了。三嫂，您跟老太太回一回咱们家的用度。”

        “欸。”三太太回道：“一年三节往宫里进的贡品、各大府门头的礼品、江宁当地的人情份往，节年送礼，一年一万两银子要能够了就算不错。咱们家上上下下二百来号，人吃马喂，大小节令生日满月……就靠四弟那一百零五两银子的年俸，跟一百零八两的心红纸两银，还有……”

        老夫人摇摇头：“不必再说了。如今圣祖驾崩，树倒猢狲散了，雍亲王嗣位对咱们只怕是凶多吉少，何况咱们还欠着帑银，桑格你连夜过江到扬州，找那些盐商借银子，别逼着我翻脸，把他们那些见不得阳光的事儿都抖搂出来，闹个两败俱伤。趁他们筹措银子的空隙，你再跑趟苏州，让大舅老爷早做防备。银子咱们借，也要替苏州借。”

        “嗻嗻，事在燃眉，我马上就动身。”曹桑格给老夫人请个安，撩衣而去。

        “三太太。”老太太继续说：“你是当家人，从今以后要一切从俭，第一裁撤一批自愿离府的家人，第二降低大家的月例，从我开头儿……”

        “您……”三太太刚要说什么，却被老夫人拦住：“第三节省日常用度，一切开销都要减半。第四，儿你去给一批家生子办理开户，让他们脱了奴籍，离开咱家自谋生路去吧。”

        “这只怕要惊动内务府。”

        “尽人事，听天命吧！这也是件大好事。”

        “嗻嗻。”

        “我是累了，你们也回房歇着去吧。”

        “嗻嗻。”曹頫与三太太、四太太都请了安，先后退去。

        夜阑人静，天街如洗。一阵晚风萧萧吹落了树枝上几片积雪。内宅正厅灯光全熄，只留下一缕烛光熠熠摇曳。

        老太太独自一人跪在条案桌前，伴着袅袅香烟，双手合十低声祈祷：“奴才曹寅之妻、李煦之妹、李氏淑惠，祷求圣祖仁皇帝、康熙老佛爷在天之灵，保佑曹、李两家，家小平安，天不降灾，人不逢难，再求康熙老佛爷保佑我们家姑老爷平郡王纳尔苏，跟福晋福寿康宁。”

        江宁的天气十分讨厌，冬天也下雨，雨并不大，淅淅沥沥的下一会儿停一会儿，十天半月都不见个晴天，衣物被褥都是湿漉漉的。让人从心眼儿里就烦。曹家呢？就更烦了。曹桑格下扬州借钱，一去六七天音信全无。晚饭后大家都坐在老夫人屋里喝茶，可没一个人说话，气氛非常之沉闷。老太太终于说话了：“这个没尾巴的麒麟！桑格走了有十天了吧？”

        “才六天，老太太。”三太太赶紧代为解释。

        “你别护着他，我老糊涂啦。”

        “奶奶，是六天，您记错了。”四太太也帮着解释。

        老太太余怒未息：“那是掉在江里了，还是在瓜洲渡找杜十娘的百宝箱去了。”

        这本来是句挺逗乐的话，但是此时此刻，老太太在气头上，谁也不敢乐。

        “曹頫，派个妥靠的人去找你三哥，讨个消息回来也好嘛。”

        “嗻嗻，最妥靠的人……只有丁汉臣，可织造署里的事儿……”曹頫从来自己不拿主意，不做决定。

        “他儿子少臣如何？”老太太问。

        “嘴上无毛……不年轻了点吗？”三太太在试探老太太意思。

        “他十几了？”

        “十六了。”

        “旗人十六岁成丁，都该娶媳妇了。待会儿你们走的时候，顺便把他叫来，我嘱咐嘱咐他，只求嘴严二字。其余没什么可虑的。你们都回房去吧。”老太太吩咐完了，斜靠在短榻上。

        “嗻嗻。”曹沾率先给老太太请了安，然后三人离去。

        老太太又叫翠萍，翠萍答应着来到老太太跟前。

        “你先给曹沾把水打好，让他在我这儿洗，你回去把炭盆挑旺，屋子暖和了再来接他回去睡觉。”

        “嗻，老夫人，我这就去。”

        如老夫人的吩咐，曹沾洗了脸洗了脚之后，翠萍提了一盏纱灯，两个人一同走回自己的住房，当他们路过三太太院门时，曹沾跟翠萍说：“萍姐姐，我要小解。”

        “真讨厌，回咱们家都等不及啦。”

        “我实在憋不住了。”

        “好好，那你就在这墙角儿尿吧，我到前边去等你。”翠萍说完提着纱灯先走了。

        曹沾在小解，这时从三太太的院里溜出来一个男人，这人一见曹沾，一路小跑直奔后花园而去，夜色之中曹沾看不清是谁，要追只能等到小解完了，他越是心急越是没完没了的尿，好不容易尿完才追踪而去，路过八角井，就听见花园的门“咔嚓”一声，从里边上了锁，曹沾壮着胆子走过去推了推，门确实是锁了。他正站在那儿发愣，翠萍提着灯笼找了过来：“你干什么哪？小解怎么解到花园来了？”

        “我也不知道，回去吧。”曹沾说着抢过灯笼转身便走。

        “哎！你是不是中了邪啦，我可得禀报四太太跟老太太去。”

        “别！千万别！”曹沾急切之下扔了手里的灯笼，一把抱住翠萍：“好姐姐，我要是告诉了你，你可不许告诉第二个人。”

        “那当然。”

        曹沾搂着翠萍的脖子与其低声耳语。

        翠萍大惊：“真的！？”

        这时灯笼已经被烧着了，曹沾放开翠萍：“踩，快来帮我踩！”
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